Женщина кивнула, а я нахмурилась.
В академии мы изучали флору и фауну Мёртвой пустоши, и кто такие гартхи я, разумеется, знала. Только что делать гартхам на не тронутой тёмной магией территории? У этих тварей весьма специфический рацион.
– Чем они здесь питаются?
– Да ничем, – последовал ответ. – Охотиться они ходят туда, – женщина мотнула головой, видимо в сторону Пустоши. – У нас только живут. Прямо в рудниках. И, понятное дело, никого в те рудники не пускают. Рвут людей сразу, на месте. Добывать золото, даже если бы для себя, а не для герцога, никто не пойдёт.
Я вообразила эту картину и не обрадовалась, а Дара добавила:
– Но теперь-то всё изменится. Его светлость вернулся, а он сильный маг, он-то рудники и расчистит.
При всём уважении к магическим способностям Морвеля, я посмотрела скептично.
– И как давно эта ситуация длится?
– Ну, лет сто пятьдесят.
М-да…
Срок непростительно большой, особенно если речь об экономике и добыче.
– Если вопрос только в силе, то почему не пригласили других магов?
– Приглашали. Не помогло.
Она вздохнула и добавила:
– Приходили отряды. Разные. Один раз даже вытравили всех до единого, но гартхи вернулись.
Я всё равно не поняла.
– А ещё магов? А выставить постоянную охрану?
– Выставляли. Но мы же… Ваша светлость, мы ведь, считай, отрезаны от мира, жить у нас сложно. Те же наёмники – как им добираться? Как пересылать деньги семьям? Как видеться с родными? Разве что здесь, прямо в Нортейме, и жить.
М-да.
– Порталы не работают, – продолжала служанка. – Они не работают уже три века, а пешком добираться долго и не всегда возможно. Там горы, – в этот раз она махнула рукой в другую сторону, – сильные искажения магического поля, скопления силовых импульсов, да ещё реки, перевалы. Дороги постоянно смывает, не успеваем восстанавливать. Вот наёмники и не хотят, а своих магов у нас мало. Да и сражаться с гартхами готовы не все.
Отлично. Таких подробностей я не знала, зато теперь в курсе.
Я даже открыла рот, чтобы напомнить про ещё один вид транспорта, но нет.
Перелёты на драгсах – удовольствие слишком затратное. Эти огромные монстры, дальние сородичи драконов, способны преодолевать любые расстояния, переносить огромные грузы, но очень плохо реагируют на искажения магического поля. Погонщика, который готов повести драгса к скоплению силовых импульсов и вовсе не найти.
– Ну, ладно. Допустим, – буркнула я. И, не выдержав, передразнила Грея: – Допустим, что так «исторически сложилось». Есть золотые рудники, но с золотом всё печально. А что с «рабочими руками» и «материалами»?
Тут на меня вывалили целый ворох поразивших воображение вещей.
Оказалось, что богатейшее, по сути, герцогство, находится в ловушке. Сломанный портал был благом для одной отчаянной беглянки, но трагедией для этих земель. Триста лет назад, когда у расположенного в трудных ландшафтах Нортейма, было стабильное сообщение с «большой землёй», герцогство процветало. А потом торговля умерла.
Вслед за торговлей начало умирать абсолютно всё. Например золото – толку от него, если его нельзя обменять на необходимые товары? Сейчас Нортейм находится на самообеспечении, но добывают и производят тут далеко не всё. О современных технологиях, о какой-то модернизации и речи не идёт.
Высокоуровневые специалисты, да и просто люди с хорошими талантами, сюда не стремятся.
Зачем? С какой стати им тащиться бес поймёт куда, да ещё и на границу с опаснейшей Мёртвой землёй?
Нортейм, что называется, «варится сам в себе». Ещё не дичает, не бунтует, но уже близок к этому. Прямо сейчас большие надежды возлагались на обоз, который, по словам герцога, уже выехал. Только прибудут эти масла-семена-специи-книги и всё остальное месяца этак через полтора.
– Какой ужас, – не удержалась от комментария я.
Служанка всплеснула руками, испугавшись что расстроила, и попыталась исправиться:
– Ваша светлость! Зато почта работает сносно!
Тут я скривилась ещё больше. Про почту я знала – камень на моей почтовой шкатулке активно мигал. Это указывало на то, что шкатулка переполнена, и причина, по которой мне прислали слишком много писем, была ясна.
И это ещё газета не вышла! А что будет завтра? Может мне «случайно» сломать шкатулку, и пропади оно всё пропадом?
