Он уже был высоким увальнем с пробивающимся баском, а она все еще маленькой девочкой, которая только начала получать подобающее детям аристократов образование.
Школьные товарищи влюблялись в ровесниц или даже девочек чуть старше. Когда им было по четырнадцать, его приятель похвастался, что поцеловал красотку из женской школы.
И тут же оказалось, что подобный опыт был у всех его друзей!
– А у тебя что, Ларри, рассказывай! – подзадоривал герой дня, с еще горящим на губах поцелуем.
– А у него невеста есть, – хихикнул один из товарищей, – правда ей… сколько, Лаэрт, лет семь?
– Уже почти девять, – буркнул Лаэрт, чувствуя себя полным дураком. И еще он ощущал, что его обманули. Лишили какой-то очень важной части жизни.
Ему не хотелось мечтать о рыжей смешной Зелле, которой и так суждено стать его женой.
Она совсем не похожа на его ровесниц, которые уже начали обретать девичье очарование, будить воображение и запретные желания.
Прибыв домой на выходные после учебы, Лаэрт подступился к отцу.
– Что будет, если я влюблюсь? – спросил он.
– В каком смысле? – удивился Эрнан.
– В обычном, как все мальчики. В красивую девочку из соседней школы, например.
Эрнан пожал плечами.
– Этого я тебе запретить не могу. Молодая кровь бурлит, мужчина в тебе созревает. Но будущее от этого не изменится. Ты все равно станешь мужем Зеллы Милтос. Так что, будь осторожен и не давай никому напрасных надежд. В четырнадцать у тебя все равно ничего серьезного быть не может.
У него и не было.
Даже когда в пятнадцать он, кажется, влюбился в Лидию Беерс, он все равно помнил, что у них не будет своего “они жили долго и счастливо”. Нет смысла мечтать о чем-то с ней. Они не поженятся и не заведут охотничью собаку.
Это не мешало рождению первых желаний, но тут же сдабривало их флером несерьезности.
И первый поцелуй с Лидией поэтому показался Лаэрту картонным. Понарошку. Хотя сердце колотилось по-настоящему. Увы, их легкий школьный роман никак не продолжился. Узнав о невесте, Лидия отвесила ему пощечину при всех и гордо ушла.
Но Лаэрт после этого почему-то стал чувствовать себя значительно лучше. Он понял, что встречаться надо с теми, у кого нет далеко идущих планов и не развито чувство собственности.
Таких девушек, конечно, еще поискать стоило… но природное обаяние и дар обольщения, которые с возрастом проявлялись у Лаэрта Телеро все ярче, были ему в помощь.
Много ли было у него любовных связей?
Нет, очень даже мало для молодого, привлекательного мужчины двадцати семи лет.
Но у него имелись мечты, надежды и желания, которым из-за решения отца осуществиться было уже не дано…
ГЛАВА 4
Зелла
На следующее после бала утро я, едва умывшись и позавтракав, уже сидела в главной библиотеке нашего замка. Как положено приличному семейству, у нас было их несколько.
Одна – мужская, вторая – женская. Третья – та, что прилично показывать гостям. И наконец, главное книгохранилище, из которого берутся книги в остальные три библиотеки и куда относятся прочитанные или давно не востребованные.
Вот оно меня сейчас интересовало, потому что томик “Ментальных заклинаний”, которым я всего один раз пользовалась, когда училась в академии магии, мог находиться только здесь.
– Странное занятие для девицы, у которой свадьба через несколько дней, проводить время среди книжных червей, – проскрежетал хранитель, древний, как самая старая книга нашей сокровищницы.
Элих Малих, гном и заслуженный книжный тролль, служил при замке Милтос почти сто лет, и на работу поступал еще к моему прадедушке.
– Вот и хочется голову в рабочем состоянии сохранить, – засмеялась я, – а то ведь с ума можно сойти от ожидания.
– Да что-то не похожа ты, деточка, на счастливую невесту, – с сомнением покачал головой гном, – я вижу книжку по обложке… твоя потускнела.
– Свадьба это хлопоты, – вздохнула я. Все равно ж рассказать ему ничего не получится. Но трогательно, что этот старичок разглядел мою грусть, а родные мама с папой – нет.
