Пожала мысленно плечами. Нарушать озвученные правила я не собиралась, а если они о чем-то забыли предупредить, то сами виноваты.
Россыпь земляники начиналась прямо у носков сапожек. Вовремя меня хранитель тормознул.
Присела и принялась собирать омытые дождем ягоды, горстями отправляя в рот. Сладкая мякоть таяла на языке, оставляя легкую кислинку послевкусия.
Наесться таким деликатесом невозможно. Больше устанешь, ползая на карачках и собирая. Но хотя бы острые спазмы в желудке унялись.
Ужин, которым угостило доброжелательное семейство Карвальдов, давно стал воспоминанием, а после магической активности голод обостряется в разы.
Облизываясь, я оглядела россыпь грибов под деревьями.
Пожалела, что не сообразила захватить две наволочки – вот бы вторая сейчас пригодилась!
Пошарила в импровизированной котомке, нашла рубашку. Потом отстираю. Завязала каждый рукав у манжета, воротник стянула узлом, закрепив пуговичкой. Получился странной сложной формы мешок. Туда полетели все подряд – подосиновики, сыроежки, белые. От изообилия разбегались глаза.
Поганки тоже лезли под ладони, но их я не трогала. Мало ли, сорву то, что есть не собираюсь, лес и обидится? Мне с ним отношения портить не с руки.
А с грибами придумаю, что делать. Лишними не будут.
Съесть самой всегда можно. Но я планировала продать кому-нибудь.
Чтобы влиться в общество, нужны деньги, а их у меня как раз нет. Совсем.
Подол рубашки завязывался с трудом. Набила я ее плотненько, теперь главное не поморозить и не рассыпать собранное.
– Дух, а в какой стороне деревня? Или, еще лучше, город? – спросила я негромко. И подумав, добавила: – И вообще, как тебя зовут? А то орать «Эй, ты» как-то невежливо.
– Не знаю, – протянул хранитель, проявляясь неподалеку, чем подкрепил мои догадки о неустанном присмотре.
– Что именно?
– Ничего. Ни имени у меня нет, ни жильем людским не интересуюсь. Не чую ничего, что за пределами леса, – развел руками он совершенно по-человечески.
Мне стало его искренне жаль.
Бедолага, как же скучно ему живется! Сидишь себе сиднем в своем тесном мирке, ни пообщаться с кем, ни в гости сходить. Еще и угроза буквально со всех сторон.
– Ты один здесь? Ну, на этом участке? – повертела головой, но больше никаких эфирных сущностей не засекла.
Зайцы, белки, пара косуль на поляне вдалеке.
Интересно, как здесь с охотой дела обстоят?
Спрашивать пока не стала, у нас не те отношения. Еще решит хранитель, что я на святое посягаю.
Да, срочно нужно в цивилизацию, учить историю и теорию магии.
Что касается использования дара, вряд ли местные могут меня чем-то удивить. А вот формулы, тонкости взаимодействия рас и законы для каждого мира свои.
Не хотелось бы вляпаться в проблемы только потому, что по незнанию кого-то оскорблю.
– Один, – вздохнул дух. – У меня участок небольшой, я справляюсь. Бывают леса огромные, за день не обойти. Там три-четыре хранителя дежурят, а то и поболе.
Ого. Любопытно было бы взглянуть.
Метель прекратилась, небо окрасилось в нежно-персиковый.
Огибая лужи, я добралась до кромки леса и, поколебавшись, переступила незримую границу.
После влажного тепла мороз ощутимо куснул за ноги и пальцы рук. Щеки вспыхнули, дыхание вырвалось облачком и тут же истаяло.
Тратить резерв на защиту не стоит. Лучше потерплю. Неизвестно, кто может поджидать одинокую девочку в занесенных снегом полях. Чтобы дар прокачивался, нужно выкладываться полностью, до предела, а после ждать, пока все восстановится, чтобы снова опустошить запас сил.
И лучше это делать в безопасном месте, а не по дороге.
– Спасибо тебе, хранитель леса, за доброту и милосердие, – неожиданно сама для себя выдала я.
Видимо, фраза сидела в подкорке Кристель. Что-то из сказок или преданий.
Но дух оценил.
Подлетел к кромке леса, не пересекая линии, и тоскливо на меня уставился.
– Ты приходи, если что. С тобой весело, – выпалил он. И, смутившись, добавил: – Да и дубу старому полегче стало. Польза от тебя тоже есть.
– Я старалась, – хмыкнула, не обижаясь на попытку эксплуатации. – Может, и приду.
Зависит от того, насколько далеко отсюда ближайшее людное место. Городок хоть какой-то.
И от того, насколько быстро я раскачаю дар.
Ведь если дотяну до уровня, при котором можно пользоваться транспортной системой леса, сумею попасть в любой его оазис. Так что выполнить просьбу духа будет не такой уж проблемой.
Сориентировавшись, я бодро зашагала по хрусткому насту. За спиной осталась теплица и корыстное семейство Карвальдов, чуть левее в стороне – бывший родной дом.
Куда идти, понятия не имею.
Потому двинулась просто вперед, подальше от дурных воспоминаний. В конце концов, вряд ли фермер рискнет селиться далеко от места сбыта, совсем уж в глухомани. Значит, цивилизация должна быть где-то неподалеку.
И, как оказалось, угадала.
