И столько отчаяния было в этом тихом, исторгнутом из последних сил рыке, что сердце сжалось. Я всё понимаю. Вообще всё. И про опасности, и про безрассудство. Но!
– Этот сайгирс поедет со мной.
Я обращалась к преследовавшим монстра мужчинам, но не те поняли.
– Я его забираю, – повторила ещё строже.
– Это не «он», – нервно сглотнув, ответил самый смелый. – Это «она».
И после паузы:
– Это сука, ваша светлость. Но не надо, она бешеная! Герцог нам головы поотрывает, когда эта тварь вас сожрёт.
Старший из стражников тоже что-то сказал, а я не слушала.
Я ведь добрая. Очень. Но прямо сейчас во мне самой просыпался зверь.
Монстр говорите? А у вас глаза есть? Зверь умирает! И кто тут монстр ещё неизвестно. Кто из вас опаснее? Зверюга из Мёртвой пустоши или те, кто довёл её до такого состояния?
Да что тут вообще произошло?
– Я его забираю, – повторила я.
Спор даже не закончился, а оборвался. Зато зазвучали другие возражения – мол, и как же мы его доставим? К твари нельзя прикасаться, потому что сразу откусит руку или что-то ещё. Стражники принялись уверять, что отвести в карете не получится, и прочие нелепые оговорки. Я опять-таки не слушала. Вместо этого обратилась к зверюге, которая уже практически потеряла сознание.
Присев, я спросила:
– Потерпишь мою магию? Немного?
Только прочитать ответ в гаснущих огненных глазах я не смогла.
Пришлось действовать на свой страх и риск. Повернувшись к стражникам, я распорядилась:
– Служанки пусть возвращаются в замок сами, а вы – откройте дверь кареты.
– Ваша свет… – Старший запнулся. Обречённо покачал головой.
Кто-то из мордоворотов бубнил о том, что нельзя прикасаться к твари магией, что лучше уж руками, только я слушать по-прежнему не желала. Простейший жест из числа бытовых навыков, и сайгирс взлетел в воздух как пух.
Зверь запротестовал, но вяло, сил на борьбу у него уже не было. Пользуясь этой слабостью, я отнесла сайгирса к карете и положила на пол. Наблюдая бледные от ужаса лица стражи, забралась следом и, захлопнув дверцу, крикнула:
– Едем!
Хорошо, что хотя бы кучер не возражал.
Умный, видимо. Понял, что монстр, если вдруг очнётся, для начала сожрёт меня, а уже потом займётся остальным. Значит есть шанс убежать.
Мы покатили по той же дороге, и я выдохнула. Пока ехали к замку, пыталась вспомнить что писали про таких тварей в учебниках, но увы, живностью Мёртвых земель я интересовалась мало. Знала только общие положения: смертельно опасны, человеческая магия их бесит, питаются они исключительно дрянью, которая есть только на отравленных некромантией территориях. По большому счёту всё.
Я размышляла, хмурилась, косилась на распластанное у моих ног грязно-серое тело. Последнее, о чём могла помыслить – что у старшего стражника есть кольцо связи, настроенное на перстень герцога. Что Морвелю уже доложили о моей «выходке», и герцог, который как раз поехал на осмотр территорий, примыкающих к рудникам, примчится в замок, как ужаленный кабан.
Глава 5
Грей не просто приехал – он ворвался во двор вихрем! Спрыгнул с разгоряченного скачкой гнедого жеребца и ринулся ко мне.
А я как раз закончила… Довела до состояния паники всех слуг, выяснила расположение пустовавшего ныне зверинца и, обрадовавшись тому, что помещения держали в чистоте, перетащила туда сайгирса. Заселила бесчувственного монстра в самую просторную клетку и лично налила в поилку воды.
Что делать дальше я пока не знала. При беглом осмотре никаких повреждений не обнаружилось, монстр был жив, но измождён. В академии нам объясняли, что обитатели Мёртвой пустоши очень живучи, и я решила не торопить события – пусть сайгирс, для начала, отлежится.
