При упоминании приманки в пижаме, на лице невольно появилась улыбка. Недоверчивый взгляд милой красотки всплыл в памяти, сбивая с мысли.
Валериан недоверчиво прищурился.
– О, Лир.. знал бы ты, какой недобрый у тебя сейчас взгляд. Разве это похоже на тебя – жертвовать гражданскими? И ты ведь знаешь, что её мать жива. Она не сирота.
– Знаю, знаю. Но ведь она живёт в детском доме. Да и нас сирот такие клички не обижают.
Глава 5
Астеллия:
– Мелани, а у тебя случайно нет ещё какой-нибудь подработки?
Девушка протянула мне оплату за сегодня, делая вид, что выдаёт сдачу из-за прилавка. Мы разыгрывали этот необязательный, но забавный мини-спектакль в конце каждой смены. Проще было бы передать деньги в подсобном помещении, но так куда веселее.
– Ох, милая. Моя соседка с недавних пор ищет сиделку, которая смогла бы заботиться об её больном отце. Он не ходячий, грузный мужчина.. – Она развела руками. – Не самая лёгкая работа, но я могу спросить..
– Да, буду очень признательна. Тогда увидимся послезавтра. Спасибо.
Натянув платок на лоб, я толкнула дверь. Колокольчики весело зазвенели, оповещая об окончании моего нелегального рабочего дня.
С опаской оглядевшись по сторонам, я засеменила по знакомому маршруту. Улица была почти пуста, если не считать редких прохожих. В каждой тени мне мерещилась опасность, из-за чего дышать становилось всё труднее.
Правильным ли было решение, попросить Азри присмотреть за приютом? С одной стороны, я могла быть уверена, что детям ничего не угрожает, раз мой призрак не даёт о себе знать. А с другой – трудно вспомнить, когда мне приходилось идти домой в совершенном одиночестве.
Я неслась вперёд со всех ног, одновременно избегая встречи со своими преследователями и надеясь на нее. Уж пусть лучше меня схватят здесь, чем снова возьмутся за запугивание постояльцев приюта. Верно?
Стоило уловить звук шагов позади, как мышцы моментально напряглись. Я затаила дыхание и, преодолевая онемение в ногах, ускорила шаг.
– Сиротка-а, – послышалось из-за спины.
Этот голос.. был мне знаком!
Лириадор.
Он догнал меня и, когда попал в поле моего зрения, снова заговорил:
– И что это ты делаешь на улице в такой час? Дай угадаю, была в магазине. Что покупала, – он взглянул на свое запястье, – пять часов и двадцать минут?
Перепуганная, я метнула в него полный растерянности взгляд.
– Ты следишь за мной? – вырвалось у меня.
– Слежу.
Я тут же пожалела, что задала этот вопрос..
Мне стоило промолчать или сделать вид, будто я понятия не имела, о чём он говорил. А может даже притвориться, что мы вовсе не знакомы и впервые встретились.
Лириадор сунул руки в карманы и зашагал рядом, не стремясь нарушить молчание. Наш странный дуэт пересекал квартал за кварталом, то и дело мелькая в лучах уличных фонарей. Пушистый снегопад, глубокое дыхание, хруст снега под ногами.. И вдруг я осознала – страх, который не отпускал меня последние дни, затих..
Странный служитель правопорядка, который заступился за меня при первой встрече, а после помог избежать «справедливого суда», казалось, сейчас без задней мысли решил проводить меня до дома.
Так мне хотелось думать.
Я невольно вспомнила все прочитанные романы. Что, если прямо сейчас пишется и моя история любви?
Хорошо, что из-за платка, которым я снова прикрыла лицо, чтобы защититься от холода, Лириадор не мог видеть моей глупой и мечтательной улыбки.
Когда вдалеке показался приют, я юркнула в проход между домами. Сделав приличный крюк, мы дошли до высокого забора с задней стороны дома. Если кто-то и следил за входом, он не должен был узнать о моём возвращении.
