– Игроки? – не понял я его.
– Ну, люди со способностями. Ты с какой луны свалился, Смерть? Эта Система, что пришла в наш мир, она же все вокруг сделала как в компьютерной игре. А кто в нее играет? Лишь игроки. Вот и мы такими стали. Все причем! И никто нашего желания не спрашивал.
– В любом случае убивать ее я не позволю, – нахмурился я.
– А я тебя и спрашивать не буду.
Щетка вырвал из моей руки свой автомат и отскочил от меня, тут же снова взяв девчонку на мушку. Я не задумываясь перегородил ему прицел.
– Уйди, или обоих порешу, – прошипел сталкер. – Тем более что из-за нее ты теперь тоже знаешь мое истинное имя.
– И как выбираться отсюда будешь?
– Уж выберусь как-нибудь. Плевать на системный центр. Я уже понял, что без транспорта туда не пробиться. Даже с твоей помощью это самоубийство. Прав был Клевец. Вот пока туман снова все не затянул и вернемся.
Похоже, он не меня уговаривал, а больше себя убеждал. И как только принял решение, злость на его лице пропала, перейдя в спокойную сосредоточенность. Палец Щетки дрогнул на курке.
– Бах!
Сталкер кулем упал на землю с дырой в голове. А я повернулся и посмотрел на Андрея, который и произвел выстрел. Его пистолет уже был направлен на Тригора, а сам мужчина спокойно спросил второго сталкера:
– Будешь паинькой, или здесь останешься с напарником?
Тот сглотнул и медленно опустил свой автомат.
– Вот и славно.
Андрей тоже медленно убрал пистолет, после чего повернулся ко мне.
– Щетка был прав. Надо возвращаться. Мне эта идея изначально не нравилась, а сейчас и подавно. Ты сам видишь – энергии Хаоса здесь до жопы. Мы не пройдем. Да и твой барьер… Он не восстановит Системный центр. И ведь ты об этом знал, так?
– Барьер – нет, – согласился я. – Но кто сказал, что я хотел восстанавливать центр с его помощью? Это были лишь ваши догадки.
Тут я повернулся к временно забытой остальными девчонке и задумался. Как она сюда попала? А главное – как выжила? Вполне возможно, что именно это знание и поможет нам дойти до цели.
Та дрожала, сидя на попе и вжавшись в угол комнаты. Черные волосы спадали на лицо, не давая его как следует рассмотреть. Мешковатая одежда была темного цвета и почему-то навевала ассоциацию с униформой. Словно она принадлежала какому-то военному отряду.
– Как ты здесь оказалась? – начал я допрос.
– Я-я-я, – заикаясь, пыталась выдавить из себя девчонка хоть слово. – Я-я… сбе-бежала.
– От кого?
– К-к-к…
– Успокойся, – постарался я произнести это мягким голосом. – Мы не будем тебя убивать. Поможешь нам, мы поможем тебе. Одна ты здесь не выживешь. Ты это понимаешь?
Та судорожно закивала, от чего ее длинные волосы еще сильнее скрыли ее лицо.
– Тогда глубоко вдохни, выдохни и ответь на мой вопрос.
Та шмыгнула носом. Задышала часто-часто. После прикрыла лицо руками, а затем убрала волосы за спину, открыв миловидное чистое личико. На вид ей лет восемнадцать не больше. Наконец она задышала ровнее спросила.
– В-вы правда меня не убьете? И поможете?
– Да.
– Спасибо, – улыбнулась она и начала свой рассказ. – Я уник, потому у меня и остались силы после прихода Хаоса. Магией не владею, зато вижу статистику даже сейчас. Могу активировать артефакты. Любые, независимо от их привязки. Но только до десятого уровня. Я слабая, – огорченно опустила она голову.
– Твое умение завязано на уровень? – зацепился я за ее оговорку.
– Да.
– Так как ты сюда попала?
– Из-за моей силы меня взяли к себе киборги. Но.. Но.. – тут она снова захлюпала носом и пришлось ее опять успокаивать, чтобы девушка продолжила свой рассказ. – Они очень плохо со мной обращались. Кричали. Смеялись надо мной. Говорили, какая я наивная. И заставляли определять артефакты. А когда я не могла, то били. Но я не могу определить сильные артефакты! – вскинулась она. – Полностью, – добавила чуть погодя. – А когда артефактов не было, я готовила им. Я умею готовить, – гордо выпятила она грудь, а на ее лице впервые появилась тень улыбки. – Это так здорово. Смешивать разные ингредиенты, добавлять специи, ждать, когда блюдо дойдет до кондиции… Как же мне хочется научиться готовить все кухни мира, – она даже мечтательно глаза зажмурила.
– Вкусно готовишь? – не удержался от вопроса Тригор и даже слюну сглотнул.
