В полу, прямо перед стеной, зияла широкая дыра. Судя по всему, там было что-то вроде небольшой системы подземелий. Если честно, то времени вошкаться с трусихой у меня не было, поэтому я ускорил шаг. Почувствовав отдаление от защитника, Гера усилила хватку… Чертов рестлер! Так можно и позвоночник сломать.
Как только мы спустились вниз, раскрасневшаяся от похоти лоли-Джин тут же потащила Альберта во тьму.
– Мы… Фух… Пройдем немного дальше… Фух… Исследуем длину… фух… подземелья… – тяжело дыша, отозвалась она.
– Арвен, тебе тяжело? Где-то тянет, болит или чешется? – с беспокойством поинтересовался Альберт.
– Чешется… Очень чешется… – выдохнула она. – Идем! Нам нужно исследовать… Все исследовать…
Ну все. Кажется, нашего паладина сейчас отчпокают прямо на вражеской территории. Но, к великому сожалению, самый наглый и экстравагантный секс так и не состоялся. Не успели Альберт и Джин пройти и десяти метров, как из мрака тут же показалась куча светящихся глаз.
– Отец… Будет рад свежему мясу… – проурчал жуткий голос из темноты.
– Не волнуйся, сестренка! Я защищу тебя! – уверенно воскликнул Альберт и, браво замахнувшись мечом, побежал в бой. Один удар, и… юный паладин по красивой дуге полетел в нашу сторону. Все как всегда. Ничего не меняется.
– Господи, как же я этого ждал! Красиво летишь, друг! – похлопав, произнес я.
– Спасибо, патрон! – Альберт, пролетая мимо меня, успел показать большой палец, а затем врезался в стенку тоннеля, скостив полоску здоровья до 10 %.
– АХ ВЫ, УБЛЮДКИ! – пропищала лоли-Джин. Нет, будь она в своем привычном состоянии, то это прозвучало бы куда агрессивнее и солиднее. Но… что есть, то есть.
– Ма-а-аленький и вкусный ангелочек… – шипели твари, приближаясь к ней. – Твое сахарное влюбленное сердечко будет отличным десертом…
– АРВЕН! НЕТ! – закричала Гера, но было слишком поздно. Приспешники Кьюбея облепили малютку со всех сторон и начали пожирать ее. Ну… или пытаться. Сложно понять, когда через долю секунды все монстры внезапно разлетелись в разные стороны. Ошарашенные таким исходом событий приспешники попытались атаковать вновь, но… маленькие кулачки буквально крушили в фарш уродливых насекомых.
– Вы испортили мне свидание… – пищала лоли-Джин, разнося плоть на кусочки и обдавая стены тоннеля кровавыми брызгами. – НЕНАВИЖУ!
– Дорогая… Тебе помочь? – поинтересовался я, но в ответ получил лишь оторванную физиономию Паровозика Томаса, что подкатилась к моим ногам. – Понял… Не мешаюсь.
Разъяренная девчушка довольно быстро прочистила нам проход. Мы только и делали, что собирали лут. Благо, что Альберт оклемался быстро и мы побежали дальше.
Следующий проход вел в помещение куда больше тоннеля и даже пещерного грота. Увы, света факела не хватало для того, чтобы понять, куда мы вообще попали.
– Погодите минутку… Сейчас посох заряжу… – произнес я и, потушив огонь, вытащил лайтурит – кристалл для мощного освещения, а затем активировал его. – ЕГИПЕТСКАЯ СИЛА!
В нескольких сантиметрах от меня повисла здоровенная потрескавшаяся рожа с большими глазами. Чертов скример застал врасплох даже меня!
– Как далеко вы прошли… – удивленно произнесло жуткое существо и подняло уродливый торс. – Обычно пища приходит ко мне уже в мертвом виде…
– Ага! У нас тут доставка. Доставка звездюлей, если быть точнее! – злорадно усмехнулся я и приготовился к атаке.