Он, вернее она, очухается, а я как раз решу.
С этими мыслями я и вышла из примыкавшего к восточной стене строения. Слуги, которые не решились сунуться за герцогиней в замкнутое пространство, дружно отшатнулись, а тишину огласил грохот копыт.
Грей. Он мгновенно отыскал меня взглядом, спешился и слишком уж быстро устремился навстречу. Это его шествование ознаменовалось рыком:
– Ариадна! Ты что творишь?!
В голосе «мужа» прозвучала неподдельная «радость». Тут-то я и догадалась про кольцо связи – тогда, при отъезде из города, на пальце старшего стражника точно что-то мерцало. Но не важно. Что сделано, то сделано, а поступить иначе я не могла.
Миг, на моём лице появилась самая обворожительная улыбка. Учитывая наши с Морвелем отношения, ход бесполезный, но в качестве игры на публику – очень даже.
– Дорогой! – воскликнула ласково. – Я ждала тебя чуть позже!
– Да что ты говоришь! – не остался в долгу он.
Появление Грея заставило слуг отодвинуться ещё дальше. А он подлетел и, остановившись в полушаге, навис скалой. Я задрала голову и, заглянув в тёмные глаза, улыбнулась обворожительней прежнего.
– Я ждала чуть позже, но так рада тебя видеть. Ты даже не представляешь. – Ложь получилась не слишком реалистичной.
– Ар-риадна, – тихо, уже без крика, процедил он.
Потом отодвинул меня и вошёл в зверинец. Оставлять сильнейшего боевого мага наедине с монстром пустоши было никак нельзя, и я заторопилась за ним.
У клетки мы очутились вместе и, пользуясь отсутствием свидетелей, я попросила:
– Грей, не ори, пожалуйста.
Пауза. Герцог Нортеймский оценил зрелище и, повернувшись ко мне, повторил:
– Ариадна Тарс-Марай, ты что творишь?
Ну вот. Как говорится, приплыли. То есть за этими новостями он даже фамилию мою новую забыл?
– Да ничего не творю, – ответила спокойно. – Животное в полумёртвом состоянии.
– Это не животное, Ари. Это кровожадный, опаснейший убийца!
– Мм-м… А что тогда этот убийца делал в городе? – задала важный вопрос я.
Злиться Грей не перестал, но посмотрел хмуро. Тут возникло нехорошее подозрение. Мне точно не понравится его ответ.
– Что сайгирс делал в городе? – повторила я.
Морвель отошёл от клетки и сказал о другом:
– Ты могла пострадать, понимаешь? Ари, ты, конечно, худшее, что может случиться с любым мужчиной, и я не против стать вдовцом, но я не хочу объясняться потом с твоими родственниками. – Пауза и уже менее вопиющее: – Мои люди мне тоже дороги, а ты приволокла монстра, и теперь всем им угрожает опасность.
– Да какая тут опасность? – фыркнула я.
Клетка была надёжной, а сайгирс норовил издохнуть. Но Грея ситуация всё равно не устраивала:
– Добью его пока не поздно.
– Себя добей, – не сдержалась я.
Мы замерли, схлестнувшись взглядами. Я испепеляла, а он пронзал холодом и категорически не желал понимать мою позицию. Невыносимый мужчина.
Когда молчание стало почти неприличным, я спросила в третий раз:
– Что сайгирс делал в городе?
– Как понимаю, он вырвался из загона.
Если это объяснение, то я – королева драконов.
– Какого именно загона? – увы, я тоже начала закипать.
Грей шумно вздохнул и попробовал отступить, но я вцепилась в отвороты его куртки и не пустила. Я желала знать. Немедленно!
– Ари… – очередной шумный, усталый вздох.
Он держался так, словно забыл, насколько настойчивой я могу быть. А ведь капкан захлопнулся – я не отстану.
Новый виток войны взглядов, новая долгая пауза, и Грей сдался.
– Есть в городе одно место. Там держат выловленных в пустоши сайгирсов, а потом используют для собачьих боёв. Я не одобряю, но герцогство в упадке, людям нужны развлечения. Сайгирсы гораздо сильнее любого бойцового пса, поэтому их выставляют против стаи.
