Необходимо вступить в Орден Стражей.
Цена: при прохождении собеседования – 50 г, при вступлении – 350 г.
Бранн (известен как Рыжий Всадник)
Направление Ищущего – Шустрила.
Поручение от Ордена Стражей.
Вменяется: убийство множества обывателей и Игроков.
Вердикт: смерть.
Местоположение: Россия.
Цена: 8 кг пыли.
Итак, силами Ордена Конструкторов грядет восстановление города. И дело вряд ли в том злополучном доме. Наверное, сражение приспешников Всадников со Стражами и Видящими было действительно кровопролитным. Я специально не включал телевизор и даже не пытался интересоваться тем, что произошло в Автозаводском районе. По телеку бы наврали, а смотреть на руины, где нашли свою смерть сотни Игроков и обывателей, почему-то не хотелось.
О том, что численность защитников значительно сократилась, говорила как раз агитка от Стражей. Приходите к нам строить коммунизм, вход рубль – выход два. Хотя, они платили даже за сам факт собеседования. Видимо, ты мог отказаться, узнав о требованиях. Гуманно, что сказать.
Ну и вишенка на торте – поиск сбежавшего Бранна. Как он смог проскользнуть мимо Видящих, которые держали оцепление вокруг меня со Всадниками, – до сих пор оставалось загадкой. То ли я чего-то не знал о Рыжем, то ли не только Артан был кротом в этом неуважаемом мною Ордене. Хотя нельзя сбрасывать со счетов и то, что Видящие могли вести собственную игру. Важно другое: теперь Бранна необходимо искать по всей России.
Вместе с тем я был уверен, что с ним мы обязательно встретимся. Игровая чуйка редко ошибалась. А после приобретения Интуиции, под нее можно было с уверенностью брать кредиты. Я убил трех Всадников из четырех. Даже если не буду искать Рыжего, в конечном итоге он сам меня найдет. Подберет удобный момент и нападет. Поэтому листок с поручением на Бранна я сорвал.
До возвращения Алексея пришлось поскучать. Обрывки разговоров Игроков не несли интересных сведений, а больше делать в Синдикате было нечего. Идти и морозить себе на улице тестикулы тоже не хотелось. Я хоть и полукорл, однако холод до добра не доводит, спросите Джека Доусона с «Титаника».
Поэтому слегка взбудораженного и замерзшего Алексея – хотя начинало казаться, что это обычное состояние Ноктолопа, – я встретил более чем радостно.
– Пришли. Шесть человек. Точнее, они не совсем люди. Один крокодил, весь в доспехах…
– Кроколюд. И не в доспехах. Он механоид. Это его тело.
– Ага. Еще высокий мужчина. Красивый такой, – с восхищением сказал Леша и тут же осекся. Я его понимаю, не все оценят, что ты отвешиваешь однополые комплименты.
– И четверо сопровождающих? – сменил я тему.
Алексей подробно рассказал мне обо всем, что видел. Как оказалось, Ноктолоп – весьма неплохое направление. Собеседник пользовался зрением, как армейским биноклем, к тому же полностью игнорируя темное время суток. Ему бы еще Проницательность – цены бы не было.
– Держи, заслужил.
Я кинул обещанные сто грамм. Леха сиял, как начищенная бляха на ремне. Конечно, за час с небольшим он заработал кругленькую сумму. И, наверное, видел сейчас мир в розовом цвете, строил планы и радовался грядущим перспективам. Говорить, что второго такого филантропа он вряд ли встретит, я не стал. Не мои проблемы.
На улице было хорошо и спокойно. Небо на удивление чистое, вокруг никого – мороз загнал жителей и посетителей общины по домам, – а воздух тягучий, обжигающий, густой, словно его можно есть ложками. Я не торопился. Во-первых, я пока прикидывал как себя вести – нагло и нахраписто или спокойно, как обычный торговец, пришедший с деловым предложением. Во-вторых, надо дать время господам законоотступникам поговорить о моей скромной персоне. А тут уже заявлюсь и я сам. В белом плаще и с журналом «Огонек» в руке.
Свернув на улочку, где жил Румис, я с некоторым удовлетворением обнаружил двух механоидов у дверей Модификатора. Как назвал их про себя – «средней спайки». У корла из-под теплой куртки виднелась стальная (или какая-то подобная) рука, а второй, человек, стоял очень странно, перенеся вес тела назад. Он напоминал удивленного кузнечика, что остановился и приподнялся на лапках. Молотобоец и Плывун, как подсказала Проницательность.