– К… Кретус… – жалобно произнесла Гера. Повернувшись, я увидел, как волшебница и паладин с покрасневшими глазами медленно направляются к Арвен. – Я не могу сопротивляться!
– Я – мудрый Кьюбей, предпочитаю не марать руки, – усмехнулся монстр и плавно ушел во мрак. – Зачем давить букашек, когда можно натравить их друг на друга?
– Кретус… – Джин озадаченно глядела на заколдованных товарищей и пятилась. – Что мне с ними делать? У них камни изменили цвет… То есть они могут наносить мне урон!
– Твою мать… – выдохнул я, прекрасно понимая, что лоли от них и живого места не оставит. – Отходи! Я попытаюсь разобраться…
Заклинания подчинения были крайне опасными. Я еще от Флоры неоднократно слышал про сложность их снятия… Но другого выбора нет. Придется пробовать самый хреновый и в то же время единственный вариант.
Глава 4
Люблю ли я флешбэки? Да просто, мать их, обожаю! Особенно когда предыдущая сцена закончилась клиффхэнгером. Ах да, для тех, кто не знает, что такое «клифф»: это сюжетный прием, в ходе которого главный герой сталкивается с жопой. Зрителю, конечно же, хочется узнать, как главный герой выберется из этого дерьма, но… именно на этом моменте повествование заканчивается до следующей серии, книги или фильма. Ненавижу всех авторов и сценаристов, которые так делают! Талантливые ублюдки…
Так вот, ситуация выходила из-под контроля. Будь Альберт и Гера хотя бы сорокового уровня – заклинание подчинения просто рассеялось бы через несколько минут. Однако для лоулевельных игроков подобное было чревато летальным исходом. Камни принадлежности меняли цвет, и союзники молниеносно превращались во врагов.
Помню, как мы с Гансом прогуливались по третьему уровню моих чертогов. Это все из той же оперы про истинного злодея.
– Запомни еще один важный момент, – произнес Капитан Рыжая Борода. – Злодей не может быть один! У него обязательно должна быть свита. Не друзья, а именно свита. Верная и готовая ради тебя на все.
– Готовая на все? – усмехнулся я и, подойдя к декоративным доспехам, стер с них небольшую кляксу. – Это в современном-то мире эгоистов и одиночек? Боюсь, что понятия не имею, как заставить людей быть преданными мне.
– Заставить? Ты даже ответить не успел, как сделал ошибку. Заставлять можно только противников и предателей. А свита – это священная группа людей, которую нужно оберегать, ценить и главное – уважать. Страх проходит… Величие и тщеславие выливаются в предательство. А вот взаимоуважение – бесценно! Как только ты это поймешь – лучшие люди сами будут приходить к тебе.
– Ты неправ, Ганс. У каждого человека своя голова на плечах. И в этой самой голове… рой беспорядочных мыслей, которые могут привести черт знает к чему. Уважение к подопечным… тем более для злодея – это слабость. Не более.
– Дурак. Ты роешь себе могилу такими изречениями. Страх актуален только во время войны или кризиса. Когда человек поддается панике – железный кулак помогает ему сосредоточиться и идти в нужном направлении. А в мирное время тирания лишь подтолкнет человека к уходу из твоей группы. На примере Рагнакара это хорошо прослеживается! Слуги, если их вовремя не выкупить после смерти, могут отойти к другому владыке. Как думаешь, почему некоторых не выкупают?
– Потому что они проявили себя никчемно.
– Нет. Потому что владыка просто не дал им проявить себя. Они счастливы покинуть пост и уйти к другому. Без взаимного уважения ничего не будет! Никто не пойдет сражаться за урода, который на всех кладет болт. Ты это понимаешь? Воля человека поддается только в том случае, если выбора нет или если есть безграничное уважение. Твои люди должны знать, что ты крутой парень и что ты приведешь их к успеху. В этом соль! Людям нужна вера в светлое будущее. И ты обязан стать этим самым светлым будущим.
