– Не-а, – мотнула я головой.
А глазки честные-честные. Прям как у Бестии после набегов на кухню.
Вот и гадай, кто кого хорошему учит? Человек завра или завр человека? И точно ли хорошему…
Увы, Дариан Кай-Танаш был тертый калач.
Во-первых, он знал меня как облупленную. Во-вторых, виртуозно чуял ложь. В-третьих, за месяцы на посту ректора слышал и нахрапистое «Господин ректор, я таки действительно не в курсе, откуда в отчете нарисовался дополнительный ноль!» от неисправимой госпожи Небесной. И жалобное «Господин ректор, это не мы-ы…» от накосячивших адептов. И крайне неразборчивое «Господин ректор, дык мы это, работали, никого не трогали, а оно возьми и тогось…» от проспавших все сроки сдачи строителей. И кое-что похуже.
Но это совсем не значит, что я не попытаюсь.
– Добрый вечер, адептка Нэш, – присоединился к нашему веселому трио господин Клебо и кивнул тиграю. – Мел.
– Джейсон… – протянул тот с каким-то предвкушением и быстро улыбнулся, обнажая короткие клычки на верхней челюсти.
Внешне абсолютно спокойный, с иголочки одетый декан факультета магической механики поднял руки, которыми обычно собирал свои гениальные изобретения, и демонстративно хрустнул пальцами. Мел не менее демонстративно повернул голову вбок, щелкнув шеей.
В ангаре разлилось и повисло напряженное ожидание мордобоя. Причем и Мел, и господин Клебо выглядели так, словно давно мечтали об этом моменте, а тот все не приходил и не приходил. Но вот теперь-то они оба смогут оторваться на полную.
Я в недоумении глянула сперва на одного мужчину, а после на другого.
– Риана, я запретил тебе лететь, – напомнил о себе ректор.
– Я знаю.
– И?..
– И я никуда не собираюсь. Честно.
– И поэтому седлаешь завра? – спросил брат, тоном «кого ты хочешь обмануть», из чего я сделала вывод, что сказочкой «Да мы просто кружок над островом сделаем, разогреем Мясника перед практикой с госпожой Магни» никого не проведешь.
Прикусив нижнюю губу, чтобы не сболтнуть лишнего, я подняла на брата взгляд и выразительно… промолчала. Да-да, именно промолчала!
Врать не хотелось. Говорить правду – все равно что собственноручно приковать себя наручниками к ближайшему столбу.
Объективных причин не выпускать меня на практику у Дариана нет. А если попытается запретить и оставить на земле в профилактических целях, то сбегаю за Эрикой Магни. Уж она-то сможет популярно объяснить всем и каждому о пользе ночных прогулок.
– Хорошо, – крайне неожиданно сдался Дариан. – Если ты действительно собираешься на занятие, то пожалуйста. Занимайтесь. Мы вам мешать не будем.
Брат улыбнулся, развернулся и даже сделал пару шагов в сторону выхода, но едва у меня отлегло от сердца, как он притормозил и бросил через плечо:
– Но если этой ночью ты, Риана, сбежишь, то будешь отчислена из академии З.А.В.Р. без права восстановления и возможности видеться с подопечными заврами.
Я потеряла дар речи и, кажется, вообще забыла, как дышать. От страха задрожали пальцы, а сердце тревожно участило свой ритм, и вся из себя такая решительная Адриана Нэш, настроенная на побег, вновь почувствовала себя маленькой девочкой.
Никогда, даже в худшем из своих кошмаров, я не предполагала, что окажусь в ситуации, где меня поставят перед выбором между академией З.А.В.Р. и своими чувствами к Кристену Арктанхау.
Хуже всего то, что я не могла сделать этот выбор. Не могла, потому что на обеих половинках весов лежала часть меня. Лиши чего-то одного, навсегда отними, и я не буду собой прежней.
– Ты этого не сделаешь, – чужим голосом произнесла я в спину Дариана. – Ты не можешь…
– Я ректор, – мрачно напомнил брат тоном «я все могу».
Мел кинул на меня быстрый взгляд и просигнализировал бровями что-то в духе «дай мне пару минут и вон ту палку, и эти двое будут лежать лицом в пол». Но на меня уже накатило то самое состояние «холодного разума», которое до неузнаваемости меняло пугливую девочку.
И нет, я никогда не считала себя смелой, готовой дать отпор.
Да, смелость не жила внутри меня.
Однако она всегда приходила, когда это было нужно. Действительно нужно.
Медленно подняв голову, я посмотрела в удаляющуюся спину ректора и четко произнесла:
– Нет.
