Пришлось выйти за две станции до королевского дворца и свернуть в один из переулков. На высоком крыльце все еще лежал снег. Оставляя следы, я взбежала по щербатым ступенькам и толкнула дверь, выкрашенную в зеленый цвет. Лавка дохнула теплом. Я проскользнула внутрь и постояла у входа, пока глаза привыкали к полумраку.
Все стены покрывали стеллажи из темного дерева. На них ровными стопками лежали книги разной степени ветхости. Из-за прилавка мне навстречу поднялся сухопарый старичок в потертом темно-зеленом пиджаке. Круглые очки в толстой оправе скатились почти на кончик тонкого носа. Серые глаза лихорадочно сверкнули.
– Чем могу быть полезен, леди? – прошелестел он.
Я нервно сцепила руки перед собой и спросила:
– У вас есть “Исцеление. Основы”. Фердинанда Борна?
Старик с интересом посмотрел на меня поверх очков и сипло произнес:
– Леди интересуется целительством? Прекрасная книга для начинающих, невероятно простое и точное описание теории…
– Знаю, – не совсем вежливо оборвала его я. – Так она есть у вас?
– Прекрасная книга, но очень и очень редкая… – горестно вздохнул он. Я закусила губу от досады, а хозяин лавки тут же подмигнул мне и прошептал: – Но мой помощник способен достать все что угодно! Любую редкость, любую книгу, если она существует в природе. Разумеется, за соответствующую сумму.
– Сколько? – обреченно спросила я.
Лучше бы я этого не делала. От названной цены глаза на лоб полезли. Разумеется, ежемесячное содержание, которое мне выделял отец, не покрывало такие расходы. Даже со стипендией.
Из лавки я вышла в задумчивости. Такой глубокой, что фигуру возле крыльца заметила не сразу. Только когда уперлась носом в черное шерстяное пальто с золотыми пуговицами. Я вскинула голову и наткнулась на непроницаемый взгляд черных глаз. Снова Фейн!
Я отшатнулась и едва не упала, запнувшись о ступеньки. Парень молча выбросил руку вперед и поймал меня за плечо, помогая сохранить равновесие.
– Спасибо, – буркнула я и стряхнула его руку. – Что ты здесь делаешь, Фейн?
– Гуляю, Иви, – бесстрастно ответил парень. – Вчера ты просила звать тебя по имени. Неплохо, если ты будешь делать то же самое, как считаешь?
Очень хотелось огрызнуться – преследование парня за одно утро успело надоесть. Но я саркастично произнесла:
– Что ты здесь делаешь, Адам? Странное место для прогулок. Ты же планировал поехать в центр и позже, разве нет?
– Я планировал поехать туда с тобой, – невозмутимо сообщил он. – Но ты сказала, что у тебя другие дела. Если с ними покончено, мы можем прогуляться до кафе.
– Я не взяла учебники, – оборвала его я.
– Обойдемся без них. У тетушки Саммер хорошо кормят…
Тут парень осекся, потому что я коснулась пальцами его лба и задумчиво произнесла:
– Странно, жара нет, а как будто ты бредишь. Может, тебе на всякий случай сходить в лечебницу? Знаешь, раньше я ходила на практику в лечебницу. Эбби Фрост с четвертого курса отлично справляется с подобными случаями. Она была моим куратором на целительском факультете и принимает студентов…
– Эбби Фрост лечит только девушек, – оборвал меня Адам. – И я здоров. Разве для того, чтобы пригласить тебя в кафе, нужно быть больным?
– В этом случае – да, – сообщила я, опуская руку. – Но, возможно, сегодня полнолуние и знаешь… Говорят, в такие дни у некоторых людей съезжает крыша. Так что позанимаемся, когда ты придешь в себя. Лучше в понедельник.
С этими словами я обогнула его и быстро зашагала прочь. Но избавиться от навязчивого внимания парня оказалось не так-то просто.
***
За день я обошла все крупные книжные магазины столицы, но книгу не нашла. В других местах только разводили руками. Даже за баснословную сумму не обещали достать. В академию я вернулась к вечеру, уставшая и расстроенная.
