– Через два дня, – просияла Сесилия и широко улыбнулась. – Спасибо, Себ, ты лучший!
– Зайди в кабинет, я оставил тебе документы на подпись, – воспользовался он удачным моментом. – Все они просмотрены и одобрены мной. Только обязательно сегодня, Сесилия, некоторые срочные, – строго добавил Себастьян.
– Хорошо, конечно, вот прямо после обеда и зайду! – благодушно отозвалась она, хотя обычно не слишком любила выполнять свои непосредственные обязанности королевы.
Дальше Сесилия щебетала про подготовку к торжествам в честь своего дня рождения, до которого оставалось около четырёх недель, и Себастьян слушал вполуха, лишь кивая в нужных местах. Ну а после, проводив Сесилию до её собственного кабинета, вернулся к себе и достал сферу связи. Покосился на дверь, шевельнул пальцами, и воздух перед ней на несколько мгновений вспыхнул разноцветными искрами. Вот теперь никто не подслушает и не ворвётся в самый неподходящий момент. А после уже коснулся гладкого шара, негромко позвав:
– Даррен.
Сфера засияла не сразу, и изображение собеседника проявилось тоже через пару минут.
– Слушаю, – не слишком довольно отозвался тот, кого Себастьян назвал Дарреном. – Я же просил, без имён, – буркнул он, и принц широко усмехнулся, откинувшись на спинку кресла.
– Нас никто не подслушает, не переживай. От работы отвлекаю? – уточнил он на всякий случай – изображение показывало миловидного молодого человека с длинными, светлыми, собранными в хвост, волосами.
– Не совсем, я только готовлюсь, – Даррен изобразил небрежный поклон. – Так чем могу быть полезен?
– Нас приглашают на маскарад через два дня, – весело известил Себастьян.
– Нас? – переспросил Даррен.
– Нас, мой друг, – подтвердил Себастьян. – Сесилия очень хочет, чтобы я сопровождал её, и мне крайне интересно, что же затеяла дражайшая сестричка, – принц прищурился. – Вернулся Арман, и дворец зашевелился, как растревоженный улей. Ещё эти торжества в честь дня рождения, – Себастьян нахмурился и побарабанил пальцами по столу.
– Когда маскарад? – Даррен подобрался, и в его глазах появился хищный блеск.
– Через два дня. Ты достанешь приглашение, или мне подсуетиться?
– Достану, – уверенно отозвался Даррен. – Что-то конкретное там искать?
– Пока не знаю, просто наблюдай, – задумчиво отозвался принц. – Сесилия не берёт свою любовницу, либо они прибудут по отдельности, и это тоже странно.
– Хорошо. Арман с вами уже встречался?
– Пока нет, но думаю, на днях это знаменательное событие случится, – Себастьян поморщился. – Ты ничего не разузнал об этой Ауринии? – резко сменил он тему.
– В бордель она попала из приюта, это всё, что удалось добыть, но что за приют, пока не знаю, – отчитался Даррен. – Мой лорд, прошу прощения, через полчаса у меня важная встреча, – добавил он и усмехнулся. – Буду добывать приглашение на маскарад.
– Ладно, иди, – махнул рукой Себастьян и погасил сферу.
Потом поднялся, прошёлся по кабинету, остановившись у окна. Лоб принца прорезала морщинка, брови нахмурились. Да, канцлер, как всегда, не слишком вовремя. Но к собственной досаде, Себастьян не имел на всемогущего Армана влияния. По крайней мере, такого, которое могло бы окоротить амбициозного лорда. Нет, он действительно помогал, и руководил грамотно, но… Но. Себастьян чувствовал, что Арман ведёт какую-то свою игру, и не мог понять, какую, и это его весьма беспокоило.
Тряхнув головой, принц вернулся за стол и сверился с распорядком на сегодня: через десять минут ждала встреча с советником по финансам, очень вовремя. Особенно в связи с предстоящими расходами на празднования дня рождения королевы. Об остальном Себастьян подумает позже.