– Что значит нет? – потрясенно обернулся магистр темных искусств. Заговори с ним собственные руки, Дариан удивился бы меньше.
– Нет, – повторила я, ощущая в себе невероятную уверенность и силу. – Ты не сможешь это сделать, не сможешь меня отчислить. Я матриарх стаи. Плохонький, но все же. Мясник и Бестия признали меня главной.
Со стороны гнезда послышалось оппозиционное ворчание Мясника на тему «Мы еще обсудим, кто тут главный», но, кроме меня, его никто не понял. И хорошо.
Сделав глубокий вдох, я решительно пошла на брата в традициях ядожала.
– Ты можешь отчислить меня. Да, определенно можешь… Можешь дать под зад коленом и победно сплясать, когда я уеду, но знай… – Я с вызовом остановилась напротив ректора, подалась вперед и вкрадчивым голосом закончила: – Звездокрылы уйдут следом. Они не бросят меня. А я их.
Брат посмотрел на меня так, будто впервые увидел.
– Так его! Врежь ему еще разок, моя девочка, – ухмыльнулся довольный Мел, и взгляд ректора моментально переключился на тиграя.
– Кажется, я начинаю догадываться, кто именно так скверно на тебя влияет, – сказал Дариан, и в его голосе прозвучала угроза. – Мел! Ну ладно она. Я в ее возрасте вытворял вещи и похуже, но ты… Ты вообще в своем уме?!
– Я слишком много прожил, чтобы оставаться в нем.
Брат тяжело вздохнул, закрыл глаза и мотнул головой, словно прогоняя прочь не самые миролюбивые мысли, что нашептывала молодому магистру темных искусств живущая внутри тьма. А я постояла-постояла, да и сделала шаг вперед. Взяла его руку, сжала и просительно шепнула:
– Отправь меня на Ио…
Кай-Танаш встал в позу «сама непреклонность» и сурово глянул на меня.
– Повтори-ка еще разок.
И это не просьба была. Это был шанс одуматься.
Но я его проигнорировала.
– Дариан, я не хочу сбегать и ставить всех в неловкую ситуацию, но я сделаю это, если придется, поэтому… – Я запнулась и повторила: – Отправь меня сам.
Глаза брата из темно-карих стали черными и полностью утратили белок. Губы превратились в тонкую бескровную полосу на лице. Он поднял голову и посмотрел куда-то над моей головой, то ли не желая, то ли опасаясь встречаться взглядом.
– Верно ли я понял, Адриана, – медленно произнес он, словно сам пытался понять абсурдность услышанного, – ты просишь меня воспользоваться своим положением, превысить полномочия ректора, чтобы по-семейному помочь решить твою проблему?
– Пожалуйста, – произнесла я одними губами. – Что для тебя важнее, Дариан? Я или превышение полномочий?
Кай-Танаш вздрогнул. Его кадык дернулся, сглатывая.
Брат, которого я знала в детстве, сейчас сурово сдвинул бы брови и пристыдил меня, мол родственные чувства нельзя мешать с работой и все такое. Брат, с которым я столкнулась в кабинете ректора академии З.А.В.Р. спустя много лет, глянул бы с раздражением и одной резкой фразой поставил зарвавшуюся сестру на место.
Однако Дариан, с которым мы всю ночь проговорили в его комнате, лишь тяжело вздохнул, принимая нелегкое для себя решение. В следующую секунду его рука легла на мое плечо и притянула к груди, капитулируя перед родственными чувствами.
– Конечно, ты, Риана.
Я обняла его за талию, прижалась щекой к груди и благодарно замерла, вслушиваясь в гулкие удары чужого сердца.
– Уверена, что поступаешь верно? – тихо шепнул Дариан.
– Да! – упрямо выпалила я. Замешкалась. – Нет… Если честно, не знаю. Но я должна попробовать.
Дариан шумно выдохнул, но никак не прокомментировал мой ответ. По крайней мере в этот раз я была с ним абсолютно честна.
– Шикарно, – хмуро «возрадовался» тиграй, которого явно напрягала семейная драма, разыгравшаяся в ангаре. – Все, Нэш, обнимайтесь, желайте друг другу всего самого наилучшего. Мясник, надеюсь, что ты готов к суровой зиме севера…
Завр поднял голову, обвел нас осоловелым взглядом и сладко потянулся, демонстрируя асану «завр мордой вверх».
– Не так быстро, Мел, – осадил его Дариан, выпуская меня из объятий. – Риана летит одна. Тебя никто не отпускал.
Тиграй резко обернулся, приподнял одну бровь и смерил главу академии взглядом. В этом взгляде читалось злое «Какого хрена?», а также крайне издевательское «Что еще из нелепого скажешь?».
