– Бред? С тобой только что хорек говорил.
– Да… не поспоришь. Ладно, допустим, я поверил. Что ты собралась делать?
– Я – не простая травница, Максим.
– Так и знал. Ну и кто ты? Кто-то вроде ведьмы?
– Ну, если вкратце, да.
– Серьезно? – усмехнулся на нервах. – Я же пошутил.
– Но это так. Я собиралась провести ритуал, который позволит мне увидеть то, что происходило вчера. Максим, ведьмы делятся на разные типы. Мои способности сосредоточены на лечении. Поэтому я занимаюсь травничеством. Но есть магия, которую можно воспроизвести, имея при себе необходимые вещи.
– То есть, ты способна на большее?
– Да. Бабушка многому меня научила.
– Хорошо. Что случится, когда ты проведешь этот… этот ритуал?
– Увижу, что вчера было. Может, даже смогу понять, что именно ты выпил. Эта история с моим ножом… Максим, меня кто-то хочет подставить. И, уверена, за этим стоит тот же человек, что угрожает всему городу.
– Еще одна ведьма? Или ведьмак? Как вы там себя называете.
– Это неважно. Прошу тебя, Максим, – девушка коснулась моей груди и усадила обратно на диван, – просто посиди молча. Я выясню, что случилось. Возможно, пойму, кто виноват.
– Хорошо.
Сопротивляться не стал. Тут же мне на колени запрыгнул хорек, отчего мурашки по телу пробежали.
– Что пялишься, – пробурчало животное. – Сиди смирно.
– Что ты такое вообще…
– Уж явно что-то получше человечишки, вроде тебя.
1
Следующие десять минут Варя махала руками и произносила какие-то слова и даже фразы на непонятном мне языке. Звучали они слишком странно. Даже повторить не получилось. А затем, когда дым вновь развеялся, девушка опустилась на колени, закашлявшись. Я на автомате соскочил с места, скинув с себя говорящий комок шерсти, и подскочил к Варе, взяв ее за руку.
– Ты как? В порядке?
– С-спасибо, – улыбнулась она в ответ. – Все в порядке. Магия, не подходящая моей собственной, тяжело дается.
– Ну и как? Какой результат?
– То, что ты выпил, было зельем. Наподобие того, что делаю я, но со злокачественным эффектом. Тебя намеренно опоили. Не знаю, для чего. Может, хотели унизить, или выгнать из комнаты на время.
– Значит, это и правда та самая бабушка.
– Да, уверена. Нужно найти ее, и поговорить.
– Она сказала, где находится ее дом.
– Отлично. Проводи… проводи меня, – Варя попыталась встать, но тут же вновь покосилась, облокотившись на меня. Взяв все в свои руки, поднял ее и отнес к постели, уложив.
– Отдохни сначала.
– Нам нельзя терять времени, Максим.
– Ты у нас тут главная, поэтому не спорь и отдохни.
– Ну… ну хорошо.
– Я могу принести что-нибудь. Что вы там предпочитаете. Лягушек? Детей? – попытался приободрить настоящую ведьму. Жесть, даже не верится, что думаю в подобном ключе.
– Как смешно, – ухмыльнулась Варя, одарив меня нежной, пускай и уставшей, улыбкой. – Если хочешь помочь мне, принеси… кофе.
– Хорошо.
Не став тянуть, тут же выскочил из комнаты. Знаю, что нам нельзя задерживаться, но уж в кофе мне не откажут.
* * *
Оставшись наедине со своим зверьком, Варя вздохнула и тут же поднялась с кровати, зевнув.
– Ну и зачем ты здесь сцену усталости разыграла? – выдал хорек, сидя рядом с хозяйкой.
– Не хотела, чтобы Максим видел, как перевязываюсь.
– Точно! Ты же… – не успело животное договорить, как Варя скинула рубаху. Кожа на предплечьях покраснела, словно от ожогов. Достав из сумки какую-то склянку, она откупорила ее и начала втирать. – Я и забыл, что каждый такой раз заканчивается отвержением.
– Что тут поделать. Белые ведьмы слабее черных.
– Лучше так, чем иметь слабость к безграничной силе и бессмертию. К слову, скажи-ка мне, хозяюшка, ты, что, влюбилась в этого паренька?
– Чего? – вздрогнув от неожиданного вопроса, Варя чуть склянку не выронила, покраснев. – С чего ты… взял…
– Потому что всю жизнь с тобой нахожусь, и знаю, что значат твои розовые щечки.
– Ну… Максим… интересный парень. Добрый.
– Что-то в нем не то.
– Ты перегибаешь.
– Да ну? – усмехнулось животное. – Помнится, в прошлый раз было то же самое.
– Ну все-все, – замахала Варя руками. – Он скоро придет. Давай сосредоточимся на важном.
– Ну, хоть что-то.
