Ведь магическая энергия исходила не только от женщин. В любом из миров её можно встретить повсюду – в том или ином количестве. А даже крохи маны тут же вызывали необратимую реакцию в аурах и телах ущербных мужчин – следовало разрушение энергетической оболочки, кровоизлияние в мозг, скорая смерть.
Я понял, почему местные мужики прячутся за крепостными стенами: только так могли обеспечить себе иллюзию полной безопасности. Именно иллюзию – уж кто-кто, а я понимал, что магическая энергия могла проникнуть и сюда, пусть и с меньшей вероятностью.
Этот мир точно не для мужчин.
Как они вообще до сих пор умудрялись выжить?
Это обстоятельство вызывало у меня недоумение. И я не нашёл ему внятных объяснений в памяти предшественника.
Но узнал, как выживали мужики сейчас.
Мужчины и женщины, хоть и выглядели двумя разными биологическими видами, жили в симбиозе друг с другом. Первые оплодотворяли вторых – только для этого с теми и встречались. Причём, делали это не по собственному желанию (к слову, желание отсутствовало полностью). А вынужденно: стимулом обычно служили голод и холод.
Чтобы пугливые мужчины не отказывались участвовать в репродуктивном процессе, женщины взвалили на себя множество обязанностей. Обеспечивали мужской анклав едой, вещами, лекарствами. Отгородили мужчин от опасного мира. Избавили от своего общества. Требовали от мужиков только одного: выполнять свою функцию в процедуре продолжения рода.
В этой пресловутой процедуре они обязали участвовать всех мужчин, достигших пятнадцатилетнего возраста – того самого, в который вчера вступил мой предшественник.
Проходила она странным, на мой взгляд, и нелепым образом.
С одной стороны в ней участвовали бесчувственные женщины – их усыпляли перед предстоящим действом. Я думаю, делали это для того, чтобы дамы не вздумали получать от процесса удовольствие. Ведь любой всплеск эмоций грозил спонтанным выбросом магической энергии.
С другой – дрожавшие от страха мужчины. Лишь они и были активными участниками процесса, пусть и едва соображавшими от ужаса. Толку от них добивались при помощи неких «эликсиров», что заставляли мужчин испытывать подобие полового влечения.
«Делай всё быстро!» – наставляли моего предшественника старшие товарищи.
Я понимал, почему они так советовали: каждая секунда промедления в геометрической прогрессии увеличивала риск получить смертельную дозу маны – ведь женщины пусть и спали, но бесчувственными не были.
Моему предшественнику предстояло впервые участвовать в процессе оплодотворения через пять дней после своего дня рождения. Но он уже давно готовился к страшившей его процедуре – изучал теорию. Слушал рассказы опытных мужчин; рисовал в воображении ужасающие картины встречи и контакта с женщиной; прощался с жизнью.
Просмотрев всё то, что он себе нафантазировал, я не знал, смеяться мне или… ругаться.
Ещё в прошлой жизни, сообразив, что она близилась к завершению, я строил планы на следующее воплощение.
«Женщины, магия, развлечения, – решил тогда я. – Нет. В другом порядке: магия, женщины, развлечения».
Сразу отверг мысль о том, что попытаюсь потеснить правителей следующего мира. Решил, что больше на подобное не подпишусь. Того раза, когда взбирался на престол Аквинии, мне вполне хватило.
Там, стоя у плахи, во время короткого замаха палача, в моих главных и лучших воспоминаниях присутствовали только женщины, скрасившие мне дни и ночи. И я безумно жалел, удерживая на плахе свою голову, что памятных ночей с женщинами было недостаточно много: ведь я растратил время на бессмысленное карабканье вверх по социальной лестнице.
Вот и сейчас мои мысли вертелись только вокруг женщин и магии. С ужасом понимал, что могу остаться и без первого, и без второго.
Ну не считать же романтическими отношениями оплодотворение спящих женщин?!
Пробудившаяся во мне злость отогнала все те тревоги, что навеяли чужие воспоминания.
«Как там клялся? – подумал я. – Никаких убийств ради собственной выгоды? Чудесно! Молодец. Ну и где в таком случае я раздобуду ману? И как без магии я смогу общаться с местными женщинами? Буду оплодотворять спящих?»
Я поморщился.
Попытался себя успокоить.
Посмотрел в окно на окрашенное рассветом небо.
«Решил, что проживу эту жизнь по-новому, значит так и сделаю, – подумал я. – И нечего теперь идти на попятную. Привык двигаться напролом, словно носорог. Хренов тёмный властелин, вонючий некромант. А ты попробуй-ка теперь извернись! Что? Слабо?»
Очень хотел ответить самому себе, что «слабо»; что нет нужды над собой издеваться. Что дорожка к магии и величию давно протоптана. Пусть и приходилось идти по ней, утопая по щиколотку в крови, да и заканчивалась она обычно у плахи или на костре.