Вынужденно вспомнив про письма, я поблагодарила Дару за разговор и отпустила.
Женщина уже добралась до двери, когда её любопытство пересилило:
– Леди Ариадна, я могу спросить? – смущаясь, голосом придушенной мыши, пропищала она.
Я благосклонно кивнула, а в итоге услышала:
– То, о чём вы спрашивали… Наверное, нам не нужно об этом говорить. Его светлость сам вам всё…
– Его светлость, – перебила я, – в силу благородства и упрямого характера, решил, что мне незачем знать о проблемах Нортейма. Мол, живи и радуйся, любимая, я сам всё решу. В том, что он решит, я не сомневаюсь, и лезть с ценными советами не буду, но мне хочется быть в курсе ситуации. В конце концов, теперь это и мой дом тоже.
Прозвучало довольно сердито, я внезапно осознала, что действительно злюсь на Грея за то, что умолчал о важных вещах.
Лучше бы про тварей в рудниках рассказал, чем о вымышленной пропаже жён и демонстрации тюрьмы, которая давно не действует.
Дара, помедлив, кивнула, а я всё-таки смягчилась. Добавила доброжелательно:
– С мужем мы это, конечно, ещё обсудим. Уверена, что он поймёт, и моя неосведомлённость сойдёт на нет. Тем не менее, если кто-то станет снабжать меня новостями, буду очень благодарна.
– Да, ваша милость, – ответила служанка, а потом покосилась на дверь гардеробной и снова заулыбалась. – Это так замечательно, что вы любите лорда Грея. Он как никто заслуживает счастливую семью.
***
– Счастливую семью, – бурчала я под нос, сидя за столом, в небольшом внутреннем кабинете, и перебирая конверты. – Угу, как же. Нет, он может и заслуживает, но… можно как-нибудь без меня?
Три конверта легли на одну половину стола, два на другую, а я продолжила отсматривать и бурчать:
– Люблю его. Ну да, разумеется. Да что там люблю! Обожаю!
Глупость, но меня задело. Окажись Дара в академии и скажи такое кому-нибудь из наших сокурсников, хохот бы стоял до небес.
Не посмеялся бы только Лари.
Тут я остановилась и, откинувшись на спинку стула, временно про конверты забыла. Грей Морвель – худший из мужчин, но друзья у него что надо. Всегда стояли за него горой, а помощь, которую оказал Лари при нашем побеге, сложно переоценить.
Я подумала о том, что нужно написать Лари благодарственное письмо, но не прямо сейчас. В данный момент у меня имелись другие дела – разобрать корреспонденцию и понять, что в ближайшее время делать.
Покидать Нортейм я пока не собиралась, лезть к Грею с его рудниками – тем более. Но и помереть тут со скуки не хотелось – не для того я сбежала на край цивилизованного мира, чтобы умирать.
Вздох, и я вернулась к письмам – их было слишком много. От мамы или других «родственников» ни слова, зато целых три письма от подруг. С них-то я и начала, и именно из этих писем узнала, что новость о нашей с Греем свадьбе разлетелась по академии быстрее пожара.
Бывшие сокурсники, да и не только они, пребывали в глубочайшем шоке. Ну а в том, что касается подруг… Казалось, это просто буквы, которые складываются в строчки, а ощущение, будто кричат в лицо:
«Ари, что случилось? Ты спятила?!»
Или другое:
«Ты же его терпеть не можешь! Как согласилась на этот брак?»
Третье:
«Ари, признавайся! Он тебя заставил? Похитил? Ты только моргни, и мы вызовем гвардию, пусть разнесёт этот Нортейм по камушку!»
Я улыбнулась. Объективно, гвардия с такой задачей не справится. Тут только если армию вызывать.
– Как вышла, – хмыкнула я, не переставая улыбаться. – Молча.
Вторым пунктом, который искренне развеселил, стал рассказ о Лари. Оказалось, что после нашей телепортации между ним и Димианом началась жёсткая потасовка. Лари не пострадал, зато «любимый кузен» покидал академию в порванном камзоле, прихрамывая и с огромным синяком на лице.
В общем, надо написать Лари два письма! Но, опять-таки, не прямо сейчас.
Махнув рукой на остальные письма, я стала писать ответы девчонкам. Подруг следовало успокоить, а ещё извиниться за то, что не рассказала сразу. Но я посчитала, что в таком вопросе лучше действовать максимально тихо, и вот.