Лириадор в полной тишине наблюдал за тем, как я перекинула свою потрёпанную сумку через высокий забор. А после, взявшись за прутья, с лёгкостью забралась наверх.
Убедившись, что за домом никого, я спрыгнула вниз.
Была ли я удивлена, когда Лириадор приземлился рядом?
Ничуть.
А когда он пошёл за мной к дому?
Может быть..
Спрятавшись под небольшим навесом у самой двери, я решила прервать молчание:
– Зачем ты идёшь за мной?
– Не хочу, чтобы ты пострадала, – ровным тоном признался он.
Приятное тепло предательски вспыхнуло в груди.
С трудом сдерживая улыбку, я заставила себя вернуться к теме разговора:
– Разве вы не выследили тех бандитов? Больше они здесь не появлялись. Я надеялась – всё кончено.
– Они оказались куда опаснее, чем предполагалось. Мы знаем, где они обосновались, но взять их штурмом не выйдет. В любом случае, когда устанешь оглядываться по сторонам, приходи ко мне. – Он протянул мне визитку одного из штабов Управления Безопасности Аковама. – У меня есть идея, как заставить их потерять к тебе интерес.
Спрятав визитку во внутренний карман куртки, я сделала глубокий вздох.
– А если они уже потеряли его? Не нашли меня с первого раза и бросили эту затею.
– Тем лучше для тебя, сиротка, – бросил Лириадор, прежде чем направиться прочь.
Сколько времени я простояла, уставившись в ту сторону, куда ушёл этот мужчина?..
Опомнившись, я отворила дверь и прошмыгнула внутрь. Добравшись до своей комнаты, я разделась и бросилась на кровать в полной темноте. Не хотелось привлекать лишнее внимание, если вдруг кто-то всё же следил за приютом.
– Слушай, Азри, тебе не кажется, что этот парень просто-напросто влюбился в меня? С первого взгляда. Такое ведь случается?
– Случается, – тихо ответил Азри, присев на край моей постели. Он выглядел как всегда прекрасно, сияя в темноте. Энергия тоненькими мерцающими потоками обволакивала его образ. – О чём думаешь?
– Кажется, он догадался о моей подработке. – Я прикрыла лицо руками. – Чего ему стоит сдать меня? Выслужиться перед начальством, получить премию, выполнить норму. Или как там у них это работает? Ты когда-нибудь видел, чтобы служители правопорядка заступались за обычных горожан?
– Никогда.
– Вот именно! А Лириадор провожает меня домой, чтобы я не пострадала? Зачем ему это? Думаю, он влюбился.
Я усмехнулась.
Мысли снова и снова возвращались к мужчине, во взгляде которого я уловила нечто большее, чем просто любопытство или интерес.. Или мне показалось?
Меня охватило странное волнение.
***
– Стелли! Стелли! – Кики ворвалась ко мне в комнату посреди ночи. – В-воспитательница от-отправила, – девочка задыхалась, не в силах выговорить фразу целиком.
– Милая, что случилось? – сонно спросила я, притянув её в свои объятия.
– Стелли, они здесь, они здесь, те дядьки! Ты должна..
Послышался детский пронзительный крик, а затем какой-то стук и ругань.
Азри виновато опустил глаза.
– У меня не получилось тебя разбудить..
Я оцепенела. Пришла в себя, только когда послышался звон битого стекла.
Кики залилась слезами, прикрывая рот рукой.
– Оставайся здесь.
Я вскочила и бросилась бежать. Чем ближе я была к первому этажу, тем отчётливее слышала голоса. Мужские, злые, ядовитые..
– Спрячься! – Азри указал на дверь кладовки. – Двое идут сюда.
Оказавшись в тесном пространстве, я вжалась в выемку между отсеками шкафов. Тяжёлая поступь пронеслась мимо, и когда Азри кивнул, я вернулась в коридор.
– У вас был выбор, – грозно прорычал вдалеке мужской голос.
