Из ступора меня вывел осторожный стук в дверь. Из коридора донёсся вежливый голос дворецкого:
– Ваше сиятельство, леди Аманда просит вашей аудиенции. Проводить её в гостиную или сразу к вам?
Тарни всегда был в курсе всего, что происходило в замке, так что наверняка уже знает, что я напугал повара: явился из ниоткуда – весь злой и в набедренной повязке из женской тряпки с розовыми цветочками.
– В гостиную! – хрипло отозвался я.
После небольшой паузы из коридора спросили:
– Ваше сиятельство, вы в порядке?
– В полном! – рявкнул я.
Странно: обычно я всегда радовался приходу Мэнди, а сейчас её визит всколыхнул в душе странное раздражение.
Это всё чары, однозначно…
Немного потискал в руках розовый халат, не зная, что с ним делать. По уму надо было бы его сжечь, но собственный внутренний ящер пригрозил меня загрызть за такую диверсию.
В итоге положил эту тряпку на свою кровать. Потом решу, что с ней делать.
А пока что нужно срочно одеться и поспешить к своей невесте.
При моём появлении Аманда вскочила с кресла:
– Крис! Всё хорошо?
– Конечно, – натянул я на лицо маску спокойствия. – К чему такой вопрос, моя дорогая?
– Я почувствовала сильное волнение в душе. Словно с тобой что-то случилось, – подошла она ко мне. Странно, но мне почему-то бросилось в глаза то, что одна её губа тоньше другой, а кончик носа заострён. Раньше я этого совсем не замечал.
Но самое главное – мне совершенно не хотелось к ней прикасаться!
Списал на стресс.
Взял волю в кулак и обнял свою невесту.
– Нет, как видишь – я тут и в полном порядке, – заверил я её.
– От тебя неприятно пахнет, – уловила она на мне чужой женский запах и встрепенулась: – Ты что, мне изменяешь?
– Нет, ты что! – возмущённо воскликнул я. – Как ты могла такое подумать?! В моей жизни есть только одна женщина, и это ты!
Мэнди покосилась на алый перстень на своей руке. Видимо, это был замаскированный артефакт правды, ибо обычно эти кристаллы белые.
Увиденное её успокоило, и она спросила уже более ласково:
– Тогда откуда на тебе этот запах?
– Одна магичка решила надо мной подшутить, – тяжело вздохнул я. – Но я её отшил.
Ну как отшил. Ретировался в своё родовое гнездо.
– Ты претендент на престол, Кристиан! – назвала она меня полным именем, что случалось крайне редко. – Не позволяй разным мошенницам тобой манипулировать! Держись от них подальше!
– Конечно, – очень серьёзно кивнул я. – Ты можешь не волноваться об этом, Мэнди.
Аманда обхватила меня руками за шею и потянулась к губам за поцелуем.
А к моему горлу подкатил комок тошноты! Возникло непреодолимое желание сбежать от собственной невесты и зарыться носом в розовый халат с цветочками.
Я проклят, однозначно…
Глава 7. И снова Вадим
Эльвира
Красавчик исчез так же стремительно, как и появился.
Вжух – и его словно засосало в серебристую воронку, которая моментально захлопнулась.
Пару минут я пролежала в ступоре, перебирая в уме свои возможные диагнозы.
Нет, это не может быть глюком! Слишком реалистично всё было.
Да и Сёмыч поглядывал на этого типа с любопытством. Он явно тоже его видел! Правда, не понимаю, почему он не набросился на очередного незваного визитёра. Просто смотрел на него, как на дальнего родственника, которого занесло к нам в гости попутным ветром.
Сейчас мой мейн-кун вольготно разлёгся возле моей подушки и наслаждался отдыхом.
А я продолжила убеждать себя, что не нуждаюсь в срочной психиатрической помощи.
Этот так называемый дракон не оставил в моей комнате никаких улик. Впрочем, он и не мог: явился голым.
Хотя, какое-то кольцо на нём было! Кстати, оно сильно напоминало моё, морковочное. Тоже серебряное, с синим камнем.
Моё украшение затесалось в складках одеяла. Порывшись, я выудила его оттуда и принялась разглядывать. Но ничего нового не нашла.
