– Что ж, похоже, ты и в самом деле могла ослушаться тётушку ради того, чтобы раздобыть себе этот редкий напиток. Кроме того, если бы порошок был ядовит, то ещё после того, как ты его просыпала прямо перед собственным носом, тебе бы наверняка стало хуже.
– Точно-точно!
– …Но на всякий случай, чтобы окончательно убедиться, прямо сейчас мы с тобой выпьем на двоих ещё одну порцию.
Я удивлённо икнула. Какая в этом надобность? Ему не хватило того, что я при нём только что съела несколько ложек порошка?
Глава 33
Впрочем, спорить с Мастером Луном определённо было худшей из идей. Никто не мог знать, что творится у него в голове. Перед тем как зачерпнуть ещё воды, я ополоснула кружку, вылив грязную воду в специальную лохань, которую тётушка использовала для слива отходов, поскольку они там бесследно испарялись, не достигая дна.
Мастер потянулся к кружке, наполненной чистой водой, в тот момент, когда я ещё только собиралась поставить её на стойку, и сделал это так стремительно, что я рефлекторно отдёрнула руку вместе с кружкой, слегка расплескав воду. А потом, увидев, как полыхнули его глаза и гневно дёрнулся уголок рта, будто дракон собирался оскалиться, охнула и поспешно поставила кружку на стойку.
– Простите, – выдохнула я, судорожно ища оправдание. – Просто меня так сегодня уже разыграли посетители. Летучая голова нарочно ударила по дну кружки и опрокинула на меня содержимое. Поэтому я слегка… задёрганная, одним словом.
Я слегка исказила правду, заменив миску на кружку, чтобы оправдание звучало более убедительно. Дракон, кажется, вообще не ожидал такого ответа.
– Думаешь, я способен сделать нечто подобное? – холодно уточнил он. – Вот, значит, какого ты обо мне мнения?
– Меня часто обижали в жизни… – Я постаралась сказать это так грустно, как это только возможно, поскольку внезапно кое-что вспомнила. Тётушка ведь рассказывала о том, как Мастер Лун её спас от преследования односельчан! Значит, он вполне может поверить в то, что меня, полукровку, тоже не принимало общество. С чего бы ещё мне сбегать от хорошей жизни работать в этот бар?
Видимо, выбор ответа оказался удачным, поскольку мне определённо удалось сбить Мастера с прежней волны.
Не знаю, что происходило у него в голове, но взглядом он меня прожигать перестал, а потом, немного помолчав, обхватил рукой кружку и вновь заставил воду нагреться. К счастью, совсем уж до кипения не доводил: видимо, понял, что в прошлый раз я нарочно дала воде немного остыть.
А когда напиток был заварен и размешан, Мастер первым сделал несколько крупных глотков и лишь тогда вернул кружку мне. Я озадаченно уставилась в неё: шоколада там осталось на донышке. Хватило лишь на маленький глоток. Как-то странно он проводит повторную проверку…
– Да, определённо, напиток хорош… – пробормотал дракон, а потом облизнулся, как сытый кот, прищурив жуткие разноцветные глаза, развернулся ко мне спиной и… просто ушёл!
Похоже, теперь точно можно считать, что проверку я прошла. От облегчения у меня подкосились ноги. Чтобы не упасть, пришлось опереться на стойку. Бог мой, я только что ходила по краю… Один неверный шаг или жест, одно неверное слово, и всё…
Не знаю, как я дошла до своей комнаты. Меня шатало из стороны в сторону. Шоколад я оставила пока в баре, спрятав его на одной из полок. Вряд ли сегодня мне ещё захочется его пить… Да и руки трясутся так, что есть риск попросту выронить и рассыпать всю пачку…
В комнате я с некоторым трудом распустила волосы, поскольку пальцы дрожали и не слушались, а потом, не раздеваясь, рухнула на кровать, застеленную стыренным из чемоданного отеля одеялом.
– Ни за что теперь не усну… – пробормотала я, устроив голову на нормальной человеческой подушке, которая после деревяшки показалась мне невероятно мягкой и удобной. – Полежу и…
Сон навалился так резко, что я просто отключилась, так и не успев договорить.
И как будто почти сразу над ухом раздалось:
– Вставай, Элечка…
– Нет, – буркнула я, дёрнув ногой. Мне почему-то спросонок вдруг показалось, что меня будит мама. Потом мелькнула ещё одна сонная мысль, что вот сейчас я ещё посплю, а потом надо не забыть рассказать маме, какой странный жуткий сон мне приснился! Будто меня занесло в набитый монстрами бар, скачущий по мирам, с привлекательным, но холодным и страшным хозяином.
