– Ты слышала? – кутаясь в шаль и дрожа от страха, прошептала она. – Кажется, к нам кто-то забрался.
Я молча рванула к лестнице.
– Подожди, а как же швабра? – пролепетала она, схватив меня за рукав. – Без швабры нельзя на воров!
– Ты их пол, что ли, заставишь мыть? – с иронией уточнила я.
– Будем защищаться! Хотя… ты же магией можешь, да?
Оставалось только покачать головой и отправиться на первый этаж без защитной швабры. И без метелки. Сестра заторопилась следом.
Один из дорожных сундуков, оставленных в тесном холле возле стеночки, как я и подозревала, оказался вскрытым. По полу стелился жиденький желтый туман и с большой неохотой вытекал на ночную улицу через раскрытую входную дверь. Никак матушка пыталась запихнуть в сундук бальное платье, горшок с джемом и бог знает что еще, а в итоге нарвалась на защитное заклятье.
– Возвращайся в спальню, – скомандовала я Лизе и, дыша в рукав, добралась до гостиной.
В комнате не горел свет и стояла страшная духота. Мама с Бартовым сидели на сдвинутом диване напротив горящего камина и протягивали длинные палочки с зефирками к сильному огню. Пламя трещало и чадило, поленьев явно не пожалели. Очевидно, взломщики надышались ядовитыми парами и теперь представляли себя в лесу возле костра. В далекой молодости. Повезло, что после грузчиков я не обновила заклятья, иначе видения оказались бы не столь гуманными.
Отвлекать эту замечательную парочку от захватывающего развлечения я не стала, но ложиться обратно все равно побоялась. Пришлось бдеть, чтобы престарелые натуралисты не спалили дом. Сидела на кухне и пила крепкий чай, ожидая, когда к ним вернется разум. Разошлись они тихо и даже сами погасили камин.
Подозреваю, этот позорный эпизод мама хотела забыть, как страшный сон, но я-то все равно мстительно спросила перед отъездом:
– Матушка, как вам сегодня спалось?
– Да как же спалось? Ужасно! Переживала, как ты доберешься до места, – с трудом подавив зевок, буркнула она и забыла дать сто наставлений, как следовало себя вести в драконьих землях, чтобы вернуться не с профессорским значком, а бесповоротно замужней. Желательно за владыкой. Но, наверное, уже любой завалящий дракон подойдет, раз я их привлекаю.
Сундуки давно привязали к крыше кареты, и время порядком поджимало. Мы попрощались пусть тепло, но коротко. Через полтора часа кучер остановился напротив ворот в магический порт, и меня снова со всей возможной вежливостью проводили в зал ожидания, похожий на большой салон.
Остановившись в дверях, я осмотрелась вокруг. Делегация была немногочисленной, всего-то десяток человек, а мне казалось, что в Хайдес собрали толпу магов всевозможных специализаций. Разделившись по интересам, люди сидели за круглыми столиками, прихлебывали напитки и вели тихие беседы. В воздухе витала нервозность перед большим путешествием. Тут-то я и увидела знакомое лицо… Знакомое исключительно по злополучному атласу бестий с лишними конечностями!
Вытянув худые ноги и перекрыв проход, в кресле развалился носатый, патлатый парень в смелом льняном костюме, расшитом пестрыми крупными цветами. В ухе у него болталась сережка, длинные волосы, по-модному взбитые на макушке, выглядели не чесанными неделю. В одной руке он держал какой-то томик и читал его с таким одухотворенным видом, словно изучал поэмы древних сочинителей. И наслаждался!
– Янгель Подлунный? – спросила я, встав напротив него. Правда, встала на расстоянии. Ноги он не убрал и по-прежнему демонстрировал красные подошвы туфель большого размера.
– Давайте, – не отрываясь от чтения, резковато произнес он.
Не понимая, что он от меня хочет, некоторое время я разглядывала его по-женски ухоженную мягкую ладонь с глубокой линией жизни. Не особо длинной.
