За дверями кабинета я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться, а потом зарычала сквозь сжатые зубы и топнула ногой. Вот же баран! Зря спал с овцой в детстве – оказалось заразным!
Кстати, про овцу-то я и забыла.
Я немного поколебалась – возвращаться или же нет, но решила, что сейчас мастер Гроув не в состоянии разумно воспринимать информацию. Да что там, я сильно сомневалась, что он в принципе на это способен! Придурок!
– Ты от Гроува? – Шерри подошла ко мне, помахивая розовой папкой. – А я несу документы на бытовой. Погоди, ты что, плакала?
Она с ужасом округлила карие глаза, но на ее личике промелькнуло жадное любопытство сплетницы.
– Ты должна рассказать мне все-все-все, – потребовала Шерри, беря меня под руку. – Он что, на тебя орал?
Вообще-то это я на него орала. Рыдала там как истеричка. Мне было немного стыдно, но я быстро себя простила – а нечего истекать кровью у меня на глазах!
– Гроув не хочет принимать меня на свой факультет, – буркнула я.
– А ты пыталась продавить его слезами, – понятливо покивала Шерри. – А он что?
– А он не продавился, – вздохнула я.
Его ничем не пронять.
А потом мастер Гроув вдруг решил, что я пытаюсь его соблазнить!
Хотя, если закрыть глаза на его непроходимую тупость, он, надо признать, ничего. И так мило пытался меня утешать: водички принес, салфетки. Что-то гудел там встревоженно, уж и не вспомнить. А его сердце билось под моей ладонью ровно, как часы.
Нет, он все еще баран, конечно, но умереть я ему не позволю.
– Так и выбери другой факультет, – легкомысленно предложила Шерри. – Что ты так за него уцепилась? Нет, я понимаю, на боевом самые горячие парни. Но с ними можно встретиться и после занятий. Кстати, – она игриво улыбнулась, – у кого-то сегодня намечается важный вечер. Ты готова?
– Кайл, – с трудом вспомнила я. – Свидание.
Кайл отодвинулся куда-то на очень задний план моих переживаний, и думать о нем вообще не хотелось.
– Знаешь, Шерри, я не пойду, – решила я.
Только время зря тратить. А его мне как раз не хватает.
– Боишься, что ли? – усмехнулась подруга. – Брось, Кэсси. Все пройдет замечательно! Кайл от тебя без ума. А если хочешь, можем съездить в город, в салон красоты. Там и массаж, и маникюр, и эпиляция. Из тебя такую конфетку сделают! Хотя ты у нас и так аппетитная штучка.
– У меня еще дела, – пробормотала я, высвободив руку. – Готовиться к зачету, все такое…
Она хотела что-то сказать, но я помахала ей и быстро пошла прочь.
Шерри натолкнула меня на интересную мысль. Я вдруг вспомнила о человеке – ну, почти человеке – который и правда считает меня аппетитной, в самом прямом смысле. Вряд ли это здравая мысль – идти к нему за помощью.
Выйдя из академии, я остановилась на развилке, поколебалась, но все же повернула к желтеющей рощице, за которой прятался серый корпус лечебницы. В воздухе плавали серебряные паутинки, опавшие листья шуршали под ногами, и день был погожим и радостным. Вскоре и мое настроение пошло вверх. Пусть первый раз вышел комом, во второй все получится.
Мастер Гроув не решил мою задачку, но все же выдал подсказку: с боевиком, погибшим от нежити, явно что-то не так.
А у меня как раз в пешей доступности есть прекрасный диагност. Уникальный специалист. Самый лучший. Он посвистывает, пьет кровь и давно умер, ну так что с того. У всех свои недостатки. Доктор Шменге – благонадежный вампир. Альберт Форест, ректор академии жизни и смерти, самолично выдал ему медальон. Правда, Шменге вроде как его пра-прадедушка и не исключен некий блат…
Мучимая сомнениями, я пару раз останавливалась по дороге к вампиру. Один раз даже развернулась и пошла прочь. Но вскоре все же поднялась по ступенькам крыльца, заглянула в узкий коридор лечебницы и услышала уже знакомое:
– Это кто к нам пришел?
– Кэсси, – просипела я. Кашлянув, представилась громче: – Кэсси Рок.
Доктор Шменге выглянул из кабинета и улыбнулся.
– Проходи, Кэс-с-си Рок, – дружелюбно предложил он. – С-сейчас мы тебя подлечим…
Вот только лечиться я не собиралась. Нет, план был такой: надо убедить доктора Шменге укусить мастера Гроува и поставить диагноз. Если с ним что-то не так, надо выяснить – что.
Глава 2. Чайную ложечку
– Ну-с, на что жалуемся, Кэс-с-си? – просвистел доктор Шменге, направляя на меня круглый торшер.