– Элечка, вставай, на смену пора! Мне тебя ещё в порядок привести надо! И платье разгладить, оно у тебя жутко мятое.
Я рывком села на кровати. Этот резкий переход от облегчения, что кошмарный сон закончился, к осознанию, что это вовсе не сон, взбодрил меня сильнее, чем ведро холодной воды, вылитой на голову. Кроме того, тут же вернулись воспоминания о том, что происходило вчера ночью.
– Ох, тётушка, – простонала я, схватившись за голову. – Вчера такое было… Утром ты могла меня здесь и не найти…
– Почему?! – напряглась тётушка, видимо, оценив выражение моего лица.
На краткий пересказ ночных событий ушло минут пять. Надо было видеть её лицо! Оно меняло выражение от испуганного до… очень-очень сердитого! А в конце мне внезапно… отвесили знатную такую затрещину!
– О чём ты думала! Зачем было так рисковать! Ради какого-то шоколада! Хотя, конечно, я тебя понимаю, – тут же смягчилась она и потрепала меня по взлохмаченным волосам. – Должно быть, тебе очень сложно влачить безрадостное существование, каждый миг ожидая гибели. Хочется хоть немного радости. Но ты хоть понимаешь, что любое твоё слово вчера могло стать последним?!
Эту фразу она снова рявкнула. Я на всякий случай прикрыла голову. Получить вторую затрещину не хотелось. Крошечная тётушкина ручка была какой-то невероятно тяжёлой…
Глава 34
Когда мы вошли в бар, посетителей ещё не было, зато Мастер Лун восседал на своём месте. Надо же, будто и не шнырял по коридорам в ночи, чтобы отлавливать девиц и запугивать их до смерти. Да ещё и выглядит-то таким свежим! Меня бы слегка примирило с реальностью наличие у него мешков под глазами. Но нет!
Он вновь сидел, как прекрасное каменное изваяние, совершенное творение неизвестного мастера, который явно превзошёл себя, пытаясь изобразить бога. Правда, какого бога, тут я слегка терялась. Возможно, бога войны, поскольку от застывшей фигуры во все стороны расходились волны силы. Их чувствовала даже я, как и непреодолимое желание склониться в три погибели перед грозным хозяином бара. Особенно сейчас, когда он так остро, жутко смотрит куда-то вдаль, сквозь стены. Как змей, застывший перед броском. Будто наблюдает за всей системой миров, выискивая, кого наказать за нарушение равновесия.
С другой стороны, бог войны определённо должен был бы иметь совсем другую внешность. Его лицо должно выглядеть так, словно его высекли из грубого камня, с крупными чертами и тяжёлой челюстью, чтобы никому и в голову не пришло назвать его привлекательным. И уж точно при взгляде на бога войны не должно возникать странных, диких, неуместных реакций тела!
А ещё почему-то никак не получается убедить себя в том, что эти реакции – лишь проявление страха и нежелания привлекать внимание опаснейшего монстра в этом баре. Как будто от ужаса обычно не поджаривает изнутри?
Нет, надо что-то с этим делать. К примеру, представить, как он медленно, угрожающе наклоняется ко мне, чтобы взять за шкирку и вышвырнуть прочь, как это было при нашей первой встрече. Помню, тогда это до чёртиков меня напугало!
Однако воображение почему-то подкинуло совсем другую картинку. Вот он наклоняется в своей манере с абсолютно прямой спиной, как строгий наставник, собирающийся сделать выговор, и хрипловато произносит, глядя в глаза: “Ты так и не усвоила урок. Такую нерадивую ученицу определённо надо наказать…”. Тьфу ты, что за блажь! Я аж головой встряхнула, пытаясь прогнать наваждение.
К счастью, почти сразу после того, как мы устроились за стойкой, начали приходить посетители. Они шли и шли… и снова их было куда больше, чем при моём первом посещении бара. Низко кланяясь Мастеру Луну при входе, они уверенно заполняли всё свободное пространство. Ну почти всё. На стол лисов по-прежнему никто, абсолютно никто не претендовал. Похоже, с моим появлением здесь бар стал намного популярнее, чем раньше…
Меня пожирали взглядами, обсуждали, перешёптывались. Как-то вдруг невольно вспомнилось напутствие тётушки перед первой сменой здесь: “Старайся не привлекать внимания”. М-да.
