– Послушайте, – вмешался «Помидор», – вы неправильно поняли…
– Куда уж мне, – уставился на него Рико, – двое вломились в каюту, с оружием наперевес и без всяких разборов принялись палить в спящего на койке. Ситуацию можно по-разному трактовать, да?
– Да импульсник был на минимальной мощности, – начал оправдываться «Помидор», – никто не собирался причинять вам вред…
– А это сугубо для улучшения нашего здоровья прихватили? – Рико пнул лежащий на полу ОСЗ.
– Поймите, мы испугались, что вы можете оказаться…
– Кем? Пиратами? Бандитами? – фыркнул Рико. – Бросьте! Зачем в таком случае нас было брать? Хватит ломать комедию, капитан! И вы, и я знаем, что вы собирались сделать. Вы хотели вытрясти из меня все деньги, заставить открыть контейнер, а дальше… Дальше возможны варианты. Связать, и когда прилетим на место – выгрузить прямо на посадочной площадке, после чего свалить. Сдать на органы, убить и выбросить в космос.
– Нет-нет… – замахал руками «Помидор», – ничего подобного и в мыслях…
– Ну все, заткнись! – прервал его Рико.
– Послушайте, – вдруг заявил «Помидор», – я понимаю, что допустил ошибку, и понимаю, что вы жаждете мне отплатить тем же. Но я должен вас предупредить – если убьете нас, прибыв на место, к вам у местных возникнет масса вопросов – кто вы такие, куда я подевался, и если вы все им расскажете – вам вряд ли поверят. Скорее уж объявят пиратами, корабли конфискуют, а вы сами отправитесь добывать руду к черту на кулички. Так что предлагаю договориться…
– Договориться? – спросил Рико, скорчив злобную физиономию. – Теперь слушай сюда, тупой ты бурдюк! Убивать вас никто не будет, но! Никаких денег вы уже больше не получите. Считай, штраф за нарушение договоренностей.
«Помидор» лишь горестно кивнул.
– Далее, – продолжил Рико, – вместе с вами на мостике будет мой робот. Пусть приглядывает, чтобы вас снова на необдуманные глупости не потянуло.
– Но…
– Это не обсуждается, – оборвал его Рико, – у меня нет никакого желания торчать с вами на мостике, а оставлять вас одних я не собираюсь. Откроете ему полный доступ к системам корабля. Я хочу слышать и видеть все, что происходит на борту, и знать, что вы делаете. Все понятно?
– Да, – горестно кивнул «Помидор».
– Тогда забирайте своего недобитка и валите отсюда, – приказал Рико.
«Помидор» молча помог «Дуремару» подняться, и они вместе под конвоем Бабки отбыли восвояси.
– И они так легко отделаются? – поразился Димм, наконец, вышедший из своего укрытия.
– А что, завалить их надо было? – поинтересовался Рико. – Так сам слышал – это уже для нас чревато проблемами.
– Но наказать-то их нужно…
– Нужно, – согласился Рико, – и обязательно накажем. А теперь спать. Эти уроды ни хрена отдохнуть не дали.
– Не уверен, что я теперь смогу уснуть, – протянул Димм, – после случившегося вообще спать не хочется.
– Ну, теперь опасаться уже точно нечего, – заявил Рико.
– В прошлый раз ты тоже так говорил, – усмехнулся Димм.
– Ошибся, бывает, – пожал плечами Рико. – Впрочем, как хочешь. А лично я – спать.
Перед тем, как вновь завалиться на койку, Рико отдал несколько мыслеприказов Бабке, затем улегся, какое-то время пялился на потолок, а когда послышалось ровное гудение – запускались установки и системы транспортника (Бабка приступила к выполнению его приказов), Рико наконец-то провалился в сон…
Глава 7
Сон о прошлом
Рико снилось его прошлое, но вовсе не детство, школьные годы, жизнь с родителями и выпускной, друзья со двора или первая попойка. Дело в том, что у него всего этого не было.
Рико вообще не рождался, его создали. ВКС, еще до появления технологии клонирования, искали варианты, как создать резерв солдат, как быстро их обучить и подготовить. И тогда родился проект, результатом которого стали искусственные люди. Первые их партии не обладали особым умом или сообразительностью. Они немногим превосходили АОДы, однако с каждой новой партией «искусственных» солдат совершенствовали, улучшали. И вот, лаборатория выдала очередную партию «продукта», и в ней оказался Рико.
«Желтомордые» – как их называли обычные бойцы ВКС. Желтизна кожи была результатом применения специальных препаратов, ускоряющих рост и «созревание» искусственных солдат. Несмотря на пренебрежительное название, «желтомордые» довольно быстро доказали, что они – не чета обычным воякам, вчерашним фермерам и колонистам. Новые искусственные солдаты были в разы умнее, быстрее, находчивее. Война была их смыслом жизни, и на поле боя они чувствовали себя, как рыба в воде.