В столовой по выходным готовили наемные повара. Но я сегодня не могла оценить их стараний. В голове крутились мрачные мысли. Мое поступление на целительский факультет вызвало дома такой скандал, что теперь любой проступок грозит мне всевозможными наказаниями со стороны отца.
А у меня как на подбор – плохие отметки, испорченная редкость из библиотеки. Странного куратора опустим – за него хотя бы позором великого рода Ламбертсов не назовут и без средств к существованию не оставят.
Вспомнила о Фейне я совершенно некстати. Стоило мне подумать о парне, как он тут же появился на пороге столовой. Непривычно одинокий, и, как всегда, высокомерный. Я ждала, что он снова поднимется на второй ярус. Но сегодня не по плану шло все. Адам Фейн окинул внимательным взглядом столовую и решительно направился ко мне.
Я мысленно застонала, но удрать не успела. Старшекурсник сел напротив и устремил на меня непроницаемый взгляд. Я открыла рот, чтобы высказать все, что я думаю о его преследованиях. Но Адам быстро произнес:
– Давай начнем сначала? Иви.
Я закашлялась от неожиданности. А он повторил:
– Давай начнем сначала. Еще полтора месяца я буду тебе помогать. И я тоже заинтересован в том, чтобы ты хорошо сдала сессию. Давай сделаем вид, что вчера ничего не произошло. И будем готовиться к экзаменам… Иви.
Я качнула головой, то ли отказывая, то ли соглашаясь, и сунула в рот кусок отбивной. В первый раз за вечер я ощутила вкус мяса. Так, нужно прийти в себя! Фейн хочет дружить? Как-то это все подозрительно.
– Завтра в кафе, в три… – начал было он.
Но я не дала ему договорить и постановила:
– В библиотеке.
И была уверена, что сейчас высокомерный король факультета поставит меня на место. Но парень согласно кивнул:
– В библиотеке. В три.
Я ждала, что он уйдет, но парень только небрежно облокотился на спинку стула и улыбнулся мне. Это вызывало только неловкость, но в этот момент в дверях столовой я увидела свое спасение. Бледная и взъерошенная Аделин появилась на пороге и начала озираться. Я приветственно помахала ей рукой.
Соседка тут же рванула ко мне. Весь ее вид выражал смятение. Что же случилось? Неужели “умирающий” все-таки преставился по-настоящему?
Выдвинуть еще версий я не успела. Подруга плюхнулась на стул рядом со мной и посмотрела в глаза Адаму. А затем попросила:
– Идем со мной, это срочно!
На Фейна она даже не посмотрела. Я кивнула старшекурснику и позволила Аделин увлечь меня к выходу. За порогом она потянула меня в сторону и прошипела в ухо:
– У нас проблемы?
– Ты про книгу? – вздохнула я. – Знаю…
– Не понимаю, о чем ты, – перебила меня Аделин. – Кукуха пропала!
– Как? – не поверила я. – Не может быть, я запирала клетку!
– Клетка заперта, – всхлипнула Аделин, и в ее глазах появились слезы. – Но Кукухи там нет.
– Не может быть, – повторила я, но тут же осеклась, перебирая в памяти события утра.
Я была уверена, что крольчиха прячется в клетке после того, как нашкодила. И когда помчалась открывать Фейну, так торопилась, что толком не проверила. А после этого мы разговаривали на пороге. Спорили, были увлечены друг другом… Неужели эта маленькая пушистая молния удрала, пользуясь моментом?!
Проклиная собственную глупость и Фейна, который так некстати зашел с утра, я помчалась в комнату. Теперь мы уже вместе перерыли все, осмотрели каждую щель, куда могла залезть крольчиха, но не нашли Кукуху. Пришлось рассказать Аделин о нашем разговоре со старшекурсником. Она всхлипывала и с тоской разглядывала обгрызенный корешок учебника. Фолиант лежал на моей тумбочке молчаливым напоминанием о совершенной глупости.