Разумеется, я с большим напряжением ждала появления лисов. Гадкий Эрлинг будто нарочно тянул время, чтобы заставить меня изнывать от жуткого ожидания. Мы с тётушкой то и дело бросали взгляды в сторону пустого столика, а потом друг на друга.
Впрочем, сегодня я была настроена по-боевому. Ночные приключения что-то переключили во мне. Как будто после того, как я балансировала из-за пачки шоколада на краю гибели, Эрлинг уже не казался самой большой опасностью. Вся эта ситуация даже раздражала не особенно хорошо выспавшуюся меня. И всё же его не стоило недооценивать. Схватка за мою жизнь ещё в разгаре. И она будет длиться до тех пор, пока бар не вернётся в мой мир.
Я снова и снова повторяла про себя доводы, которые собиралась привести гадкому лису, вспоминая наш вчерашний разговор с тётушкой.
И, видимо, из-за этого напряжённого ожидания не особо обращала внимания на всё остальное. Поэтому не сразу заметила, что в зале вдруг стих шум разговоров и воцарилась тишина.
– Что происходит? – выдохнула тётушка.
Я повернулась в её сторону, оторвав взгляд от двери и аж вздрогнула: Мастер Лун покинул своё место и уверенно приближался к стойке! Интересно, только мне показалось, что он похож на жнеца смерти, плывущего в безмолвии, чтобы забрать наши души? Учитывая, как плавно и бесшумно он двигался, даже, я бы сказала, неотвратимо, при этом пригвоздив меня к месту своим неподъёмным взглядом, сходство лишь усиливалось с каждой секундой.
Видимо, вокруг него гуляли какие-то магические потоки, поскольку его гладкие и чёрные как вороново крыло волосы слегка развевались, будто от ветра. И это тоже выглядело неимоверно зловеще…
Вообще, приближался он не особенно долго, просто мне показалось, что время замедлилось. Может, зря я недавно мечтала ощутить его руки на горле? Вдруг Вселенная именно сейчас решила исполнить мои желания?
Оказавшись у стойки, “жнец смерти” перевёл взгляд с меня на тётушку, словно выбирал, чью душу забрать первой, а потом своим бесстрастным, пробирающим до мурашек голосом распорядился:
– Воды!
– Что? – икнула тётушка.
– Их утопят, – пискнул кто-то не особенно умный среди посетителей. Кажется, глазастый тапок. Похоже, не только мне померещилось сходство со жнецом смерти.
– Кружку воды, – голос изменился лишь на одну ноту, но как-то сразу стало ясно, что нельзя больше заставлять Мастера ждать.
Тётушка поспешно налила воды в кружку и поставила её перед хозяином. Правда, я никогда до этого не видела её такой шокированной. Полагаю, подобное происходило в первый раз.
Мастер Лун обхватил кружку рукой, но не стал поднимать её со стойки. Он лишь на миг сжал пальцы, и вода в кружке тут же наполнилась мелкими пузырьками, исходя паром. Совсем до кипения он её не довёл, но окружающим этого видно не было.
Переведя взгляд на меня, дракон отдал короткий приказ:
– Действуй.
– Ей придётся залпом выпить кипяток… – снова выдохнул тапок-паникёр. На миг я тоже испугалась, а потом вдруг до меня дошло.
– Что? – пролепетала я. Нет, не может быть. Он что, хочет, чтобы я?.. – Вы… хотите шоколад?
Серьёзно? Сам Великий Мастер собственной персоной снизошёл до того, чтобы просить шоколад! Хотя, конечно, просить он не собирался…
– Поторопись! – тихо, грозно распорядился он.
Глава 35
Понятное дело, ему и в голову не пришло сказать что-то вроде: “Да, я хочу шоколад, сделай мне его, пожалуйста”. Нет, он отдал распоряжение с таким видом, будто я и сама должна была догадаться, да и вообще виновата в том, что заставила великого дракона ждать. Вот вредный гад! Официально надо этот бар переименовать в “Бар вредного дракона”!
Но всё равно этот поступок Мастера Луна произвёл та-а-а-акой эффект на окружающих, что словами не передать!
Когда Мастер величественно вернулся с кружкой свежезаваренного шоколада на свой трон и без лишней спешки сделал небольшой глоток напитка, прикрыв глаза и явно желая растянуть удовольствие, на меня таращились так, будто дракон только что с игривым хихиканьем прилюдно ущипнул меня за зад. Даже у тётушки взгляд был диковатый. Похоже, на её памяти в этом баре ничего подобного никогда не случалось. И случиться не могло.