– Давайте же ваши перо и открытку! – нетерпеливо воскликнул он и перевел на меня раздосадованный взгляд. Оказалось, что у художника, запоровшего учебный альбом, разноцветные глаза: правый голубой, левый каре-зеленый.
– Какую открытку? – искренне удивилась я.
– Да не стесняйтесь, – потребовал он. – Я никогда не отказываю поклонникам оставить памятную строчку. Как ваше имя, милая барышня?
– Виталия Егорьева, – сухо отозвалась я
Янгель уронил руку, а следом шустро убрал ноги с прохода. Замешательство, правда, длилось недолго, он со всем очарованием улыбнулся:
– Виталия, безмерно счастлив с вами познакомиться. Наслышан о вас от ректора Залесской академии.
– Все, что он обо мне говорил, чистая правда, – предупредила я и, пристроив саквояж на раскладную низенькую табуретку, присела на мягкий стул. – Как к вам обращаться?
– Янгель, – чарующе улыбнулся он. – Янгель Подлунный.
– А в миру? – сухо спросила у него.
– Предпочитаю творческий псевдоним, – игриво отказался он представляться по-человечески. – Вита, давайте просто отбросим официоз.
– Мне нравится официоз, – отказалась я.
– Да я вовсе не против! – принялся уверять он и ради пущей убедительности даже прижал к груди раскрытый томик, невольно продемонстрировав название на рамейне «Самоучитель». – Я могу понять ваше смущение. Все эти громкие выставки, открытки с моими рисунками в каждой книжной лавке. Кто угодно придет в замешательство, но не стоит! На самом деле я очень простой человек.
– Вы меня вовсе не смущаете, – заметила я.
Янгель посмотрел так проникновенно, со столь понимающей улыбкой, что мигом стало ясно: не поверил. Я разглядывала его с искренним любопытством, как неизвестную бестиологии нечисть. Впервые в жизни мне довелось познакомиться с безвозвратно влюбленным в себя мужчиной.
Странную беседу прервала служащая порта с подносом в руках. Она поставила на столик кофейник, чашку и широкую тарелку с подрагивающим куполом из розового суфле.
– Благодарю, – с видом пресыщенного пироженками аристократа важно кивнул художник.
Девушка вдруг замялась и, покраснев, пролепетала, что недавно смотрела выставку Янгеля. Зажав под мышкой круглый поднос, она вытащила из кармашка форменного пиджака перьевую ручку и протянула ему. Дескать, мечтаю получить памятную надпись. С благосклонной улыбкой тот нацарапал на салфетке закорюку и позволил осыпать себя комплиментами.
Проводив поклонницу таланта откровенно оценивающим взглядом, он поправил всклокоченные волосы и пустился в объяснения:
– Знаешь, Виталия, меня постоянно узнают люди на улице. Просят дать автограф. Сказать честно, это страшно утомляет, но как отказать поклонникам?
– В Хайдесе отдохнете от немеркнущей славы, господин Подлунный, – с иронией отозвалась я и посмотрела на большие настенные часы с круглым циферблатом. До перемещения оставалась четверть часа, а гений меня уже утомил.
Возникла долгожданная пауза, но пережить долгое молчание Янгель оказался не в состоянии.
– А тебе подписать открытку? – спросил он.
– Нет, спасибо. – Я изобразила вежливую улыбку.
– Ты меня совершенно не обременишь! – объявил он. – Я всегда вожу с собой несколько карточек, чтобы одарить кого-нибудь близкого. Надо? Ими хорошо закладывать романы… и вообще всякие книжки. Исключительно удобно!
– Я не брала с собой романов.
– Но открытки с нечистью! – Он даже подался вперед, словно вручить мне художественную карточку было для него делом чести. – Из того самого альбома, который продается во всех книжных лавках с прошлого года. Ректор Залесской академии говорил, что этот альбом очень популярен среди студентов. Ты наверняка его видела!
– Видела, – вкрадчиво согласилась я.
– И как тебе гравюры? – совсем оживился Янгель, и разноцветные глаза вспыхнули предвкушением. – Я вложил в эти картинки весь свой талант! Рисовал днями и ночами!