Сам Рико (на тот момент сержант Тодд) хорошо себя зарекомендовал, и ему было предложено участие в очередном эксперименте ВКС. Им нужны были свои «глаза и уши» среди гражданских, причем в самых разных их слоях – торгашей-перевозчиков, контрабандистов, старателей, шахтеров. Сержант Тодд согласился на участие, и для него создали новую личностную матрицу (еще один проект ВКС, который в случае удачи мог совершить настоящий прорыв в биоинженерии).
С этого момента сержант Тодд и превратился в Джона Рико. Его прошлые воспоминания исчезли, их место заняли созданные искусственно.
Рико был уверен, что он не захотел оставаться на службе в ВКС и попросту сбежал. Для него состряпали убедительную легенду, сделали ложные воспоминания, которые Рико считал своими, и… выпустили в большой мир.
И он, думая, что наконец-то свободен, что сам выбирает путь (хотя глубоко внутри у него сидел сержант Тодд, руководил им, направлял, охранял), решил стать старателем.
Волею судеб он познакомился с двумя опытными, бывалыми, и даже прожженными авантюристами – Юджином-Бородой и стариком по кличке Хороняка.
Втроем они смогли сколотить неплохое состояние, влипая в истории одна за другой. По ходу их похождений к команде присоединялись новые члены команды – Марго, оказавшаяся возлюбленной Юджина, с которой у того были довольно сложные и натянутые отношения, и наемницей Либерти, с которой старатели столкнулись, выполняя один из контрактов.
Рико скучал по тем временам – их бесшабашные приключения были опасными, но увлекательными, и жизнь забрасывала их в такие места, о существовании каких они и не представляли. Или же судьба устраивала крутой поворот, в результате которого команда «Ро-кота» (корабля, на котором эта компания и путешествовала) оказывалась в самой гуще событий. Например, на планете, подвергшейся вторжению чужих, вляпывались в заговоры, которые плели корпорации, грабили все тех же корпоратов, били пиратов, искали и добывали ценные ресурсы. Также они успели поработать на посредника, подкидывавшего им не совсем легальные задания…
Они даже успели попасть на станцию-тюрьму корпорации «РоботЭкс», которая сегодня считается корпорацией ренегатов, предавших человечество и заключивших союз с чужими.
Из тюрьмы они выбрались, долгое время умудрялись скрываться от ищеек, которые шли по их следу, и… в конце концов сами же и вляпались, круто засветившись.
Команда нашла давно заброшенный корабль, на борту которого велись разработки нового… нет, не оружия. Скорее новой технологии, позволявшей мгновенно переносить вещи, даже целые города на огромную дистанцию, с планеты на планету.
И именно тогда дремавший в Рико сержант Тодд очнулся, взял «управление» на себя…
В результате ВКС их поймали. Друзья глядели на Рико, как на предателя, о свободной жизни можно было забыть, но самое главное – именно тогда Рико и узнал, кто он есть на самом деле, ведь он не человек, даже не синт и не искусственно созданный человек, каковым являлся сержант Тодд. Рико ни больше, ни меньше – личностная матрица, набор ложных воспоминаний и установок, наложенных на Тодда, будто маска.
Узнав об этом, Рико пришел в бешенство. Пусть он был создан как маска для оперативника, но он настоящий! Живой! Он не собирался позволить стереть себя или же сделать его лишь частью воспоминаний Тодда.
И… его решили оставить в живых. Конечно же, Рико подозревал, что были какие-то еще причины помимо его собственного желания, из-за которых его и оставили. Однако тогда добраться до сути, выяснить, благодаря чему руководство ВКС и научный отдел передумали его «стирать», не удалось. Главное – он остался жив. А вот почему…
Он не выяснил это тогда, но надеялся прояснить причину в будущем.
Создание личностной матрицы, наложение ее на другого человека было одним из самых смелых и, как показал пример Рико, удачных экспериментов. Из скудных объяснений, которые он получил, Ученые ВКС желали непременно продолжить изыскания в этом направлении, но им нужен был «живой экземпляр». Они хотели проверить, будет ли личностная матрица, а фактически «маска» существовать без, собственно, «хозяина».
Так Рико сохранил свою индивидуальность (он и сержант Тодд были разделены) и получил шанс вернуть себе свободу. Относительную, конечно, но… все же свободу.
Все, что от него требовалось, – работать на ВКС, для всего окружающего мира оставаясь старателем, наемником, короче говоря – обычным гражданским, с военными ничем не связанным. А также нужно было периодически появляться в лаборатории для прохождения проверок и тестов, которые оказались не особенно обременительными, и даже не болезненными. Скорее являлись «психологическими».