– Здорово, парни! Мерзнете? – кивнул я им, – я Серг. Румис должен был говорить обо мне.
Я ожидал какой-то проверки. Нет, не рамок металлодетектора, но хоть чего-то. Однако Молотобоец-корл – он, видимо, был здесь главный – показательно сделал полшага в сторону и указал рукой на дверь. Вот только едва заметное надменное выражение лица меня несколько смутило. Молотобоец походил на корейца, что приманивает бродячую собаку в надежде приготовить национальное блюдо. Ну ничего, скоро откатится Неуязвимость, и я смогу постоять за себя. Опять же, бластер с мечом никуда не делись. Поэтому я лишь кивнул, ответив усмешкой на усмешку, и вошел внутрь.
Меня ждали, это стало ясно сразу. Летрен, Ораэль и Румис сидели вокруг привычного стола (несчастный самовар Модификатор убрал), развернув стулья в мою сторону. Двух механоидов-людей за спинами я в расчет даже не взял, сосредоточив внимание на центральных персонажах моего спектакля.
Летрен при ближайшем рассмотрении оказался еще большей железякой, чем я думал. Даже его длинная зубастая пасть была украшена металлическими вставками, про тело я вообще молчу. Он напоминал парня, который один раз сделал тату, а теперь не мог остановиться. С той лишь разницей, что вместо портаков у него красовались импланты. Вот кому нельзя подходить к промышленному магниту. Особенно умиляло направление кроколюда – Пакатор.
Тенетник Ораэль отличался от своего шефа настолько, насколько красивый и живой мужчина может отличаться от консервной банки с крокодилом. Длинные волосы иорольфа чудесным образом гармонично сочетались с чуть острыми скулами и большим ртом. Я завороженно смотрел на Ораэля, секунд через десять поняв, что это становится как минимум неприлично. Тот в ответ на мой заинтересованный взгляд лишь улыбнулся. Видимо, для него подобное было не в новинку.
– Этот ш-шеловек и есть тот самый Ищ-щущ-щий? – спросил кроколюд. Причем не у дорогого гостя, а у Румиса.
Шипящий, будто стравливали газ с балона, голос Летрена резко вернул меня в действительность. Я понял, что беседа сразу началась не с того. Точнее, она уже закончилась. Я потянулся в инвентарь, готовый вытащить свои козыри. Однако кроколюд, казалось, только этого и ожидал. Он взмахнул, поднял кулак, и Ораэль молниеносно вытянул руки, до того спрятанные под широкими и длинными рукавами одежды. Одна из конечностей, кстати, была металлической. Тоже проклятый механоид.
Меня в одно мгновение сковали по рукам и ногам. Вокруг тела захрустело, натягиваясь, нечто вроде паутины. Ну, щас мы посмотрим, чье кунг-фу сильнее.
– Этот ш-шеловек…
Еще до того, как он договорил, я вытащил Грам и рванул вперед. Однако добежать до противников не смог. Уткнулся в невидимую стену. Липкую, эластичную, и в то же время крепкую. И чем больше я трепыхался, тем сильнее вяз в ней. При каждом новом движении огромная натянутая паутина проявлялась все явственнее. Ловушка!
Я забыл про свое «могущество и непобедимость». Потому что бывают моменты, когда нужно засунуть гордость куда подальше. Лучше потерять лицо, чем возможность в дальнейшем это самое лицо носить. Поэтому я рванул обратно, к выходу. Но стоило схватиться за ручку, как рука прилипла к ней той же проклятой паутиной. Черт, она заполонила все вокруг!
Осталось две попытки. Бежать не вариант, бросаться с Грамом наголо тоже. Что ж, посмотрим, насколько вы любите оружие центральных миров. Заряженный К133 будто всю жизнь только этого и ждал. Бухнуло так, что, наверное, услышали на другом конце общины. Задрожали стекла, качнулся пол, стена-паутина вспыхнула и обрушилась. Вместе с тем Ораэль схватился за голову. Ясно, он связан с этой фигней. Я нажал на спусковой крючок еще раз, но ничего не произошло. Оружие гудело, как самолет, входящий в пике и не стреляло. Ясно, перезарядка. Зато теперь я ученый.