Видимо, у него это отработанный приемчик: слегка ослепить пациента, чтобы тот не заметил лишнего. Вздохнув, я уселась на стул.
– Даже не знаю, с чего начать, – честно призналась я.
– Что у вас болит? – заботливо спросил он.
Болела душа. За погибшего мастера Гроува, за несданный зачет, даже за доктора немного – стоило вспомнить, как лежал он, такой одинокий, на старой могилке. Так что я решила рассказать все с самого начала: как я трезво оценила вероятность сдать зачет по боевке и запустила древний артефакт.
Доктор Шменге оказался превосходным слушателем: он не перебивал меня и не насмешничал, напротив – всем своим видом выражал внимание. Он вскидывал брови, покачивал головой, складывал губы трубочкой и кивал. Когда понял, что я знаю его маленький секрет, уселся в кресло и взялся за вязание. Мерное постукивание спиц убаюкивало, так что я сумела спокойно рассказать о смерти мастера Гроува. И даже вкратце обрисовала план, в котором доктору Шменге отводилась главная роль.
– Это с-совершенно ис-сключено, – ответил он. – Я бы с радостью помог вам, Кэсси. Но ваш Гроув меня попросту грохнет! А у меня жилет недовязанный, книжка недочитанная, да и в целом я достиг некоего душевного равновесия в с-своей жизни и не готов добровольно с нею проститься.
Я помолчала, а потом улыбнулась, осознав главное – доктор Шменге мне поверил!
– Я с-сильно сомневаюсь, что анализ крови что-то подскажет, – продолжил он, и спицы сердито стучали. – Ваш боевик наверняка здоров как лось. Нет такой тахикардии, при которой с-сердце из груди выламывается. Болезни тут ни при чем.
Я вздохнула, признавая его правоту.
– Вам надо выяснить больше о самом мастере Гроуве, – посоветовал доктор. – Узнать его тайны. Вот как в моем с-случае. Чтобы он поверил вам и сам избежал насильственной смерти. Не впутывая ни вас, ни меня.
– Он ничего мне не говорит, – пожаловалась я. – Держит оборону.
Доктор Шменге снисходительно усмехнулся.
– На то он и мастер боевых искусств. К с-слову, отчего вас так тянет на боевой факультет?
Я рассказала и об этом: о смерти отца, новом браке матери. О том, как стремительно утекает наследство в сомнительные проекты ее нового мужа. Кое о чем все же умолчала – стыдно. Однако внимательный взгляд доктора будто пронзал меня насквозь.
– Так может, лучше решим эту проблему? – предложил Шменге. – Да, студентов боевого факультета признают дееспособными во избежание юридических проблем и исков со стороны родственников – бывали прецеденты. Но мы можем сделать это для вас в индивидуальном порядке. Был у меня отличный юрист, жаль, умер лет тридцать назад. Однако я легко могу ссудить вас деньгами.
– Я не хочу брать в долг, – отказалась я. – Неизвестно, что останется от наследства, да и вообще…
– Тогда предлагаю с-совместный проект к нашей обоюдной выгоде, – не растерялся доктор. – Вы сделаете за меня ставку на Хромулю. Выигрыш пополам. Отличная с-сделка.
– А Гроув?
– А что Гроув? – доктор Шменге отложил вязание и участливо на меня посмотрел. – Знаете, Кэсси, с-смерть, она неизбежна. В определенный момент жизнь заканчивается, и иногда с этим надо просто с-смириться…
– Да что вы говорите, – язвительно произнесла я. – Смириться? А ведь это из-за вас убийцу так и не найдут! Это вы раз за разом пишете фальшивый отчет о несчастном случае! Боитесь подставить Альберта Фореста? Или опасаетесь за свою жизнь, которая вообще-то давно закончилась? Между прочим, вы подвергаете опасности других людей. То, что убило мастера Гроува, останется на свободе.
– Но что я могу с-сделать? – обиженно спросил Шменге. – Анализ крови? Хорошо. Если вы добудете кровь Гроува, я все вам с-скажу. Только с-сомневаюсь, что нехватка витамина дэ или разбалансированная щитовидка могли привести к подобному финалу.
– А что, если устроить медосмотр для преподавателей? – озарило меня. – Организовать ложную эпидемию?
– Это займет время. И я бы предпочел обойтись без личного контакта с прославленным боевиком.
– Значит, добыть кровь мастера Гроува? – задумчиво переспросила я.
– Достаточно нескольких капель. Чайную ложечку. Или хотя бы испачканный кровью платок. Но я бы на вашем месте сосредоточился на иной задаче. Узнайте его с-секреты.
– Как?!
– Используйте свое женское обаяние, – невозмутимо посоветовал Шменге. – Я уж два века как вышел из этой игры, но, Кэс-с-си, вы легко уложите мастера Гроува на обе лопатки, если только попытаетесь.