И Рико согласился, тем более что работать ему предстояло в паре с Либерти. Она, как оказалось, в прошлом имела немало проступков, которые к тому же были направлены против ВКС, за что ей светило в лучшем случае несколько месяцев прозябания на отдаленной добывающей станции. Но поймавшие старателей корабли, что принадлежали контрразведке, и их старший – Игорь Анатольевич, по достоинству оценил попавшие ему в руки кадры.
Так и была создана команда Рико – Либерти.
Что касается остальных старателей – из-за того, что они были в курсе сразу нескольких архиважных секретов ВКС, светило им проживать на станции военных несколько лет. Конечно, не как арестантам, но близко к этому.
Однако Рико смог убедить Игоря Анатольевича, который теперь был его куратором, чтобы Хороняку, Марго и Бороду отпустили.
И Игорь Анатольевич согласился в обмен на то, что Рико и Либерти будут работать на него…
Поначалу работа была простой – выследить, поймать, доставить, передать – сколько было всяких мелких поручений, не счесть. А вот дальше…
Дальше Рико прикоснулся к самой настоящей тайне.
Суть ее заключалась в том, что несколько лет назад бушевала война между людьми и расой жуксов. Вообще человечество воевало с целым конгломератом рас – разумными насекомыми, ящерами-рептилиями…
Однако именно с насекомыми-жуксами удалось заключить мир.
И, казалось бы, мир заключен, война хотя бы с одной из рас завершена, но не тут то было.
Общество жуксов представляло собой не один цельный рой, как представлялось людям в начале войны, а множество роев. У каждого была своя королева, каста «интеллектуалов», которые могли управлять рядовыми особями роя, но при этом им не нужно было постоянно сидеть в гнезде и плодить новых солдат, как королевам. Бойцы ВКС прозвали этих особей «стратегами». Фактически именно они (иногда и королевы) управляли рядовыми особями (биороботами) в битвах.
После завершения войны и подписания мира с человечеством многим стратегам это не понравилось, и они отправились в качестве наемников к ящерам, которые продолжали драться с людьми.
Однако еще до заключения мира, понимая, насколько люди их превосходят, насекомые начали эксперименты, пытаясь вывести «гибрид» – существо, объединяющее в себе и человеческие возможности, и преимущества жукса. Более того, ранее Рико, да и не только он, уже встречались с такими гибридами – так называемыми катехуменами: внешне человек, но на деле жукс.
После того, как «РоботЭкс» открыто перешла на сторону чужих, эксперименты продолжились и увенчались успехом.
В человеческие миры были отправлены несколько партий «дублеров» – «РоботЭкс», используя технологии жуксов, смог вырастить точные копии известных политиков, ученых, звезд эстрады и кино… В общем, людей, у которых были аудитории, влияние, к чьим словам и идеям прислушивались.
Чего «РоботЭкс» хотели добиться этим планом – было понятно и дураку, вот только план этот так и не был реализован, так как куратор Рико, Игорь Анатольевич, о попытке внедрить в человеческое общество дублеров, заменить ими оригиналы, знал, и всячески этому мешал.
В частности, он создал обширную агентурную сеть, специальный отдел, занимающийся выявлением и уничтожением дублеров, занявших место оригиналов. И Рико вместе с Либерти из «свободных подрядчиков» быстро оказались среди оперативников этого отдела.
Им поручали и легкие, и серьезные задания, действовали они и самостоятельно, и вместе с МТГ «Корсак».
Малая тактическая группа «Корсак» включала в себя полдюжины бойцов, причем когда Рико и Либерти с ними разобщались, узнали, что все они бывшие космодесы, воевавшие как в кампании против жуксов, так и успевшие побывать в стычках с ящерами. Командовал ими коммандер Кураж (имени его Рико так и не узнал, потому как все остальные звали командира только по кличке или званию, а вызнавать в их кругах имя было как-то не принято). Бойцы «Корсак» были опытными, бывалыми ветеранами, не единожды награжденными и, как понял Рико, годами работавшими в тесной связке. Кураж – командир отряда и один из штурмовиков, Такахаси – шустрый и немногословный, также выполнявший роль штурмовика или «второго номера» у снайпера – Чухи. Куча – еще один штурмовик и спец по тяжелому вооружению. Выдра – заместитель Куража и фанатка экзоскелетной брони, мехов. Их техник Дед был настоящим виртуозом, способным взять под контроль практически любую технику или АОДа. Жаль только, что с сетями он особо не ладил, но это на себя брал еще один член отряда – здоровенный робот, управляемый продвинутым искусственным интеллектом. Если быть точным, то это был «АСАК-2» (автономный самоходный атакующий комплекс второго поколения) производства «РоботЭкс». Машины эти уже вовсю воевали против людей, но именно этот робот, который в группе звали «Рысаком», воевал за людей.