– Прошлый Всадник, владевший силой Войны, уничтожил всех тиграев, – очень зря напомнил братец, проигнорировал дернувшийся мускул на щеке Мела и добавил: – Мы не хотим конфликта с севером. А если ты полетишь туда, то никто и ничто не удержит тебя от мести.
– Попробуй останови, – зло усмехнулся Мел, доказывая, что никто и ничто не удержит его уже сейчас, и развернулся к зевающему звездокрылу.
– Таина Знающая! – крикнул Дариан.
Я удивленно нахмурилась, не понимая, зачем он вспомнил отчисленную лекарку, которую, как позднее выяснилось подставила Астрид. Господин Клебо ничем не выдал, что вообще помнит, кто это. Мясник зевнул, демонстрируя зубы и свое пофигистическое отношение к возне людишек.
И только на Мела эти два слова возымели эффект.
Тиграй застыл, словно упоминание девушки приморозило ступни к полу. Я не видела его лица, но напряженная спина и сама поза сказали о многом.
А брат продолжил вести себя как самоубийца, у которого уже есть предсмертная записка с просьбой никого не винить и свежая яма под могилу на семейном кладбище.
– Мел, я обдумал все твои аргументы и решил, что ты прав. Таина Знающая слишком долго не отвечает на наши сообщения. Кто-то должен повторно съездить на материк и узнать, в чем дело. – Дариан сделал короткую паузу и добил: – Выбирай, Мел. Или месть Войне, или девушка.
Медленно, словно с трудом сдерживал порыв наброситься на Дариана и в профилактических целях повалить ректора на землю, тиграй повернулся боком. Его лицо побелело от ярости, отчего полоски обозначились резче. В потемневшем взгляде читалась угроза доведенного хищника.
Секунду-другую я с ужасом ждала, что он кинется к брату, схватит его за горло и совершит нечто страшное. Более того, непоправимое. Подозреваю, что так подумала не я одна, потому как тьма хлынула из глаз Дариана и мелкой пудрой закрыла собой виски, опустилась вниз, на шею. Кожа на правой руке потемнела, ногти вытянулись и почернели, опасно напомнив когти зверя.
– Мел… – дрожащим от напряжения голосом позвала я.
Тиграй моргнул и наконец пришел в себя. Он развернул голову и встретился со мной взглядом желтых, кошачьих глаз.
– Хорошего полета тебе, Адриана, – медленно, через силу выдавил некронавт и перевел взгляд на господина Клебо. – Эй, Джейсон! Твоя игрушка сломалась.
– Мои игрушки не ломаются, – усмехнулся тот, окидывая взглядом заклинивший кран. – Есть просто те, кто не читает к ним инструкции.
– Инструкции? Это та самая сложенная вдвое бумажка, что я отнес в сортир?
– Подозреваю, что очень многие вещи ты используешь не по назначению и исключительно в сортире. Голову, например.
– Нарываешься, Джейсон.
– А ты догадливый, Мел. Жаль, не догадался, что надо перезапустить систему, а не продолжать тыкать в кнопку «вкл»…
Кран вновь скрипнул. Тросы пришли в движение. Седло взмыло под потолок, на нужную высоту. Мясник с демонстративной неохотой подлез под него и рыкнул, поторапливая свою наездницу.
Но я неуверенно глянула на брата, полная чувства вины, что покидаю З.А.В.Р. вот так.
– Злишься на меня?
– Еще как. Сейчас вот достану ремень из штанов, и все, не жди пощады, – шутливо пригрозил Дариан и подтолкнул к Мяснику. – Так что бегом на завра, пока я не передумал.
Улыбнувшись ему, я помчалась к звездокрылу, быстро взобралась в седло, а Мел подтянул крепления. После чего несмело махнула всем собравшимся и погладила черные чешуйки на спине завра, давая понять, что можно двигаться.
Мягко ступая, Мясник развернулся в сторону выхода из ангара.
– Летим, ворчун, – крикнула я, пока никто из оставшихся в ангаре мужчин не одумался.
– Р-ра! – с готовностью рыкнул звездокрыл и двинулся вперед.
Наше путешествие на остров Ио начиналось.
Часть 2
Лекция четвертая
О странных поручениях и перипетиях полета
Для взлета Мяснику пришлось выйти на открытую площадку между ангарами и взять короткий (в его случае еще и злой) разбег.
В такие минуты меня всегда дико трясло в лучших традициях родео на психованных быках. Если бы не страховочные ремни и крепления, надежно удерживающие в седле, то ни о какой поездке и речи бы не шло: наездника просто вышибло бы уже на первом же скачке.