– Очень, – радостно кивнула Рика.
– Если хочешь, потом и нам что-нибудь приготовишь, – мягко сказал я и снова перевел ее к основному своему вопросу. – Так как ты здесь оказалась?
– Борту потребовалось определить один артефакт, – вздохнула Рика и, словно от холода, обхватила себя руками. – Но тот не смогли вынести из аномалии. Вот он и послал меня с отрядом. А когда мы шли… Когда мы шли… – она опять ударилась в слезы.
Ну что за девушка? Слишком эмоциональная. Причем ее эмоции так быстро меняются, что я начинаю сомневаться в своей правоте. Такая резкая смена эмоций больше характерна для приспешников Хаоса. А не обычным людям. Может Щетка был прав? Чтобы отогнать свои сомнения, я не удержался и создал сгусток упорядоченного. Который и метнул в девушку.
– Ой, тепло, – заулыбалась она.
Я же облегченно выдохнул. Нет, не приспешница Хаоса. Все же я был прав. Просто видно характер у нее такой.
– А что это вы сделали?
– Так, ничего особенного, – отмахнулся я. – Ты не отвлекайся, пожалуйста.
– Да, – загрустила тут же девушка. Глубоко вздохнула и продолжила уже гораздо спокойнее. Видно мой сгусток помог ей упорядочить свои эмоции. – Когда отряд вышел в путь, на ближайшей стоянке меня попытались изнасиловать. Я кричала. Звала на помощь. Но всем было плевать. На базе этого не давал делать Борт. Здесь же его не было. Мне повезло, – шмыгнула она носом. – Если это можно назвать везением. На мои крики сбежались четыре твари хаоса. Отряд отвлекся на их уничтожение. И пока они разбирались с ними, я сбежала.
– И монстры тебя не тронули? Как ты вообще смогла выжить?
– Благодаря вот этому, – вытащила она из-под куртки надетый на шею кулон. – Этот артефакт создает вокруг меня поле нестабильности, при этом не допуская ничего внутрь.
– Для тварей ты была словно своя, – понял я.
– Наверное. Но он разрядился, когда здесь стало слишком много хаоса.
– Давно?
– Не знаю. Я слышала звуки боя. Почти сразу после того, как он закончился, артефакт потух. И я забилась сюда. Боялась, что за мной погоня и это бойцы отряда сцепились с монстрами хаоса.
– Дай посмотреть, – подошел к ней Андрей, доставая свое зеркало.
Рика послушно сняла кулон и протянула его мужику.
– Про кулон она сказала правду, – через минуту заявил он.
– Я слышал, – подал голос Тригор, – что у киборгов есть человек, способный определять артефакты. «Огородники», да и мы, частенько носили к ним добытое «за горкой» из того, что сами не могли определить. За плату конечно.
– Ладно, – принял я решение. – Мы идем в системный центр. Ты пойдешь с нами. Согласна?
– Там опасно, – прошептала девушка.
– Вот чтобы добраться до туда, я и хочу узнать – как киборги пробираются глубоко в центр города.
Та замялась, но ответила.
– Канализация. По приказу Борта создаются безопасные туннели. Блокируются ненужные ответвления. Протянуты провода для защиты. Есть точки выхода на поверхность.
– А нам говорили – на машинах ездят, – ошарашенно протянул Тригор.
– Правда, что у киборгов есть частичный иммунитет к хаосу?
– Не совсем, – помотала головой девчонка. – В них много деталей, работающих на электричестве. Менять свое тело им не привыкать. Вот и создают искусственную кожу, в которую вшивают тонкие проводки. В тело вживляется генератор для их запитки. Если кожу повредить – они тоже станут беззащитны перед энергией хаоса. Импланты работают от переменного тока, он не отпугивает хаос.
Я повернулся к Андрею и тот подтвердил. Оказывается ток еще и делится на переменный и постоянный. Именно постоянный является «воплощением», если можно так назвать, не магического порядка. А вот переменный – его противоположность. Он меняется, причем ежесекундно. Другое дело, что меняется по определенному порядку, что и «не нравится» тварям хаоса. Потому на переменный ток они бросаются с тем же остервенением, как на обычную магию.
– Мы можем воспользоваться туннелями киборгов? – спросил я Рику.
– Там всегда есть посты для контроля за безопасностью тоннеля, – покачала головой та. – Если зайдем туда, точно столкнемся с кем-то из киборгов.
– Клевец, дай кулон, – протянул я руку.
Тот, поджав губы – все еще не может смириться, что я не Руслан и не подчиняюсь ему, нехотя протянул требуемое.
Осмотрев артефакт, я попробовал стандартный прием наполнения маной из своего мира. К счастью он сработал и здесь. Матово-белый овальный камешек замерцал, и в нем появились точки-звездочки, принявшиеся хаотично то появляться, то исчезать.