Рико жутко любопытно было узнать, где же Кураж и его команда достали эту машину. Ведь наверняка добыли где-то как трофей. Но и сам коммандер, и его бойцы на эту тему отмалчивались или отшучивались.
Как бы там ни было, с МТГ «Корсак» Либерти и Рико сработались очень хорошо. Парочка наемников делали ту часть работы, которая требовала незаметности и осторожности, ну а если нужна была огневая мощь, то «Корсак» были готовы ее обеспечить.
Они вместе разрушили не одну пиратскую базу, вламывались на станции, принадлежащие корпоратам, выносили охрану всяких шишек, уничтожали одну цель за другой.
Пару раз «Корсак» в прямом смысле спас Либерти и Рико, пару раз уже парочка наемников вытаскивала МТГ из полной задницы. К примеру, когда Кураж повел «Корсак» на Нассар. На этой планете их задачей было связаться с местной агентурой, обнаружить местонахождение капсул с «дублями» внутри, а затем либо уничтожить дублей, либо вывести капсулы с ними с планеты.
Кураж капсулы вывез, но при этом их кто-то сдал, за кораблем коммандера увязалась целая эскадра.
Рико и Либерти, находившиеся здесь «на всякий случай», подоспели как раз вовремя – смогли отвлечь внимание на себя, позволив Куражу и его людям уйти, а затем сбежали сами.
Короче говоря, вопреки распространенному стереотипу, что наемники и вояки друг с другом постоянно собачатся, здесь все было наоборот – жили все душа в душу.
Собственно, в свободное время они даже общались, отдыхали вместе, а когда немного попривыкли друг к другу, Кураж даже взялся учить наемников.
Впрочем, стоит справедливости ради указать, что обучение было «двухсторонним». Бойцы ВКС знали много интересного, могли помочь Либерти и Рико добыть редкие пушки или базы знаний, ну а те в свою очередь делились своими познаниями насчет гражданской жизни, в которой космодесы, не вылезавшие из кораблей и аванпостов, были ни бум-бум…
– Черт, Рико! Третья база за день! Нельзя грузить так много и так часто! – возмущался Кураж, который достал новые базы знаний, и именно их Рико решил себе сразу же загрузить. – Погляди на Либерти – она одну кое-как загрузила, и все – башка трещит.
– Мне нормально, – пожал плечами Рико.
– Какое нормально? У тебя же они распаковываться будут черт знает сколько времени!
Вот тут Кураж был в корне неправ. Была одна интересная особенность, которую Рико скрывал от всех остальных – те базы знаний, что он уже загрузил в свой мозг, превосходили норму почти в три раза.
Иначе говоря, среднестатистический человек просто физически не мог усвоить такого количества знаний, которыми обладал Рико. Во всяком случае, без внешних блоков памяти. А Рико легко обходился без них.
Для себя он нашел простое и логичное объяснение – обычный человек родился и сразу начинает учиться. Он познает новое, с самого рождения день за днем поглощает информацию и, если верить ученым, его потенциал исчерпывается годам к 25–27. В том плане, что дальше скорость обучения и восприятия новой информации резко падает.
Кроме того, с самого детства человек получает массу впечатлений, которые откладываются в его память в виде воспоминаний.
А вот у Рико их нет. Как давно он появился? Лет десять назад? Как много у него воспоминаний? Всего ничего. Да они к тому же еще и фальшивые. Лишь выбравшись на волю, он начал познавать мир, так что когда у обычного человека огромная часть памяти занята воспоминаниями из детства, у Рико этот объем занимали полезные ему базы знаний по той или иной дисциплине, профессии, направлению.
Кураж открыл было рот, чтобы вновь начать вычитывать Рико за его наплевательское отношение к собственному здоровью, но не успел.
Игорь Анатольевич, их непосредственный начальник, вызывал на брифинг.
Команде предстояло новое задание, которое в результате оказалось тем самым, что и привело к фатальным событиям…
* * *
Рико лежал на скале, чуть ли не вжавшись в холодный камень. До «виллы» цели было добрых семьсот метров, и вряд ли его смогут засечь. Но… лучше не рисковать.
Винтовка уже была собрана и установлена в позицию для ведения огня. Оставалось лишь дождаться появления цели…
Сам Рико, облаченный в боевой скафандр, вглядывался вперед, пытаясь рассмотреть далекую виллу с помощью встроенного в шлем визора.
– Эй, Рико! Как там обстановка? – из динамика донесся голос Куража.
– Порядок. На месте. Жду, – рублеными фразами ответил Рико. – Что у вас?