– Богиня… Настоящий профессионал, – благоговейно прошептали девицы. Похоже, после этого я войду в легенды.
Хотя, казалось бы, что интимного можно разглядеть в этом взаимодействии, а? Его ровный голос отнюдь не походил на страстный шёпот. Впрочем… смотря что им произносить, конечно. Мне вдруг представилось, как Мастер Лун с тем же выражением лица, не переставая сверлить меня взглядом своих разноцветных глаз, так же бесстрастно отдаёт приказ раздеваться. Опять почему-то стало жарко. И словно специально для того, чтобы обдать меня контрастным душем из эмоций, входная дверь бара открылась и через порог шагнул Эрлинг…
За ним, конечно, показались остальные лисы.
Разумеется, первым делом Эрлинг посмотрел на меня. И от этого взгляда у меня волоски на затылке зашевелились. Должно быть, именно так смотрит кот, который поймал мышь, вдоволь наигрался с ней и в следующий момент собирается её съесть. Что, блин, он задумал?
Если бы я действительно была полукровкой, то пересилила бы себя и попыталась пожаловаться Мастеру Луну на излишнюю назойливость лиса, упирая на то, что он мешает нам работать. Но проблема была в том, что лис в любой момент мог рассказать дракону, что я вовсе не полукровка, а человек. Даже если бы ему удалось внушить Мастеру малейшие сомнения и заставить начать проверку, это был бы конец. Всё зависело от того, что именно задумал лис. Как он собирается меня шантажировать?
Впрочем, пока Эрлинг не торопился. Он явно хотел выждать и заставить меня нервничать всё больше и больше.
К сожалению, у него получилось. Правда, не так качественно, как он рассчитывал. Во-первых, ночное происшествие с шоколадом и утренняя выходка Мастера закалили меня, а, во-вторых, едва он сел за стол, как к нему подлетела голова-сплетница и начала возбуждённым шёпотом докладывать об утренних событиях.
Товарищи Эрлинга явно были впечатлены. Судя по их лицам, они засомневались в том, что я человек. Полагаю, голова ещё и приукрасила наше взаимодействие с Мастером, добавив в него несуществующих деталей. Вряд ли это было сухим изложением событий. Скорее, она говорила что-то вроде: “И он подходит, страстно на неё смотрит и выдыхает: “Воды мне!..”, а глазами так её и ест!..” Знаю я, как обычно слухи распространяются…
Однако сам Эрлинг, хоть и ненадолго нахмурился, потом усмехнулся и снова уставился на меня, будто говоря: “Ты можешь провести кого угодно, кроме меня!”
Хотя при этом он ещё некоторое время после доклада головы пристально наблюдал за мной и Мастером Луном. Было видно, что смотреть на Мастера ему некомфортно, но он всё равно заставлял себя это делать и результатами наблюдений явно остался доволен: за всё время Мастер на меня даже не посмотрел. Он вообще ни на кого не смотрел: он наслаждался шоколадом. И, видимо, это укрепило лиса в своём мнении.
Когда Эрлинг поднялся из-за стола, мы с тётушкой напряглись. С ухмылкой удерживая мой взгляд, он уверенно направился к стойке.
Наверное, если бы Мастер Лун с утра не плыл тут в застывшем воздухе, как жнец смерти за новыми душами, приближение лиса произвело бы на нас куда большее впечатление. А так мы с тётушкой просто переглянулись и встали в более устойчивые позы, будто готовились к бою.
Облокотившись на стойку прямо передо мной, Эрлинг на всякий случай искоса глянул на Мастера Луна, и только потом пошёл в наступление.
– Я много думал о тебе, – чувственно признался он мне. И если для девушек, активно подслушивающих наш разговор, это звучало, как признание в любви, то я иллюзий не питала. Тётушка тоже подобралась ещё больше. Взгляд Эрлинга не оставлял нам шансов: лис смотрел, как победитель в схватке, который наслаждается триумфом и собирается нанести последний удар.
– Ты определённо смогла почти всех здесь ввести в заблуждение, – продолжал лис. – Но не меня. Только я знаю, что здесь происходит на самом деле… Отличная игра, детка. Ты впечатлила меня, браво! Это сложно, но ты смогла, потому что ты особенная, не такая, как все остальные в этом баре, правда?