Сердце разрывалось от жалости к подруге. Но я рыдать не привыкла, поэтому решила взять дело в свои руки.
До полуночи я методично обшаривала общежитие, вооружившись последним пучком укропа. Как назло, кроличья снедь иссякла. Аделин утерла слезы, вооружилась остатками пачки комбикорма и сделала то же самое.
В общежитии было пять этажей, поэтому времени мы потратили гораздо больше, чем хотелось. На первом этаже располагались блочные комнаты, на пять человек, а на втором – трехместные. Народу в коридорах там сновало немало – вечер субботы, и там приходилось быть особенно осторожной. Наш третий этаж с двухместными комнатами, мы обошли раз десять, не меньше.
Аделин под конец рассовала комбикорм по закуткам. Надеялась, что пугливое животное выйдет ночью, и если не вернется домой, то хоть подкрепится. По четвертому этажу я ходила уже одна, ближе к ночи. Там жили студенты побогаче, кто мог позволить себе платить за одноместную комнату.
На пятый этаж, где располагались апартаменты для самых обеспеченных студентов, я сунуться не рискнула. Как и в подвал, где обитал магклининг – служба, которая занималась уборкой в комнатах. Во всех, кроме нашей, разумеется. Аделин сама обладала бытовой магией и прятала крольчиху, поэтому мы услугами магклининга не пользовались.
В глубине души я надеялась, что Кукуха затаилась где-то на нашем этаже. Но на всякий случай прочесала и крытую галерею – переход, соединяющий академию и общежитие. Следов пребывания Кукукхи я там не нашла. Из окон сквозило так, что я поспешила вернуться в свою комнату.
Когда я переступила порог, Аделин уже переоделась и мрачно сидела на постели.
– Давай не будем закрывать комнату на ночь, – предложила она. – Оставим щель. Чтобы, если захочет, Кукуха могла вернуться.
Эта идея мне совсем не нравилась. Но я все же согласилась. Только поставила на дверь простенькое заклинание для незваных гостей покрупнее.
После этого я мгновенно провалилась в сон.
Проснулась я от того, что Аделин трясла меня за плечо.
– Просыпайся, Иви, – молила она.
– Кукуха вернулась? – сквозь сон пробормотала я.
– Нет! Но я обошла общежитие еще раз и кое-что нашла!
Пришлось вставать и натягивать на себя одежду. Испорченную книгу я спрятала в шкаф, а затем вышла из комнаты следом за Аделин и побрела к лестнице, где нас ждал сюрприз.
Глава 4
Сначала я заметила пятно. Один угол лестничного пролета между вторым и третьим этажами сиял неестественной чистотой. Кажется, моя подруга весьма успешно вывела следы пребывания одной крольчихи. Тут Аделин дернула меня за руку, и я увидела еще кое-что. Одна из ножек маленького столика, на котором стояла красивая старинная ваза, была фигурно погрызена.
– Теперь мы точно знаем, что Кукуха удрала вниз, – попыталась приободрить подругу я. – А, кхм… следы кроличьей жизнедеятельности ты ликвидировала.
Но та вздохнула:
– Ты же понимаешь, что они будут не единственными, если мы ее не поймаем?
– Кролики – сумеречные животные, – возразила я. – Сама всегда это говоришь. На день Кукуха наверняка спрячется в каком-нибудь укромном уголке. А ночью мы ее обязательно поймаем.
– Лучше бы она наверх удрала, – запричитала Аделин. – Там людей живет меньше. А тут… В магклининге работают не только студенты-бытовики, переход в Академию тоже недалеко. Больше шансов, что ее увидят.
– Можно подумать, если ее увидят этажом выше, будут молчать, – покачала головой я.
– С одним человеком можно договориться, – возразила подруга. – Предложила бы новое платье к зимнему балу.
– Не думаю, что такого, как Адам Фейн или кого-то из тех, кто живет в апартаментах на последнем этаже, можно купить платьем, – вздохнула я. – Пусть даже таким невероятным, как твое.