На следующее утро Арман проснулся в отличном настроении. Губы ещё хранили вкус поцелуя Вивьен, и ночь прошла… волнительно. Словно он опять мальчишка, и тело горело от пикантных сновидений, требуя удовлетворения бурлившей страсти. Пришлось целых двадцать минут стоять под холодным душем, унимая желание. Помогать себе руками канцлер посчитал ниже своего достоинства, ещё и мечтая о Вивьен. Всё равно, что извалять её в грязи с ног до головы, уж лучше дождаться того сладкого мига, когда все фантазии станут реальностью. А случится это очень скоро…
Усмирив воображение и эмоции, Арман быстро оделся, позавтракал и отправился в Управление. До встречи с Вивьен следовало ещё переделать множество дел, и самое главное, увидеться с королевой. Предстояло обсудить с ней важный вопрос, и Арман, едва переступив порог своего кабинета, связался с секретарём Сесилии.
– Извести её величество, что к десяти утра я желаю с ней встретиться, – распорядился канцлер, одновременно просматривая бумаги.
– Да, ваша светлость, – почтительно отозвался секретарь.
Сесилии придётся начать своё утро пораньше, в конце концов, иногда надо исполнять свои обязанности, а не только гулять по балам и приёмам, да валяться в постели фавориток. Кстати… Арман снова коснулся сферы связи.
– Франсуа, есть что-нибудь по Ауринии? – уточнил он.
– Нет, милорд, но её величество приглашена на маскарад к виконтессе де Фонтье через день, – доложил Серый Паук. – И её величество вчера обедала с братом.
– Хорошо, понял, – кивнул Арман, собрал бумаги и положил их в папку. – Спасибо, работай дальше.
После чего поспешил во дворец, и с его губ не сходила довольная улыбка. Всё складывалось просто отлично! И с Вивьен, и в общем. Только бы найти ещё того, на кого променяла его Лилиана… А Вивьен в самом деле поразительно похожа на неё, только вот характер, пожалуй, будет потвёрже. Но ум, сообразительность, живость – всё, как у матери… С некоторым усилием отогнав неуместные сейчас мысли, Арман сосредоточился на предстоящей встрече с Сесилией. Она наверняка попытается возражать, но куда денется. У неё нет выхода.
Канцлер дошёл до королевских покоев, куда его без труда пустили, кивнул секретарю и сидевшей на диванчике у стены фрейлине, и без стука вошёл в кабинет её величества. Сесилия со скучающим и одновременно недовольным видом сидела за большим, девственно чистым столом и водила по сукну пальчиком, другой рукой подперев подбородок.
– Ваше величество, – с порога заявил Арман, предвкушая реакцию Сесилии. – Я думаю, на приёме в честь вашего дня рождения вам стоит выбрать себе мужа. Я составил список наиболее перспективных кандидатов, вот, – и канцлер вытащил из папки несколько листков, положив их перед ошарашенной и откровенно растерявшейся Сесилией.
Глава 7
– М-мужа? – пробормотала королева, глядя на список, как на ядовитую змею, но не торопясь брать бумаги. – И… вы наверняка уже кого-то выбрали? – её губы дрожали, и Арман насторожился, но внешне никак не показал эмоций.
– Я подчеркнул наиболее подходящих, ваше величество, – невозмутимо ответил он, внимательно наблюдая за Сесилией. – Думаю, вам стоит встретиться с этими достойными молодыми людьми, возможно, пообедать с ними, устроить прогулку. А потом мы с вами сядем и обсудим, кого пригласить на празднование вашего дня рождения, и вы сделаете выбор, – мягко произнёс Арман, словно говорил с маленькой девочкой. – Ваше величество, вы согласны?
– Д-да, – сглотнув, ответила она, всё так же не сводя взгляда с листков.
– Тогда я жду от вас завтра расписание встреч, да, миледи? – настойчиво повторил канцлер, опираясь на стол.
– Д-да, конечно, – снова с запинкой ответила Сесилия, явно пребывая в мыслях далеко от кабинета. – Как скажете, господин канцлер. Это всё? – она наконец посмотрела на него, и Арман подметил, как заблестели глаза её величества.
Словно она собиралась вот-вот расплакаться.
