Последние слова прозвучали как-то печально, и на несколько секунд вокруг Камня воцарилась тишина. Ее нарушил профессор, кашлянув несколько раз:
– Спасибо, Джоанна, все ключевые моменты вы передали. Ну а подробно мы с вами все это изучали весь прошлый год. Надеюсь, никто из вас этого не забыл. Теперь же у вас есть возможность прикоснуться к этому Камню, чтобы самим ощутить ту самую нить времен и осознать всю глубину и чистоту связи драконов и людей.
Мы по очереди прикоснулись к Камню, действительно проникаясь моментом и чувствуя еще большую ответственность от своей роли в жизни драконов, а их – в нашей.
Назад мы шли в воодушевленном настроении, на некоторое время забыв обо всех прочих проблемах и волнениях. А уже в поселке на занятии у миз Туффо мы узнали, что у нас и правда в пять вечера состоится занятие по полетам, и я снова потеряла покой.
Впервые я чувствовала себя неуютно в своей команде. Сара шла с кислым лицом, Винсент продолжал пребывать в молчаливом гневе и зло реагировал на все подколки Фирса, а Мален, как всегда, витал в своих мыслях. У меня же все внутри было натянуто как струна.
Место занятия находилось прямо у взлетного поля. Еще издалека я заметила Иллейна, и мое сердце пустилось вскачь.
«Давно не виделись», – коснулся моих мыслей черный дракон. И, по всей видимости, только моих. Остальные в команде были заняты своими разговорами и не обращали внимания на дракона.
«Здравствуй, Иллейн», – так же мысленно ответила я.
«Как поживает маленькая драконица?» – поинтересовался он.
«Спасибо, с ней все хорошо», – улыбнулась я.
«Нравится на острове?»
«Да, тут чудесно».
– Приветствую всех.
От этого голоса сердце чуть не выскочило из груди.
Я заставила себя посмотреть на подошедшего Шейна. В полном обмундировании, даже защитная повязка в руке. Он тоже будет летать? Недалеко от него стоял Стаф Майер, а над нашей головой парил Герон.
– Мирг Мур? Что с вами приключилось? – Шейн между тем обратил взгляд на Винсента. В нем полыхнул едва заметный огонек веселья. – Вчера вы выглядели получше. Заболели?
– Немного. – Винс глянул на него исподлобья.
– Надеюсь, были у целительницы? – вежливо поинтересовался Шейн, а я стиснула зубы, вспомнив о Тессе.
– Был.
– Желаю вам скорейшего выздоровления.
– Спасибо, – отозвался Винс, как выплюнул.
При других обстоятельствах меня бы позабавил этот диалог и завуалированное подтрунивание Шейна над Муром, но сейчас меня вновь стали захлестывать обида и негодование. Образ Тессы и Шейна, сплетенных в объятиях, в моем воображении становился все ярче, а дыра в груди – все больше.
«Интересно, он Тессу целовал так же, как меня?» – блуждали у меня между тем назойливые мазохистские мысли.
– У меня для вас есть кое-какие новости, – заговорил Шейн, обращаясь уже ко всем.
«Она, конечно же, более опытная в любовных делах… Куда мне до нее?»
– Я снова вынужден улететь. Не знаю точно, на сколько…
«Они были вместе до утра…»
Что? Я встрепенулась, когда до меня дошел смысл его слов.
– Недели две, не меньше. И все это время меня будет замещать Стаф Майер. – Шейн показал на молодого стража. – Полагаю, вы уже с ним хорошо знакомы.
– Конечно, знакомы, – я не сразу поняла, что эта фраза с нотками кокетства принадлежит мне. Улыбка тоже сама появилась на моих губах.
Щеки Майера при этом покрылись легким румянцем, и он смущенно улыбнулся мне в ответ.
– Да, миз Рафор, вы знакомы с ним больше всего, – я испытала болезненное удовлетворение, уловив в тоне Шейна намек на уязвленность. Или все-таки… ревность?
