– Но ты ведь не видела другой жизни. Вот посмотришь, каково там, в столице, и тогда решишь, где тебе нравится больше. Обещаю, что, если ты захочешь вернуться сюда, я противиться не буду. Конечно, я буду очень волноваться… Все же эти странные исчезновения девушек тревожат и меня… Мне не хотелось бы рисковать тобой…
– Пф, – тут я фыркнула. – Ничего со мной не будет. Меня точно никто не похитит. Я еще сама наваляю этому похитителю.
Дядя усмехнулся:
– Узнаю свою Роуз. И все же… Меня успокаивают не только твои неплохие навыки владения оружием и прочим, и да, я знаю, что ты можешь за себя постоять, но и Саймон дал клятву, что будет оберегать тебя.
– Саймон? – я сразу даже не поняла, о ком он. – А! Это ты об этом советнике? Вайлде? С чего это ты его по имени называешь?
– Ох, Роуз… Когда-то родители Саймона Вайлда были друзьями твоих родителей, – огорошил меня дядя. – Когда ты родилась, они даже договорились о вашей свадьбе, – он усмехнулся. – Даже бумагу какую-то подписали. Но это, конечно, несерьезно…
– Очень на это надеюсь, – процедила я сквозь зубы.
Мне самой от этой новости было совсем не смешно. Я и этот наглый лис? Да никогда в жизни! Лучше уйти в монастырь! Фу!
– Да уж… – дядя вновь тяжело вздохнул. – Как знать, что бы да как было, если бы никто из них не погиб…
– Родители Вайлда тоже погибли? – спросила я уже без прежней злости. Общая боль пусть на мгновение, но сблизила нас с этим Вайлдом.
Дядя печально кивнул:
– Почти тогда же, когда и твои.
Значит, восемнадцать лет назад… Во время Темных дней.
– Не забудь, ужин в семь, – уже иным тоном произнес дядя. К нему вернулись его прежняя суровость и твердость.
– Я тоже должна буду присутствовать? – вновь вспыхнула я. – Зачем? Ужинайте со своим Вайлдом сами!
Дядя пригвоздил меня взглядом:
– Это даже не обсуждается. Ужин в семь. Не опаздывать. И приведи себя в приличный вид.
Глава 2
Настроение было испорчено. Как и аппетит. Даже рагу Нейтл его не смогло улучшить.
– Ну что за кислое лицо, Роззи? – Джошуа пихнул меня ногой под столом. – Что тебе такого сказал комендант?
– Меня отправляют на ширракский Бал Дебютанток, – поделилась я мрачно. – В качестве телохранителя принцессы.
– И ты тоже туда едешь? – Глаза приятеля округлились.
– Что значит «тоже»? – Я выпрямилась.
– Так нас целый взвод едет! – хохотнул Джошуа. – Незадолго до того, как ты вернулась от дяди, нас всех собрал этот… из столицы. Королевский советник.
– Вайлд? – Моя бровь изогнулась.
– Ну да, он самый. И отобрал пятнадцать человек. Меня, еще Коила, Вестера, Милта… Ну и остальных… Но придирчивый такой, осматривал всех, как быков на базаре, потом заставил продемонстрировать навыки… И глаза такие въедливые, аж мороз по коже. – Джошуа даже передернул плечами. – В общем…
– Зато у него ямочка на правой щеке, когда улыбается, – перебила его Нейтл, забирая со стола пустую тарелку. – Грешная такая… – Она мечтательно улыбнулась. – Аж в животе все сводит. Эх, была бы я помоложе…
– Грешная ямочка? В животе все сводит? У тебя что, Нейтл, несварение? – Я скривилась. – И не заметила я у этого Вайлда никакой ямочки.
– Потому что не видишь дальше своего носа, – хмыкнула та. – И ничего не понимаешь в мужчинах.
– Я-то не понимаю? Ха! – усмехнулась я. – Да я живу среди них почти всю свою жизнь!
– Вот поэтому и не понимаешь! – припечатала кухарка. – Привыкла к солдафонам…– Она резко выдернула у меня из рук тарелку с так и не доеденным рагу и, покачивая полными бедрами, направилась прочь.
– И что она в нем нашла? – проворчала я уже тихо. – Хитрый, наглый… Прилизанный.
«И опасный», – добавила уже про себя.
– Я ведь лучше его, правда? – ухмыльнулся Джошуа и продемонстрировал свои внушительные бицепсы. Впрочем, Джошуа Реддл был «внушительным» весь, от макушки до пяток.
– Однозначно, – вяло отозвалась я и поднялась из-за стола. – Значит, вы тоже завтра отправляетесь в столицу?
– Завтра? Нет. – Приятель встал следом за мной. – Через три дня.
Какая досада! А я уже было обрадовалась, что мне не придется ехать с Вайлдом наедине.
Чтобы как-то выплеснуть все свои эмоции, остаток времени до ужина я провела на тренировочном поле, гоняя себя почти на износ. Зато к вечеру я успокоилась. Ну почти.
