Развороченная кровавая морда тираннозавра развернулась в мою сторону и, сильно хромая, тварь двинулась на меня. Он настолько обезумел, что ломился, как танк. В отличие от него я трезво оценил обстановку и запрыгнул на ветку кряжистого кедра, который стоял у него на пути. Следующий прыжок вынес меня на хитиновый панцирь.
Хорошие клинки, я ещё раз в этом убедился, отсекая огромную черную башку от шеи. В этот раз всё получилось сделать гораздо легче. Блин, немного до третьей ступени не хватило, но и правда осталось добрать совсем немного. Или сотня волков, или ещё один такой же, тогда трёха наша.
Я спрыгнул с поверженного монстра и растянулся на траве во весь рост. Только сейчас понял, что силы иссякли почти под ноль. Но как же так? Я ведь чувствовал прилив после гибели крабозавра. Даже если я настолько устал бегать вокруг них и отрубать конечности, всё равно не должен был так сдуться. С трудом поднялся и стряхнул с себя прилипшую листву и травинки. Форма была мокрая не только снизу, где попала речная вода, а вся по самый воротник. Это получается, я так вспотел?
– Паша, что это было? – спросила Кэт.
Даже не услышал, как она подошла. Я обернулся на голос и увидел восхищенные и в то же время обеспокоенные лица друзей.
– А что не так?
– Ты не заметил, что тебе в этот раз особенно легко удавалось отрубать им конечности? – полюбопытствовал Андрей.
– Думаю, что это заслуга моих новых шашек. А вот возросшая убойная мощь твоего топорика – это полностью твоя заслуга, я заценил.
– То есть ты не заметил, что твои шашки так же светятся, когда ты рубил этих гигантов? – удивился Андрей.
– Конечно заметил, это зачарованные клинки, они активируются, когда я прикасаюсь к кристаллу – я продемонстрировал шашку друзьям. – Это не моя заслуга.
– Это мы поняли ещё возле первого разлома, я тогда в первый раз заметила, – подхватила Кэт. – Но сейчас было по-другому. Поэтому и спрашиваю, что это было?
– Не понимаю, о чём ты, – пожал я плечами.
– Значит ты научился использовать силу во время атаки, – подвёл итог Антон. – Другого объяснения нет. Странно, что раньше мы этого не замечали.
– Теперь понятно, почему я чувствую себя разбитым. Я использовал магическую энергию для удара неосознанно. К Надежде Сергеевне у меня будут вопросы, какого хрена они это не выявили раньше. А главное, как с этим работать.
– Я во время метания использую энергию точно так же, – успокоил меня Андрей, похлопав по плечу. – Я расскажу тебе, что знаю об этом. Но ученым всё равно вопрос задай, вдруг у тебя есть нюансы, я ведь для метания этим пользуюсь, к удару применить не пробовал.
– Харэ болтать, надо срочно что-то сожрать! – бросил я и пошёл искать свой рюкзак.
Несколько огромных бутербродов и фляжка новомодного энергетического напитка сделали чудеса, я стремительно приходил в форму и был готов биться с нечистью, которая не заставила себя долго ждать.
Вся толпа, которая ушла тогда вниз по течению, перешла через мост, который вёл в посёлок Михайловский. Это они обходили километра полтора в итоге и теперь вся эта свора приближалась к нам с востока, стараясь держаться подальше от реки.
Уже сформировалась привычка вешать рюкзаки на помеченный сиреневым лишайником кедр. Проверили заряды “Шаманов” и приготовились зажигать не по-детски.
Глава 4
Солнце неторопливо подкрадывалось к зениту, но до полудня было ещё далеко. Времени на уничтожение врат и всей вылезшей оттуда черной братии должно хватить. Волна нечисти катилась в нашу сторону плотным потоком. В первых рядах пантеры, десятка три, потом около сотни волков. Мы их встретили плотным огнем.
Первые ряды полностью объяло пламенем. На тех, кто пытался через них перепрыгнуть, шерсть загоралась на лету. Они падали, завывая, на землю и катались, тщетно пытаясь сбить магический огонь, но это не так просто, причем именно для нечисти.