– Да, всё, – кивнул Арман, выпрямившись. – Не смею вас больше задерживать, – он коротко поклонился и вышел из королевского кабинета.
Хмурясь и обдумывая короткую встречу с Сесилией, канцлер, не задерживаясь во дворце, вернулся в Управление, бросил взгляд на часы – у него ещё оставалось чуть больше часа, – и решительно потянулся к сфере связи.
– Франсуа, ты мне нужен, – коротко распорядился канцлер.
В ожидании своего заместителя Арман прошёлся по кабинету, напряжённо размышляя и досадливо морщась. Ах, как же не хватало своего человека в окружении Сесилии! Она слишком подозрительна, и не подпускает к себе других мужчин кроме этого, графинчика из конюшен. А женщин держит на вежливом расстоянии, как появилась Ауриния де Мориньи. И даже Франсуа не удалось никого внедрить в ближний круг Сесилии! Арман грешил, уж не применили ли к королеве магию, но – нет, амулеты молчали, никакого приворота. Эта Ауриния ловко окрутила её величество и…
– Мой лорд, – Серый Паук, как всегда, появился совершенно бесшумно, даже дверь не скрипнула.
– Её величество панически боится свадьбы, и я склонен считать, что она хочет сделать консортом этого графчика, – сразу обозначил Арман свои подозрения. – И готов спорить на что угодно, что у прелестной и развратной Сесилии не только фаворитка имеется, но и фаворит, – по губам канцлера скользнула похабная усмешка.
– Что мешает её величеству выйти замуж за правильного мужчину, родить наследника и предаваться дальше разврату с графом и графиней де Мориньи? – с убийственной невозмутимостью парировал Франсуа, и его глаза заблестели – единственное, что выдавало эмоции Серого Паука.
Он любил вот так рассуждать с начальником, и порой в их беседах рождалось драгоценное зерно истины. Арман посмотрел на помощника, побарабанил пальцами по столу и медленно кивнул.
– Вот и я думаю, что-то тут нечисто, – протянул он. – Темнит наша королева, ой, темнит… Франсуа, я хочу знать, что будет происходить на этом маскараде, – заявил Арман. – Отправь туда своих людей. Сесилия что-то замышляет, и я хочу знать, что именно.
– Сделаю, ваша светлость, – наклонил голову Франсуа и добавил. – Нам нужен кто-то, кто не возбудит подозрений у королевы и её фаворитов. Никто из моих людей не подойдёт. Прислуга не годится, а те, кто работает на меня из знати, тоже не могут…
– Есть у меня кое-кто на примете, – оборвал его Арман и улыбнулся, во взгляде канцлера мелькнула нежность. – Знаешь, подготовь-ка мне бумаги на все свободные земли в окрестностях Эрхельма, – выпрямился он, убрав с лица улыбку. – Особенно обрати внимание на почивших вдовцов, не оставивших после себя наследников, желательно, чтобы на землях находилось какое-нибудь небольшое, прибыльное предприятие. И они не были убыточными. Есть у нас такие?
– Поищем, – кивнул Франсуа, не задавая лишних вопросов. – Ещё указания?
– Дом в квартале Роз, не слишком роскошный, подходящий скромной аристократке из не очень богатого рода, – подумав несколько мгновений, добавил Арман. – Покупка не должна быть связана ни с кем из нас, ни через третьи, ни через четвёртые руки. Дом нужен мне абсолютно чистым, как и поместье. Все документы принеси мне, я скажу, на кого оформить.
– Да, ваша светлость, – снова склонил голову Серый Паук. – Это всё?
– Следи за Ауринией и Дорном, и копай на них дальше. И за королевой приглядывай по возможности, – канцлер поднялся.
– Будет сделано, ваша светлость, – Франсуа тоже встал, поняв, что аудиенция закончена.