– Что ж… – Я кашлянула в кулак, припомнив страшную кашу, сотворенную Янгелем. – Иллюстрации в альбоме детальные.
– Почему мне кажется, что тебе они не понравились? – Он прищурился и вперил в меня изучающий взгляд, словно пытался прочитать мысли.
– Янгель, мы только познакомились. Вы точно не готовы к этому разговору, – мягко проговорила я, старательно сдерживаясь.
– Виталия, мне важно знать честное мнение о своих работах. Иначе как я буду расти и совершенствоваться? И называй меня Яном! Мы же уже не чужие люди! Вот, угостись пирожным…
Он подвинул в мою сторону тарелку с суфле.
– Предпочитаю не есть сладкое перед портальным переходом, – отказалась я. – Не хочу, чтобы укачало, но вы себе не отказывайте.
Янгель взялся за десертную вилочку с тремя широкими зубцами, постучал ею по верхушке, вызвав в суфле истеричное дрожание.
– А все-таки здорово, что мы отправляемся в Хайдес! – мечтательно вздохнул он. – Всегда мечтал посмотреть драконовые земли и вдохновиться. Уверен, там мое место силы! Я даже их язык начал учить.
Он показал на самоучитель, скромно пристроенный на столе возле кофейника.
– Много выучили? – вежливо поинтересовалась я.
С загадочным видом Янгель откашлялся, состроил сосредоточенную мину и вдруг что-то рыкнул длинной трелью и в конце выразительно крякнул, словно его укачало только от мысли о портальном переходе. Некоторое время мы смотрели друг на друга.
– Знаю-знаю, – он с самодовольным видом откинулся в кресле, – надо еще поработать над произношением. Вообще, мне не даются иноземные языки, но драконий оказался на удивление простым.
– Так вы что-то на рамейне сказали?
– Здравствуй!
– Простите? – удивилась я.
– Я поздоровался с тобой по-драконьи! – искренне обиделся Янгель.
– Что ж… Вам действительно стоит поработать над произношением, – со всей возможной деликатностью ответила я.
– А ты говоришь на драконьем? – буркнул он.
– Не переживайте, если заблудимся на острове или застрянем в болотах, то дорогу у местных спросить смогу, – уверила я.
Между тем в дверях зала ожидания появился портовый служащий, и народ начал подниматься со своих мест. Время перемещения подошло. Я подхватила саквояж с табуретки и встала.
– Идемте, – скомандовала художнику. – Нас приглашают в портальную башню.
– Подождите! – громко возмутился он, привлекая к нам любопытные взгляды остальных путешественников. – Какие еще болота? Мне ничего не говорили ни про какие болота! За них мне никто не платил!
– Господин Подлунный, – мягко улыбнулась я, – вы же не думали, что клетки с нечистью будут расставлять по кустам и открывать дверцы по сигналу?
– Честно сказать, я думал, что в Хайдесе вообще нет нечисти, – недовольно проворчал он. – Мы же едем к драконам. Разве они не самые страшные хищники на континенте?
– Полагаю, в Хайдесе местные бестии к драконам привыкшие, – ответила я и двинулась в сторону открытых дверей.
ГЛАВА 3. Гостеприимство по-драконьи
Когда тесной группкой мы собрались в центре портального зала, художник осторожно сжал рукав моего пиджака, словно боялся потеряться по дороге. На мой выразительный взгляд он буркнул, что немножечко волнуется и ему остро требуется дружеская поддержка.
Замелькали огни портальной магии. На секунду тело словно ухнуло вниз в свободном полете, желудок подскочил к горлу. Я прикрыла глаза и задержала дыхание. Янгель перестал стесняться, впился в мой локоть пальцами и начал что-то бормотать. Видимо, молился.
Через несколько секунд перемещение закончилось. Под ногами снова появилась каменная твердь. Мы перенеслись из Родолесса в огромный светлый зал с мраморными стенами, украшенными росписями на древнем незнакомом языке. Сквозь стеклянный купол лился солнечный свет. В стенах ощущалась монументальность.