– Не понимаю. Злодеи казались одиночками…
– Не злодеи, а эгоистичные моральные уроды. Кого это ты злодеем назвал? Преступников в масках из комиксов? Да… среди них встречаются достойные экземпляры. Но повторюсь – у нас тут не фильм про Бэтмена. Я говорю тебе суть. Тебе предстоит управлять кучей людей. Живых людей, Джар. И если ты не засунешь свое огромное эго в задницу, то останешься один. Авантюристы будут играть твоей головой в футбол. А разрабы в итоге просто уволят тебя. Ты не сможешь вылечить сестру и отправишься в колонию. Тебе это надо?
– Хорошо-хорошо… – обреченно вздохнув, ответил я. – Просто мне не совсем понятна функция выбора.
– А чего тут понимать? Конкуренция среди владык – неимоверная. Это не вы выбираете, а, скорее, вас. Просто представь, что человек из всей тусовки злодеев выбрал именно тебя. Не Поля, не Марву, не Арктура, а именно тебя. Предположим, что он увидел некий свет, за которым хочется пойти. Разглядел то, что другие не заметили. Выбрал тебя, а не кого-то другого. Разве же это не заслуживает уважения? После первой волны, когда слуги уже присмотрелись, что и к чему, они могут выбирать. И чтобы твоя боевая машина работала, докажи им, что лучший. Докажи, что достоин управлять ими всеми! Кстати… Рогатая дурочка тебя терпеть не могла. А теперь хвостиком ходит. Как там ее? Альморей?
– У нас с ней… сложно, – опустив взгляд, сказал я.
– Тем не менее! Ты показал ей, что такое «истинный лидер». Уверен, что она тебя уважает.
– Это да. Но вышло-то случайно.
– В критических ситуациях человек обнажает истинное лицо, Джар. Возможно, она ненавидела не тебя, а маску мудака, которую ты носил с самого начала своего правления. Аль гордая! Она хоть и дура, но не пойдет за кем попало. Так что вот тебе отличный пример.
– Пример, который получился случайно?
– Даже если и так – что такого? В жизни все происходит аналогичным образом. Случайность может изменить судьбу, – кивнул Ганс. – Теперь Альморей готова за тебя кому угодно глотку перегрызть.
– А я – за нее.
– Вот! Люди из свиты окажут великую услугу, если согласятся пойти вместе с тобой. Ты стоишь в самом начале пути. Никто и ничего про тебя не знает. И если кто-то согласится пойти за тобой – цени это и будь готов, что придется иногда встать на их защиту. Свита – половина злодея. Могучий фундамент, на котором будет стоять твое будущее, – пояснил модератор и, подойдя к лилии, вдохнул аромат цветка.
Как и всегда, встреча с Гансом принесла мне кучу премудростей, которыми я потом воспользовался. Важный разговор, заставивший меня немного пересмотреть свои взгляды…
Альберт и Гера согласились остаться со мной даже несмотря на то, что я их бросил. Они вновь зашли в мою свиту и помогали просто потому, что выбрали меня. И я не имел морального права предать их во второй раз!
На принятие решения у меня было максимум несколько секунд…
– Арвен! Готовься… Сейчас я буду использовать призыв демонической руны для активации пожирания максимального уровня! – прокричал я, обозначив зону захвата.
– С ума сошел?! Они же даже щит не смогут поставить в случае чего! – тут же запротестовала Джин. – Неужели нет другого способа?!
– Увы, но иначе никак. Будь готова!
– Хорошо… – обреченно выдохнула лоли-огр и начала бегать по кругу, то и дело уворачиваясь от энергетических шаров Геры и вялых атак Альберта.