Оставшись один, Арман остановился перед шкафом, где хранились самые важные личные дела, пробежался пальцами по завитушкам, снимая защиту. Воздух вспыхнул голубыми искрами, они на мгновение сложились в замысловатый узор и погасли. Выбрав несколько папок, канцлер восстановил защиту, открыл ящик стола и достал оттуда довольно большую резную шкатулку. И только потом покинул кабинет, чувствуя, как сильнее забилось сердце от предвкушения скорой встречи с Вивьен. Эта неделя должна стать решающей, или он добьётся своего и на выходных она переедет в город, или… Нет, только первое. Никаких других вариантов. Вивьен станет его, это даже не обсуждается.
И канцлер, выйдя из Управления, поспешил за леди Клементиной. Ну а после их с Вивьен ждёт прогулка по Фандарху, только теперь не просто в качестве отдыха.
Проснувшись утром, как всегда, около десяти утра, я встала с чёткой уверенностью, что сегодня всё изменится. Только вместо сомнений, а стоит ли, в крови бурлили… азарт и предвкушение. Прошлая жизнь уже казалась далёкой и тусклой, словно фильм о ком-то другом, сделанный на старой киноплёнке. Сейчас я ощущала себя как никогда живой, эмоции омывали душу волнами, принося яркие, вкусные впечатления. Уже хотелось поскорее туда, в большой город, окунуться в атмосферу интриг и высшего света. Отчего-то не сомневалась, я там отлично приживусь, несмотря на экспресс-курс обучения и возможные недочёты. На практике они исправятся быстрее, чем если я буду сидеть здесь и зубрить.
Готовясь к встрече, я снова тщательно перебрала гардероб, пытаясь подобрать подходящий к моему настроению и намерениям наряд. Игривое? Да. Решительное? Ещё раз да. Ну а там… посмотрим. И моя рука потянулась к прелестному платью из тонкого муслина, с рукавами-фонариками, и украшенное по подолу шёлковой вышивкой нежно-лиловых и фиолетовых оттенков. В квадратном вырезе уютно устроился медальон, широкий атласный пояс подчёркивал грудь. Волосы я довольно ловко собрала в небрежный, художественный беспорядок, заколов шпильками и позволив нескольким прядям упасть на шею. Вот так.
До прихода Армана и леди Клементины я провела время в библиотеке, с новыми силами взявшись грызть гранит местных наук. Когда же к полудню вернулась в гостиную, меня там уже ждали. Поймав внимательный взгляд Армана, я слегка улыбнулась, уловив в глубине тёмных глаз мелькнувшую искру удивления, и чуть склонила голову, приветствуя гостей. Канцлер держал в руках несколько папок и небольшой саквояж, и моё любопытство тут же взвилось на дыбы, но я не показала виду. Потерпит, сначала занятия с Клементиной.
– Дамы, у вас есть два часа, – сообщил Арман, прошёл мимо меня, одарив ещё одним взглядом, и вышел.
Да, судя по всему, канцлер мой вид оценил и, кажется, понял всё правильно. По крайней мере, довольная улыбка в уголках губ мне точно не померещилась. Клементина поставила на стол свою вместительную сумку и достала несколько накопителей.
– Итак, госпожа, сегодня мы будем учиться ловить чужую магию…
Два часа пролетели незаметно, и когда в дверь раздался деликатный стук, я едва не вздрогнула, подавив разочарованный вздох. Ведь Арман обещал мне прогулку по Фандарху, и не просто прогулку, а проверку моих способностей в магии. Мне и самой не терпелось узнать, что же я могу с такой необычной способностью. Плести кружева из остатков чужой силы получалось всё легче и легче, пальцы словно сами знали, что надо делать.
Зайдя в гостиную, Арман положил на стол папки и саквояж и обратился ко мне:
– Вернусь через пару минут.
Да уж не сомневалась. Я кивнула, покосившись на оставленные вещи, но решила терпеливо дождаться канцлера, прежде чем тянуть к ним свои загребущие ручки. Вдруг всё-таки это не предназначается мне, и Арман просто решил устроить очередную тонкую проверку? Я прошлась по комнате, остановилась у окна, бросив рассеянный взгляд в сад, а услышав тихий звук открывающейся двери, повернулась, но сказать ничего не успела. Арман в несколько шагов преодолел между нами расстояние, и я оказалась в кольце сильных рук, обнявших так крепко, что на миг пресеклось дыхание.