На глаза навернулись слезы, я смахнула их аккуратно, чтобы не на книги капнули.
Элих печально улыбнулся, сказал, что если нужна помощь, он рядом. И отошел в свою каморку.
Я же принялась изучать статьи о способах лишения человека воли и о возможности обратить назад ментальные заклинания.
Оказалось, что вполне. Только надо знать, какой именно магией воспользовались при наложении обета повиновения.
А название главы: “Десять способов заставить вам служить” не оставляли сомнений, что задача мне предстоит сложная.
Как понять, какую именно формулу мысленно произнес Лаэрт и чем именно он владеет.
Испробовать средство противодействия ко всем десяти этим способам по очереди? Так я могу и до свадьбы не успеть.
Еще расстраивал факт, что часть заклятий можно снять только в определенное время, ночное светило Буст должно находиться в нужной фазе или звезды в особый порядок выстроиться… Сложно. И не факт, что действенно.
А у меня всего четыре дня до свадьбы, проблематично что-то изменить.
Взяв пару подходящих по теме книг с собой, я отправилась к себе.
И успела как раз к примерке свадебного платья.
– Где ты ходишь, девочка моя! – мама, разумеется, уже меня потеряла и бегала с платьем по моим комнатам.
– Книжки читаешь? – она бросила взгляд на литературу, что я прижимала к груди.
– Романы любовные?
– Почти, – согласилась я, укладывая томики на туалетный столик, – что ж, приступим. Раньше начнем, раньше закончим.
– Что такое? – обеспокоенно посмотрела на меня мама. – Ты не рада предстоящему торжеству?
– Нет, – решительно ответила я.
В вопросе не было ничего о Лаэрте, верно? Поэтому нужное слово наконец смогло прозвучать.
– Я не хочу … этого события.
Эх, все же “не хочу этой свадьбы” у меня произнести не вышло.
Портниха и две ее помощницы с интересом прислушивались к нашему разговору, держа расправленное платье. Великолепное, настолько нежного розового оттенка, что издали оно казалось белым. Пышные юбки, легкие, как взбитые сливки. Открытые плечи, на которые будет спускаться вуаль. Сияющие самоцветы по краю лифа. Сказочный наряд принцессы.
– Зелла! Но тебя всю жизнь к этому готовили! Что не так? – мама, казалось, вот-вот заплачет.
– Готовили, но я не готова, – сумела выдавить я.
– Ой, да за это можешь не переживать, – мама вздохнула с облегчением, – ты чудесная девочка и просто находка для такого шалопая, как Лаэрт Телеро.
Портнихи переглянулись.
– Что? Ты… ты… считаешь его… таким?
У меня слово “шалопай” так и не выговорилось.
– Разумеется, – мама махнула рукой, – они все такие, девочка моя. Уверена, твой Лаэрт не лучше и не хуже других. Он мальчик из богатой, почитаемой семьи, учился в лучшей академии Гелабуста. Избалованный и холеный, не привык себе в чем-то отказывать. Так что не думай, будто бы не стоишь его. Да ты просто сокровище. Моя хорошая девочка, которая воспитает этого оболтуса.
Последние слова она произнесла, сюсюкая и потрепав мои щеки, будто я малышка или резиновый пупс.
4.2
Лаэрт Телеро
Чтобы добраться до нижних границ владений Телеро, ему пришлось ехать на самоходном кабриолете два часа. Но ради того, чтобы провести с Альмой хоть некоторое время в живописном месте, в домике, похожем на пряничный, их было не жалко.
Альма ждала его на маленькой веранде, капризно надув губки, яркие, будто клубнички. И такие же соблазнительные.
– Где ты так долго пропадаешь? – спросила она недовольно. – Со своей невестушкой миловался?
– Ты что, ревнуешь? – удивился Лаэрт, подходя к девушке и беря ее за талию.
– А что, не могу? – она уперлась в его грудь ладошками, отталкивая.
– Альма, мы в третий раз с тобой видимся… да и по правде сказать, наше второе свидание было сорвано самым неприятным образом. Так что ничего у нас и не…
– Да! – оборвала его девица. – Твоя нахальная невеста ввалилась в кабинет лорда и вела себя как базарная скандалистка!