Черные волки остановились и попытались обойти горящих пантер с флангов, но Андрей и Кэт по моей команде остановили это движение. Тыл волчьей стаи обрабатывал Антоха, я отдал ему своего “Шамана”, он самый меткий у нас. Я же из ПП-шек расстреливал единицы сумевших прорваться сквозь пламя в нашу сторону.
Почти полторы сотни тварей были уничтожены за пару минут и я почувствовал, вот она трёха! На моей правой руке красовался браслет, который подтвердил мои ощущения. Хорошо, что я всё-таки приобрёл эту штуковину. Шкала возле цифры показывала, что мы уже немножко продвинулись дальше. Ну если мы так быстро это сделали, то за этот поход можем и до четвёртой ступени добраться.
– Если я ничего не путаю, – сказал Андрей, наблюдая за пожирающим корчащихся тварей огнем, – Должен быть ещё взвод леших и дюжина баньши. А теперь вопрос, где они?
– Дебилы они что ли в огонь лезть? – бросила Кэт, забивая в пустые магазины огнемёта капсулы из подсумка. – Скорее всего будут обходить. К тому же у них скорость передвижения меньше.
– Тогда пошли их встречать, – ответил я и начал обходить стену огня слева.
Вопреки нашим ожиданиям первыми нам навстречу вышли баньши. Ну, что делать с этими неуязвимыми дамами мы уже знали, “Боже храни императора” грянуло на весь лес так, словно из-под земли внезапно вырос хор имени Пятницкого на второй неделе тяжелого запоя. Бледные лица красавиц в капюшонах исказило то ли болью, то ли рвотными спазмами, они исчезли в лесной чаще с гораздо большей скоростью, чем появились.
Антон успел снять парочку тёмных дев из снайперской винтовки. Прилив после их гибели был не такой, как всегда, немного болезненный. Глянув на браслет на правой руке, я удивился. Шкала показывала, что до четвертой ступени нам осталось две трети всего. Вот это номер! Я начал судорожно соображать, как устроить ловушку на эту дичь. Если охота на баньши такая эффективная, я бы гонялся только за ними. Правда пока что гигантских крабозавров убивать оказалось проще.
– Когда увидим этих девочек в следующий раз, стреляем им в спину, как только они отвернуться и захотят убежать, – предложил я. – Похоже от гимна они теряют неуязвимость.
– Я тоже заметил мощный прилив, – отозвался Андрей. – Аж затошнило немного. Может пойдём их поищем?
– Не думаю, что получится, – покачал я головой. – Долго искать теперь скорее всего. Учтём на будущее. А вот и наши злобные дядьки пожаловали.
Лешие выходили к нам навстречу неровным строем и неуверенной походкой. Словно просто хотели посмотреть, кто тут так отвратительно поёт. Мы подпустили их поближе и открыли беглый огонь, целясь исключительно по причинным местам. Бой закончился неожиданно быстро, почти половина трехметровых лесных бомжей бегом отправилась на поиски своих подружек. Вот и славно! Теперь можно спокойно отправляться к вратам.
– Андрюх, глянь на всякий случай, возле врат кто-то остался? – спросил я.
– Ща гляну, – он достал из кармана рюкзака планшет и начал двигать карту. – Большую часть мы уничтожили, но там остался неплохой охранник.
– Один?
– Ага, зато какой, – он увеличил изображение локации и покачал головой. – Такого мы ещё не видели, я даже не могу предположить, что это, но это точно что-то большое.
– На месте разберемся, – я закинул рюкзак на плечи, подхватил “Шамана” и пошёл к реке. – Не стойте пнями, погнали.
– Паш, ты уверен? – пролепетал догоняющий меня Андрей. – А вдруг это дракон?
– Настолько эпичных врат поблизости нет, если я правильно разобрался с маркировкой.
– А если неправильно? – засомневалась Кэт.
– Харэ, ребят! Карту подготовили специально для нас, а тот, кто готовил, знает, что мы даже до адептов не доросли. На драконов не ходят ниже ранга мага, так что успокойтесь, мы справимся.
– Мне бы твою уверенность, – пробурчал Антон у меня за спиной.
– Так угощайся, мне не жалко.
Дальше мы пошли молча, друзья поняли, что меня уже не остановить. Я рассчитывал перебраться через речку по телу крабозавра, не хотелось снова намочить начинающую высыхать одежду в ледяной воде. В этом нас ждало разочарование, огромное тело монстра разъело чудо-водой почти полностью, остались лишь несколько кусков хитинового панциря, которые продолжали шипеть и дымиться. Пришлось снова идти вброд по перекату.