В этот миг я поняла, что сейчас всех поубиваю. И герцога, и тех мордоворотов с палками, которые за сайгирсом гнались!
***
Обед прошёл в тяжёлом, испепеляющем молчании. Здесь и сейчас я могла посрамить любого монстра Мёртвой пустоши, а Грей… Неожиданно, но Морвель страдал.
Он ел и косился на меня. Смотрел осторожно, украдкой, прекрасно понимая, насколько я сейчас опасна. Я не великая защитница животных, и никогда ею не была, но то, что случилось, переходило любые границы. Держать себя в руках было очень тяжело.
Но я решила так: без Грея эту ситуацию всё равно не решить, поэтому выгрызать герцогский мозг буду позже. Более того, я даже вспомнила про житейскую мудрость, которая гласит – прежде, чем требовать от мужчины что-либо, как следует его покорми.
Кормила в данном случае не я, но я хотя бы не мешала. То есть мешала, но не слишком. Дождавшись, когда «муж» отодвинет тарелку, я ослепительно улыбнулась и спросила:
– Ну и что будем делать?
Грей застонал.
Запихнув поглубже свою жажду убийства, я принялась объяснять, что не намерена держать монстра в зверинце вечно. Я предлагала подлечить животину и отвезти к границе с Мёртвой землёй.
Он, точнее она, оправится и убежит. Всё. Вопрос будет закрыт, а конфликт, связанный с этой конкретной сукой, исчерпан. Касательно остальных монстров – я предлагала решать отдельно. Скорее всего мягко, потому что других вариантов, учитывая ситуацию в герцогстве, нет.
Но прямо сейчас в полный рост стояла проблема кормления издыхающего сайгирса. Монстры не переносят обычную пищу, едят ту специфическую живность, которую можно поймать только в Мёртвой земле.
Те неприятного вида мужчины что-то придумали, и я хотела знать что именно.
– Ты можешь отправить к ним кого-нибудь из слуг? За едой для сайгирса?
Морвель застонал снова.
Но горячий сытный обед сделал своё дело – Грей согласился. Он даже вызвал слугу и дал распоряжение, а потом явился другой слуга и, наклонившись практически к уху герцога, что-то шепнул.
Грей поднялся, и мужчины отошли в сторону, а итогом этих перешёптываний стал озвученный мне вердикт:
– Ари, никто из моих людей не готов ухаживать за этой тварью, и я их понимаю.
Я не удивилась и даже фыркнула:
– Что ж, мне не сложно. Буду заниматься монстром сама.
Настроение Морвеля тут же испортилось:
– Нет.
– Я вообще-то боевая магичка.
– Я знаю, какая ты магичка, – ожидаемо огрызнулся он. – Мне-то не рассказывай. Повторюсь, я не против овдоветь, но позже и каким-нибудь менее кровавым способом. – Пауза и продолжение: – Я найму одного из работников того питомника.
Во мне снова начал подниматься протест. Невольно представив себя на месте той зверюги, я поняла, что работник – последний, кого хочется видеть.
Я даже зашипела, вот только крыть было нечем. Увы, Грей не менее упрям, чем я.
– Хорошо, – процедила сквозь зубы, – но работник будет под моим контролем.
Эта идея Грею опять-таки не понравилась, и…
– Проконтролируй, пожалуйста, что-нибудь другое, Ариадна. Например, предстоящий большой приём по случаю моего возвращения и нашей свадьбы. А ещё нужно устроить народные гуляния – можно не по всему герцогству, а хотя бы в подчинённых лично мне землях. Горожан ты уже поразила, давай теперь исправим это первое впечатление? Пусть у них появится хотя бы иллюзия твоей нормальности?
Как жаль, что слуги уже утащили большой серебряный поднос. С каким бы удовольствием я огрела Морвеля этим подносом по голове.
Но…
Вход, выдох. Спокойствие, Ари. Спокойствие!
