И я решилась. Ай, да чем я рискую? И так, и так завтра выгонят!
– Мне кажется, что вы дали мне слишком сложное задание, – выпалила я на одном дыхании.
В серо-голубых глазах преподавательницы промелькнула насмешка.
– И какое же задание я тебе дала? – поинтересовалась она. – Я не помню все темы курсовых. И да, девочки. Зайдите и закройте за собой дверь. Не стоит кричать на весь коридор.
Саманта опять подтолкнула меня, и я подошла ближе к кафедре. Услышала, как за спиной захлопнулась дверь, после чего возмущенно воскликнула:
– Мне надо сделать теневое зелье!
– О-о, понимаю твои чувства.
Госпожа Тейс откинулась на спинку тяжелого дубового стула и лениво забарабанила пальцами по столу, глядя на меня с немалой долей ехидства.
– Да, задание тяжелое, – согласилась она. – Однако ничего поделать не могу. Если ты не приготовишь зелье к завтрашнему утру – то будешь отчислена.
– Но это же нечестно! – взвилась я. – Я всю библиотеку перерыла, лишь бы состав его найти. Про ингредиенты и говорить нечего.
– Жизнь в принципе очень несправедливая штука, – холодно обронила Эрин.
Я не удержалась и презрительно фыркнула, показав тем самым, что думаю об ее словах. Затем выразительно глянула на Саманту, которая нервно переминалась с ноги на ногу в сторонке.
Ведь говорила ей, что смысла в этом походе нет!
– Госпожа Тейс, – в этот момент подала робкий голосок подруга. – Но вы же помогли мне. А у меня задание гораздо легче. Почему бы вам…
– Цыц! – внезапно перебила ее преподавательница, досадливо поморщившись.
Подруга немедленно замолчала, испуганно захлопав ресницами.
– Пойдем, Саманта, – бросила я, мудро решив не дожидаться, когда нас выставят прочь. – Видишь, я была права. Госпожа Тейс такая же, как и остальные.
Последняя фраза вылетела у меня случайно. Конечно, я не собиралась оскорблять преподавательницу. Но было очень досадно из-за грядущего отчисления. Да и терять мне все равно нечего. Напоследок хоть выскажу, что на сердце накипело.
Но Эрин мои слова проняли. И проняли сильно. Ее светлые глаза словно выцвели изнутри из-за бешенства, тонкие губы сжались так сильно, что превратились в две бескровные линии.
– Габриэлла Лейс, стоять!
И Эрин грохнула кулаком по столу, вскочив с места.
Я от неожиданности аж подпрыгнула. С трудом подавила желание взвизгнуть и рвануть прочь, пока не заполучила удар каким-нибудь заклинанием. Но по двери уже пробежали красноватые блики блокирующих чар, как будто преподавательница угадала мое трусливое желание смыться куда подальше.
Никогда прежде ее такой разъяренной не видела! Как будто по незнанию угодила в самое больное место.
Эрин несколько раз глубоко втянула в себя воздух, беря разбушевавшиеся эмоции под контроль. Затем с принуждением улыбнулась нам.
– Простите, девочки, – сказала негромко. – Особенно прости ты, Габриэлла. Я прекрасно понимаю твое разочарование. Но и ты пойми меня. – Сделала паузу, почему-то опять пробежала взглядом бумагу, которую изучала перед нашим появлением. Затем продолжила так же тихо, но внятно: – Мне и без того сильно досталось за то, что я зачислила вас двоих на этот факультет. Вы же знаете, для чего он создан. А вы денег ректору при всем горячем своем желании принести не можете. Но у вас есть дар. И дар сильный. Особенно у тебя, Габриэлла. Я никогда прежде не видела, чтобы колдовская сфера так пылала от легкого прикосновения.
Я невольно почувствовала себя польщенной. Пожалуй, впервые в жизни мне сказали о том, что я действительно что-то стою в магии.
Но моя довольная усмешка тут же умерла на губах, когда Эрин вкрадчиво завершила:
– Именно поэтому, моя дорогая, ты и должна уйти с факультета.