Глава 10 – Ритуал кровавой луны
Пока ходил за кофе, мне на телефон пришло сообщение. Надо сказать, очень вовремя. Наконец перевели небольшую сумму. Меньше, чем ожидал, но точно хватит на неделю жилья в другом отеле. Я так обрадовался, что не заметил, как купил напиток и вернулся к Варе. А потом сознание вернулось в норму. Стоило взглянуть на хорька, как по телу вновь побежали мурашки.
Варя уже собирала сумку. Видимо, со всем закончила.
– Вот кофе, – протянул ей пластиковый стаканчик.
– Спасибо. А это тебе, – в ответ ведьма протянула мне какой-то медальон на нитке.
– Это… какой-то артефакт или…
– Нет, дурак, – рассмеялась она, сделав глоток. – Боже, кофе здесь ужасный. В общем, Максим, это только мои догадки, но, возможно, эффект от того, что ты выпил, еще не прошел.
– Это как? То есть, я снова буду бегать по городу голым?
– Нет. Наверное. Если все так, как думаю, то может наступить вторая фаза. Тебя ведь не просто так опоили. Вряд ли хотели поиздеваться и только. Этот амулет поможет тебе, если рассудок затуманится. Только не вздумай снимать его.
– Ну… хорошо. А ты? Ну, что теперь? Идем к той бабушке?
– Позже. Сейчас я вернусь к себе домой. Хочу полистать старые книги. Когда придет время, я тебе все расскажу, обещаю. Ну а как во всем убедимся, отправимся к травнице. У меня сомнения насчет нее.
– В каком смысле, Варя? Это ведь она дала мне настойку. И что за тайны. Рассказывай сейчас!
– Не могу. Здесь не безопасно. Да и нам уже пора уходить, а ты еще вещи не собрал.
– Плевать на вещи. Ты говоришь о том, что здесь творится что-то сверхъестественное, так?
– Если вкратце, существует легенда о ведьме, которая своей силой поддерживает жизнь. Она очень стара и, чтобы сохранять облик и силу, использует людей. Я думаю, что именно она опоила тебя. И не факт, что это та бабушка. Возможно, ее просто использовали.
– И что… что мне делать? Просто сидеть и ждать?
– Ну, в общем-то да. Сейчас я ничего не могу сделать. Меня хотят подставить, поэтому мы оба в ловушке.
– То есть, ты меня в качестве наживки решила использовать. Здорово! – с трудом сдерживаю гнев. Во все происходящее тяжело поверить. Если бы не хорек, посчитал бы Варю сумасшедшей. А теперь еще это.
– Прости, – она подошла ближе, взяв меня за руку. – Ты же сильный, так? Справишься. Я обещаю, что все будет хорошо.
– Ладно, я… черт, ладно.
Чуть позже они ушли, оставив меня наедине с собой. Усевшись на диван, запустил пальцы в волосы, уперевшись локтями в колени. Мысли мечутся в разные стороны. Даже не знаю, что и думать. Как можно так спокойно говорить о каком-то колдовстве. Значит, какая-то там ведьма решила сделать из меня свою куклу. Уверен, бабулька точно виновата в этом, но почему Варя так резко передумала идти к ней сразу? Может, сомневается. Или боится.
Тело такое тяжелое…
Решив закончить со всем поскорее, собрал чемодан и покинул отель. На такси добрался до другого. Заплатил сразу за неделю. Потратил почти все. Цены здесь кусачие, но делать нечего. А как попал в номер, сразу завалился на кровать, чтобы немного отдохнуть. Сам не заметил, как заснул.
1
Открыв глаза и приподнявшись, сразу понял, что отрубился я надолго. На улице давно стемнело. Многочисленные звезды озаряют небо. Еще и полнолуние. Так красиво и… что же… это…
Почему-то мне очень захотелось прогуляться. Не знаю, по какой причине. Я быстро накинул куртку, вышел из номера, из отеля, и просто направился к концу города. Пустые улицы доводят до отчаяния. Я осознаю все, что происходит, но ноги словно не принадлежат мне. В голове витают мысли о том, как же сейчас прекрасно на природе. Дико хочется в лес. Как будто… меня там ждут. Да, точно ждут.
Несколько часов я просто бродил по улицам, сменяя одну за другой. А как покинул город и дошел до трассы, тут же свернул в лес. По-моему, дом Вари не так далеко отсюда, но ноги ведут в другом направлении.
Где-то вдали слышны завывания. Неужели волки? Еще этого не хватало. Почему вообще иду… куда иду… зачем…
С каждым шагом голова все тяжелеет. Словно в полудреме. Найдя силы, остановился на мгновение и, обернувшись, понял, что город и трасса остались далеко позади. Но куда именно поворачивал, и как давно это было, осознать не могу. Все смешалось.