Меня так и подмывало в пику дяде, а главное, этому Вайлду явиться на ужин как есть после тренировок, но нестерпимое желание принять ванну и переодеться в чистое все же взяло верх. Однако платья от меня дядя точно не дождется, решила я. Вообще-то, в моем гардеробе оно у меня было всего одно, купленное еще мне на совершеннолетие два года назад. Помню, я сразу срезала с него все кружева и вышивку, оставив полностью без всяких украшений. Меня еще нервировал его бледно-розовый цвет, но с ним я, увы, ничего поделать не могла. Надевала я это платье всего трижды: на то самое совершеннолетие, на обед к графу Феррасу и его семейке, куда меня почти силой затащили прошлым летом, и на юбилей самого дяди этой весной. Но сегодня – нет, увольте.
Поэтому я только сменила рубашку и брюки на свежие и почистила ботинки. Волосы собрала в пучок на макушке. А косметики у меня, кроме вазелина от обветренности губ, и в помине не было.
Часы пробили семь, и я нехотя покинула свою крохотную спальню, чтобы спуститься в столовую.
Дом, где мы жили с дядей, примыкал к штабу. Он был небольшим, всего на три маленьких спальни и гостиную, совмещенную со столовой. В те редкие моменты, когда мы ели дома – например, к дяде приезжали друзья или важные гости, – еду нам готовила и приносила Нейтл. Вот и сегодня она накрыла для нас ужин и убежала кормить солдат.
Дядя и Вайлд уже сидели за столом.
– Добрый вечер. – Я сделала вид, что не замечаю недовольного взгляда дяди. Ему явно не пришелся по душе мой наряд.
– Добрый вечер, – ответил Вайлд.
Я опустилась на свой стул и сразу взялась за вилку. После усиленных тренировок меня снова мучил голод.
– Что ж, раз все в сборе, приятного аппетита, – сдержанно произнес дядя. – Саймон, как тебе наши ребята?
– Думаю, они справятся. – Гость тоже взял приборы, включая нож, и стал медленно, с изяществом аристократа резать стейк.
Он был до тошноты идеален и настолько не вписывался в наше скромное, обставленное почти по-армейски жилище, что смотрелся как чужеродный элемент. Дядя покосился на меня, намекая, чтобы и я взяла нож. Стиснув зубы, я выполнила его немую просьбу, однако к стейку не притронулась, боясь очередного осуждения. Столовый нож в моей руке – редкое явление, поэтому мое умение пользоваться им было соответствующим. Если бы не этот королевский выскочка, сидящий напротив, я бы давно расправилась с едой с помощью одной вилки и зубов. Но он следил за мной, отчего мой аппетит начал стремительно портиться. Так, я подцепила вилкой лишь один ломтик картофеля и стала жевать его как можно медленнее.
Дядя продолжил неспешный разговор с Вайлдом, а я все жевала и жевала несчастную картофелину, мечтая, чтобы проклятый ужин поскорее закончился.
– Саймон, я все же хочу услышать о гарантиях безопасности для Роуз, – заговорил вдруг дядя, и я очередной раз напряглась. – Она моя единственная племянница, почти дочь, ты ведь понимаешь…
– Роуз ни в чем не будет нуждаться во дворце, – ответил Вайлд. – Опять же, я всегда буду рядом.
О нет, только не это. Может, я как-нибудь одна справлюсь?
– Уверяю, полковник, я позабочусь о ней.
Вот этого я и боюсь больше всего.
– Ты можешь пообещать, что вернешь ее мне живой и здоровой? – не отступал дядя.
– Я сделаю для этого все, что будет в моих силах. – Вайлд при этом пронзительно посмотрел на меня, а я чуть не подавилась.
На языке вертелся миллион колкостей, и я сдерживалась изо всех сил, чтобы не обрушить их на него.
– Хорошо, я верю тебе, – дядя вздохнул. – Когда вы завтра выезжаете?
– Как можно раньше, – ответил Вайлд.
– Значит, Роуз, тебе надо успеть собрать вещи, – сказал дядя уже мне.
– Можно ничего не брать, – Вайлд даже не дал мне ответить. – По прибытии в столицу я обеспечу Роуз всем необходимым.
– Хотите сказать, мои наряды не придутся ко двору? – все же съязвила я.
– Мне нравится, что мы с вами так хорошо понимаем друг друга, госпожа Санрайз, – улыбнулся он.
И тут я наконец заметила ту самую ямочку на его щеке. Пф-ф, и что в ней грешного нашла Нейтл? Я бы назвала ее коварной и наглой. И совсем не привлекательной.
Из-за стола я вышла голодной и сразу отправилась спать. Вот только сон ко мне никак не шел. Я волновалась перед завтрашним отъездом: все же впервые покидала гарнизон на такое длительное время и уезжала так далеко. В Террейне, столице, я никогда не была и, конечно же, как любой житель королевства, всегда хотела туда попасть.
Время близилось к полуночи, в доме стояла тишина, и только мой живот предательски урчал от голода. И это значило одно: пока не заброшу чего-нибудь съедобного в рот, не засну.