Когда выбрались на берег, я снял ботинки, вылил из них воду, потом снял и как следует выжал штаны. Один раз уже побегал, хлюпая и чавкая, больше не хочу. Ребята повторили мой маневр. Кэт попросила отвернуться, но на неё и так никто не смотрел. Она махнула рукой и тоже стянула штаны и ботинки.
Я мельком оценил её стройные ножки с четко прорисованными мышцами. Именно так и должна выглядеть женщина-воин, нечего стесняться. Вспомнился фильм про Зену королеву воинов. Кэт эпично смотрелась бы в её кожаных доспехах. Заметив мой взгляд, девушка смущённо улыбнулась и поспешила одеться.
– Все готовы? – спросил я, не оборачиваясь больше в сторону Кэт.
Услышав дружное “да”, направился в сторону, указанную Андреем. До врат оставалось около сотни метров, я остановился и прислушался. Тяжелая поступь и хруст веток говорили о нескромных размерах охранявшего портал чудовища. Ну не должен там быть дракон, может монструозный слон какой-нибудь? Типа атаковавших Рохан олифантов из всем известной саги про кольца. Да ну на хрен, такую здоровую тварь тоже трудно будет мочить. Ох, Паша, сам не знаешь, чего хочешь!
Мы осторожно приближались, ориентируясь теперь на звук. Монстр почуял наше приближение и затих. Я дал знак рассредоточиться, и мы растянулись дугой, продолжая подкрадываться. Снова захрустели ветки и из лесной чащи на высоте метров семи показалась голова червя наподобие того, что мы сожгли под Андрейково в Тверской губернии. Только тот полз по земле, а этот передвигался на ногах, которые, кстати, были очень похожи на слоновьи.
Тело червя было намного крупнее, в диаметре метра три, а о длине говорить сложно, видно было далеко не всё. Голова (или не знаю, как правильно это вообще назвать) глаз не имела. Раззявилась огромная воронка пасти с рядами крючковатых зубов. Вокруг жерла с десяток извивающихся щупалец, вполне способных дотянуться до земли.
Залп из “Шаманов” заставил чудовище захлопнуть пасть и втянуть начавшие дымиться щупальца. Возгорания так и не произошло, но эффект от огнеметов был заметно лучше, чем с крабозаврами. Червь издал скрежещущий звук и начал отступать. Мы начали приближаться и продолжили обстрел, по очереди перезаряжаясь. Скукоженная в гигантскую куриную жопку морда продолжала дымиться всё сильнее, появились первые языки пламени.
Монстр резко отстранился, скрывшись за кронами деревьев, а мы еле успели уклониться от удара хвостом, который внезапно вылетел слева, сметая на пути мелкие деревца. Я распластался на земле, чтобы не попасть под удар на обратном ходу. Настал мой черёд вмешаться. Длинный хвост червя сделал новый замах и я лёжа на земле махнул шашкой, стараясь вложить в удар все силы.
Теперь и я заметил не только слабое голубое свечение вокруг клинка, а широкий размазанный всполох, почти метровой толщины хвост отвалился и оросил меня черной жижей. Культя хвоста исчезла за деревьями, оставив за собой кровавую полосу, словно траву облили битумом. А с той стороны, где исчезла голова червя, послышался мощный топот и вздрогнула земля. Ломая деревья, на нас понеслась огромная туша, вновь выпустив дымящиеся щупальца.
Чтобы не попасть под ноги чудовищу, мы разбежались в стороны и сразу открыли огонь из “Шаманов”. Похоже защита ослабла и бока гиганта объяло пламенем. Я специально не считал, но пар двенадцать ног у него точно было. Со скоростью пригородной электрички монстр пронесся мимо, разгораясь всё сильнее.
Развернуть такую тушу быстро невозможно, монстр сделал большую петлю и снова ринулся на нас, издавая утробный рык и скрежет. Если бы это было обычное животное, убежало бы в лес, пытаясь спасти свою жизнь, но червь должен был защищать врата. Получив новую порцию очищающего огня на свою шкуру, чудовище рухнуло на землю, корчась в агонии и пытаясь дотянуться до нас щупальцами. Пятиметровые слоновьи ноги продолжали рыть землю. Антон несколько раз выстрелил в область, которую можно назвать головой. Пули взорвались внутри, и монстр наконец-то застыл.