– И я благодарна миргу Майеру за безопасный и легкий полет прошлой ночью, – парировала я.
– Вы правы, мирг Майер – хороший страж и, уверен, будет таким же хорошим наставником для вас, – Шейн кивнул Стафу. – Я со спокойным сердцем вверяю вашу команду ему и его дракону Герону. На этом я вынужден попрощаться с вами. До скорой встречи.
Не думала, что после всего это внезапное прощание вызовет новый приступ душевной боли.
«Хотя, может быть, это и к лучшему, – попыталась взбодриться я. – С глаз долой, и все. Пусть улетает куда хочет».
Шейн было развернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился и посмотрел на меня.
– Миз Рафор, можно вас на короткий разговор?
Пульс участился, дыхание перехватило. Мне это не послышалось?
Я неопределенно пожала плечами и направилась за ним. Сердце при этом билось о грудную клетку, точно испуганная птица.
Мы отошли недалеко, всего за угол ограждения, и остановились за пышными кустами, которые скрыли нас от любопытных глаз.
Шейн пристально посмотрел на меня, затем произнес:
– Я думаю, нам давно пора объясниться. К сожалению, обстоятельства препятствовали тому, чтобы это сделать раньше.
– Что вы имеете в виду? – Я приподнялась подбородок.
– Наверное, то, что произошло на балу? – Он вопросительно изогнул бровь.
– А, вы об этом? – мне удалось произнести это на удивление легко и даже усмехнуться. – Думаю, оно не стоит нашего внимания.
«Куда больше внимания стоит ночь, которую вы сегодня провели у Тессы», – добавила я мысленно.
– Действительно? – Взгляд Шейна пронизывал насквозь.
– Конечно. – Я снова улыбнулась, смело выдерживая этот взгляд. – Признаться, я даже подзабыла подробности. Игристое вино, танцы, сами понимаете… Даже странно, что вы про это вспомнили. К тому же столько событий с тех пор произошло…
– Ну да, событий случилось много… – медленно проговорил он. И оглянулся на Иллейна, который нетерпеливо взмахнул крыльями.
– Что ж, счастливого пути, магистр. Вы ведь спешите?
– Признаться, спешу. – Тут Шейн тоже улыбнулся и прищурился. – У меня будет для вас задание, миз Рафор.
– Какое? – Моя броня дала трещину.
– Научиться плавать, пока меня не будет.
– Что? – я растерялась.
– Вы должны научиться плавать, – повторил Шейн с такой знакомой лукавой улыбкой. – А я, когда вернусь, проверю это. Лично, – последнее прозвучало как-то слишком многозначительно, и сердце заплясало уже в другом темпе. – Берегите себя. – И он, ухватившись за ограждение, легко перепрыгнул через него. Снова улыбнулся мне и, уже не оглядываясь, направился к Иллейну.
Глава 4, в которой открывается одна из тайн
Мне до сих пор не удалось встретиться с герцогиней Ливин. Всю прошлую неделю она продолжала гостить во дворце у принцессы Селены, где мне появляться было совсем нежелательно. Я жил в гостинице инкогнито, наблюдал за ней и ждал момента, когда она соберется домой. Ты ведь понимаешь, Дей, что говорить с ней нужно сугубо конфиденциально. Я надеялся, что Хелен отправится в свое герцогство на днях, однако она улетела на одном из наших королевских драконов в Джезирес. Это выглядит подозрительно, поэтому теперь я тоже держу путь туда. Как будут новости, отошлю тебе посыльного. Передай миргу Форесту, что пока никакой информации у меня нет. И что нетипично для нашего региона сильные морозы продолжают распространяться по всему Иеризейскому королевству. Драконам очень тяжело летать, королю даже пришлось проредить летную охрану дворца, заменив ее пешей. Горячие драконьи купальни Вартейна работают круглосуточно, как и тепловые панели. Я пролетел по соседним городам и увидел ту же картину. Воздушные пути заметно опустели, теперь с драконами в дальний путь отправляются только в безотлагательных случаях. Иллейн держится лишь благодаря тонизирующему снадобью. Хорошо, если его хватит на всю нашу дорогу. Иначе придется искать целителя, который сможет восполнить наши запасы.