– Держи, – вернул я его Рике.
Та благодарно посмотрела на меня и надела на шею. В тот же миг ее словно пленка окутала и она стала напоминать приспешника хаоса. Да уж. Повезло ей, что артефакт разрядился, иначе бы я не поверил, что перед нами обычный человек.
– Ты можешь его пока отключить? – уточнил я.
Та кивнула, и поле пропало.
– Уже лучше.
Итак, возвращаться или идти дальше? Возвращаться не вариант. Мало того, что мы ничего не добились, а я всегда привык доводить дело до конца, так еще и без Щетки у «огородников» могут возникнуть вопросы, куда он подевался. И тот же Тригор легко «сдаст» Андрея. Как тогда поступят в поселке? Мы здесь никто. Легко могут и грохнуть или выгнать в лучшем случае. Убивать Тригора? За что? Он нам ничего не сделал. А просто так лишать кого-то жизни не по мне. Да и если вернемся без обоих сталкеров то проблемы будут те же. Если не сильнее. Вопросов-то прибавится.
Получается, в любом случае надо идти дальше. Но каким путем? Через канализацию? Будет бой с киборгами. Однозначно. Даже если бы с нами Рики не было, которую те считают своей собственностью. Раз о канализации никто не знал, то это секрет киборгов. А Щетка показал своим поведением, как в этом мире разбираются с людьми, которые раскрывают чужие секреты.
По поверхности? Лишь один бой с тварями показал, что нам никаких боеприпасов не хватит. Мы и хотели-то пройти как можно «тише».
– Бурлып, – отвлек меня от размышлений «голос» желудка Тригора.
– Извините, – смутился парень.
– Вы хотите кушать? Если у вас есть еда, я могу приготовить, – тут же оживилась Рика.
– Давай, – кивнул я ей.
Все равно пока у нас привал. Поесть было бы неплохо. А пока она готовит, я продолжил думать. Тригор кинулся помогать девчонке, а вот Андрей ходил по комнате, контролируя подходы, и изредка кидал на меня задумчивые взгляды.
В чем была наша основная проблема при продвижении? Скорость. Скорость, завязанная на мою силу. Мы не могли просто пробежать сквозь туман. Энергия хаоса вцепилась бы в открытые участки нашего тела и на этом на жизни можно ставить крест. Снаряжение у меня и Андрея я укрепил с помощью своего дара, но все равно остаются открытыми лицо и руки. Да даже если бы мы смогли прикрыть все тело, насколько хватит такой защиты? Мы не проверяли. Вся наша «подготовка» была очень быстрой и спонтанной. Я положился на то, что Щетка знает, что делает. И похоже оказался не прав.
– Тригор, – позвал я стоящего над котелком парня, который как завороженный смотрел на готовку Рики.
– А?
– Как давно вы со Щеткой ходите «за горку»?
– Дак, – растерялся парень, начав подсчитывать в уме. – Месяца три примерно.
– А как часто?
– Да почти по два раза в неделю.
– Глубоко забирались?
– Как же здесь заберешься? Сам же видел, что здесь творится.
Удовлетворившись ответом, я вернулся к своим мыслям. Получается, сталкеры они вроде и опытные, да вот только не слишком. Ходили по краешку, что собственно и не скрывали. И сейчас понадеялись больше на удачу. Да видно Щетка очень уж впечатлился тем моим боем с тварями, раз уверовал, что у нас все получится. Его тело кстати Андрей оттащил в другую комнату, чтобы труп глаза не мозолил. А то Рика вздрагивала каждый раз, когда в его сторону смотрела.
Ладно, то дело прошлого. Теперь мы знаем, что нас ждет. А значит можно и выработать контрмеры для этого. Первое – проверить, как долго хватает защиты нашей экипировки, если к ней прикоснется туман из хаоса.
Сказано – сделано. Не откладывая на потом, я тут же выглянул осторожно в оконный проем, убедился, что поблизости нет тварей хаоса, и бегом спустился на первый этаж. Окрик Андрея в спину я проигнорировал, не до него.
Туман уже начал потихоньку затягивать дорогу, потому найти его полоску не составило труда. Подойдя поближе, я аккуратно коснулся его ногой.
Прочность ботинка 29/30 единиц вложенной силы
Тут же отозвалась местная Система. Подождал еще десяток секунд, пока не выскочила следующая надпись.
Прочность ботинка 28/30 единиц вложенной силы
После этого я убрал ногу и также бегом вернулся обратно. Получается, защиты хватит примерно на пять минут бега сквозь туман. На всякий случай буду считать, что у нас есть лишь три минуты. Мало ли? Может, чем больше тумана, тем быстрее будет теряться прочность.
– Рика, – позвал я девушку.
Та подняла голову от котелка и вопросительно посмотрела на меня.