Вопреки ожиданиям, прилив оказался меньше, чем после гибели баньши. Тогда в голову пришла мысль, что это больше зависит от уровня развития, а не от размеров, хотя он тоже имеет значение.
По идее с охраной врат покончено, но по периметру большой черной лужи из беспорядочно копошащейся массы начали образовываться щупальца и сразу пытались до нас дотянуться. Эту чепушню мы уничтожили огнеметами. Усиленного уничтожителя оказалось достаточно, врата закрылись, оставив темный след на примятой траве.
– Может вернёмся на базу? – жалобно пискнула Кэт.
– Отставить нытьё, Катерина! – напыщенно строго сказал я. – Я знаю, что ты не такая! Ещё даже не полдень, а ты на покой захотела. Ещё одни врата освоить успеем, а то и парочку.
– Парочку!? – взвизгнула она, не сдержавшись, и выпучила глаза, как креветка. – Смерти нашей хочешь?
– Никак нет, ваше сиятельство! Четвертой ступени хочу-хочу-хочу! – выкрикнул я и заржал. – Посмотрим по обстоятельствам, Кать.
Перед штурмом новых врат один хрен пришлось топать до машины. Пополнить боеприпас, спокойно перекусить и немного отдохнуть в броневике будет спокойнее. А ещё я оставил карту с разметкой расположения врат в бардачке, но это мой личный (косяк) секрет, об этом всем знать не обязательно.
Пока дербанили сухпайки сидя в броневике, я изучал карту. В относительной близости находились несколько врат таких же по интенсивности сигнала, как мы уничтожили, несколько вариантов послабее, что скорее всего выбрали бы мои друзья (ха, кто бы у них об этом спрашивал), и чуть подальше был ещё один интересный вариант. Где-то я уже видел подобную маркировку, но никак не мог вспомнить где.
– Сюда смотришь? – спросил Андрей, жуя бутерброд. Он ткнул пальцем в лес севернее Михайловского, где были обозначены те самые врата.
– Ну да, – пожал я плечами. – Почему спрашиваешь?
– Это же неуничтожимые врата, как в прошлый раз.
– Точно! – я хлопнул себя по лбу ладонью. Это же надо так тупануть! – А я думаю, где я видел такой значок?
– Может не надо, Паш? – Кэт положила подбородок мне на плечо, разглядывая карту. – Они не только неуничтожимые, но и более сильные, чем те, что мы только что ликвидировали.
– Зато мы сегодня возьмём четвёртую ступень и можно лететь обратно в Костино.
– Ты уверен, что на этом остановишься? – спросила она. Казалось, она вот-вот заплачет.
– Ну не начинай, Кать! – буркнул я, не зная, как реагировать на неё. – Я же не веду вас на погибель, получить статус Адепта все хотят, но сможем сделать это так быстро только мы, в чём печаль?
– Я хочу стать Адептом, Паш, – голос её снова дрогнул, но она быстро взяла себя в руки. – Но я жить хочу, Бестужев! Ты понимаешь? Твои бесконечные гонки за силой уже поперёк горла становятся. Я боюсь в очередной раз не вернуться из такого похода.
– Ну не нагнетай, Кать! Я не меньше вас вместе взятых заинтересован, чтобы все вернулись живыми и как можно ближе приблизились к Адептам. – Я кинул карту на торпеду и вздохнул, собираясь с мыслями. – Ладно, давайте так сделаем. Раньше мы решали только тактические задачи на ходу. Давайте теперь начнем планировать каждый маневр и каждую атаку. насколько это возможно предвидеть.
– Как ты это собираешься делать? – с сомнением спросил Антон. – Мы ведь понятия не имеем, что нас ждет за следующим поворотом.
– Если приблизительно знать, что за нечисть и в каком количестве ждет нас впереди, можно рассчитать наиболее эффективную тактику их уничтожения.
– Звучит годно, осталось понять, кто нас ждёт, – хмыкнул Антон.