Ян совсем обнаглел и навалился всем длинным, худым телом.
– Господин Подлунный, уже можно отпустить, – процедила я, подняв взгляд к его чуток позеленевшему лицу.
– Лучше еще немного подержусь, – не открывая глаз, отказался он. – Почему мне так плохо? Я даже пирожное не стал есть!
– Ян, ты меня сейчас уронишь, – окончательно отбросив официоз, проворчала я и попыталась стряхнуть художника.
– Но ты кажешься очень устойчивой. – Он схватился крепче и прильнул еще теснее.
– Это ложное впечатление, – сцедила я и все-таки отстранилась от него на четверть шага.
– Еще минуточку! – согнувшись, художник уткнулся лбом в мое плечо и глубоко задышал. – У тебя приятные духи. Как называются?
Хотелось сказать, что это запах неприятностей, в которые он попал, но вокруг царила возмущенная тишина. Все с укором таращились в нашу сторону. И только длинноволосый Илайс в светлых свободных одеждах, удивительным образом подходящих и ему, и местной погоде, смотрел с откровенным весельем. Сопровождающие его драконы стояли с каменными минами. Было очевидно, что он явился встречать гостей с дворцовой стражей. Этакое гостеприимство по-драконьи.
– Простите, – устыдившись, проговорила я и толкнула вцепившегося клещом художника. – Господина Подлунного укачало в портальном коридоре.
Художник осторожно поднял голову и, осознав, что мы фактически сорвали торжественное приветствие, отступил. Но не очень далеко, всего-то на шаг. Видимо, рассчитывал навалиться на меня обратно, если колени подогнутся и захочется полежать на мраморном полу.
– Мы приветствуем вас в южных землях, крае ветров и гор! – с заметным акцентом по-родолесски проговорил Илайс, и сильный голос вознесся к стеклянному куполу башни. – Добро пожаловать во дворец кейрима!
Я почувствовала, как меняюсь в лице. Никто меня не предупредил, что делегацию переместят в самое сердце Хайдеса под крыло отвергнутого владыки. Между тем Илайс пояснил, что драконы желают продемонстрировать гостеприимство: сначала выгуляют нас по самому крупному городу южных земель, а потом в полной сохранности доставят до драконьих академий, где с нетерпением ждут «друзей из Родолесса». Глядишь, мы с владыкой вовсе не увидимся…
– Кейрим Эсхард искренне горюет, что не может лично вас встретить и проявить должного уважения, – продолжал Илайс. – Вечером он непременно поприветствует всех за праздничным ужином.
– Какое неприятное слово «ужин», – едва слышно пробормотал помирающий Янгель. – Меня от него мутит…
Кажется, от этого слова меня тоже начинает мутить.
Мы двинулись в сторону раскрытых высоченных дверей к переходу. По иллюстрациям в географических атласах я знала, что дворец фактически вырастает из горы, но, лишь оказавшись в висящей над пропастью галерее, осознала, насколько резиденция владыки Хайдеса поражает воображение.
Столица стекала извилистыми ручьями-улицами по горным склонам в большую долину и окружала озеро в самом его центре. На острове посреди воды стояло высокое здание, кажется, оно принадлежало одной из старейших магических академий в драконьих землях. От него тянулся мост к суше.
Однако самым удивительным был вовсе не вид на Хайдес, а драконы, парящие в небе. Издалека они казались размером не больше птицы, но все равно вызывали странное ощущение нереальности происходящего.
– Я это чувствую! Сила льется в меня! – притормозив возле арочного окна без стекол, зачарованно воскликнул воодушевленный Янгель, но скривился: – Нет, ошибся. Мне по-прежнему дурно.
Коллеги уже ушли вперед за энергичным Илайсом, а остальные драконы остановились и с непроницаемыми минами дожидались, когда мы перестанем тормозить и ковыряться.
– Идем, – вздохнула я, подхватывая художника под локоть.
– Мы поможем, – прогудел на драконьем один из стражей.