Дей, надеюсь, на Острове все хорошо. Присматривай за той, о ком я тебя просил. В ближайшие дни я прилечу в Джезерис, если что-то срочное, отправляй вести туда. Ты знаешь, как со мной можно связаться в таких случаях.
(Из письма Аарона Шейна Деймону Кейну)
Уже прошло две недели, как мы прибыли на Солнечный остров. Две недели, как мы пытались привыкнуть к новому месту, новому климату и новому распорядку дня. Драконы наши заметно подросли, теперь мне было уже не под силу поднять Златоглазку на руки. Правда, ей это больше и не требовалось. Она становилась все более самостоятельной и, кажется, изучила остров лучше меня.
Дни проходили за днями и были похожи один на другой. Занятия вернулись в прежний ритм, мы усиленно готовились к сессии, до которой оставалось чуть больше месяца. Гарольд Дик тоже успел освоиться в новых условиях и с прежним остервенением гонял нас на своих новых тренажерах, созданных из подручных средств.
Отдельное место в учебе по-прежнему занимали тренировки по полетам. Шейн до сих пор не вернулся, и нашим куратором оставался Стаф Майер. Он был со всеми нами дружелюбен и вежлив, всегда готовый прийти на помощь и что-то подсказать, однако… Для меня это были уже совсем не те занятия. Потому что без Шейна.
Как бы я ни пыталась злиться на него, обижаться и даже ненавидеть, с каждым днем эти чувства все больше теряли остроту, и их затмевала глухая тоска, которую я отчаянно пыталась запрятать поглубже в сердце. А еще я действительно пробовала учиться плавать, как всегда, втайне ото всех, но у меня снова ничего не выходило. В такие моменты я опять начинала злиться то на себя – за то, что не способна овладеть столь необходимым навыком, – то на Шейна – за то, что ему все-таки удалось спровоцировать меня на это. Что я, несмотря на все обиды, хочу ему что-то доказать. Понятно, я могла попросить помощи у кого-то из подруг, но мне было стыдно. Поскольку пришлось бы признаваться, что я делаю это из-за Шейна, которого они, к слову, все дружно осудили за это «задание».
– Может, он и Тессе дал какое задание на прощанье? – фыркнула тогда Юна.
– Я его совсем не понимаю, – вздохнула Бекки. Впрочем, возможно, эти сомнения она адресовывала не только Шейну, но и тому, о ком страдало ее сердце и кто тоже не торопился его утешить.
– Чистой воды манипуляции, – припечатала Джо. – Пусть и в этих его словах есть рациональное зерно.
Вот я и мучилась молча.
Но все же не могу сказать, что не случалось в эти дни чего-то забавного или интересного. Так, в одно из утр мы узнали, что наши повара решили устроить кулинарное состязание. Да-да, за прошедшие две недели Бобо и Лайонелу так и не удалось поладить на кухне, и это соперничество уже всех порядком утомило, поскольку не раз и не два сказывалось на нашей еде. Нет, она не была пересоленной или пригоревшей, просто… слишком оригинальной. Таким образом наши повара-соперники пытались выделиться и порой превращали обычное блюдо в нечто особенное, добавляя в него новые, иногда весьма нестандартные ингредиенты. Например, рыба с лимоном – это вкусно, а под вишневым соусом, согласитесь, странно…
Так, однажды закончилось терпение и у ректора, и он предложил устроить соревнования, чтобы разрешить этот затянувшийся спор, кто лучше.
– Заодно устроим праздник в честь нашего переселения, – заключил он. – Надо же хоть иногда развлекаться, а то что-то приуныли все, гляжу.
Идея всем понравилась, и мы с нетерпением стали ждать назначенного вечера.
Праздник решили провести на улице, на небольшой площадке в центре поселка, который здесь именовался «главной площадью». Сюда вынесли столы с угощениями и напитками, украсили все по периметру цветами, гирляндами и фонариками.
