Именно тогда Франческа Бенедикта Морентон исчезла и появилась Фрэн Дейл.
И вот спустя четыре с половиной года мне пришло это странное приглашение. Словно оно могло что-то изменить.
– Фрэн? – позвал меня Алекс. – Ты ничего не хочешь мне сказать?
Я мотнула головой. Потом вздохнула, осознав, что скрывать и дальше смысла нет.
– Я младшая дочь четы Морентонов. Алфея – моя старшая сестра.
Не знаю, чего я ждала. Наверное, удивления, шока, возможно, злости или ненависти. Однако Алекс лишь сдержанно поинтересовался:
– Почему ты раньше мне об этом не сказала?
Я на мгновение онемела, поняв, что самое страшное уже случилось, и он не будет злиться или кричать на меня.
– Сам понимаешь, столь близкое родство с Морентонами – не то, чем стоит гордиться, находясь в Свободных землях. А вдруг у тебя в роду тоже были те самые Вермонды, которых убили мои предки, – добавила я, надеясь свести сложный разговор к шутке.
И ведь получилось!
– Скорее, наоборот, – после небольшой паузы отозвался Алекс и высокомерно усмехнулся: – Насколько я помню из семейной хроники, это Вермонды отправили на ту сторону парочку высокородных Морентонов.
Такого я спустить не могла.
– Всегда знала, что Вермонды высокомерные врунишки.
– Точно такие же, как Морентоны, – парировал Алекс. – А почему Дейл?
Я пожала плечами.
– Это фамилия моей няни. У нас были довольно близкие отношения, вот я и решила взять ее для новой жизни… Ты злишься?
Алекс ответил не сразу.
– Скорее удивлен. Не думал, что у тебя есть от меня секреты. – В его голосе явственно слышался укор.
– Это не секреты, а прошлое, к которому я не хочу возвращаться, – попыталась объяснить я.
– Но оно само нашло тебя, – заметил Алекс, кивнув на листок бумаги, который продолжал слегка светиться.
– Ничего. Я порежу приглашение Хансом, и все будет как раньше.
Я снова протянула руку за некромантским ножом.
– А может, хватит бежать? – неожиданно спросил Алекс. – Не пора ли встретиться с родными, поговорить, показать им, какой ты стала?
– Самой настоящей темной ведьмой? Думаешь, их это обрадует? – хмыкнула я, покачав головой.
Алекс подошел ближе и привычным жестом обнял меня. Длинные тонкие пальцы коснулись моей льняной пряди и неторопливо убрали ее за ушко.
– Вот и проверишь. А я поеду с тобой.
– Правда? С чего вдруг?
– Ты что, не читала приглашение? Тебе разрешили взять с собой подругу.
Он нежно коснулся моего лица, провел кончиками пальцев по щеке и слегка обхватил подбородок.
– Подругу, – рассмеялась я. – Какая же ты подруга!
– Я куда лучше.
Хватка Алекса усилилась, а объятия стали крепче. Впрочем, я даже не думала сопротивляться. Наоборот, смело встретила его стальной взгляд.
– Правда?
– Да, я твой жених. И собираюсь попросить твоей руки у родителей.
– Темные же так не делают, – прошептала я, недоверчиво глядя на своего парня.
Это у светлых для каждого события была предусмотрена куча церемоний и правил, которые должны неукоснительно соблюдаться. У темных с этим проще.
– Ну ты же частично светлая. Значит, все должно быть по правилам. Они должны знать, что у тебя все хорошо, что ты любишь и любима и обязательно будешь счастлива.
– Алекс, какой же ты… – Подходящих слов у меня так и не нашлось.
Шумно вздохнув, я обхватила руками его лицо и страстно поцеловала. Мой любимый некромант тоже не остался в стороне. Ответил на поцелуй с неменьшим рвением, подхватил меня на руки и потащил к кровати, на которую мы с хохотом упали. Правда, смех длился недолго, захлебнувшись в новом поцелуе.
Кто сказал, что все некроманты холодные и неприступные? Те, кто так считал, явно ничего не знали и не понимали. Или вообще завидовали. Потому что мой некромант был такой горячий, что порой я опасалась сгореть. И смотрел так, что внутри у меня все плавилось.
