– Вы меня вызывали, – фраза была произнесена ровным голосом, но Ирида неосознанно заламывала руки, что выдавало её истинное душевное состояние.
Вновь оглядев сшитое по последней моде откровенное платье и красивое лицо с идеально нанесённым макияжем, я убедился в том, что передо мной обычная светская пустышка. Она первая на потоке? Что-то не верится. Ведь я собирался направить редкую друидку в лучшую лабораторию империи. Пожалуй, планы меняются, пусть занимается полевой работой.
На моих губах растянулась предвкушающая улыбка. Нам с напарницей не помешает алхимик в команде.
/Ирида Каори/
Немного ранее.
Вилмар, наконец, отпустил мою руку. Первым желанием было вытереть ладонь о подол дурацкого платья, а в идеале продезинфицировать. Но приходилось растягивать на губах доброжелательную улыбку. Этот день просто нужно пережить. Если всё пойдёт по плану, то с Вилмаром я больше не увижусь. И уж точно он не станет мне мужем.
– Нас ждёт столик в «Престиже», – отчим приосанился, кажется, даже раздулся от гордости, когда сообщил, что забронировал столик в самом известном ресторане столицы. – Там и обговорим детали свадьбы.
– Свадьбы? Отец, вы же помните о моей практике?
– Само собой, – поморщился он.
Не скажу, что я с детства стремилась стать следственным алхимиком. Но шесть лет назад, сбегая из дома, не придумала иного способа, чтобы обезопасить себя от притязаний отчима на мою жизнь. Академия при Управлении Императорской Службы Сохранения Правопорядка – престижное учебное заведение военного типа. Плата за обучение с адептов не взимается, но обязательной является трёхлетняя отработка по назначению. Одним из ограничений, наложенных на адептов, является запрет на личные отношения.
Пока длилось обучение, отчим не имел права распоряжаться моей личной жизнью. Но безопасные годы в академии завершались, и он был намерен выдать меня замуж, получив для рода статус аристократов, и, скорее всего, прописал в брачном контракте передачу дара друида ему. Шесть лет назад он пытался забрать мою особенность сначала уговорами и убеждением, а потом и силой, и вряд ли отказался от идеи обрести столь уникальные и прибыльные способности.
– Всего две недели практики, Ирида, до нашей свадьбы, – Вилмар подставил локоть, и мне пришлось опереться на него.
– И три года обязательной службы Империи, – напомнила я.
– У меня есть знакомые в Управлении. Мы сможем устроить твою службу номинально, моя супруга не будет работать.
– И в чём же будут заключаться обязанности вашей супруги? – огромных трудов мне стоило произнести эти слова ровно, без примеси яда.
Меня выводило из себя то, что кто-то пытается диктовать мне моё будущее. Я не могла вернуться в собственный дом. По закону в права главы рода мне удастся вступить только по достижении двадцати одного года, и сейчас я полностью зависима от опекуна. Уверена, он сделает всё, чтобы лишить меня способностей друида и самому возглавить богатый род. Но это мой дар! Матушка обучала меня с самого детства, чтобы однажды я возглавила род и передала дар своему ребёнку.
Шесть лет я боролась за свою независимость, не спала ночами, чтобы успешно сдавать сессии. Лишь отличное обучение обеспечивало мне стипендию, ведь отчим не собирался поддерживать меня финансами. Наоборот, он всячески вставлял мне палки в колёса, пытаясь добиться моего отчисления.
– Дорогая Ирида, чего может желать мужчина? – усмехнулся Вилмар. – Чтобы жена была рядом, озарила его жизнь своей красотой и подарила ему ребёнка.
Фраза Вилмара звучала бы красиво и поэтично, если бы похотливый взгляд старикана не тонул в вырезе платья.
Мои скулы уже начинало сводить от этой искусственной улыбки.
Покинуть фойе мы не успели. Я почти обрадовалась, когда меня окликнула Фётра.
– Ирида! – она выбежала в фойе с кристаллом связи в руке. – Тебя ректор вызывает. Срочно.
– Сожалею, мне нужно идти, – проговорила я и, не испытывая ни грана сожаления, отступила от Вилмара. – Возможно, это надолго. Перенесём обсуждение свадьбы на другой день.
– Как жаль. Мы не успели пообщаться, – Вилмар сделал шаг ко мне, явно намереваясь вновь обслюнявить мою руку.
– Ирида, срочно! – громогласно воскликнула Фётра, отчего недожених споткнулся, не достигнув меня, а отчим подпрыгнул от неожиданности.
Благодарно улыбнувшись Фётре, я побежала к выходу. Какая же она хорошая, всегда поможет, подскажет и слёзы утрёт, если до них дойдёт.
Я быстро пересекла посыпанную галькой дорожку с растущими вдоль неё декоративными кустами и вбежала по мраморным ступенькам в двери главного здания академии. Приостановилась лишь в дверях, где только недавно столкнулась с демоном. Реактивы выгорели. Странно, пол был относительно чист. На чём же тогда я поскользнулась?
Внутренне меня трясло, причин срочного вызова к ректору не было, мы уже побеседовали сегодня утром. А значит, тот демон всё же не лишился памяти и решил меня найти. Вот чем я думала, когда бросила в него остатками реактивов? Хотя вид разъярённого демона у кого угодно отобьёт возможность соображать…
Строгий секретарь ректора без слов указал мне на массивную деревянную дверь. К ней я подошла на цыпочках.
– Стучись, – подсказал секретарь, когда заметил, что я просто стою на месте.
Легко ему говорить, а там, может, меня будут убивать.
Стоило постучаться, как раздался голос ректора, позволяющий войти. Гулко выдохнув, я вошла в кабинет и застыла на месте. Не ошиблась в догадках. В кабинете меня ожидали обиженный мной демон и Ролан де Виран, ректор академии. Длинные светлые волосы ректора сегодня были распущены, а в жёлтых глазах сияло любопытство.
Огненный вальяжно восседал в кресле, забросив ногу на ногу и помешивая синюю жидкость в хрустальном бокале. Оценивающий взгляд красных глаз заскользил по моему телу, казалось, подмечая каждую деталь облика. Но и я теперь рассматривала его, отмечая степень вреда, который успела нанести. Огненный демон был хорошо сложён. Сюртук подчёркивал широкий разворот плеч, рубашка успела сгореть, и мне открывался вид на мускулистую грудь. Смуглая кожа. Лицо суровое, с лёгкой щетиной на подбородке и твёрдой линией губ, кончик которых приподнялся в хитрой ухмылке. Демон казался спокойным, но нервное подёргивание хвоста с красной кисточкой на конце выдавало его раздражение.
О мощи демонов можно было судить по размеру рогов. Слабые демоны вообще были их лишены. О силе магии ректора я знала не понаслышке и даже удостаивалась чести наблюдать мощнейшие атакующие плетения в его исполнении на полигоне. Его рога были ровными, чуть отведёнными назад. Рога же огненного оказались больше, намного больше. Чёрные и витиеватые, с тлеющим в их глубине пламенем, они, изогнувшись, протянулись от височной части лба к затылку. Я умудрилась облить реактивами очень сильного демона. И наверняка опасного.
– Ирида, знакомься, – начал ректор, но огненный его перебил.
– Ноксис де Игнис, – демон улыбнулся, блеснув белоснежными зубами.
О Матерь-Земля, я облила реактивами члена императорской семьи!
И словно имени его рода было недостаточно для того, чтобы довести меня до сердечного приступа, демон добавил или скорее добил:
– Руководитель вашей практики.
Глава 3
/Ирида Каори/
«Ноксис де Игнис, руководитель вашей практики», – повторяла я раз за разом в мыслях, пока смотрела в красные глаза демона. Кажется, даже разглядела пламя в их глубине.
Первой здравой мыслью было: «Плакала моя практика в Управлении Императорской Службы Сохранения Правопорядка!». Но довольно быстро я смирилась с провалом, гораздо хуже было бы попасть во власть жаждущего мести демона. Но, может, он имел в виду: «Бывший руководитель практики»?
– Моё назначение отменяют? – с надеждой спросила я.
И, видимо, зря, потому что в красных глазах демона вспыхнуло пламя, а улыбка на его губах стала ещё шире.
– Отнюдь. Вам предоставлена уникальная возможность поучаствовать в настоящих расследованиях в качестве следственного алхимика.
– Расследованиях? – ужаснулась я. – Мы же говорили о работе в лаборатории, – и с мольбой взглянула на ректора, но его, похоже, ситуация только забавляла.
– Для лаборатории вы чересчур неуклюжи, адептка Каори, – усмехнулся де Игнис.
Я вспыхнула до кончиков ушей, сравнявшись по цвету с огненными волосами демона.
Но раз он смеётся, значит, отошёл и не собирается больше меня душить?
– Прошу прощения, мэтр де Игнис за то, что облила вас реактивами, – проговорила я, изображая высшую степень раскаяния.
– И за то, что потом швырнули в меня остатками реактивов тоже попросите прощения?
Ректор подозрительно кашлянул в кулак, но упрямо нахмурил брови, пытаясь казаться серьёзным.
– Да, и за это тоже, – покорно согласилась я.
Да за что угодно, только верните мне назначение в лабораторию!
– И за то, что лишили меня обоняния?
– Я, что?!
– Да, – язвительно протянул огненный. – Из-за вас я до сих пор не ощущаю запахов, – почему-то весёлость демона казалась мне напускной, скорее за ней скрывалась угроза.
– А вы меня чуть не придушили.
Я сразу же прикусила язык, да так сильно, что на глаза набежали слёзы. Но это даже хорошо, пусть думает, что это от раскаяния и сожаления. Нет, мне было стыдно, но ведь никто особо не пострадал. В прошлом году мне посчастливилось попасть под струю кислоты, и ожоги выводили почти три месяца, но даже тогда я не бросалась с обвинениями на преподавателя, который не уследил за ядовитыми растениями с полигона. А тут просто нюх! Подумаешь… Восстановится, ведь ничего опасного в коробке не было. Хотя помёт кшенкров вечно даёт неожиданный эффект.
– Чуть не считается, вы же ещё живы, вот и отрабатывайте свои косяки.
Это ж что получается, мне надо было дать себя придушить? Не устраивает меня подобная перспектива.
– В лаборатории мои способности были бы полезнее.
– Полевая практика – неоценимый опыт, адептка, – демон отпил синюю жидкость из стакана, но всё не отрывал взгляда от моего лица. – Убийства, места преступлений, трупы – романтика.
– Трупы? Романтика? – тоненьким голосом переспросила я.
Как же не любила трупы. Они ещё и оживают внезапно из-за источающих во все стороны магию смерти некромантов.
– Вам понравится, – осклабился де Игнис, и его слова звучали, как обещание неприятностей. И уже совершенно официальным тоном он продолжил: – Завтра ровно в восемь прибыть в Управление. После получения пропуска и формы, поступаете в моё распоряжение. Свободны, адептка!
Приказ прозвучал громогласно, и мне ничего не оставалось, как подчиниться.
Понурив голову, я побрела к общежитию. Чувствую, романтику мне устроят по самые рога, которых у меня нет. По дороге я приостановилась у поста Фётры и поделилась своими печалями. Добрая женщина не посочувствовала, а откровенно поржала над ситуацией и отправила меня собирать вещи перед отъездом.
Первое, что бросилось в глаза, когда я вошла в комнату – открытые настежь окна. Ведь точно помнила, что оставляла их закрытыми. Стоило двери захлопнуться за моей спиной, как раздался скрип половицы, а следом кто-то закрыл мне глаза. Экзамен на полигоне проходил последним, так что я пока нервно реагировала на темноту. Потому, развернувшись, приблизилась к обидчику и ударила коленкой в пах. Хотела ещё и в нос врезать, но разглядела шутника.
– Ильзар?!
Мой возлюбленный осел на пол, прижимая ладони к ушибленной части тела.
– Не понял, я следователь или ты? – прохрипел он, пытаясь подняться.
Ну да, что-то Ильзар расслабился. А ведь должен был блокировать удар, учитывая, что физическая подготовка следователей в несколько раз серьёзнее.
– Прости, ты напугал меня, – я поддержала Ильзара за руку и помогла добраться до кровати.
Он сел, раздвинув ноги и откинувшись на руки, отчего золотистые кудри всколыхнулись, скользнув по плечам за его спину. На светлой коже щёк алел румянец, а тонкие черты лица сейчас выражали вселенскую боль.
– Ирида, ты невероятна, – улыбнулся он, когда немного пришёл в себя.
– Ты с ума сошёл, Ильзар? Пробрался в женское общежитие. Запрет на отношения действует до конца практики.
– И на следующий день после снятия запрета ты станешь моей женой, – Ильзар улыбнулся широко и счастливо, в изумрудных глазах засияли тепло и нежность.
– Стану, – дыхание перехватило, как бывает часто, когда я смотрела в глаза своего жениха, потому слова прозвучали приглушённо и с придыханием.
Ильзар трепетно провёл кончиками пальцев по моей щеке, коснулся большим пальцем губ, приоткрывая их. Сердце забилось чаще, я прикрыла глаза, давая безмолвное согласие на этот поцелуй. Ильзар громко вздохнул, обрадованный моим разрешением, стремительно приблизился и накрыл мои губы своими губами.
С Ильзаром мы знакомы с первого курса, но лишь год назад он начал проявлять знаки внимания. Кроткие взгляды, незаметные прикосновения, многозначительные паузы в разговорах – и вот однажды мы признались в своих чувствах. Мне неоткуда было узнать о любви и отношениях, но как-то в руки попал женский роман. И наши отношения с Ильзаром были как в том романе: сказочные и яркие первые чувства.
Из-за строгих правил мы были ограничены в проявлении любви, но однажды у нас состоялся один поцелуй. Он прошёл быстро и смутил обоих. Но сегодня всё происходило иначе. Казалось, именно сейчас случился наш первый поцелуй. Нежный и мягкий, он отдавался теплом в груди.
Щёки опалило румянцем, и я, осмелев, придвинулась к Ильзару, положив ладони на его грудь. А он, воодушевлённый моими действиями, провёл руками по моим плечам, и потом обнял за талию, притянув меня ближе. Поцелуй стал глубоким, дыхание учащённым, а бег сердца слишком быстрым.
– Ирида, моя Ирида, – зашептал Ильзар, спускаясь поцелуями к моей шее.
– Хватит, – попросила я, отстраняясь. – Подожди свадьбы.
– Я жду её долгие месяцы, пара недель ничего не изменит.
Ильзар снова провёл руками по моим плечам, порывисто, но больше не пытался поцеловать. И я очень радовалась, что жених внимателен и деликатен. Я не старомодная и не ханжа. Среди магов царят свободные нравы, и многие девушки давно лишились невинности, несмотря на военные нравы академии. Но большинство, как и я, проявляли уважение к правилам. К тому же отдать невинность в первую брачную ночь – это ведь так романтично. И как назло перед мысленным взором предстало лицо огненного, для которого романтика – трупы и убийства.
– Надеюсь, твой отец не передумает насчёт свадьбы, – произнесла я, стараясь выбросить из головы образ Игниса.
– Не переживай, Ирида. Все договорённости в силе, – Ильзар сжал мои ладони в своих, заглядывая в глаза.
Он принадлежал к купеческому роду Астер. Его родители не были против избранницы сына, скорее обрадовались. Но стоял вопрос с разрешением на брак опекуна. Именно тогда мы придумали план с тайной свадьбой и моим переходом в род мужа. По магическому договору после достижения мной двадцати одного года я вновь вернусь в свой род, чтобы его возглавить. Пусть наши отношения и омрачали проблемы с отчимом и письменные договорённости, но мы были рады, что наша мечта о браке скоро исполнится.
Ильзару пришлось покинуть комнату так же через окно. Но он дождался меня и помог с переносом вещей к вызванной карете. Ему предстояло и самому заняться сбором вещей, а я отправилась в квартирку, которую сняла три дня назад на время практики. Сегодня её как раз освободили, и я могла спокойно устраиваться в новом жилище.
В целом квартира мне нравилась, пусть и была совсем маленькой. Спальня, кухня и душевая – вот и все комнаты. Зато шестой этаж и вид на центр города, дворец и Управление. Извозчик за отдельную плату помог мне поднять чемоданы в новое жильё. Остаток дня прошёл за уборкой и разбором вещей.
Уже поздно вечером я присела у окна с чашкой травяного отвара, который должен был помочь отдохнуть за ночь и проснуться полной сил. Город сиял разноцветными огнями, а я смотрела на высокое здание Управления и молилась Матушке-земле, чтобы первый день прошёл легко и гладко. Вот только вряд ли Ноксис де Игнис позволит мне наслаждаться спокойствием. Мне обещали романтику.
Глава 4