Итак, что мы имеем в сухом остатке. Глюк был слишком реалистичен. Улик не оставил, но забрал, паразит, мой любимый халат. На его пальце было кольцо, сильно похожее на то, что я нашла сегодня на морковке. И этот тип появился тогда, когда я потёрла кольцо.
Если бы он представился джином – было бы понятно. Но насчёт дракона – это он, конечно, загнул. А вдруг Дракон – это его фамилия? Или прозвище? В жизни чего только не бывает.
Но до чего же красивый, зараза…
Предательское воображение то и дело подкидывало воспоминания о том, как он припечатал меня к кровати своим мускулистым телом, и даже шло дальше – подбрасывало горячие картинки, что было бы, если бы он меня поцеловал.
Во всей этой истории был лишь один плюс: я даже думать забыла о Вадике.
Интересно, что будет, если я снова потру это кольцо? Я ведь мыла его в ванной, но ничего странного не случилось. Правда, я не трогала камень пальцем, только мягкой щёткой.
На повторение эксперимента не хватило смелости.
Не рискнула, когда представила, что этот странный тип снова появится передо мной и начнёт возмущаться с требованиями вернуть его обратно.
Кто создал новый портал, в который его затянуло – я так и не поняла.
Прокручивая в голове каждую минуту этого загадочного происшествия, сама не заметила, как погрузилась в сон. Причём причудливый: снилось только одно – как великолепный ящер с чешуёй и пушистыми крыльями василькового цвета зовёт меня к себе. Громко так, с душевным надрывом. А я всё шла и шла к нему сквозь туман. Почти добралась, но тут сработал будильник.
Распахнув глаза, обнаружила, что всю ночь сжимала кольцо в руке.
Осторожно оглянулась по сторонам.
Кот был на месте. Брюнета не было.
Утром, на свежую голову снова накатили сомнения: может, это всё мне привиделось? Или просто приснилось? Но эти версии не могли объяснить, куда делся мой халат.
Убрав кольцо в шкатулку, быстро позавтракала и отправилась на работу. А чтобы не сильно дёргаться в дороге из-за очередного внезапного появления Вадима, положила в карман перцовый баллончик. У меня даже был опыт его использования.
Правда, всего один и не слишком удачный: я применила его, когда на меня набросилась собака в подворотне. Вот только от стресса я направила струю не на псину, а на себя… В итоге дворняга убежала, поджав хвост, но не из-за перца на морде, а из-за моего дикого вопля. Я тогда думала, что без зрения останусь. Но ничего: рванула к ближайшей водной колонке, и там долго промывала глаза.
Теперь, как опытный боец, я уже не допущу такой ошибки.
Была бы возможность – я вообще сегодня никуда из дома не вышла бы. Но в моём фитнес-клубе был затеян ремонт, и нужно было моё личное присутствие, чтобы урегулировать некоторые вопросы. Из магазина доставили не те настенные панели, что я заказывала. Плюс ещё несколько проблем.
Когда пришла в «Рафаэль», там стоял дым коромыслом. В прямом смысле слова. Один из рабочих уронил мешок с цементным порошком, и тот порвался. В итоге серая взвесь разлилась в воздухе плотным туманом.
Нашла бригадира, высказала ему все претензии. Порешала ещё несколько рабочих вопросов и наконец-то отправилась домой.
Вот только, едва я подошла к подъезду, ко мне метнулась знакомая до боли мужская фигура с расцарапанным лицом.
– Эльвира! Стой! Да стой же! Нам надо поговорить! – очень серьёзно заявил Вадим, хватая меня за локоть.
Глава 8. Просьба о помощи
Эльвира
Выглядел мой бывший жутковато. Сёмыч основательно попортил его холёное лицо. Длинные и острые когти мейн-куна оставили на коже не просто царапины, а настоящие боевые раны.
– Тебе что, шрамов недостаточно? Могу добавить! – воскликнула я, в гневе вырывая руку из мужского захвата.
Как назло, никаких прохожих поблизости не было. Лихорадочно нащупала в кармане перцовый баллончик.
– Тише! Тише! Да успокойся ты! – подняв ладони в примиряющем жесте, Вадим даже сделал шаг назад. – Я тебя не трону, не бойся! Нам правда нужно поговорить!
– Если ты ещё недопонял, могу повторить: между нами всё кончено, – заявила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Оставь меня в покое, Тарханов.