Вот и сейчас я горела в его руках, задыхалась от поцелуев и прикосновений. Очнулась, лишь когда почувствовала, как его пальцы, задрав подол платья, поползли по бедру все выше и выше.
– Стоп. Помнишь условия? – с трудом отдышавшись, прошептала я.
Коснувшись пальцами его горячих губ, я слегка отстранилась.
Пусть и посмотрел на меня с немым укором, но Алекс знал правила.
– Помню. Ничего большего, пока ты не получишь диплом, – простонал он, падая на подушку рядом со мной.
– Потому что… – убирая светлую прядь с лица, добавила я и застыла, ожидая продолжения.
– Потому что девственная кровь ведьмы на дороге не валяется, за деньги не покупается и очень ценится. А у тебя впереди итоговые экзамены, – заученно повторил Алекс.
А потом вдруг подскочил и навис сверху, сверкая серыми глазами. Его длинные волосы скользнули по лицу приятной щекоткой, от которой я снова задрожала. Ох, как мне хотелось забыть о своих принципах и учебе! Как хотелось потянуться к нему, обнять, поцеловать и позволить ему все-все-все! Но было еще рано.
– Знаешь, что я с тобой сделаю, когда ты сдашь свой последний экзамен, куколка? – прорычал Алекс как самый настоящий оборотень.
И от звука его голоса по телу вновь запрыгали болезненные мурашки. С трудом дыша, я медленно покачала головой, принимая правила игры.
– Все, что захочу, Фрэн. И ты меня не остановишь, – прошептал он и, наклонившись, провел языком от ушка до середины шеи.
– Дурак, – с трудом выдохнула я, выгнувшись и задрожав.
– Влюбленный дурак, куколка, – тут же согласился Алекс.
Откатившись, сел на край кровати и пригладил волосы рукой в стремлении успокоиться. Я тоже села и принялась старательно приводить в порядок одежду и прическу.
– Но вернемся к нашему разговору, – поднявшись, произнес он. – Я уверен, что ты должна поехать на свадьбу к сестре.
– Алекс, – вздохнула я, – ты не знаешь моих родных… они такие светлые, что в глазах рябит. Все настолько аристократичные и правильные, что рядом с ними чувствуешь себя букашкой.
– Но они твоя семья и должны знать, что ты в надежных руках.
– В твоих? – улыбнулась я, чувствуя, как от счастья замирает сердечко.
– Моих, – совершенно серьезно кивнул он. – Зимние каникулы будут с двадцать первого. Мы успеем порталами добраться до Солвейна.
– Это безумно дорого!
– Не смей говорить такое наследнику Вермондов! – пригрозил Алекс. – Так вот, мы приедем, побудем на свадьбе и потом уже отправимся к моим. Так что Новый год ты встретишь в замке Вермондов.
– Ты мне про это не говорил, – нахмурилась я.
– Ты против? – удивился он. – Мне казалось, ты поладила с моими родными.
Я кивнула. Знакомство с семьей Алекса этим летом прошло намного лучше, чем я предполагала. Его родители приняли меня, даже взглядом не намекнув на мое светлое происхождение. С его младшей сестрой и братом я тоже нашла общий язык. Вообще, семья Вермондов мне понравилась. Несмотря на высокое положение и кладбище за окном, с ними было уютно и легко общаться. Меня даже прислуга в лице зомби не испугала.
– Поладила. Но ты мог и предупредить о наших планах.
– Вот и предупреждаю. Ну так что, готова к турне по родственникам?
Я с сомнением покачала головой.
– Не знаю. Все слишком сложно.
Алекс шагнул ко мне и вновь обнял.
– Ничего сложного, Фрэн. Главное, что мы вместе, а остальное неважно. Так?
– Так, – кивнула я, сдаваясь.
Хотя и понимала, что долго буду жалеть об этом, но я согласилась отправиться в Солвейн на свадьбу старшей сестры и таинственного князя Запределья.
ГЛАВА 2
Путь до Солвейна занял почти три дня.
Словно сами боги мешали нам, создавая одну проблему за другой. Сначала мы опоздали к первому порталу. При выезде из академии случился небольшой затор. Слишком много учащихся отправлялось домой на каникулы. В результате мы задержались минут на сорок. Пришлось ждать несколько часов, когда его снова настроят на нужное место. Но даже тогда перенестись не удалось.