– Но почему? – не удержалась я от закономерного вопроса.
– Тебе тут нечего делать. – Эрин всплеснула руками, как будто удивленная, что настолько очевидные вещи надлежит объяснять. – Саманте тоже, но ей просто некуда идти. Поэтому, собственно, я и помогла ей с зельем. У нее будет полгода для того, чтобы найти какую-нибудь работу и устроиться в городе. Тогда и исключение не станет для нее трагедией. А у тебя имеется семья, которая без проблем, думаю, даже с облегчением примет тебя обратно.
Я зло насупилась, несогласная с этим мнением.
– Но у меня же есть дар, – напомнила хмуро. – Если верить вашим словам.
– В том-то и дело, – мягко обронила преподавательница. – На этом факультете ты его не разовьешь при всем желании. Лишь потеряешь полгода на тупое и бесцельное сидение в аудитории.
Я нахмурилась пуще прежнего. Умом я осознавала, что госпожа Тейс действует во благо мне. Но глаза почему-то опасно защипало от подступивших слез обиды и осознания неправильности происходящего.
– Девочка моя, попробуй поступить на другой факультет, – сочувственно предложила Эрин. – Например, к целителям. Девушек там мало, но они есть. И неплохо, к слову, себя чувствуют, если действительно занимаются, а не кокетничают с мальчиками. Впрочем, таковые вертихвостки там долго не держатся, даже если родители у них богатые. Пойми, так будет гораздо лучше для тебя. Там ты получишь настоящие знания. А тут…
И раздраженно фыркнула, не закончив фразу.
Наверное, госпожа Тейс была права. Но я точно знала, что второй раз родители не позволят мне поступать в академию. Мол, попробовала, силенок не хватило – и довольно ерундой страдать. Самое время чем-нибудь серьезным заняться, что деньги приносит. А то и замуж поторопятся выпихнуть. Не вечно же меня кормить да одевать. Пусть супруг этим занимается. Недаром в последнее время я дома постоянно встречала сына соседки – рыжего косолапого Ларса с рябым лицом. Матушка уже пару раз прозрачно намекала, что парень он неплохой. Работящий да молчаливый. А что насчет внешности… Так с лица воду не пить.
И я окончательно пригорюнилась, представив невеселое возвращение в лоно семьи.
Госпожа Тейс недовольно цокнула языком. Тяжело опустилась на стул и прищелкнула пальцами.
Тотчас же дверь за нашими спинами сама собой распахнулась. Видимо, как знак того, что разговор окончен.
– Идите, девочки, – с нажимом проговорила преподавательница. – И не расстраивайтесь. Кстати, Саманта, ты бы тоже подумала про факультет целительства. Полгодика тут еще побудешь – как раз и подготовишься к поступлению как следует. Но сразу учтите, бездельничать там точно не получится.
Вот и все. Последняя надежда на справедливость умерла.
Я круто развернулась на каблуках, готовая выйти прочь. Успела сделать даже шаг к дверям, как в кабинет неожиданно влетел какой-то мужчина. Да так поспешно, что едва не сбил меня с ног. Благо, я в последний момент успела отпрянуть в сторону.
– Госпожа Тейс, вы получили мое письмо? – и не подумав извиниться, сразу же выпалил мужчина, едва мазнув по мне взглядом. – Это же… Это же полнейшая катастрофа!
И со стоном, преисполненным отчаяния, запустил обе руки в густую седую шевелюру. Хорошенько дернул за волосы, как будто желал выдрать себе пару клоков.
Ого!
Я мысленно присвистнула, узнав новоприбывшего. Это же наш ректор! Интересно, что так встревожило лорда Комптона?
Наверное, стоило тихонечко улизнуть, чтобы не мешать разговору. Но было дико любопытно, что же происходит. Поэтому мы с Самантой переглянулись – и так и замерли на прежних местах.
– Письмо я получила, но не понимаю причин вашего расстройства, – холодно проговорила госпожа Тейс.