В следующий миг губы опалил поцелуй, жадный, горячий, заставляющий кровь быстрее бежать по венам. Не ответить не было никакой возможности, Арман словно брал своё, подчинял, и в какой-то момент я даже почувствовала смутное беспокойство от такого взрыва эмоций у обычно сдержанного канцлера. Неужели так занят работой, что на личную жизнь совсем не хватает времени? Мне казалось, любая рада согреть его постель… Судя по тому, как заныли губы от напора, темперамент у Армана будь здоров. Тут не только деревья будут гнуться, но и все окрестные соседи нервно выйдут покурить, если бы они тут имелись.
Ладонь Армана медленно провела по спине, пальцы нежно пробежались по краю выреза, погладив кожу, и я невольно выгнулась, задохнувшись от всплеска ощущений. О да, теперь сомнений не осталось, Арман весьма умелый любовник… И очень скоро мне предстоит убедиться в этом на своём опыте. Когда закончился воздух в лёгких, я со всхлипом отстранилась, глядя на канцлера, лихорадочно соображая, какую линию поведения выбрать. Кажется, я слегка просчиталась, и отношение ко мне Армана несколько серьёзнее… Или всё-таки просто страсть к необычной игрушке?
– Я соскучился, – выдохнул он, и от хриплых ноток в его голосе по спине скатилась змейка мурашек.
– Осторожнее, Арман, а то я решу, что вы влюбились, – улыбнувшись, непринуждённо ответила я шутливым тоном.
– Предлагаю отбросить эти формальности, – канцлер шутку не поддержал, и мне на несколько мгновений стало не по себе.
Это не Вадим, которого легко можно осадить, включив стерву на полную. Этого мужчину так просто не остановить. Но отступать поздно, нужно было или не допускать вовсе нашего сближения, или уже не дёргаться и решать проблемы по мере их поступления.
– Только когда мы одни, – тут же выдвинула я встречное предложение, оставляя себе лазейку на будущее.
Не знаю, насколько свободные в этом мире нравы, но я не планировала демонстрировать перед высшим обществом наши отношения. В том, что они будут, теперь уже не сомневалась. Это читалось во взгляде Армана, в его жестах, в том, что он так и не отпустил меня, продолжая обнимать, и ответной улыбки на его лице не появилось.
– Хорошо, – спустя несколько томительных мгновений произнёс наконец он, и я тихонько перевела дух. Пока не услышала следующие слова. – А о моих чувствах поговорим позже, Вив. Нас ждёт Фандарх, – Арман наконец разжал руки и шагнул к столу, обведя широким жестом. – Вот эти папки изучи до завтра, здесь досье на королевскую семью, Сесилию, Себастьяна, и их ближайшее окружение. В том числе, и фаворитку её величества, – добавил канцлер, усмехнувшись уголком губ. – А вот это лично для тебя, – он открыл саквояж и начал один за другим выкладывать футляры. – Накопители, Вив. Пора тебе обзаводиться своей магией.
Сердце пропустило удар, я не сводила взгляда с бархатных коробочек. Явно не просто кристаллы… Медленно подошла к столу, погладила пальцами ближайшую и открыла. Изящный браслет из белого золота с голубыми, идеально чистыми и крупными аквамаринами. Умно, да. Белый металл и голубой цвет – пустота, туман, отсутствие всяких намерений. Просто украшение, если быть точной.
– Подходит для стихийной магии, Воздух и Вода, ещё можно собрать остатки защитной, иллюзии, – пояснил Арман, наблюдая за мной.
Я открыла следующую: красивое кольцо с насыщенно-зелёным изумрудом в старинной золотой оправе. Губы тронула улыбка – намёк на то, что к даме можно подходить только с серьёзными намерениями. А ещё, не ошибусь, если предположу, что это для магии Земли и целительской, что я и озвучила, посмотрев на Армана. Его усмешка стала шире, а во взгляде мелькнуло удовлетворение.
– Всё верно, – подтвердил он.
Остальные накопители тоже оказались украшениями, как я и предполагала, и всего пара обычных кристаллов, довольно большой ёмкости, судя по насыщенному фиолетовому цвету.