Но вместо этого я прокручивал в голове клятву, данную ещё в прошлой жизни. Повторял её вновь и вновь. Рассматривал под разными углами. Словно хитрый адвокат, анализировал каждое её слово. Чувствовал, как восстанавливается душевное равновесие.
Подумал: «А что? Если уж не повезло стать эльфом, попробую разнообразить жизнь по-другому. Не всё же носить робу некроманта. Когда-то можно примерить и плащ светлого воинства. Ведь их добро – то ещё… добро. Интересная жизнь у меня намечается».
Ухмыльнулся.
Не без труда слез с кровати, прошёлся по комнате от стены до стены – десять шагов.
Что там у нас по расписанию? Появление Прола?
* * *
В моих новообретённых воспоминаниях Пролом звали лысого толстого мужика – лет тридцати-сорока. По местным меркам пожилого: до пятидесяти мужчины тут редко доживали. Здесь, в «мужском мире», Прола считали едва ли не королём – самопровозглашённым. С малых лет он проявлял женские повадки: был агрессивным, грубым, отбирал у других мужчин еду и вещи, мог даже поколотить.
Вчера вечером в честь пятнадцатилетия мой предшественник получил со склада несколько комплектов одежды и кувшин красного вина. И именно сегодня утром он ждал Прола в гости. Складом заведовали женщины – там мой предшественник встретился с ними впервые. Загребущие руки Прола туда добраться не могли. А вот в мою комнату – запросто.
Думаю, именно ожидание этих двух событий – «первого раза» с женщиной и встречи со страшным женоподобным «королём» – и вынудили душу впечатлительного парнишки освободить мне место в этом теле. «Не вынесла душа поэта», – процитировал я кого-то из эльфийских классиков. Или не эльфийских – не помню. Посмотрел на свои пухлые руки. Такими не то, чтобы с кем-то драться – отжаться разок от пола не получится.
Окинул взглядом аскетическую обстановку комнаты. Ни тебе меча, ни дубины. Нет даже огнестрела. А порох вообще есть в этом мире? В доставшейся мне по наследству памяти ни слова не нашёл об оружии. Моего предшественника подобные вещи не интересовали. Из условно опасных вещей обнаружил в его комнате только набор игл для вышивания.
Разложил на кровати комплекты новенькой одежды – точно на рыночном прилавке. Там же, у стены, примостил кувшин с вином – кислым, разбавленным водой. Его я точно не отдам: вряд ли раздобуду в мужском анклаве что-то лучше этой бурды. Замер у входа в комнату, окинул взглядом составленную на кровати композицию. Остался доволен: по местным меркам она выглядела привлекательной. Размял кисти рук, придвинул к кровати тяжёлый стул.
– Что ж, уважаемый Прол, – сказал я, посмотрев на дверь. – Жду вас с нетерпением. Надеюсь, вы не обманете мои надежды. Пора мне обживаться в этом чудесном новом мире.
* * *
Ни один из приятелей моего предшественника не явился утром к нему в комнату. Не смотря на то, что многие из них знали о кувшине с вином. Этот факт лучше прочих подтвердил, что подозрения паренька были не напрасны – Прол меня обязательно навестит.
И местный «король» не подвёл. Вломился ко мне ещё до того, как за окном рассвело. Должно быть, переживал, что я вылакаю вино до его прихода. Странно, что он вообще стал ждать утра – не явился вечером или ночью. Или здесь так и положено: откладывать все дела на завтра?
«Король» напомнил мне вставшего на задние лапы свина: толстого, вонючего, с маленькими злыми глазками. Не утруждая себя осмотром комнаты и поиском нужных ему вещей, он впился в моё лицо взглядом. С Пролом у нас сразу же завязался интеллигентный разговор.
Прол потребовал:
– Давай.
В его голосе я приметил нотки поросячьего повизгивания. Не стал интересоваться, что именно ему нужно. Сосредоточился на том, что нужно мне.
– Хрен тебе, – ответил я.
– Чо?!
– Выкуси.
Прол замер. Задумался. Должно быть пытался оценить весь глубинный смысл моих слов.
Решил посоревноваться со мной в мудрости.
– Чо?! – повторил он.
Я неторопливо объяснил, куда ему следует пойти и что с собой сделать.
После каждого произнесённого мной слова лицо Прола всё больше мрачнело. А ещё на нём отразилась интенсивная работа мысли. Когда я замолчал, «король» какое-то время буравил меня взглядом, обдумывал мои слова.
Потом сказал:
– Чо?
Мне показалось, что он меня тролит.
Я собрал волю в кулак, спокойным голосом пояснил:
– Я ничего тебе не дам.
На лице Прола вспыхнуло понимание. «Король» оскалился. Или улыбнулся?
Похоже, мир снова вернулся в понятные ему рамки.
– Тогда я тебя побью, – сказал Прол.