Выстрел из миниплазмомета заставил Летрена замолчать. Ораэль привычно (для меня) схватился за голову. Я вытащил меч и рванул вперед. Теперь ничто не могло остановить поднимающуюся из глубин чернеющей души ярость и занесенный Грам! Так я думал. Ровно до того момента, когда меня просто выключили изнутри. А знакомый шипящий голос, раздавшийся в голове, произнес: «Ш-шпать».
Глава 6
Необходимо видеть тонкую грань перехода от уверенности в собственных силах к самоуверенности. Потому что первое качество – вещь нужная, и без нее по-настоящему трудно достичь каких-либо серьезных результатов. А вторая – вредная. Она лишает возможности адекватно воспринимать реальность, с ее проблемами и потенциальными опасностями. И зачастую может попросту угрожать жизни.
К сожалению, особо твердолобые личности получают опыт исключительно путем собственного набивания шишек. Я тому – самый яркий пример. Стоило убить пару Всадников и одного старого Полубога в полукедах, как мой крошечный мозг напрочь перестал воспринимать опасность. Один против шестерых – легко. Они же будут меня бояться. Я вон какой сильный, время откатывать умею. Дебила кусок.
Однако самобичеванием было решено заняться в другой момент. Потому что вокруг явно что-то происходило. Довольное шипение кроколюда заглушил громкий топот, послышалось несколько ударов, нечто похожее на взрыв, кто-то рядом упал, а следом ко мне вернулось сознание. До этого я будто блуждал в темноте, слыша абсолютно все происходящее вокруг. И тут раз – эффект закончился.
Вспомнив, что спасение утопающих – дело рук самих утопающих, я бодро вскочил на ноги, еще не зная, что сходу лучше применить – шмальнуть с К133 или пустить в дело Грам. Впрочем, за долю секунды, пока я сомневался, заодно удалось оценить обстановку.
Ораэль по-прежнему потирал виски – какой хиленький оказался. Не смогла пережить душа творца моего варварского отношения с его паутиной. Румис испуганно хлопал глазами – со своим небоевым направлением он здесь не помощник. А Летрен злобно смотрел за мое плечо. Его два верных пса, постанывая, валялись под моими ногами. Да что тут произошло-то? Уже на минутку глаза закрыть нельзя.
Короткий поворот головы привел в изумление. На полу лежала Рис в своей боевой одежке, с посохом в руке, а рядом с ней, присев на колено, расположился закованный в броню Троуг. Собственно, вот причина того, что я пришел в сознание. Летрен попросту сместил свое пристальное внимание с Сережки на девушку.
– Брось свои штучки, или я выстрелю, – я поднял плазмомет.
Кроколюд зло щелкнул пастью и перевел взгляд на меня. Просто перевел, без выключения света и прочих эффектов. Троуг помог Рис подняться, а я пытался не сводить взгляда с кроколюда.
– И чего вы тут забыли?
– Решили спасти одного заносчивого придурка, – отозвалась девушка.
– Ага, это ее идея была, – поддакнул Троуг.
Я хотел сначала сказать, что не просил, но вовремя прикусил язык. Если бы не друзья, мне бы сейчас делали какую-нибудь лоботомию в кухонных условиях или еще какую «приятную» штуку.
– Спасибо. А ты, зубастый любитель двуногих… я же поговорить пришел. Ты какого черта начал?
– Приш-шел, угрош-шал моему пергу. Я тебя не ш-шнаю, ш-шеловек. И не доверяю. А дела ш-ш теми, кому не доверяю, не веду.
– Ситуация патовая, – я убрал плазмомет и подошел к столу. Взял за спинку стул, на котором сидел Румис, и тот тотчас встал. Сев напротив Летрена, я продолжил: – А я вот очень хочу с тобой поговорить.
– Раш-шговора не будет, ш-шеловек. Я тебе не доверяю.
– Ну что ты заладил как попугай. «Не доверяю, не доверяю». Мне нужна информация о камне. Я за нее готов хорошо заплатить.
Ораэль подался к кроколюду и, улыбаясь, зашептал что-то тому на ухо. Почему мне кажется, что они замыслили какую-то подлость?
Летрен сначала слушал своего компаньона хмуро, а потом оскалился. Тоже улыбается, понял я.
– Я раш-шкаш-шу тебе про камень, который ты ищ-щеш-шь.