Я даже не объяснила девчонкам тот инцидент на выпускном. Они, как и прочие адепты, безмерно удивились моему желанию пообщаться с Морвелем, но все их вопросы упёрлись в непробиваемое:
– Позже.
Вот это «позже» и наступило. Из грустного – даже сейчас, после побега, я не могла быть полностью с ними откровенна. Девочки, конечно, умеют держать язык за зубами, но вдруг? Поэтому кое-где пришлось использовать обтекаемые фразы.
И я, разумеется, не упомянула, что брак фиктивный. Моя правда свелась к простому: да, Грей ужасен, но на фоне навязанного премерзкого кузена почему бы нет?
Покончив с писаниной, я обратилась к почтовой шкатулке. Поочерёдно отправила каждое из писем, вызывая в памяти образ адресата и транслируя его в размещённый на крышке артефакт.
А потом опять принялась размышлять о планах…
Ну что? Для начала как следует осмотреться и познакомиться с местными? С этой мыслью я и вышла к ужину – в столовую, где уже ждал Грей.
Невзирая на то, что «приехали» мы лишь сегодня, новоявленный муж выглядел утомлённым. Меня встретил подозрительным взглядом, а когда приблизилась – поднялся и, отстранив слугу, лично отодвинул для меня стул.
Я приняла этот жест и, помня о свидетелях, подарила Грею ласковую улыбку. Тот отреагировал скептично, и мы приступили к еде.
Ели в тишине. Я пыталась оценить новую для меня кухню, а Грей искренне наслаждался. Наконец, когда он заметно подобрел, а морщинка между бровей разгладилась, я обратилась с просьбой:
– Дорогой, мне бы хотелось осмотреть город. Сможешь выделить для меня сопровождающих?
Он не то чтоб удивился, но почти.
Скептичный взгляд превратился в насмешливый, а Грей сказал:
– Конечно, дорогая. Рад, что тебе интересно. Осваивайся. Ведь мои владения теперь твои.
Он отсалютовал бокалом с лёгким вином, а я снова не сдержалась:
– Ну не всё же мне на подвалы смотреть, правда?
– Как знать, как знать… Для некоторых подвалы куда полезнее.
То, что столовый нож не полетел в Грея было чудом. Новоявленный муж это понял и тихо захохотал.
А моё эмоциональное равновесие снова было нарушено! Причём на раз. Кажется задача быть хорошей женой и жить мирно не такая уж простая. Я аж зубами скрипнула от «любви» к этому субъекту. Успокоилась позже – от мысли, что на этом, пожалуй, всё.
Мы приехали, мы на месте. У Грея, который отсутствовал в герцогстве целых пять лет, куча дел. Ему некогда заниматься женой, а я тоже не маленькая – уж найду как «развлечься». У нас больше нет поводов для пересечений. Только покоями поменяться, когда мои будут готовы, и всё.
Кстати о пяти годах – ведь кто-то управлял Нортеймом всё это время? Но почему я этого кого-то не вижу?
Загадка. Но не важно, разберёмся. Впрочем, а надо ли оно мне?
Невзирая на новую перепалку, которая вызвала целую бурю внутри, в покои я вернулась довольная. Даже тот факт, что Грей решил поиграть в приличного мужчину и проводил до самой двери, никак не повлиял.
Неприятность случилась чуть позже, когда я приняла ванну и забралась под одеяло. Я вдруг осознала, что лежу в постели Грея Морвеля – и плевать, что самого мага тут нет. Постель-то его!
Снова скрип зубов, а потом выдох.
– Успокойся, Ари, – сказала самой себе. – Зато теперь ты в безопасности.
Воображение тут же взбодрилось и подкинуло картинку о том, чего именно я избежала. Стоило представить себя в потных объятиях Димиана, как меня затошнило. Вот как ни крути, а из двух зол я выбрала лучшее! Грей – отвратительный тип, зато он точно не станет приставать.
Не тот уровень воспитания и морали. При всех своих минусах Грей слишком порядочный.
Значит можно опять-таки выдохнуть и расслабиться. Завтра предстоит интересный день.
Глава 4
Грей Морвель
Я смотрел в висевшую за окном темноту и думал не о том, о чём нужно. Мне следовало размышлять о герцогстве, в котором я отсутствовал пять лет, о проблемах и задачах, которые необходимо решить, а все мои мысли были посвящены леди Морвель.
Светлые силы, где был мой разум, когда я поддавался на эту провокацию со свадьбой? Да и был ли он вообще?