– Послушай, я осознал, что вёл себя как последний идиот, – нервно взлохматил он волосы на макушке.
Я скептически хмыкнула.
– Понимаю, что ты мне не веришь, – скорбно вздохнул этот тип. – Но прошу лишь об одном: дай мне последний шанс всё исправить! Ты не найдёшь мужика лучше, чем я – такого, который будет носить тебя на руках и пойдёт за тобой в огонь и в воду. Такого, который всю вселенную кинет к твоим ногам!
Не знаю почему, но перед мысленным взором промелькнуло лицо ночного красавчика.
– Твоя поэтичность засчитана, – криво усмехнулась я. – Но мой ответ по-прежнему нет. Переключись уже на кого-нибудь другого, Тарханов. Не трать на меня время, я не передумаю. Здоровее будешь, – кивнула я на его едва затянувшиеся раны.
– Это ерунда, – отмахнулся он. – Говорю знакомым, что попал в аварию, все сочувствуют. Я не стану мстить твоему коту, не волнуйся. И забудь всё, что я тебе наговорил, это было на эмоциях. Давай начнём всё с нуля?
– Начнём, – кивнула я, и лицо Вадима расцвело. Я тут же добавила: – Но только порознь. Нет больше никаких «нас». Мы немного повстречались и разбежались. Несовпадение характеров и всё такое. Точка.
– Вспомни, как хорошо нам было вместе! И сколько добра я тебе сделал! – изменил тактику хитрец, решив надавить на совесть.
– Это было взаимно, – парировала я. – Но перечень добрых дел я не веду, в тетрадку не записываю, так что перечислять не буду. Отвяжись уже, Тарханов, по-хорошему тебя прошу!
– Ты моя, понимаешь? И это твоя вина, что ты так глубоко запала мне в душу! – с надрывом заявил Вадим. – И я не могу тебя оттуда ничем выцарапать, – мрачно заявил он, но тут же нацепил на лицо ангельскую доброту. – Мужчина должен завоёвывать женщину, об этом все говорят. И я намерен завоевать тебя, моя неприступная Снежная королева! Пусть даже на это уйдут годы!
– Уймись уже, завоеватель, – тяжело вздохнула я. – Ты мне уже так надоел, что я за себя не отвечаю. И вообще, у меня есть другой.
– Неправда, – снисходительно улыбнулся этот тип. – Я отслеживаю каждую секунду твоей жизни.
– Значит, ты уже в курсе, кто именно был в мой постели этой ночью? – едко парировала я.
– В курсе, – совершенно серьёзно ответил Вадим. – Я его знаю.
Сердце сделало кульбит. Неужели странный красавчик, считающий себя драконом, заодно с моим преследователем? И всё ночное происшествие – всего лишь идиотское шоу?
– Твой кот, – уверенно произнёс Тарханов.
Я расхохоталась:
– Этот брюнет, конечно, был по-кошачьи обаятелен, но он точно не Сёмыч. Кстати, мой мейн-кун его даже не тронул. Сразу почувствовал, что человек хороший.
– Ты просто издеваешься надо мной, – закатил глаза Вадим. – Я тебе не верю. Потому что слишком хорошо тебя знаю. Ты же у нас принципиальная, белая и пушистая – любой интим только после свадьбы. Что-то я не слышал о твоём бракосочетании этой ночью ни с какими брюнетами.
Да, он и правда слишком хорошо меня знает. Досадно.
– Ты сказал всё, что хотел, Тарханов. Я тебя выслушала. А теперь дай пройти, – обошла я его по дуге.
Вопреки моим опасениям он не увязался за мной.
– Ты права, я всё сказал, Эльвира. Я люблю тебя! Ты будешь моей или ничьей! – донеслось мне в спину.
Как же мне от него избавиться?!
Пребывая в тревожных раздумьях, я почти дошла до своего подъезда, и тут запиликал телефон. Я аж вздрогнула от звонка. Номер был незнакомым.
«Спокойствие, Рафаэль, только спокойствие! А то так неврастеничкой станешь»., – мысленно подбодрила я себя.
Мог звонить кто угодно – начиная с мошенников и заканчивая дружками Вадима и ремонтниками в моём фитнес-клубе. После небольшого колебания всё же ответила на звонок, но максимально строгим голосом:
