– Ой, да боже ж ты мой! – воскликнула я, шагнула к раздражающе пфыкающему парню и запустила в его прическу чуть нагретые магией ладони. Пальцы забрали удивительно мягкие волосы, и в следующее мгновение бесформенное безобразие на голове улеглось в стильную прическу.
Я снова отступила на шаг и критически осмотрела конкретно так обалдевшего ледяного.
– И все-таки, что в тебе твои контуженые фанатки находят? Не понимаю.
12
– Мой исключительный ум, уникальный по силе магический дар, благородные черты лица, великолепное тело… Впрочем, это ты уже видела, – охотно начал перечислять Норон.
– Самовлюбленность, наглость, бахвальство, – подхватила я.
– А еще я знатен и баснословно богат, представлен ко двору и лично знаком с наследным принцем, – с невероятным превосходством во взгляде, позе и голосе закончил мысль ледяной.
– Вот я и говорю, – снова окинула Норона оценивающим взглядом, – что они в тебе находят?
Парировать парень не успел, госпожа Бруби гаркнула во всю мощь легких, натренированных в бытность свою гувернером. И судя по громкости, предыдущей ее работой был дом отказников.
– КЛАСС!!!!
Класс замер и вытянулся по струнке, как военные на параде.
– Корокотский танец традиционно завершает балы. При этом в южных провинциях нашей империи он является обязательным элементом программы, тогда как в северных входит в состав расширенного списка для больших балов. Нужно учесть, что для выполнения элементов данного танца необходимо…
Дальше следовала нудная лекция по форме одежды для девушек, форме одежды для юношей, краткая историческая справка о том, как зародился танец и как попал в состав имперских балов, как выглядел первый танец в исполнении тогдашнего императора с фавориткой. Короче, это было бы на самом деле интересно, если бы я уже не знала все детали, и если бы рядом не сопел недовольный жених.
– Господа, дамы, прошу занять позиции, – Бруби щелкнула пальцами, и откуда-то с кафедры полились музыка.
Мы с Нороном обменялись очень мрачными взглядами, ничего хорошего друг другу не обещавшими. Встали в первую позицию. Это когда девушка кладет одну ладонь партнеру на плечо, а вторую вкладывает ему в ладонь. А тот в свою очередь держит девичью руку в своей, а вторую кладет на талию. Ну и прижимает к себе, естественно.
В общем, встали мы в позицию. Стоим. Так тесно стоим, что между нами еще могла бы проехать карета. Вокруг шастает Бруби, проверяя, кто как усвоил материал.
– Норон, что вы держите Хартман на вытянутых руках? Она же не ядовитая змея!
По глазам парня было понятно, что он в корне с этим утверждением не согласен, но комментировать не стал. В основном потому, что Бруби силком прижала нас друг к другу и еще решила напутствовать:
– Представь, что у вас сейчас первая брачная ночь намечается. Корокотский танец – танец страсти! Покажите мне, насколько искренни ваши эмоции! Я должна поверить, что вы – предназначены друг для друга!
А потом повернулась к аудитории и рявкнула:
– Всех касается!
Все, как по команде, вздрогнули и прижались друг к другу что есть сил.
– Начали! – скомандовала Бруби.
Ее голосом, конечно, лучше было бы объявлять старт прохождения полосы препятствий с дальнейшей отработкой рукопашного боя, но Бруби искренне считала, что со стихийниками иначе нельзя.
И вот когда мы начали, я поняла, что день все-таки не так уж и ужасен. Мне был предоставлен совершенно легальный способ довести Норона до белого каления с особым садизмом и без каких-либо укоров со стороны персонала.
Я от души топталась по его туфлям, впивалась ногтями в его ладонь и то и дело заставляла бедолагу потеть в буквальном смысле просто потому, что нагревала вокруг нас воздух. А еще с особым удовольствием не давала ему вести в танце. Ну, то есть пыталась, потому как очень быстро Норон понял, что со мной так легко не сладить, и начал просто подхватывать меня за талию, как куклу, и переставлять согласно рисунку танца. Там, где шагал Маркус, паркет искрился от инея, но стоило мне наступить в то же место – все испарялось. От него разлетались снежинки, от меня – искры. Мы так увлеклись нашим противостоянием, что не заметили, как пары вокруг куда-то делись, и мы вдвоем кружимся по залу, расходуя магию и изо всех сил стараясь насолить друг другу.
А когда музыка стихла, мы замерли и еще некоторое время смотрели друг на друга с самой искренней из всех эмоций на свете – лютой ненавистью. Пока наши злые гляделки не прервала Бруби:
– Браво! – женщина захлопала, и ей вторили жидкие аплодисменты других студентов, которых мы просто-напросто распугали своим светопреставлением.
Я смотрела в глаза Норону и впервые в жизни поняла, какого они интересного стального цвета. Парень тоже прожигал меня взглядом и даже немного хмурился. А еще продолжал очень крепко держать, игнорируя мои попытки вырваться из захвата.
– Мракус, я тебе спалю штаны, если ты меня не отпустишь, – прошипела я вполголоса.
Парень удивленно моргнул, как будто был погружен в глубокий мыслительный процесс, и разжал объятия.
– То-то же, – я демонстративно отряхнула платье и зашагала на выход из зала.
И у меня жутко холодело меж лопаток от взгляда одного ну очень противного ледяного мага!
13
– Хартман, позор! – разорялся преподаватель теории магии, потрясая моей проверочной работой. – Позорище!
Спорить с этим было сложно, ибо я завалила десять из десяти заданий. Причина была все та же – сидела у меня за спиной, бухтела и мешала сосредоточиться. Я уже готовилась смиренно посыпать голову пеплом и нижайше просить пустить на пересдачу, как голос с галерки переступил границу моей принципиальности:
– Хартман, помолвка – это еще не повод бросать учебу! Ты же талантливая теоретчица, ты бы могла продолжить научную деятельность! А вместо этого чем забита твоя голова? Свадебными платьями и пригласительными конвертами?
Аудитория восхищенно притихла. Даже педагог перестал вопить и с любопытством наблюдал за происходящим.
Я молча поднялась со своего места, развернулась к галерке и, скрестив руки на груди, поинтересовалась:
– Ну и кто у нас там такой смелый?
Все знали, что помолвочный договор нам с Нороном поперек горла. Даже ректор не вызывал меня к себе на ковер за недавно попорченное казенное имущество. А учитывая, что Норон – самый сильный маг в академии, вряд ли бы кому-нибудь захотелось с ним побеседовать на эту тему.
Но я-то несильный маг. И Норон меня защищать не будет. А потому некоторые особенно борзые подумали, что им можно меня задеть. И ладно бы это был кто-то из контуженых фанаток моего жениха, нет! Это был другой не менее неприятный тип, которого я отшила со всеми ухаживаниями еще на первом курсе.
Было в нем что-то такое неприятное, я даже не могла толком сформулировать что. А сейчас к этому неприятному добавилось еще и объективное – ну правда, задирать меня на предмете, где я вхожу в состав лучших студентов, это ж какой объем серого вещества надо иметь?
– У меня предложение! – внезапно в зарождающийся конфликт втиснулся Норон. – Давайте устроим им математическую дуэль!
Я посмотрела на ледяного, как на идиота. Он бы еще предложил мне отпинать котенка – сравнение сил примерно одинаковое.
– Знаете, Норон, мне нравится ваша идея, – поддержал педагог. – Хартман, Зейв, к доске. Будете на скорость решать одно и то же задание. Кто первый закончил, тот получает зачет.
Я презрительно фыркнула и с самым гордым видом прошагала к доске, вооружилась мелом и демонстративно проигнорировала недовольный взгляд соперника.
Педагог щелкнул пальцами, после чего на моей половине доски отобразилась трехэтажная формула, и скомандовал:
– Начали!
14
Зейв тут же застрочил что-то на своей части доски. Аудитория перешептывалась, наблюдая за происходящим. Педагог периодически шикал на тех, кто пытался подсказать моему сопернику. Я же с задумчивым видом уставилась на формулу, крутя кусочек мела между пальцев. Время шло. И вот, спустя четверть часа кое-кто не выдержал:
– Хартман, ты издеваешься?! – воскликнул мой ледяной жених с каким-то подозрительным отчаянием, будто только что сделал ставку.
– М-м-м? – протянула я, не отрывая взгляд от формулы.
– Ты что, дашь этому напыщенному придурку получить зачет?! – продолжал негодовать Норон.
– Ну я же позволила другому напыщенному придурку испортить мою незамужнюю жизнь, почему бы не позволить этому? – флегматично спросила я, не оборачиваясь.
«Этот» напыщенный придурок рыпнулся в мою сторону, потом покосился назад на «другого» напыщенного придурка и с видом самым зверским вернулся к математическим изысканиям.
– Хартман, ты ставишь меня в очень неудобное положение!
– Да? – искренне изумилась я, продолжая смотреть на формулу. – Филеем кверху, что ли?
Аудиторию сдавленно хрюкнула, температура в помещении сердито понизилась.
– Норон, выключи дубильник, – вздохнула я, занося мел над доской.
Температура откатилась к нормальной, я задумчиво закусила губу, постучала каблучком и отняла мел, так ничего и не написав.
– Хартман, ты что делаешь?! – взвыл ледяной таким тоном, что я поняла – точно устроил тотализатор, подлец.
– Я – решаю уравнение, а ты – мне мешаешь, – охотно пояснила, не оборачиваясь. – Впрочем, как обычно.
Ответом мне были глухие стенания человека, который только что проиграл все свое наследство. Я с некоторым удовольствием отметила, что мне приятно доводить бедолагу до отчаяния и что если он действительно поставил на меня, половину придется отжать в фонд снятия ледяного стресса.
Рядом с характерным стуком мой соперник поставил точку, раскрошив остатки своего мела.
– Готово! – воскликнул Зейв.
Я с любопытством глянула на вычисления парня, которые привели его к результату «единица» и, хмыкнув, отвернулась к своей пустой доске.
– Неверно, – спокойной констатировал педагог.
– То есть как это? – возмутился Зейв.
– Очень просто. В наипростейших ошибках.
– А их что, несколько?! – поразился мой соперник.
– Возможно, – уклончиво ответил педагог. – Но пока Эмбер не дала ответ, у тебя еще есть шанс исправиться.
– Нет у него шансов, – равнодушно проговорила я. – Чтобы заметить первую ошибку, нужно кое-что посолиднее среднего балла.
Парень сердито засопел и принялся усиленно искать ошибку. Но я не понимала, почему он сердится, ведь первая ошибка заключалась в методе решения, и он был выбран неверно. Но поскольку задача нетипичная, то и общих знаний по предмету было недостаточно.
Аудитория уже откровенно шушукалась, потому что никто не шикал и не одергивал. То, что у Зейва нет шансов на победу, поняли все. Но есть ли шансы у меня – никто не понимал.
– Минута до конца занятия, – предупредил педагог.
Рядом еще сильнее засопел Зейв. И в тот момент, когда начал звенеть звонок, я вывела один-единственный символ на своей половине доски.
– Ноль? – как-то разочарованно воскликнул Норон.
– Чем тебе ноль не нравится? – поинтересовалась я, кладя мел в коробочку и оттирая пальцы тряпкой.
– Это ваш окончательный ответ, Хартман? – устало спросил педагог, которого наши с ледяным пререкания, кажется, уже допекли.
– Да, – кивнула я.
Мужчина пожевал губами, задумчиво посмотрел на меня, на уравнение, на Зейва…
– Что ж, тогда Хартман получает зачет и готовит доклад на следующее занятие о том, как и почему этот ноль получается. Свободны.
Студенты повскакивал с мест, а Зейв зло швырнул кусок мела в доску, окатив меня противной меловой крошкой. Все уже ушли, а я все стояла и оттряхивалась.
– Эмбер, получается, у тебя два таланта – математика и доводить меня до бешенства? – поинтересовался зачем-то задержавшийся Норон.
– Второй появился чисто случайно и не без твоих усилий, – напомнила я.
Парень хмыкнул и кинул на стол маленький мешочек.
– Твоя доля, Хартман. Так бы на зельях и элексирах выступала, цены б тебе не было.
Развернулся и ушел. А я несколько минут тупо пялилась ему в спину. Минуточку, он что, серьезно делал ставки? Ставки на меня?! Ах ты, ледяная скотина, я покажу тебе, кто из нас скаковая лошадь!
15
Будь я хорошим боевым магом, я бы вызвала Норона на дуэль и с превеликим удовольствием поправила бы его профиль. Но я была просто магом-стихийником средней мощности, да еще к тому же девушкой, так что средства борьбы всегда приходилось выбирать сообразно своей весовой категории.
Вот, например, сегодня в меню были сплетни. Да-да, старое доброе, веками проверенное женское оружие. В сплетне ведь главное что? Во-первых, правдивость. Сплетня должна вписываться в существующую действительность. Во-вторых, как она звучит. Звучать должна крайне соблазнительно! А в-третьих, как она запущена. Точнее, через кого.