Он нарочно так подбирал фразы, чтобы я напрягалась всё больше. Он не спешил, желая полностью насладиться моим страхом. Поэтому я прилагала все усилия, чтобы на моём лице не дрогнул и мускул. Знаете, говорят, что врать плохо. Но когда оказался в такой ситуации, лучший совет, который можно дать – ври как никогда в жизни! Призови на помощь все актёрские навыки и сыграй свою роль на двести процентов. Иначе конец.
– Не понимаю, о чём ты! – нахмурилась я.
Глава 36
– Не отвлекайте мне работницу, – сурово сдвинула брови тётушка. – Если хотите что-то заказать – заказывайте! А пустой болтовнёй нам тут заниматься некогда! Хозяин в зале!
– Ах, не понимаешь… – Эрлинг ответил только мне, полностью проигнорировав тётушку. Он знал, что если я человек, то внимание Мастера Луна к нашему разговору привлекать мне хочется ещё меньше, чем ему. – Может, я и в самом деле перешёл границы? В таком случае прошу меня извинить. Наверное, моё поведение в последние дни доставляло вам много беспокойств? Готов извиниться и даже вручить примирительный подарок…
Он поставил на стойку небольшую и невероятно красивую шкатулку с усыпанной разноцветными камнями крышкой. Она выглядела старинной и очень дорогой. Эрлинг быстро откинул крышку, и я едва не отшатнулась: на бархатистой подушечке лежал отвратительного вида жук, похожий на толстую муху без крыльев с продолговатым грязно-белым брюшком, покрытым мелкими волосками.
Он выглядел настолько противным, насколько это только возможно, да ещё и источал сладковатый гнилостный запах. У меня к горлу подкатила тошнота.
При этом тётушка отреагировала совсем по-другому! Она всем телом подалась вперёд, жадно глядя на жука и втягивая хищно раздувающимися ноздрями воздух, словно перед ней лежало что-то невероятно аппетитное.
До меня дошло, что происходит. Судя по всему, это какое-то лакомство, очень желанное для лис. И, будь я настоящей лисой-полукровкой, я должна была начать истекать слюнями, как тётушка, тогда как для человека содержимое шкатулки казалось крайне отвратительным. Настолько, что никак не получалось справиться с тошнотой.
– Он ей принёс драгоценный подарок! – ахнула за спиной Йора. Девицы издали дружный вздох. С их точки зрения ситуация выглядела совершенно по-другому. Они были уверены, что сходящий с ума от ревности Эрлинг решил завоевать моё внимание подарком. Как же они ошибались!
Сам лис при этом тоже подался вперёд, хищно изучая выражение моего лица.
Я прикрыла рот рукой, но сделала вид, что это не отвращение, а восхищение. И даже выдохнула:
– Боже! Не может быть! Какая вкуснятина!
Фу-фу-фу! Ничего более мерзкого мне видеть, кажется, не приходилось.
– Правда? – очаровательно улыбнулся Эрлинг. Кажется, он был очень доволен тем, что увидел. – Я знал, что мой подарок тебя порадует. Он осчастливил бы любую лису, поскольку является редчайшим деликатесом. Съешь это прямо сейчас. После этого, клянусь, между нами не останется никакого недопонимания.
Он ещё сильнее подался вперёд. Тётушка явно была временно выбита из игры – она во все глаза таращилась на жука, как человек, сидящий на жёсткой изнуряющей диете, смотрит на любимую шоколадную конфету.
– Разумеется, если бы здесь оказался человек, то подобное лакомство было бы для него не просто вредным, а ядовитым, – добавил Эрлинг. – Но ведь среди нас нет людей?
Он тихо засмеялся. Смех у него тоже был красивым – мелодичным и совсем не злодейским, но это, конечно, никак не улучшало ситуацию.
И что же делать? Гордо отказаться? Боюсь, это вызовет много вопросов у окружающих, которые уверены, что Эрлинг преподнёс мне невероятный деликатес, перед которым невозможно устоять. А съесть это, понятное дело, не вариант.
Решать надо скорее!
Эрлинг ещё сильнее подался вперёд. Он явно торжествовал! Полагаю, он собирался прошипеть что-то вроде: “Ну что, вот ты и попалась, девочка!”, однако я не дала ему этого сделать. Единственная идея, возникшая у меня в голове была дикой, отчаянной, и если бы мне дали хоть пару секунд подумать, то решимости бы попросту не хватило. Но этих секунд не было.