Я выглянула в коридор и прислушалась: из дядиной комнаты доносился храп, за дверью Вайлда было тихо. Я, босая, на цыпочках добежала до лестницы и спустилась по ней вниз. В столовой было темно, лишь на столе белела салфетка. Подойдя ближе, я обнаружила под ней тарелку с моим стейком. Я учуяла его по запаху и испытала чистый восторг. Надо завтра будет успеть поблагодарить Нейтл, которая слишком хорошо меня знала и позаботилась о том, чтобы я не легла спать голодной.
Я подхватила стейк прямо пальцами и впилась в него зубами. Как вдруг передо мной вспыхнул огонек, освещая лицо Вайлда.
– М-да, – произнес он, ухмыляясь, – все, оказывается, хуже, чем я думал.
Надо признать, у меня возникли те же мысли: «Все, оказывается, намного хуже». А все потому, что Саймон Вайлд ко всем прочим бедам оказался магом. Я на всякий случай повнимательнее взглянула на его пальцы, чтобы убедиться: в них нет никаких артефактов для создания огня. Чистая магия . Вот же Скверна!
– Похоже, ваше обучение придется сделать куда более интенсивным, чем я предполагал с самого начала, – Вайлд покачал головой. – Манеры у вас просто ужасны.
Я наконец дожевала стейк, отложила оставшийся кусочек на тарелку и демонстративно облизала пальцы.
– А подсматривать за девушкой ночью – это хорошие манеры? – спросила потом, отстраняясь от него и прячась за угол стола, чтобы он не смог увидеть мои голые ноги.
Спала-то я не в ночной сорочке до пят, а в рубашке мужского покроя. Я специально ее заказывала у швеи в городе и просила сшить чуть длиннее, чем обычные. Но все равно коленки в ней оставались открытыми. Я же не рассчитывала, что их может увидеть кто-то! Дядя, который до сих пор воспринимал меня как маленькую эпатажную хулиганку, не в счет.
Но Вайлд, похоже, успел заметить ВСЕ. Свет в кухне стал ярче, и он сел на стул напротив меня. Окинул своим оценивающим взглядом.
– Если это не спальня девушки, не вижу ничего крамольного, – усмехнулся Вайлд, отвечая на мой вопрос. – Другое дело, чем занимается эта девушка вне спальни… Например, ест в темноте. Руками. И да, вот это я запрещаю вам брать с собой во дворец. – Он кивком показал на мою рубашку.
– То есть вы предпочли бы, чтобы во дворце я спала голой? – брякнула я. И с опозданием поняла, что этот неудачный сарказм может обернуться против меня.
Так и вышло.
– Вы хотите поговорить о моих предпочтениях? – тут же хмыкнул Вайлд. – Боюсь, это будет неуместно в доме вашего дяди – может, потом, во дворце…
– Меня вообще ничего не интересует, что касается вас: ни ваши предпочтения, ни ваша жизнь, – отчеканила я. – А спать я буду в том, в чем захочу!
Я подхватила тарелку со своим недоеденным стейком и направилась с ней к выходу. Ну и пусть смотрит на мои коленки! Плевать!
Я вернулась в комнату и со стуком захлопнула дверь. Во мне все бурлило.
– Вот возьму и никуда не поеду. – Я со злостью откусила от стейка. – Пусть найдут кого-нибудь другого для охраны своей драгоценной принцессы.
«Но у дяди могут быть проблемы,– напомнил внутренний голос. – И вознаграждение хорошее обещают. Ты ведь мечтала накопить денег и отправиться в путешествие на Нефритовые острова».
– Мечту отложу, в вот дядя… – Я вздохнула.
«Опять же, интересно, куда все-таки пропадают девушки?»
– Ладно, съезжу в эту столицу. Посмотрю, что там да как, и вернусь, – сторговалась я с собой. – А на Вайлда просто не буду обращать внимание. Пусть поучает сам себя. Тем более рядом будут Джошуа и ребята. Прорвемся.
Я доела свой запоздалый ужин и уже сытая легла спать. На этот раз сон пришел почти сразу.
Глава 3
Выехали мы почти на рассвете. Дядя вышел нас провожать. Он крепко обнял меня и шепнул на ухо, чтобы я хорошо себя вела и слушалась Вайлда, чем испортил весь момент прощания.
Вайлд прибыл к нам в гарнизон в черной карете, украшенной королевским гербом – щитом с изображением серебряного феникса в короне и арфой в клюве. Она была настолько большая внутри, что, кажется, моя комната лишь немногим превосходила ее в размерах. Я могла свободно вытянуть ноги и даже не коснуться Вайлда, сидящего напротив, что, конечно же, не могло не радовать.
Дорога заняла почти весь день, и за все это время я едва ли перекинулась с ним десятью фразами. Да и сам Вайлд часы напролет был занят изучением каких-то бумаг и обращался ко мне крайне редко, чаще во время остановок и на перекусах.
В общем, я ожидала худшего, но на деле дорога вышла вполне сносной. Конечно, от столь длительного сидения ужасно ныла пятая точка и все время хотелось размять ноги.
