Третье:
«Ари, признавайся! Он тебя заставил? Похитил? Ты только моргни, и мы вызовем гвардию, пусть разнесёт этот Нортейм по камушку!»
Я улыбнулась. Объективно, гвардия с такой задачей не справится. Тут только если армию вызывать.
– Как вышла, – хмыкнула я, не переставая улыбаться. – Молча.
Вторым пунктом, который искренне развеселил, стал рассказ о Лари. Оказалось, что после нашей телепортации между ним и Димианом началась жёсткая потасовка. Лари не пострадал, зато «любимый кузен» покидал академию в порванном камзоле, прихрамывая и с огромным синяком на лице.
В общем, надо написать Лари два письма! Но, опять-таки, не прямо сейчас.
Махнув рукой на остальные письма, я стала писать ответы девчонкам. Подруг следовало успокоить, а ещё извиниться за то, что не рассказала сразу. Но я посчитала, что в таком вопросе лучше действовать максимально тихо, и вот.
Я даже не объяснила девчонкам тот инцидент на выпускном. Они, как и прочие адепты, безмерно удивились моему желанию пообщаться с Морвелем, но все их вопросы упёрлись в непробиваемое:
– Позже.
Вот это «позже» и наступило. Из грустного – даже сейчас, после побега, я не могла быть полностью с ними откровенна. Девочки, конечно, умеют держать язык за зубами, но вдруг? Поэтому кое-где пришлось использовать обтекаемые фразы.
И я, разумеется, не упомянула, что брак фиктивный. Моя правда свелась к простому: да, Грей ужасен, но на фоне навязанного премерзкого кузена почему бы нет?
Покончив с писаниной, я обратилась к почтовой шкатулке. Поочерёдно отправила каждое из писем, вызывая в памяти образ адресата и транслируя его в размещённый на крышке артефакт.
А потом опять принялась размышлять о планах…
Ну что? Для начала как следует осмотреться и познакомиться с местными? С этой мыслью я и вышла к ужину – в столовую, где уже ждал Грей.
Невзирая на то, что «приехали» мы лишь сегодня, новоявленный муж выглядел утомлённым. Меня встретил подозрительным взглядом, а когда приблизилась – поднялся и, отстранив слугу, лично отодвинул для меня стул.
Я приняла этот жест и, помня о свидетелях, подарила Грею ласковую улыбку. Тот отреагировал скептично, и мы приступили к еде.
Ели в тишине. Я пыталась оценить новую для меня кухню, а Грей искренне наслаждался. Наконец, когда он заметно подобрел, а морщинка между бровей разгладилась, я обратилась с просьбой:
– Дорогой, мне бы хотелось осмотреть город. Сможешь выделить для меня сопровождающих?
Он не то чтоб удивился, но почти.
Скептичный взгляд превратился в насмешливый, а Грей сказал:
– Конечно, дорогая. Рад, что тебе интересно. Осваивайся. Ведь мои владения теперь твои.
Он отсалютовал бокалом с лёгким вином, а я снова не сдержалась:
– Ну не всё же мне на подвалы смотреть, правда?
– Как знать, как знать… Для некоторых подвалы куда полезнее.
То, что столовый нож не полетел в Грея было чудом. Новоявленный муж это понял и тихо захохотал.
А моё эмоциональное равновесие снова было нарушено! Причём на раз. Кажется задача быть хорошей женой и жить мирно не такая уж простая. Я аж зубами скрипнула от «любви» к этому субъекту. Успокоилась позже – от мысли, что на этом, пожалуй, всё.
Мы приехали, мы на месте. У Грея, который отсутствовал в герцогстве целых пять лет, куча дел. Ему некогда заниматься женой, а я тоже не маленькая – уж найду как «развлечься». У нас больше нет поводов для пересечений. Только покоями поменяться, когда мои будут готовы, и всё.
Кстати о пяти годах – ведь кто-то управлял Нортеймом всё это время? Но почему я этого кого-то не вижу?
Загадка. Но не важно, разберёмся. Впрочем, а надо ли оно мне?
Невзирая на новую перепалку, которая вызвала целую бурю внутри, в покои я вернулась довольная. Даже тот факт, что Грей решил поиграть в приличного мужчину и проводил до самой двери, никак не повлиял.
Неприятность случилась чуть позже, когда я приняла ванну и забралась под одеяло. Я вдруг осознала, что лежу в постели Грея Морвеля – и плевать, что самого мага тут нет. Постель-то его!
Снова скрип зубов, а потом выдох.
– Успокойся, Ари, – сказала самой себе. – Зато теперь ты в безопасности.