– Как же тут замечательно! – воскликнула Юна, восхищенно оглядываясь. – Надеюсь, танцы тоже будут.
– Конечно, будут, миз Голд. – Ее мимолетно приобнял за талию проходивший мимо Лайонел Ривз.
– Вы уже готовы к состязанию? – поинтересовалась у него Юна.
– Да, и надеюсь, что ваш голос будет за меня. – Он весело подмигнул ей.
– Не уверена, я слишком люблю вишневый пирог Бобо, – в тон ему ответила подруга. – Но если вы сможете меня удивить…
– Я сделаю все возможное, – заверил Лайонел.
На площади появился Винсент со своими дружками. От тех ужасных прыщей остались лишь небольшие покраснения на лице и шее, и к Винсу уже вернулись его прежние уверенность и самодовольство. Джоанна, увидев Мура, презрительно поморщилась:
– Жаль, что так быстро успел оправиться. Но если бы не мазь миз Фины…
– Фу, не напоминай, – Бекки даже зажала нос, – этот ужасный запах только-только начал выветриваться из нашего коридора.
Я отвлеклась от разговора, потому что заметила Тессу, болтающую с Деймоном Кейном, и испытала уже привычный укол неприязни.
– Не один, так другой, что ли? – Юна тоже окинула их убийственным взглядом. Бекки же вовсе отвернулась.
Наконец объявили о начале состязания. Бобо и Лайонел заняли свои места за кухонными столами, которые поставили друг напротив друга. Перед каждым поваром лежали одинаковые наборы продуктов и одинаковое количество посуды. Духовой шкаф и переносная плитка – по центру на двоих. Бобо был выше Лайонела на целую голову и вдвое крупнее, поэтому, взирая на соперника исподлобья, был похож на быка, готовящегося атаковать. Лайонел же широко улыбался ему и временами подмигивал, поддразнивая.
– Итак, нашим поварам нужно приготовить три блюда, – огласил ректор, который взял на себя роль ведущего. – Сырный суп, мясное рагу и пирог с ягодами. Такие блюда мы выбрали с той целью, чтобы их можно было легко разделить на много частей и все желающие могли попробовать. На все у вас, Бобо и Лайонел, один час. Три… Два… Один! Вперед!
И повара вступили в свой кулинарный бой с рвением, которому позавидовали бы опытные борцы на каком-нибудь ринге. И если Бобо полностью ушел в себя, сосредоточившись на готовке, то Лайонел устроил из этого целое представление: жонглировал ножами и овощами, пританцовывал и даже напевал какие-то песенки.
За всем этим зрелищем час пролетел незаметно, и в назначенное время повара представили свои блюда для дегустации.
– Голосовать будем яблоками! – объявил ректор Форест, демонстрируя целый мешок фруктов. – В корзину с синей лентой кладем яблоко за Бобо, с красной лентой – за Лайонела. Всем удачи!
Дегустация была сумбурная, но веселая. Каждый пытался урвать себе кусочек то того, то другого блюда, все толкались, смеялись и подшучивали друг над другом. Мы с девочками тоже перепробовали все и зашли в тупик с выбором.
– Рагу мне понравилось больше у Лайонела, а пирог – у Бобо, – колебалась Бекки.
У меня с предпочтениями было все наоборот, но от этого выбор не становился проще. В конце концов, наши голоса разделились: я и Джоанна положили свои яблоки в корзину с синей летной за нашего Бобо, а Юна и Бекки – за Лайонела.
– Чтобы никому не обидно было, – заключила Юна и с довольной улыбкой посмотрела на розу из теста, которую ей украдкой подарил Лайонел. Ее бутон был покрыт малиновой глазурью и присыпан сахарной пудрой – такую красоту даже есть не хотелось.
– Да тебя просто подкупили, – хмыкнула Джо.
– Не завидуй, – отмахнулась Юна, засмеявшись.
Далее начался подсчет яблочных голосов, и результат оказался непредсказуемым.