Укоризненно сверкнула на нас глазами, но выгонять не стала.
– Но как же? – Достопочтенный ректор пребывал в столь расстроенных чувствах, что, по-моему, вообще не осознавал, что в кабинете присутствуют посторонние. – Аудит! К нам прибыл королевский аудитор!
Последнее слово он выдохнул с настоящим ужасом. Вновь попытался проредить себе волосы.
– И что? – с легкой ноткой презрения переспросила Эрин. – Лорд Комптон, при всем моем уважении, но я не понимаю, как это относится ко мне. Я не имею ни малейшего отношения к ведению какой-либо денежной отчетности. Вы же сами множество раз хвалились, что у вас в документах и комар носа не подточит.
– Да причем тут финансы! – Лорд Комптон раздраженно махнул рукой. – В первую очередь будут проверять знания и умения студентов.
– Тем более. – Эрин позволила себе легкую усмешку. – Как я знаю, на факультетах драконологии, демонологии, некромантии и целительства качество обучения традиционно остается очень высоким.
– Проверять будут все факультеты, – прошипел ректор. – И этот в том числе. Ясно?
Госпожа Тейс была в курсе этого. А еще она точно знала, что именно привело ректора в такую панику. Это было понятно по саркастической улыбке, завибрировавшей в уголках ее рта.
– На этом факультете самый большой процент отличников, – протянула она ядовито. – Точнее, отличниц. Думаю, что проверка пройдет без особых нареканий. Не так ли?
– Да хватит язвить!
От разъяренного вопля лорда Комптона аж оконные стекла зазвенели.
Саманта, которая никогда не отличалась особой смелости, тихонько ойкнула и попятилась, явно готовая рвануть наутек. Но я перехватила ее за руку и сжала, заставив остаться на месте.
В голове забрезжил даже не план, а некое его подобие. Сдается, я смогу обратить эту ситуацию в свою пользу.
– Эрин, ты прекрасно знаешь, что на этом факультете учатся одни богатые дурехи, – продолжил тем временем ректор, внезапно перейдя на неформальный тон. – Как я знаю, завтра у первого курса защита курсовых. Аудитор наверняка захочет принять в этом самое деятельное участие. А это в свою очередь означает…
Замялся в поисках подходящего слова, опять в отчаянии запустив пальцы в волосы.
– Катастрофу, – любезно завершила за него Эрин. – Полнейшую. Особенно с учетом того, что за оценки уже заплачено.
– Да, – плачущим голосом согласился с ней лорд Комптон. – Страшно представить, какой скандал разразится. Меня… Меня могут даже выгнать!
Последнюю фразу он выдохнул с нескрываемым ужасом и жалобно сморщился, как будто готовый разрыдаться навзрыд.
Эрин, однако, не испытывала к нему никакого сочувствия. Она откинулась на спинку стула и насмешливо смотрела на ректора, явно наслаждаясь его отчаянием.
– Зря веселишься, – огрызнулся лорд Комптон, без проблем разгадав причины улыбки, играющей на губах преподавательницы. – Эрин, твоя репутация пострадает не меньше, а скорее всего – гораздо больше моей.
Госпожа Тейс мгновенно посерьезнела. Подалась вперед и совсем по-змеиному прошипела:
– Почему это? Ветарий, я никогда не одобряла создание этого факультета для выкачивания денег из кошельков богатеньких семей. Всегда была категорически против самой идеи получения оценок исключительно за деньги. И ты это прекрасно знаешь!
– Я-то знаю, – с гаденькой ухмылкой согласился с ней ректор. – Но вот аудитору я этого не скажу. И для всех ты будешь моей самой верной сообщницей. Потому как именно на твоем факультете такая порочная практика расцвела самым бурным образом. Причем по тебе скандал ударит гораздо сильнее. У меня-то хватает покровителей при королевском дворе. А вот ты можешь похвастаться этим?
Ух, как подло!