Воображение тут же взбодрилось и подкинуло картинку о том, чего именно я избежала. Стоило представить себя в потных объятиях Димиана, как меня затошнило. Вот как ни крути, а из двух зол я выбрала лучшее! Грей – отвратительный тип, зато он точно не станет приставать.
Не тот уровень воспитания и морали. При всех своих минусах Грей слишком порядочный.
Значит можно опять-таки выдохнуть и расслабиться. Завтра предстоит интересный день.
Глава 4
Грей Морвель
Я смотрел в висевшую за окном темноту и думал не о том, о чём нужно. Мне следовало размышлять о герцогстве, в котором я отсутствовал пять лет, о проблемах и задачах, которые необходимо решить, а все мои мысли были посвящены леди Морвель.
Светлые силы, где был мой разум, когда я поддавался на эту провокацию со свадьбой? Да и был ли он вообще?
Теперь невыносимая девица с комфортом расположилась в моих покоях, а я временно занял предназначенные ей комнаты. Они были уже готовы. Я мог приказать переселить Ариадну немедленно, но не стал.
Мне было не важно где спать. Здесь и сейчас хотелось лишь одного – избавиться от навязчивого образа, который то и дело вставал перед глазами. Вот Ари идёт со мною по мрачному подземелью… Вот сидит рядом за обеденным столом… Вот она хмурится, а потом начинает ехидничать…
– Стоп! – сказал самому себе.
Я резко тряхнул головой и заставил себя вспомнить про письма. Камень на крышке почтовой шкатулки снова мигал, сообщая об очередном послании. Рядом, на столе, лежала толстая пачка писем – я не успел их прочитать.
Моего внимания удостоилось лишь одно – письмо от Лари, в котором друг буквально искрился весельем. Склонный ко всевозможным выходкам, он пребывал в бешеном восторге от того, что произошло.
Мотивы Ариадны были ясны, а о том, что побудило меня связать себя узами брака, Лари не спрашивал. Просто смеялся, описывая потасовку с Димианом Фарми – надрать зад этому самодовольному придурку мечтали многие, и Лари удалось.
Фарми не слишком богат, не особо влиятелен, но он подлый, мстительный и очень скользкий. У Лари могут возникнуть проблемы из-за этой стычки. С другой стороны, жизнь, лишённая проблем – это скучно. Лучше уж неприятности, чем полный штиль.
– Лучше неприятности, чем штиль, – повторил вслух, и что-то в этой фразе царапнуло. Появилось предчувствие, от которого я отмахнулся.
Стоило отвлечься, как перед мысленным взором снова возникла Ариадна. А может всё-таки потребовать с неё первую брачную ночь?
На миг вообразил себя в постели с Ари и закашлялся – да уж, только этого не хватало. Нет, тело-то, конечно, отреагировало, но… Нет.
Ари – это история временная. Готов поставить один из рудников на то, что леди сбежит из Нортейма в течение месяца, а я не стану противиться аннулированию нашего брака. Но и провоцировать её на этот побег не буду. Или всё-таки подтолкнуть?
Нет, ещё не решил.
Очередная попытка выбросить Ариадну Тарс-Марай из головы закончилась тем, что я вызвал слугу и начальника стражи. Дал распоряжения касательно перемещений своей «драгоценной» жёнушки, а сам – наконец-то! – засел за план рудников.
Я смотрел на пожелтевшие бумаги, на разнообразные отметки, и пытался перекроить составленный несколько месяцев назад план. Гартхи были не просто проблемой, а настоящей катастрофой, которую невозможно решить одной только магией. Тут требовалось кое-что ещё.
Но это «кое-что» осталось в обозе, который прибудет очень нескоро. Значит придётся заняться разведкой, заодно смогу как следует натаскать отряд. Жаль только от гвардии остались крохи – те, что не разбежались в процессе правления моего двоюродного дяди, который стал наместником Нортейма после смерти родителей.
– Если бы не дядя, – прорычал опять-таки вслух, но осёкся.
Какой смысл винить «предшественника»? Всё в прошлом, есть только здесь и сейчас.
Очередной вдох, выдох, и я всё же занялся разбором корреспонденции. Весть о моём возвращении уже разлетелась по Нортейму, скоро здесь станет жарко. В замок потянутся и подданные, и «любимые» родственники, и просители, и вообще все.
Людям нужен правитель, а правителю – золото. Без золота я бессилен. А золото – это засевшие в рудниках гартхи, с которыми нужно разобраться как можно скорей.
Ариадна
Карета, которая подъехала к крыльцу, роскошью не блистала. Ни тебе золотой краски на резных элементах, ни отполированных до зеркального блеска стальных спиц в колёсах, ни бархатных занавесок с кисточками – ничего.