Пожирание высасывало всю ману в выделенной зоне. То есть я мог сильно ослабить не только противников, но и своих солдат, оставив без единого шанса на выживание. Казалось бы – а что такого? Проблема была еще и в том, что лайтурит освещал далеко не весь зал, и где сейчас находился чертов кукловод, я не знал. А зелье восстановления маны не действовало в течение пяти минут после активации пожирания.
Набрав полные легкие воздуха, я протяжно выдохнул и начал кастовать заклинание. Над Герой, Альбертом и Джин возникла ярко-красная пентаграмма. Вспышка на мгновение осветила зал полностью… Черт, а ведь я недооценивал масштабы подземного дворца Кьюбея! Чует сердце, что мы сегодня еще побегаем. Убить кукловода не составит особого труда… главное – найти.
Звук, подобный выстрелу из мощного плазмогана, резанул по ушам, и наши очарованные марионетки тут же рухнули на пол.
– Фу-ух… – с облегчением выдохнула Джин и, словно собачка, подбежала к нашему карманному Чаку Норрису. – Не ушибся?! Все хорошо?!
– Угу… – Альберт лежал и смотрел в потолок удрученным взглядом. – Это было жутко… Нет, я и раньше слышал, что заклинания подчинения очень опасны, но ощутить на себе… Жесть! Я… Как будто был пилотом, а мое тело – огромным поломавшимся самолетом.
– Ничего страшного! Все позади! – продолжала лепетать псевдололи, помогая парню подняться.
– А со мной тоже все хорошо… Можете не спрашивать… – раздраженно профырчала Гера, и я тут же запустил в нее тентаклями. – Эй! ЭЙ! ТОЛЬКО НЕ ЭТО! Хотя…
– Стараюсь всегда быть джентльменом, – усмехнулся я, глядя на то, как проклятые щупальца помогают чародейке подняться на ноги. – Идти можете?
– Ну… Относительно… – ответил юный паладин. – Кстати, а вам когда-нибудь попадались конфеты и коржики в старых сундуках? Типа… никто еще не понимал, зачем они нужны, и сразу же сливал их в ближайшем пункте приема за пару золотых.
– И что? – поинтересовался я, оглядываясь вокруг. В паре сотен метров от нас зиял огромный проход. Надежда на то, что Кьюбей выйдет на бой, еще теплилась во мне маленьким пламенем свечи…
– По ходу дела, они были созданы для того, чтобы восстанавливаться после пожирания… Отдал бы что угодно за подобное, – вздохнул Альберт.
– Правда что угодно? – Джин тут же вцепилась в руку рыцаря. – Ты уверен в своих словах?
– Конечно… А что толку? Все равно среди нас нет тех, кто такое собирает и хранит. Гера, пока мы путешествовали без Кретуса, трижды находила коржики и продавала их торговцам. А патрон вообще ученик демона! Он на них внимания не обращает.
– Вообще-то у меня есть коржик. – Хитрая любительница тега «бебифейс» тут же вытащила из сумки мучное изделие. – Отец частенько выпивал и… рассказывал мне страшные сказки на ночь. Мы жили в старом прогнившем доме в Камушках… Туда постоянно задувал ветер, и монстры из сказок отца как будто оживали, не давая мне спать. Будешь моим плюшевым медведем на ближайшую неделю?
– Для сестренки – все что угодно. – По-братски улыбнувшись, Альберт приобнял миниатюрную воительницу, отчего та аж затряслась, сверкая похотливым взглядом. – Не стоит плакать! Я всегда защищу тебя…
– Это слезы счастья… братишка… – Джин жадно втягивала носом аромат юного бойца. Во дура-а-ак… Ты выбрал не ту девушку, дружок-пирожок. Ночью тебя ждет жесткое джага-джага! Но предупреждать не буду. Признаться честно – наблюдать за этой парочкой одно удовольствие.
– Не хотелось бы прерывать воссоединение брата и сестры (в стиле «Связанных небом»), но нам пора идти! Кьюбей где-то там… И боюсь, что если мы не найдем его сейчас, то задание будет провалено, – кашлянув, произнес я.