Я продолжал идти, пока не почуял запах жженой травы. Через пару минут показался дым, а затем и место, откуда он исходил. Мощное пламя разгоралось все сильнее. Рядом же стояла какая-то женщина в черном платье. Держа руки на груди, она неотрывно глядит на меня. Высокая, стройная, с длинными черными волосами. Я ее точно никогда не видел, но такое чувство, будто знаю. Лицо такое знакомое. На расстоянии сотни метров чувствую сладковатые духи. Запах каким-то образом пробивается через едкий дым, уже успевший впитаться в одежду и волосы. Глаза закрываются, а ноги продолжают идти. Атмосфера вокруг все сильнее ужасает. В самый последний миг заметил, что луна тоже изменилась. Ярко красная, словно… кровавая.
– Максим, вот и ты, – нежный голос достиг слуха. Я улыбнулся, сам того не осознав. Подхожу все ближе и ближе. Вот уже и руки протянул. Девушка сделала то же самое. Наши с ней пальцы переплелись. Кожа такая бархатная, приятная. Вся слабость ушла, заменившись расслаблением. Стало так легко. Тело словно воздушное. – Я так долго ждала тебя.
– Я… не понимаю…
– Не сопротивляйся, Максим. Я могу сделать тебя счастливым. Но ты должен довериться мне.
Каждое слово ласкает слух. Все проблемы ушли на второй план.
– Как тебя… зовут… как… меня…
Потянув меня на себя, девушка начала приближаться к пламени. Огонь, казалось, уже не привычного красного оттенка. Оно посинело, начало принимать фиолетовый оттенок. Такое манящее, теплое, уютное. Но что случится, если сделаю еще несколько шагов. Я… я не пострадаю? Не сгорю? Я…
Незнакомка подвела меня к камням у краев пламени. Одну свою руку она протянула к огню и продолжила улыбаться. Словно показала, что все хорошо, и ничего не произойдет.
Сделав еще шаг, тут же ощутил, как ботинок начал плавиться. Нога нагревается. Неприятное жжение растекается по телу. Штанина припала к ноге, обжигая тело. Это… это больно…, но почему не могу остановиться. Что происходит…
В это самое мгновение, когда уже протянул руку к огню, кулон на моей шее треснул. Звук, казалось, был таким громким, что разнесся по всему лесу.
Сознание вернулось ко мне. Я словно прозрел. Раскрыл глаза и, ощутив адское жжение, резко отскочил назад, вскрикнув. Правая штанина приплавилась к коже. Жутко воняет резиной от ботинка. Ожоги точно остались.
– Какого черта! – вскрикнул, дергая ногой.
– Ты пришел в себя? – вновь раздался женский голос, уже не такой сладостный, а, скорее, скрипучий и раздраженный. – Но как… неужели она тебя защитила. Чертова ведьма!
– Кто ты такая, вообще?! – наконец дошло, что мной попросту управляли. Все так, как и говорила Варя. Но что она планировала сделать? Сжечь меня живьем?!
– Это неважно, – заведя руку за спину, незнакомка вытащила нож, видимо, закрепленный до этого на поясе. – Ты все равно не сможешь сопротивляться, Максим. Девчонка тебе не поможет. Добавь в пламя своей крови и навсегда стань моим.
– Не дождешься! – обозлившись, решился и, подскочив к женщине, толкнул ее. Она успела задеть меня лезвием, отчего по руке теперь стекала струйка крови. Но сил толчка хватило. Ведьма попятилась назад и, споткнувшись, полетела в огонь, закричав от боли. Ее тело окутало пламя. А затем…
Платье начало нарастать на тело. Девушка вскоре полностью почернела и, задергавшись, разорвалась на части. В небо же устремились вороны. Множество воронов. Поразительное перевоплощение. От увиденного меня бросило в дрожь. Рухнув на зад, начал отползать все дальше. Даже боль перестал ощущать на какое-то время. Вороны устремились в небо, разлетаясь в разные стороны. Вскоре он них не осталось и следа, а огонь, удивительным образом, начал гаснуть, пока не остались одни лишь угольки. Наступил мрак. Луна вновь приобрела обычный для себя цвет. Все закончилось.
Немного посидев в одной позе, пришел в себя и поднялся, опираясь на дрожащие руки. Найдя на земле тот самый нож, подхватил его и разрезал оплавленную штанину, сдерживая стоны. Кожа покраснела, вздулась. Боль адская. Нужно что-то делать. Нужно… нужно найти ее. Варя. Она точно поможет мне. Но где ее дом…
Неосознанно коснувшись треснувшего камушка на шее, внезапно понял, куда нужно идти. Словно знаю этот лес, как свои пять пальцев. Не став тянуть, побрел в каком-то направлении и, спустя полчаса, вышел на знакомую полянку, вдали которой располагалась заросшая хижина.
– Варя… – прошептал, с трудом устояв на ногах. Сил вообще нет. Сознание вновь туманится, но уже не из-за чьего-то влияния.