– Андрюха, ты по сканеру сможешь это сделать? – спросил я. – И, насколько я знаю, у тебя есть способность без этой железяки обходиться.
– Ох, Паша, – протянул Андрей, глядя куда-то вдаль. – По изображению на сканере я могу предположить размеры и количество тварей, но только если они не идут сплошным строем. А вот моя чуйка пока слабовата. После получения третьей ступени я начал видеть немного лучше, но пока даже до портативного сканера не дотягиваю. Очень надеюсь на хороший апгрейд после получения четвертой ступени и раскрытия навыка в лаборатории.
– Понятно. Значит о какой-либо стратегии можно будет думать после визита в Костино. Тогда надо разработать тактические ходы при встрече с определенным противником для более быстрого и безопасного для нас его уничтожения.
Мы с Андреем переместились в салон бронемашины. Там разложили столик и вчетвером рисовали в блокноте карандашом схемы, зачеркивали, спорили и в муках рожали рабочие варианты. Я предложил, как охотиться на баньши, чтобы в следующий раз ни одна тварь не ушла с поля боя живой. Сделать это в принципе не сложно, по крайней мере на бумаге. Осталось проверить в деле. Вместо короткого отдыха мы потеряли целый час, зато мои бойцы воспряли духом и были готовы на подвиги. Мне, как утвержденному в должности командиру звена, это был бальзам на душу.
А вот теперь пора. Когда мы проехали Михайловский и углубились в лес по просёлку, солнце перевалилось через зенит, поднялся легкий ветерок, а на небе нарисовались большие пушистые облака, на мой взгляд слишком тяжелые. Как бы дождь не пошёл. До нужных нам врат оставалось ещё полкилометра, когда уставившаяся в экран стационарного сканера Кэт сказала, что надо остановиться.
– Если я правильно трактую то, что вижу, справа метрах в двухста десяток леших и шесть баньши. Как раз можно попробовать применить твою тактику, Паш.
– Айда, – сказал я, передернув затворы ПП-шек, посылая патрон в ствол.
– А если мы сейчас добьём четвёртую ступень, уедем на базу? – с надеждой поинтересовалась Кэт.
– Ты хочешь, чтобы мы отказались от уничтожения врат и солидного гонорара? – поинтересовался я.
– Так и думала, – вздохнула она. – Ладно, пошли.
Мы выскочили из машины и двинулись в указанном Кэт направлении. От шашек толку ноль, от огнемёта тоже, я взял в руки ПП Мосина. Катя сделала то же самое, а Андрей привел свои пистолеты в боеготовность и вернул в кобуру, а в руки взял свои любимые метательные топорики. Антон шёл с СВД наперевес, я не стал его отговаривать, он снимет тех, кто находится дальше.
События разворачивались точно по нашему сценарию. Первыми навстречу вышли трехметровые бомжи в рваных одеждах. С ними мы разобрались достаточно быстро. Через пару минут все они валялись на земле с простреленными… Ну вы уже поняли. А вот следом за ними вышли наши ненаглядные. Самые эффективные из известных нам источников энергии для повышения ступени.
Гимн во славу императора мы и так знали наизусть, а теперь уже спелись окончательно. Если немного сбавить творческий надрыв, можно и в караоке идти, теперь тухлыми яйцами не закидают. Тёмные девы дрогнули и начали пятиться, ища пути отступления, но шансов у них не было. Продолжая оглашать округу торжественными воплями, мы открыли огонь.
Андрей проявил боевую инициативу первым. Головы двух ближайших баньши метательные топорики раскроили надвое. Немного жаль смазливые мордашки, но для дела можно. Остальные развернулись, охренев от печальной участи своих подельниц, и попытались свалить, но, не сделав и пары шагов, впечатались моськой в траву.
– Есть четвёрка-а-а! – заорал я с ещё большим энтузиазмом, чем пел перед этим.
– На базу? – решилась Кэт на вопрос. – Ну так, на всякий случай спросила.
– Кать, ну не начинай!
– Ну ладно, ладно. Я поняла. Тогда все в машину, едем дальше.
– Мне страшно, – тихо произнёс Антон.
– Мне тоже, – сказал я и похлопал его по плечу. – Но, вместе мы сила!
– Кто ж спорит, – буркнул Андрей и повернул ключ в замке зажигания.