На завтрак я отправилась в мрачном расположении духа. Днем меня ждало занятие по некромантии с Фейном, а затем – ночное бдение в поисках Кукухи. Это я виновата, что крольчиха сбежала. Я и должна поймать ее во что бы то ни стало!
В библиотеку я вошла ровно в три часа. Точнее, прокралась так, чтобы никто из библиотекарей меня не заметил. Испорченная книга висела тяжким грузом на моей совести. А место, выбранное Фейном для занятия, навевало тоску. Где взять новое “Исцеление”, я пока не придумала.
Адам уже ждал меня за столиком у окна. Парень снова небрежно облокотился о спинку стула и лениво перелистывал какую-то книгу. На другом конце читального зала шепталась кучка девчонок из команды поддержки. Некоторые стреляли глазами в сторону Фейна.
Я мысленно застонала, но назад не повернула. Под любопытными взглядами я пересекла библиотеку и села за стол к старшекурснику. Только в этот момент я вдруг вспомнила, что ни за завтраком, ни за обедом не видела его в столовой. И после обмена приветствиями произнесла это вслух:
– Не видела тебя с утра в столовой.
Парень помрачнел и бросил:
– Были дела. Начнем.
Он подвинул ко мне новенькую книгу в черной обложке, и я прочла вслух:
– “Основы некромантии”. Дэниэл Фейн. Что это?
– Моя дядя написал новый учебник. Будем учиться по нему.
Я скептически хмыкнула. Отец пришел бы в ужас, если бы знал, что я читаю учебник Фейна вместо того, чтобы приобщаться к мудрости предков. Но мое отчисление расстроит его еще больше, так что пришлось выбрать меньшее зло.
Самое удивительное, что дело пошло. Через пару часов я с чувством удовлетворения откинулась на спинку стула и шумно выдохнула. Теория начала укладываться в голове. Адам все это время был подозрительно любезен и вежлив. Вот и теперь он негромко произнес:
– Достаточно на сегодня. На этой неделе у вас начинаются практические занятия. Поэтому в понедельник снова позанимаемся в лаборатории, а в четверг – на кладбище. В выходной мы можем встретиться в кафе…
– Никаких кафе! – горячо возразила я, оглядываясь. К счастью, в библиотеке мы уже были одни.
– Хорошо, тогда куда ты хочешь пойти? – спросил парень.
– С тобой – никуда, – честно ответила я. – Пару дней назад ты был недоволен тем, что я отвадила твою новую пассию. Если ты думаешь, что я хочу занять ее место, то ты заблуждаешься.
– Сказал же, что хочу начать все сначала, – произнес он. – У тебя есть неделя. В субботу у нас матч против боевого факультета, а воскресение я могу посвятить тебе.
Как же это пафосно и красиво звучало, аж сердце екнуло! Но я не купилась и упрямо помотала головой.
Несмотря на его помощь, пока этот парень приносит мне больше неприятностей, чем пользы. Погзызенный учебник, сбежавшая Кукуха, слухи, которые обязательно будет распускать про нас Мелани – все это случилось только из-за того, что Адама назначили моим куратором. Как же здорово было работать под началом Эбби Фрост в лечебнице…
Я ностальгически вздохнула и отправилась в комнату. Может быть, успею вздремнуть перед ночным бдением.
В полночь мы с Аделин поделили остатки кроличьей еды и разошлись по разным этажам. Мне достался первый и переход к академии. Подруга прочесывала второй, как самое вероятное место, где могла оказаться Кукуха. Я на цыпочках спустилась по лестнице и начала красться вдоль стен, помахивая пучком салата. Заглядывала в каждый закуток, совала туда еду в надежде выманить крольчиху.
Точно так же я прокралась по переходу. Ночью здесь было еще холоднее, и я ускорила шаг. И только после этого заметила, что кто-то оставил открытой дверь в холл. Размахивая салатом, направилась туда. Не верилось, что беглянка могла забраться так далеко. Но дверь стоит закрыть хотя бы для того, чтобы не сквозило.