– Логично, – сказал я.
Решил ограничиться в ответе одним словом: побоялся спугнуть удачу.
А дальше произошло то, чего страшился обитавший раньше в этой комнате паренёк. И чего так ждал я. Толстый Прол сжал кулаки, бочком приблизился ко мне, размашистым ударом повалил меня на кровать… и стал бить.
Бил неумело, со злостью. Рычал, брызгал на меня слюной. Не вспоминал ни о новеньких комплектах одежды, ни о кувшине с вином. Молотил меня по рукам (я прикрыл ими голову) и спине тяжёлыми кулаками. Вымещал ярость. Словно только для того и явился. И не собирался останавливаться.
«Да он псих, – подумал я. – Точно: больной».
Не сопротивлялся. Ждал. Хотел быть наверняка уверенным в том, что местный «король» явился не просто попугать очередного юнца.
Кулак Прола пробил мою защиту, врезался в нос. Сразу стало трудно дышать. По губам заструилась кровь.
Я улыбнулся.
Так он меня и убьёт! Замечательно.
Очередной удар скользнул по моей скуле – я не обратил на него внимания. Что нужно делать я знал – хватило бы сил и ловкости. Подался навстречу Пролу, провёл свою руку под его шеей, заблокировал его руку между нашими телами и стал сжимать «королю» горло, навалившись всем своим немалым весом.
«Самооборона, – констатировал я. – Ничего больше. Если я оставлю его в живых, он убьёт меня – к гадалке не ходи. Так что всё согласно клятве».
Пока Прол хрипел, задыхаясь в моих объятиях, я мысленно воспроизводил все нюансы процедуры похищения жизни – не самого кровавого ритуала из тех, что мне приходилось использовать, но единственного, что годился для моего нынешнего случая.
«Как, интересно, моё тело воспримет преобразование жизненной энергии в магическую? Выдержит? Или отброшу копыта?» – размышлял я.
Движения «короля» становились всё более вялыми.
«А вот скоро и узнаю», – ответил я сам себе.
Подохну – ну и не страшно. Может быть, в следующей жизни больше повезёт и с телом, и с миром. Хотя этот мне тоже хотелось бы изучить подробно. Было бы забавно оказаться единственным мужчиной в окружении многих тысяч женщин.
Глава 3
Ритуал прошёл буднично.
Разве что крови с толстяка натекло многовато.
Я обернулся, окинул прощальным взглядом исписанный рунами пол комнаты.
Сказал:
– Один раз – не некромант.
Посмотрел на тело бывшего «короля» – оно походило на спящего тюленя. Представил, какой шок испытают те, что явятся сюда после меня. Поправил новенькую одежду, сжал в руках полупустой кувшин с вином.
И шагнул за порог.
«Никакого убийства для собственной выгоды не было, – напомнил я сам себе. – Чисто самооборона. Точно. Никто ведь не обещал, что не буду расходовать халявную жизненную энергию для своих нужд».
Больнее всего было сознавать, что целую прорву энергии Прола я попросту растерял. Мой ущербный, похожий на зародыш резервуар сумел вместить в себя только малую часть добытой маны. Остальную пришлось выплеснуть в окружающее пространство.
Надеюсь, никого из обитателей резервации этим не убил. Но больше порадовался тому, что выжил сам. И тот час же израсходовал львиную долю обретённой энергии на преобразование собственной ауры – на увеличение того самого резервуара.
Часть энергии я «законсервировал» – спрятал, сделал для себя недоступной. Чтобы ни в коем случае вновь не оказаться выжатым насухо – не хотел бы, подобно местным мужчинам, опасаться встречи с любыми проявлениями магии. А этой спрятанной крохи вполне достаточно для того, чтобы синхронизировать энергетический баланс моего тела с окружающим миром.
Оставшейся в резервуаре маны едва хватит мне на пять-семь несложных плетений. Мизерный запас. Но я не расстраивался – напротив, радовался. Ведь запас теперь есть. А значит: в этой жизни – больше никакой некромантии! Теперь для пополнения резерва магической энергии не буду использовать ни кровавые ритуалы, ни жертвоприношения местным божествам и демонам. Только старую добрую магию. Надоели уже эти ритуальные извращения и долгие, нудные танцы с бубном.
С дальнейшими планами я определился ещё ночью. Особенно долго над ними и не думал. Понимал, что в местном «мире мужчин» мне делать нечего: ни магию, ни женщин я здесь не получу. Да и сидеть в этой наполненной толстыми нытиками резервации не имел никакого желания.
А вот для того, чтобы планировать свою жизнь за крепостной стеной я не имел достаточно информации. Точнее, о «мире женщин» не знал совсем ничего. Кроме того, что там, за стеной, обитают женщины, и у них имеется магическая энергия – уже эти факты сделали для меня выбор между двумя мирами однозначным.