Страх сковал тело, но я продолжила переставлять ноги. Коридор показался бесконечным, когда я увидела широкую мужскую спину.
– Астеллия не живёт здесь уже почти год, – спокойно произнесла тётя Арианна. – Выбор, что вы предоставили, не имел смысла.
Она увидела меня, и её челюсти сжались.
Притаившись за колонной, я отчаянно надеялась остаться незамеченной, но когда мужчина занёс руку для удара, я решила раскрыть себя. Уже сделала шаг вперёд, как вдруг взгляд тёти Арианны, строгий и в то же время полный мольбы, тут же приковал меня к месту.
Я перестала дышать, видя, как женщина, растившая меня словно родную дочь, рухнула на пол. Из её рта хлынула кровь, но несмотря на это она продолжила:
– Здесь вы лишь теряете время.
Мужчина, обезумев от злости, опустился на корточки и рывком притянул её к себе.
– Мы вернёмся через три дня. И если твоей дочурки здесь не будет, заберём вместо неё с десяток малолеток. – Он поднялся, и я сильнее прижалась спиной к колонне. – Надеюсь, такой выбор тебе по душе.
Меня захлестнул гнев Чистый, опасный и безжалостный. Хотелось выть от боли, неприятно покалывающей кончики пальцев. Ведомая яростью и страхом, я была готова одним движением лишить этого жалкого человека души. Она ему совершенно точно ни к чему.
Уничтожить его!
Стереть с лица земли!
Время замедлилось, когда надо мной взяла верх моя нечеловеческая сторона. Мощная, всепоглощающая, разрушительная и такая прекрасная сила.
Еще мгновение и всё, что я уже успела представить, должно было сбыться. Но вместо этого, тонкая, светящаяся энергия очертила медленно возникающие из темноты силуэты блуждающих душ.
Я судорожно сглотнула и невольно отшатнулась, когда их взгляды вдруг устремились ко мне.
– Стелли, – произнёс Азри, – ты должна бежать. Те двое возвращаются.
***
Оказавшись в безвыходном положении, я решила просить о помощи Лириадора.. После сегодняшней ночи стало понятно, почему никто не искал меня по улицам города: они знали, как я выгляжу и где живу. Они знали абсолютно всё.
Тот мерзавец назвал тётю Арианну моей мамой, что лишь подтвердило наши опасения. Если даже такие данные были в их руках, осталось ли хоть что-то, чего они обо мне не знали?
Управление Безопасности Аковама (УБА) не вызывало доверия, но за его дверями находился один человек, в сочувствии и помощи которого я нуждалась как никогда прежде.
Горожане обходили эту угрюмую, массивную постройку с металлическими панелями вокруг окон, стороной. Оно дышало властью и безмолвной угрозой, невидимой чертой разделяя миры служителей правопорядка и обычных людей.
Сделав глубокий вдох, я направилась ко входу. Стоило переступить порог, как массивная рамка-сканер издала протяжный писк. Строгие взгляды патрульных офицеров сопроводили меня до самой стойки регистрации в приёмной зоне.
Сидя за стеклянной перегородкой, миловидная женщина в униформе служителя правопорядка, увидев меня, вопросительно приподняла брови.
– Имя. ID, – сухо выдала она.
– Астеллия. Вот, – я положила свою ID-карту в металлический отсек, который тут же закрылся, поглотив моё удостоверение личности.
– Сканер справа от вас, – еле слышно произнесла она, уже вбивая в программу мой идентификационный номер.
Я приложила ладонь к холодной поверхности.
Служительница правопорядка сказала что-то ещё, но её голос утонул в окружающем шуме. Повсюду были расставлены обшарпанные скамейки, на которых расположились родственники задержанных, свидетели или подозреваемые, которых еще не увели в допросные. Некоторые сидели молча, уставившись на свои руки, другие же нервно переговаривались, создавая в помещении гул.
– Повторите пожалуйста, – попросила я, пригнувшись к отверстиям в стекле, когда мне вернули ID.
– Цель визита.