– По мере наполнения цвет светлеет, – объяснил Арман. – Ещё есть кристаллы, в которые можно собирать магию разных направлений, их принесу в другой раз. Ну что, поехали? – канцлер выгнул бровь.
Я лишь прихватила шарф, накинув на плечи, и надела кокетливую шляпку с вуалью и украшением из пучка пушистых перьев в тон платью. Браслет занял своё место на запястье, а в сумочке – один из кристаллов. Остальные накопители я оставила на другие прогулки. И мы поехали в Фандарх.
Странная это была прогулка, волнующая и немного тревожная. Арман снова применил к нам отвод глаз, и я видела шлейф голубых, словно шёлковых нитей за нами, но не покушалась на них: тогда магия могла разрушиться. Если, конечно, знать, за какой кончик дёрнуть… Леди Клементина сказала, что далеко не всякое плетение поддаётся кружевнице, и я в этом убедилась на иллюзии вокруг имения Армана. А здесь он особо не старался, простенькая защитная магия и так хорошо действовала, практически незаметная для остальных. Как и мы. А ещё, я отчётливо видела разноцветные нити, тянувшиеся за гуляющими, и… с удовольствием забирала себе излишки. Ведь совсем необязательно разрушать, можно просто аккуратно отрезать.
Канцлер вроде вёл себя, как обычно, но в то же время я отмечала и случайные вроде бы прикосновения, и мягкость в голосе, когда он обращался ко мне. И взгляды. Искоса, пристальные и слегка напряжённые. Я же улыбалась, внимательно слушала негромкие пояснения, и складывала свою добычу в браслет – магию Воды, Воздуха, а в кристалл решила собирать какую-нибудь редкую, если встречу. Хомяк во мне скулил и пытался подвигнуть на то, чтобы хватала всё, что плохо лежит, но я включила разум и усмирила инстинкты. Мне сейчас стоило продумывать каждый свой шаг, чтобы в дальнейшем не проиграть.
Мы посидели в кафе, поддерживая ничего не значащую беседу, Арман купил нам по освежающему коктейлю, а потом вдруг взял за руку, заглянув в глаза, и негромко спросил:
– Я вас не пугаю своей настойчивостью?
Я спокойно встретила его взгляд, упрятав эмоции поглубже, и даже не попыталась освободить ладонь. Арман поглаживал мои пальцы, легко, едва касаясь, и на мгновение мелькнула грустная мысль: жаль, что это не мой мужчина. Нет, отвращения к прикосновениям и поцелуям я не испытывала, но и бабочек в животе, и падения шифера с крыши тоже не было. Может, я старомодна, или где-то глубоко внутри жила маленькая романтичная девочка, и она лучше знала, что вместе с Арманом я не останусь. Он… слишком властный, слишком привык всё контролировать. А я люблю свободу и самостоятельно принимать решения. Такие, как Арман, советоваться не будут, они просто поставят перед фактом. Может, для кого-то такой мужчина и подходит, но не мне. Однако я лишь улыбнулась и опустила ресницы, глядя сквозь них на канцлера.
– Арма-ан, – тихонько протянула. – Я вполне взрослая, чтобы понимать, чего хочет от меня мужчина, и вовремя остановить его.
Чёрт, я точно сумасшедшая, потому что… потому что ходить по краю, дразнить Армана мне нравилось. Это вызывало странное, пьянящее ощущение, наверное, сродни тому, когда дёргаешь тигра за усы. Мда, видимо, соскучилась по адреналину… Канцлер выгнул бровь, поднёс мои пальцы к губам и поцеловал, приподняв уголок рта.
– Даже если этот мужчина не желает останавливаться? – мягким, бархатистым тоном уточнил он.
Я склонила голову к плечу и в тон ему ответила:
– Вы можете быть каким угодно жёстким, Арман, но не верю, что способны принудить женщину против её воли.
Ох, надеюсь, что так. Я же по сути совсем мало его знаю.
– Я рад, что наши желания совпадают, Вивьен, – отозвался он, снова погладив мои пальцы и чуть сжав. – Продолжим прогулку?