– Сладкая, но ведь у нее были основания! – беспардонность Альмы Лаэрта несколько удивила, однако все равно не оттолкнула. Не просто так он столько времени трясся за рулем кабриолета по ухабистой дороге, оглядываясь, чтобы никто его не заприметил.
– Основания? – Альма резко сбросила с талии ладони Лаэрта. – Кто, как не ты, говорил мне, что для вас это просто детская игра в жениха и невесту? Договоренность родителей, и ничего больше.
Девушка скорбно всхлипнула.
– Я и так доверилась тебе, собираясь отдать самое сокровенное, что во мне есть! Мою девичью честь, между прочим! И я ведь сама, знаешь ли, не уличная девка, а единственная дочь барона Элиота Данли! По счастью для тебя, покойного! Вот узнал бы он!
– Альма, ты ведь сама говорила, что тебя собираются выдать за старика и ты напоследок хочешь узнать, чего лишаешься, – напомнил ей Лаэрт.
Ох уж эти договорные браки ради родительской выгоды. Сколько душ они загубили!
– И что с того? – Альма рассердилась еще больше. – Это не отменяет того, что мне хочется владеть твоим сердцем безраздельно.
– Так владей, – обольстительно улыбнулся Лаэрт, – мы с тобой только и делаем пока, что тратим время на зряшные разговоры. В то время как мне осталось гулять на свободе всего-то четыре денька.
Сказав это, он вновь притянул девицу, и впился в ее губы поцелуем. Альма на этот раз сопротивляться не стала, наоборот, прильнула к нему потеснее, запустила тонкие пальцы в густую шевелюру, перебирая волосы.
– Пойдем в дом, – хрипло велел Лаэрт, с трудом отрываясь от подружки.
– Зачем же, милый, – прелестница хихикнула и коснулась указательным пальцем кончика его носа, – погода такая чудесная! Давай немного посидим на веранде, послушаем пение птиц.
– Да сколько ты будешь меня дразнить? – Лаэрт почти рассердился. – Я молодой мужчина, полный любовного жара. И ты обещала мне…
– И не отказываюсь, – заверила Альма, побуждая Лаэрта сесть в плетеное из ротанга кресло, а затем устраиваясь у него на коленях, – просто… не так просто лишиться остаться с мужчиной наедине.
– В прошлый раз, в отцовском кабинете, я не заметил в тебе подобных колебаний, – сказал Лаэрт обводя пальцем линию декольте Альмы.
– Ах, бесстыдник! – проворковала девица, прильнув к губам молодого мужчины.
Тот зарычал, притягивая ее к себе.
Следующие несколько минут слышно было лишь вздохи и поцелуи. Но через некоторое время Лаэрт оторвался от Альмы и спросил:
– Мне кажется, или ты все время прислушиваешься? Неужели так наслаждаешься пением соловьев?
– Немного, тревожно, – вздохнула девица, – вдруг опять примчится твоя помешанная на ревности невеста! Никак не могу выбросить из головы прошлое свидание.
– Глупышка! – рассмеялся Лаэрт. – Ей сюда полдня ехать. Но если ты так боишься, пойдем в домик. Там чудесная кроватка, в которой мы спрячемся, и нас не найдет даже моя злобная мышка.
Но Альма лишь поудобнее уселась на Лаэрта, как наездница, и заявила:
– А почему я должна бояться эту посредственность, которая даже своему жениху понравиться не потрудилась?
Взяв лицо Лаэрта в ладони, она принялась осыпать его страстными поцелуями, отчего мужчина совершенно потерял голову, тут же спустив руки от талии Альмы гораздо ниже, поглаживая прелестные, упругие округлости.
Он чувствовал, что вот-вот взорвется от своего томления.
Поцелуи становились все горячее, и Лаэрт уже готов был забыть, что находится на улице, его ласки делались все откровеннее, да и сама Альма не отличалась особой стыдливостью.
– Что здесь такое творится? – раздался над головами страстной парочки голос Эрнана Телеро.