– Так вот запросто, да?
– Конеш-шно, нет. Сколько ты дал Румишу? Килограмм? Тогда мне два.
– За информацию я заплатил половину, остальное за встречу.
– А я прош-шу два. И деньги вперед.
Ох, почему мне не нравится эта ухмыляющаяся крокодилья рожа? И дело даже не в деньгах. Если верить инвентарю, у меня две тысячи двадцать девять грамм. Да и ценность денег, когда их становится много, отходит на второй план. Но вот предчувствие, что меня пытаются нагреть, никуда не улетучивалось. Самое отвратительное, я не понимал, в чем обман. Поэтому пришлось выкладывать на стол два кило.
– Говори.
Летрен не торопился. Он аккуратно сгреб пыль, довольно щелкнул пастью и начал рассуждать:
– Камень, ш-што обладает волш-шебными ш-швойш-штвами. Его нельш-шя вш-шять в руки. Его могут иш-шпольш-шовать как реликвию.
– Не томи уже.
– Он называется Ш-швархол…
– Фархол, – перевел Ораэль с шипящего на нормальный язык.
– Да, Ш-швархол, – согласно мотнул пастью кроколюд, – ш-швета моего народа.
– Зеленый, – пояснил иорольф.
– И вш-шать его в руки мош-шно только в перш-шатках. Старый артеш-швакт, заклюш-шенный в пош-шохе Управителя Выш-шего порядка.
– И где этого Управителя найти?
– Ораэль, объяш-шни ему. Я уш-штал говорить.
– Светлоокий Картос, Управитель Первого, или, как его еще называют, Высшего порядка. Он выбран большинством голосов других Управителей. И одним из символов Управителя Высшего порядка является Посох Отцов– первых модифицированных существ, прибывших в Мехилос. Навершием посоха уже полтора тысячелетия является артефакт, и вправду похожий на камень. Он называется Фархолом. Однако про конкретные магические свойства я рассказать не могу.
– И я тош-ше.
Странно, и где здесь ловушка? Выложили все как на духу. Конечная цель задана, она находится у Управителя Первого порядка. Осталось только прийти и взять. Ну или очень сильно попросить этого самого Управителя ее отдать. Почему же мне не нравится эта слащавая улыбка Ораэля? Да и Румис стал как-то противно скалиться.
– Наверное, ты сейчас строишь планы по поводу того, как достать Фархол? – язвительно заметил иорольф.
– Глупый ш-шеловек думает украш-шть Ш-швархол, – поддакнул кроколюд.
– Только будь у тебя хоть в три раза больше людей, сделать это не представится возможным, – развалился на стуле Ораэль, окончательно отойдя от головной боли. – Немеханоиды могут передвигаться только по Десятому порядку.
– И чем выше порядок, тем выше твой механоидский ранг должен быть, – поддакнул Модификатор.
– Поэтому без влиятельных покровителей в Мехилосе ты не сможешь даже приблизиться к камню, не то что попытаться украсть его, – с удовлетворенным видом скрестил руки на груди Ораэль.
– Вы хотите намекнуть, что без, скажем, Управителя Четвертого порядка делать мне там нечего?
– Ш-шеловек ш-шуть умнее, ш-шем я думал, – довольно кивнул Летрен.
– Да, вам будет нужен кто-то оттуда, – указал пальцем наверх Ораэль.
– Сколько?
– «Сколько» что?
– Сколько будут стоить ваши услуги?
Нет, эти ребята меня определенно бесили. Они и так скалились всю дорогу. А после моих слов про цену вопроса переглянулись и заржали. Ораэль – дипломатично прикрыв рот рукой, а Летрен – клацая челюстью. Румис, стоявший в стороне, застенчиво улыбался, глядя на компаньонов.
– Кто тебе ш-шказал, ш-шеловек, ш-што я буду помогать? Ты никто, я виш-шу тебя первый раш-ш в ш-шиш-шни.
– А если я очень хорошо попрошу? – я провел мечом перед длинным носом кроколюда.
– Молодой человек, оставьте эти детские угрозы для только что инициированных, – посерьезнел иорольф. – Неужели вы и вправду думаете, что мы испугаемся и начнем плясать под вашу дудку?
– Смеш-шно, – подтвердил кроколюд.
– Я готов заплатить кругленькую сумму, деньги не проблема.