Зато на дверцах имелся герб герцога Нортеймского, а кучер сиял белоснежной улыбкой. На его фоне трое широкоплечих стражников, выделенных в сопровождение, смотрелись грозовыми тучами. Ещё тут были две молоденькие служанки – обе ужасно гордились тем, что едут в город вместе с госпожой.
Я смотрела на всё с оптимизмом, но не без скепсиса. Учитывая спокойствие, в котором прошёл наш с Греем завтрак, ждала какой-нибудь подвох.
Но нет. Ничего ужасного. Карета оказалась удобной, а до города мы добрались довольно быстро. Проехали по широкой улице и остановилась на главной площади – я изначально решила, что начну знакомство с городом с неё.
Стражники спешились, самый старший лично открыл дверцу и подал руку. Я моментально оказалась под прицелом любопытных взглядов. Невзирая на проблему с порталами, новости в Нортейме разлетались быстро – о возвращении Грея, да ещё с супругой, знали уже все.
Моему взгляду предстала довольно типичная картина: невысокие дома под тёмными черепичными крышами, большой фонтан, витрины всевозможных лавок и торговые ряды в отдалении. Ну что? Глянуть что именно здесь продают?
Делая первый шаг в сторону торговых рядов, я невольно улыбнулась. Просто за завтраком Грей не только не ёрничал, но и выдал мне кошелёк.
Абсолютная мелочь, только ещё неделю назад я и вообразить не могла подобную ситуацию. Грей Морвель, на правах мужа, даёт мне деньги на карманные расходы! Сплошной нервный смех.
Мы пошли вдоль витрин, мимо замирающих в поклонах прохожих. Служанки пытались что-то рассказывать, а я даже слушала. Стражники держались поодаль этакой нерушимой стеной.
Я смотрела и приходила к выводу, что, если не учитывать некоторое запустение, то ничего особенного. Город как город. Абсолютно обычный. Необычное обнаружилось после того, как мы прошли первый ряд тусклых полотняных тентов, под которыми продавали всякую всячину местного производства – от сала до вязанных носков.
Впереди был пятачок. Довольно просторный, но также приспособленный под торговое дело. Посреди пяточка высилась внушительных размеров каменная арка, украшенная сложной резьбой.
До уровня человеческого роста арка была завешена какими-то рубахами, платками и прочими товарами. Рядом, на раскладных табуретах, сидели торговцы и торговки. Скучали и лузгали семечки до того, как увидели нас.
Я тоже встрепенулась. Притормозив, повернулась к стражникам и уточнила:
– Это телепортационная?
– Да, ваша светлость, – ответил старший.
То, что арка не работает, было ясно и без облепивших её торговцев – магия не ощущалась. Магический фон, который вблизи столь масштабных строений обычно искажается, был ровным.
– Когда-то она являлась основной транспортной точкой города, – добавил стражник. – Но это было давно.
Я кивнула. Про это я знала. Только вид арки вызвал смутные подозрения.
– Давайте подойдём ближе, – скомандовала я.
Торговцы, осознав, что направляемся к ним, сильно удивились и повскакивали. Стали кланяться, здороваться, выражать радость по поводу женитьбы Грея, нашего с ним приезда и вообще.
Я улыбалась и кивала, но моё внимание приковали элементы резьбы, которые складывались в понятные только магам сложные узоры. Когда-то по этим каменным желобкам бежала энергия. Впрочем, не в желобках суть!
Воздух неожиданно дрогнул, вблизи камня мелькнула серебристая полоса силового импульса. В подобные сгустки собирается рассеянная в воздухе магическая энергия, и объекты вроде телепортационных арок их обычно притягивают – впитывают, увеличивая собственный заряд.
Но основным топливом арок являются источники магии, скрытые под землёй. Столбы вбивают очень глубоко – они уходят в землю на десятки метров, чтобы дотянуться до залежей природной силы.
Но это тоже не важно. Импульс мелькнул и не впитался, что лишь подчеркнуло нерабочее состояние.
– Ах, леди интересуется аркой, – наконец сообразила одна из торговок.
– Ну а как иначе? – улыбнулась я.
Народ отреагировал спокойно, мой интерес был понятен. Но многие посмотрели с грустью, а старший стражник даже сказал:
– Если думаете про ремонт, то зря. С этой аркой всё хорошо, проблема-то не в ней. Повреждена главная – та, что в замке.
Про это мне тоже было известно, и я кивнула.
Вот только…
– Если с аркой всё в порядке, то почему вы позволяете торговцам портить камень? – придвинувшись к нему почти вплотную, тихо вопросила я.
Стражник застыл, глянул недоумённо. А я поморщилась, понимая, что не с того начинаю своё временное правление. Впрочем, я тут ненадолго, так чего переживать?