– Да вы его не знаете! – возмутилась я. – Я переживала из-за его скорой кончины, а он решил, что я его соблазняю. Ради зачета. Представляете, какой козел?
Доктор Шменге тонко улыбнулся и, вновь взявшись за вязание, вкрадчиво произнес:
– Так может, мас-стер Гроув принял желаемое за действительное?
***
Выяснилось, что доктор Шменге внезапно осведомлен о планах мастера Гроува на сегодняшний вечер:
– Берти отправит его на яблочный бал, – рассказывал он, и спицы снова стучали, вывязывая ровные зеленые петельки. – Кто-то должен с-следить за порядком. Несколько преподавателей всегда присматривают за с-студентами, но без драк не обходится. Мастер боевых искусств будет кстати. Тебе надо сходить туда, Кэсси.
– И что дальше? Вешаться на шею мастеру Гроуву? – фыркнула я.
– Ни в коем с-случае! – категорично заявил Шменге. – Нет, он не должен подозревать, что за ним идет охота. Все с-совсем наоборот. Ты должна с-стать его целью.
– Да плевать он на меня хотел! – воскликнула я. – Он готов костьми лечь, только бы отправить меня куда подальше!
– Ты с-сама с-себя с-слышишь? – просвистел доктор. – В твоих словах явное противоречие. То ты говоришь, что ему все равно, то он из кожи вон лезет. Нет, Кэс-с-си, если бы он был к тебе равнодушен, то давно бы поставил зачет и махнул рукой.
– И что же мне делать? – совсем растерялась я.
– Надень что-нибудь облегающее, – посоветовал Шменге. – Красное. Танцуй, веселись, кокетничай. Пусть вокруг тебя вьется хоровод из парней. А твой Гроув стоит и смотрит, и чувствует себя дураком. У боевиков обычно инстинкты на максимуме. В душе он охотник, как и всякий мужчина. Он захочет получить главный приз. Вот чем ты должна стать этим вечером.
– А потом?
– Потом дай ему шанс-с. Покажи, что у него есть возможность выиграть. Но не с-сдавайся сразу. Я, если хочешь знать, не одобряю с-современной распущенности молодежи. Вот в наше время…
– Надо выяснить, что произошло у него на службе, – перебила я ностальгические воспоминания Шменге. – Говорят, Гроува уволили из-за какого-то дела. Что-то там с нечистью высшего ранга. Может, ректор в курсе?
– Уверен, в бумагах все чисто, – сказал доктор. – Иначе бы все уже знали. Но и на балу ты вряд ли что выяснишь. Шум, гам, музыка… Пусть пригласит тебя на с-свидание, завтра.
– Легко сказать, – пробурчала я. – Проще добыть его кровь, чайную ложечку.
Впрочем, я ведь уже ходила с мастером Гроувом в кафе. Тогда я его сама пригласила. И не узнала ничего, кроме несчастной овцы.
Я начинала понимать, о чем говорит Шменге. Инициатива должна исходить от Гроува.
– Это так сложно, – сокрушенно вздохнула я.
– В конце концов, просто с-сходи повеселись, – посоветовал доктор. – По с-сути, это надо Гроуву, а не тебе.
Вот только он об этом не знает.
***
Жозефина ждала меня дома.
– Фу-у-у, – протянула она и даже не стала меня облизывать, а только вежливо помахала хвостом. – Ты где была? Чем от тебя воняет? Ты заболела? Я чую запах лекарств!
– Со мной все хорошо, – заверила я.
Я покормила ее котлетами из столовки, полистала конспект по боевке. Скоро буду знать его наизусть!
– Угадай, что мне снилось? – спросила Жозефина, бухнув голову мне на колени.
– Так, дай подумать… – Я прижала пальцы к вискам, закрыла глаза, нахмурилась. – Тебе снилась утка, – мрачным гулким голосом произнесла я – именно так разговаривали на факультете прорицаний. – Нет, погоди. Вижу белые крылья. Чайка? Нет, гусь! Точно гусь!
У Жозефины челюсть отпала.
– Он что-то несет, – добавила я. – Пирог. Кажется, слегка подгоревший.
– Ау-ау-у-у, – взвыла моя собака и забегала туда-сюда по кухне, как укушенная. – Мы с тобой прямо две половинки! У нас миндальная связь! Кэсси и Жозефина – вместе навек!
Я рассмеялась и, поймав ее, обняла за шею и чмокнула в мокрый нос.
– Пойдем гулять? – предложила я. – Давай в парк, посмотрим уточек.
Но после прогулки я оставила Жозефину дома, а сама направилась в женское общежитие. Шерри была в комнате: розовые шторы, блестки, мягкие игрушки на кровати, в клетке – морская свинка, кажется, новая.
– Кэсси? – слегка удивилась Шерри и оторвалась от своего маникюра. Ногти получались розовыми, как конфетки.
– Предложение все еще в силе? – спросила я. – Насчет салона красоты.