Саманта, которую я по-прежнему держала за руку, вздрогнула. Открыла рот, явно желая что-то высказать в лицо ректору. Ну да, конечно. Моя подруга всегда отличалась повышенным чувством справедливости и подобного неприкрытого шантажа, даже несмотря на свою природную осторожность, стерпеть не могла.
Но я в тот же миг наступила ей на ногу и выразительно приложила указательный палец ко рту, призывая к молчанию.
Мой план только что стал еще более отчетливым.
Эрин после столь недвусмысленной угрозы переменилась в лице. Раскраснелась от злости, до побелевших костяшек сжала кулаки.
– Ты так не поступишь! – пробормотала хрипло.
– Еще как поступлю, – заверил ее ректор. – Один на дно я не пойду. Утащу всех, кого смогу. Мы в одной лодке сейчас.
– Но что я могу сделать?
– Без понятия. – Лорд Комптон пожал плечами. – Сам уже всю голову сломал. Так что думай, Эрин, думай. Иначе в мгновение ока работы лишишься. По слухам, король сюда своего лучшего аудитора прислал. Свирепого, как тысяча драконов разом. Пытался его имя разузнать, да зря. Все как будто воды в рот набрали.
Раздраженно махнул рукой, круто развернулся на каблуках сапог и отправился прочь.
На самом пороге притормозил и хмуро бросил через плечо напоследок:
– Надеюсь, ты отыщешь пару девиц, не таких тупых, как остальные. Вряд ли аудитор на всех защитах курсовых решит присутствовать. Слишком много времени это займет. Скорее всего, лишь на первых побудет.
После чего вышел, с грохотом захлопнув за собой дверь.
Госпожа Тейс медленно моргнула. Чуть дрожащей рукой потерла переносицу.
В этот момент я негромко кашлянула, напомнив о нашем присутствии в кабинете.
– Да, Габриэлла? – Эрин устало посмотрела на меня. – Вы почему с Самантой не ушли?
– Как я поняла, вам нужны две девушки, хоть что-то разумеющие в магии, – с лучезарной улыбкой проговорила я. – У Саманты курсовая уже сделана. И я готова составить ей компанию для того, чтобы произвести благоприятное впечатление на аудитора.
Госпожа Тейс недовольно поджала губы. Нервно забарабанила подушечками пальцев по столу, размышляя над моим предложением.
Я старательно продолжала удерживать на губах улыбку, хотя от напряжения заныли щеки. Да, с моей стороны было наглостью предложить подобное. Но это мой последний шанс остаться в академии. Главное, продержаться полгода до новых вступительных экзаменов. А затем я перепоступлю на факультет целителей. Если уйду прямо сейчас – то о дальнейшем обучении точно можно будет забыть. Родители больше не позволят мне участвовать в такой авантюре.
– Судьба любит дерзких, – наконец, с тяжелым вздохом протянула Эрин. – Тему я тебе поменять не имею права. Она прописана в плане и заверена печатью. Но вот с приготовлением зелья, так и быть, помогу. Давай сюда список ингредиентов.
От восторга я чуть не взвилась под потолок и не заорала в полный голос. А вот Саманта была менее сдержана в эмоциях.
– Ура! – завопила она.
После чего ринулась к кафедре, распахнув объятия и явно желая кинуться на грудь преподавательницы.
– Тише, девочки, тише! – мгновенно осадила ее Эрин. – Я сказала, что лишь помогу. Теневое зелье – действительно одно из самых сложных. Кое-чего из его состава нет даже у меня. Например, пепла зомби. Габриэлла, это тебе надо будет раздобыть самостоятельно.
– Но как? – изумилась я, сразу же перестав торжествовать. – Где я это возьму?
Эрин многозначительно всплеснула руками, как будто говоря – мне-то откуда знать. Но после короткой паузы все-таки милостиво обронила:
– Сегодня зачет у старшекурсников факультета некромантии. На кладбище академии. Думаю, этого добра там будет с избытком. Дождись окончания занятия – и собирай, сколько пожелаешь.
Я невольно поежилась, представив себе сие действие.