– Перехода не будет, – сообщил бородатый работник портальной службы, когда мы подошли к нему, таща за собой по рыхлому снегу огромные чемоданы.
А все почему? Потому что всякими заклинаниями даже такими простыми как левитация, запрещалось пользоваться рядом с порталами. Они сильно сбоили и могли выдать неприятный результат. Например, расщепить объект переноса или оторвать какую-нибудь его часть.
– Почему? Мы ведь заплатили! – возмутился Алекс.
И я его понимала, поскольку сумму, которую с нас взяли за новую настройку, иначе как грабительской назвать было нельзя.
– В Ормунде сильнейшая буря. Порталы закрыты. Так что освободите дорогу. Мне надо настраивать другие переходы.
– Но послушайте, мы же заплатили, – процедил Алекс.
Судя по тому, как черный ободок почти полностью заполонил зрачок, он пребывал в крайней степени злости. Поняв, что еще немного, и в округе поднимутся пару десятков зомби, я шагнула вперед и осторожно взяла его за руку. Переплела наши пальцы и слегка сжала, привлекая внимание.
Алекс дернулся и нехотя повернул ко мне голову.
– Не надо, – одними губами прошептала я.
Напряжение слегка отпустило. И хорошо, а то от всплеска магии портал слегка заискрил.
– Сказал же, что перехода не будет! – рявкнул мужчина и вновь забегал вокруг своего портала, пытаясь перенастроить. Лишь добавил на ходу: – Обратитесь в кассу, вам вернут деньги. Или ждите, когда улучшится погода.
Других вариантов у нас не имелось.
Свободные земли от империи отделял неприступный горный хребет, перебраться через который можно было лишь порталом. Первым городом на той стороне как раз и являлся Ормунд. Расположенный на самом краю горного хребта, этот городок славился своей капризной погодой. Зимой здесь бушевали затяжные метели. Осенью и весной шли такие дожди, что Ормунд лишь чудом не смывало. А лето было невероятно жарким и засушливым.
Стиснув зубы, Алекс схватил свой и мой чемодан и зашагал прочь. Я тут же поспешила следом, стараясь не отставать.
– Да что он о себе возомнил? – процедил Алекс, когда мы вышли на тротуар.
– Может, вернемся в академию? Или поедем к твоим, а? – с надеждой предложила я.
Честно говоря, снежной буре я даже обрадовалась. Пусть и согласилась ехать на свадьбу к Алфее, но радости от этого не испытывала никакой. Всей своей темной сущностью предчувствовала, что ничем хорошим наша поездка не закончится. Родные так и не смирились с тем, что я темная. А я не собиралась вдруг резко светлеть по их желанию. Меня вполне устраивала моя новая жизнь.
– Хорошая попытка, – хмыкнул Алекс. Темнота из его глаз ушла так же быстро, как и появилась, уступив место знакомому стальному блеску. – Но нет, мы не вернемся в академию и не отправимся к моим. Нас ждет светлое семейство Морентонов.
Услышав фамилию своей семьи, произнесенную средь бела дня на оживленной улице Свободных земель, я вздрогнула и, быстро осмотревшись, прошептала:
– Не так громко! Ты что, хочешь, чтобы нас побили?
– Пусть только попробуют, – заявил Алекс и тяжело вздохнул. – Хребет мы с тобой не преодолеем. До свадьбы еще уйма времени. Значит, остается только ждать, когда заработает портал.
– Прям здесь? – усмехнулась я, пряча руки в черных кожаных перчатках.
На улице с наступлением вечера заметно похолодало. Проблема заключалась не только в том, что неяркое солнце постепенно клонилось к горизонту, а мороз начал крепчать, но и в резких порывах ветра, которые налетали словно из ниоткуда, принося с собой крупинки снега, болезненно бьющие в лицо.
– Предлагаю отправиться в таверну. – Алекс кивнул на противоположную сторону, где виднелся трехэтажный кирпичный домик с покатой заснеженной крышей, из труб на которой поднимался легкий дымок. – Снимем комнату и переждем непогоду.
Я согласно кивнула.