Городок был виден издалека благодаря золотистому магическому куполу, окутывавшему его центр.
Я добралась до него ближе к вечеру, порядком оголодав.
Окраина представляла собой множество землянок и заброшенных зданий довольно зловещего вида: пустые дома с распахнутыми ставнями и битыми стеклами, а рядом – красивый ухоженный вход в подвал, где и обитали люди.
Улицы не пустовали.
Торговцы перевозили на санях грузы, коренастые лошадки тащили повозки, фыркая и недовольно поводя ушами. Собственно, только уши и ноздри из-под попон и выглядывали, да еще мохнатые ноги с несоразмерно крупными копытами. Видимо, специальная морозоустойчивая порода.
Я пристроилась за одной из таких телег, глазея по сторонам и изучая быт горожан.
Сильнее всего заинтриговал купол.
Но пробраться под него не вышло.
Посмотрела, как тщательно досматривают мешки на телеге, сканируют каким-то артефактом и вчитываются в гравировку на бляхе поставщика, развернулась и потопала в обратную сторону.
Бляхи или медальона у меня не было. Сорвали, наверное, когда били милые родственнички. Или само упало. Похоже, здесь они заменяют документы. Учитывая, что бумага должна стать дефицитом, ничего удивительного.
Логично. Но плохо.
Получается, в центр мне не попасть.
Купол взломать?
Я прошлась вдоль кромки, присматриваясь к внешним плетениям.
«Силенок пока что не хватит», – пришлось признать с досадой. Очень уж тело мне хлипкое досталось и необученное.
Не просочусь.
Остается устроиться снаружи.
Но как?
Глава 6
Для начала нужно избавиться от мешка странной формы, а то он привлекает слишком много внимания.
На меня поглядывали. Не осуждающе, с легким интересом, но запоминали.
А мне это ни к чему, я сюда сливаться с толпой пришла, а не шоу устраивать.
Значит, сбыть грибы.
Деловито огляделась по сторонам, принюхалась. Откуда-то вкусно тянуло запахом жареного мяса. В ту сторону и направилась.
Чутье не подвело.
Небольшая таверна гостеприимно распахнула двери желающим. Вниз, в землянку, вели тщательно очищенные от снега ступени. От тепла вокруг подтаяло, показалась темная влажная почва.
Над входом висел небольшой прямоугольный артефакт с красными камнями и источал прямо-таки тропический жар. Прищурившись, я оценила начинку. Огонь с воздухом, занятная комбинация. Подпитка извне, не на самообеспечении, значит, производитель таких штук должен потом нехило наживаться на зарядке.
После сломанного обогревателя в парнике я что-то такое и подозревала. Раз семейство Карвальд было готово продать сироту ради наживы, стоят батарейки недешево.
Внутри все оказалось чистенько, солидно, хоть и непривычно темно. Несколько ламп под потолком рассеивали полумрак, массивные столы из камня были скрыты толстыми скатертями с вышивкой, мимо них сновали три официантки в бело-желтой униформе.
На меня снова уставились.
Видок месту явно не соответствовал. Надо было идти через черный ход, но где его искать, я не представляла.
Затея с продажей грибов казалась мне все бредовее, но не отступать же и не выбрасывать их?
Молча, не встречаясь ни с кем взглядом, я пересекла зал и потянула за ручку дальнюю дверь.
– Там кухня. Туда нельзя, – нелюбезно буркнула возникшая как из-под земли работница.
– Я с товаром, – отрезала, перехватывая мешок поудобнее.
Девушка присмотрелась, охнула и сама распахнула створку.
– Господин Сольгренд, тут такое! – воскликнула она, обращаясь к тучному мужчине средних лет.
Тот как раз помешивал густой красный соус, но, услышав девушку, передал ложку помощнику и вышел к нам.
– Что тут стряслось? – буркнул не слишком приветливо.
– Простите, что отвлекаю. Можно вас на минуточку? – как могла вежливо выдавила я. Красноречиво покосилась на открыто глазеющих на нас клиентов и понизила голос: – У меня интересный товар есть.
Владелец заведения, по совместительству повар, критически оглядел меня, задержав внимание на потертых сапогах, оценил мешок и дернул подбородком в сторону уходящего вглубь коридора.
– Показывай! – приказал он, как только мы завернули за угол.
– Вот. – Я приоткрыла завязанный подол рубахи, демонстрируя маслянистые шляпки. Часть подернулась инеем, но основная масса не пострадала. Ничего им не будет, в общем-то, если сразу употребить и не перезамораживать.
– Лесные! – протянул господин Сольгренд со смесью восторга и изумления. – И много как! У кого украла?
– Ни у кого, – оскорбилась я.
Повар сложил руки на груди, мигом теряя всякое благодушие.
– Еще скажи – сама собрала, – фыркнул он.
– Ну да, на опушке, – пробормотала растерянно.
– Вот же врушка! – насупился господин Сольгренд. – Ты слишком мала, чтоб тебя в лес пустили. Значит, кто-то тебе помог. Или ты умудрилась залезть в хранилище?
Тут его лицо приняло странное выражение.
– А не сдать ли тебя страже? – задумчиво протянул он, отслеживая мою реакцию. – Ты вообще из какой семьи?
– Карвальды мы! – бодро отозвалась без малейших угрызений совести. – Дед послал, говорит: все лучшее – вам!