– С этими проклятыми требованиями нам придется забыть про отдых и сон… – недовольно фыркнула Гера. – Совсем оборзели! Грибники хреновы…
– И не говори.
Мы с Джин пошли вперед, чтобы в случае нападения можно было сразу же отразить атаку. Не уверен, что Кьюбей больше не будет создавать своих жутких личинок.
Пройдя в тоннель, я услышал подозрительный шорох. Испуганно пискнув, Гера вновь спряталась ко мне под плащ.
– Тебе не надоело? – обреченно вздохнув, спросил я.
– Нет, – уверенно ответила она, держась за мой ремень. – Это вовсе не потому, что я боюсь… Просто тут так тихо и тепло…
– Ага! Знаешь… – Под ногами что-то хрустнуло. Я замолчал, чувствуя, как хватка Геры моментально усилилась. Присмотревшись, я увидел что-то типа сухого тростника, раскиданного по полу тонким слоем. – Погоди. Арвен! Что это за дичь?
– Хм-м… – Девушка присела на одно колено и подняла высохшую тростинку. – По ходу, стебли томной жимолости! Ее корни используют для некоторых зелий… Слышала, что цветы собирают для декора, но это не точно. Зачем ее тут так много – ума не приложу. Может быть, Кьюбей банчит опиумом?
– А мне кажется, что он рассыпал это, дабы слышать, где именно мы идем, – предположил Альберт.
– Точно! – Я активировал воздушный щит. – Значит, так! Пойдем над землей. Все вместе и аккуратно! Кто упадет с платформы – будет неделю всех угощать за свой счет.
– Отличная мысль! – Гера ловко залезла мне на спину. – Могу я рассчитывать на помощь лидера? Мое тело еще не отошло от пожирания…
– Твое тело еще не отошло от мысли, что ты совсем страх потеряла. Гера, я не такой добрый, каким ты себе это представляешь.
– Добрый. Большой и добрый! – Чародейка прижалась еще сильнее.
– Только сегодня, – обреченно вздохнул я. – Держись крепче! Не хочу, чтобы нас обнаружили из-за сисястой низкожопки.
– Издеваешься, потому что прекрасно понимаешь, что я не могу дать отпор… Наслаждайся моментом, Кретус. Так уж и быть, – проскрипела Гера. – Но учти! Альберт обучил меня навыку вскрытия замков. Не уверена, что твои самочки будут в восторге от того, что «сисятая низкожопка» придет к тебе ночью.
– Ночью я буду спать, – усмехнувшись, ответил я и запрыгнул на воздушный щит, который теперь исполнял роль подвесной платформы.
– В том-то и дело… – прошептала чародейка. – Ты проснешься, а я уже рядом… Они зайдут в твою комнату, чтобы пробудить тебя нежным утренним минетом, а ТАМ Я! БУ-ГА-ГА-ГА-ГА!
– Хватит… Чем громче ты орешь, тем бессмысленнее вся эта затея со щитами, – тут же заткнул ее я. Ишь что удумала! Угрожать еще мне будет!
Создавая платформы, мы довольно шустро продвигались вперед. И чем глубже вела нас дорога, тем больше я проклинал про себя огромные подземелья Кьюбея. Просто мрак, стены и куча рассыпанной сухой травы…
– Мне начинает казаться, что это задание отсылает нас прямиком в типичную классическую РПГ, где нужно зачистить подземелье от монстров. В итоге остается один, в каком-нибудь углу, и ты, как последний дебил, носишься во мраке, пытаясь его отыскать, – устало зевнув мне на ухо, произнесла Гера.
– Точно! – кивнул Альберт. – И в итоге приходилось по три-четыре раза обходить подземелье… Тоскливое дело.
– Тихо! – Я резко остановился, услышав впереди треск. – Слышите?
– Идут… – выдохнула Джин и сжала кулаки. – Всем приготовиться!
