Анита Мур "Тринадцатая принцесса"

Я думала, он попробует меня принудить к укусам прямо сейчас или начнет шантажировать, как поступил бы любой член императорской семьи на его месте. "Будь поласковее, я помогу тебе во дворце в Шийлингджи, и все такое. Но нет.

Получив мое формальное согласие, он будто бы успокоился и что-то для себя решил. И во взгляде мелькнуло новое выражение.

Кажется, Иньшен начинает меня уважать.

Даже не знаю, радоваться или огорчаться.

С одной стороны, удобно быть дурочкой, которая ничего не понимает. Все тут же решают, что мной можно запросто манипулировать, и открывают истинное лицо.

А с другой – это неимоверно тяжело. И перевозить подобный груз в страну нагов мне бы не хотелось.

Ведь мне предстоит занять место на троне. Или рядом с ним, или позади него – как там относятся к супругам правителя, толком неизвестно, но, полагаю, минимум уважения будет обеспечен. А если проявлю разумность, то и во власть просочусь.

Дурочек же туда точно не пустят.

Все так же в смешанных чувствах, не представляя, что предпринять, я вернулась в свою комнату. И вовремя – учитель объявил общий сбор.

Завтра ответственный день. От того, кто победит во всех боях, зависит выход в финал. Несмотря на то что это, скорее всего, мой последний турнир, желательно занять достойное место в рейтинге.

Да и посрамить господина Хайна не хотелось бы.

Годы, проведенные в школе Золотого Лиса, я считала самыми счастливыми в своей жизни. Пусть спала не на шелке, в одной спальне с десятком девочек, мылась в общих купальнях, а на одежде почти не было вышивки – неважно. Это все настолько мелко и незначительно по сравнению с дружелюбным отношением, поддержкой и принятием, которые я получала от других учеников и даже преподавателей, что и раздумывать нечего. Жаль, не смогу продолжить обучение. Мне есть куда совершенствоваться, но придется делать это самой.

Возможно, у нагов что-то из техник удастся подглядеть. Из того, что я видела на арене, магия и приемы у нас схожи.

Главное, чтобы мне муж не запретил вообще смотреть в сторону тренировочного зала. Выйди я за кого из местной знати, так и было бы.

А в Шийлингджи еще неизвестно. Пока буду надеяться на лучшее.

Ведь даже отец признал, что там ценят сильных женщин. Как еще стать сильной, если не заниматься боевыми искусствами? Разве что морально. Но с этим у меня вроде бы тоже неплохо.

– Итак, из нашей команды в следующий тур прошли трое, – произнес учитель, когда все спустились в общий зал. – Прошу поздравить наших учеников, вы большие молодцы. Собственно, и остальные показали себя отлично, я вами всеми горжусь.

Проигравшие, но не упавшие духом парни и девушки приосанились. Они действительно уступили более достойным и одаренным противникам. Ничего позорного в таком нет.

Это же не война, а турнир.

Господин Хайн обвел всех внимательным взглядом, задержавшись на мне. Я опустила ресницы, безмолвно обещая – не подведу.

– Сегодня мы все отдыхаем и празднуем маленькую, но ощутимую победу, – степенно продолжал он. – Невзирая на то что наша школа молода, мы сумели не уступить более древним заведениям и продемонстрировали высокий уровень мастерства и умений. Это уже заслуживает похвалы и уважения. Мне поступают письма от многих достойных семейств с просьбой порекомендовать им учеников для охраны и различных заданий.

Собравшиеся тихонько загудели, обсуждая новость. Для большинства это безумная удача – то, что их заметили в столице и предлагают работать на знатные семейства. Даже если контракт не пожизненный, они приобретут репутацию, деньги и полезные знакомства, которые в родной провинции им и не снились.

Я грустно улыбнулась.

Хотелось бы так же азартно, зубами прогрызать себе дорогу в жестоком мире, не имея протекций и без договорных браков. Но увы – мне остается лишь драться в новой семье за эфемерную власть, причем еще и не самыми честными средствами.

И рассчитывать все равно только на себя.

Торжество затянулось до глубокой ночи. Спать я ушла одной из первых, сославшись на завтрашний трудный день. Меня поняли и пожелали удачи. Для разнообразия – искренне.

Все уже знали, что после соревнований я уеду. Кто-то завидовал тому, что я стану супругой наследника, другие – в основном девушки – сочувствовали, что я еще не видела будущего мужа и неизвестно, насколько он окажется некрасив или жесток.

Учитывая, что Иньшен – его родной брат, вряд ли принц урод. Но вот насчет характера – кто знает. То, что я успела услышать от молодого нага и от отца, не радовало.

Гарем, с которым предстоит сражаться за внимание принца? Ничего нового, собственно.

Кроме того, что меня там могут еще и покусать. Буквально.

Утром я проснулась, когда Ронни еще посапывала. Провела разминочный комплекс, насколько это возможно в тесной комнатушке, сделала растяжку. Помедитировала, очищая разум и разгоняя энергию по телу.

Мне необходимо пробиться на первые, призовые места. Если не ради себя, то ради школы. Господин Хайн всегда относился ко мне хорошо и не выделял среди прочих, хоть и был в курсе моей лжи.

Пришла пора отплатить ему за доброту.

Три поединка.

Три противника.

В финал выйдут лишь сильнейшие.

Уже сейчас слабаков на арене не осталось. Все недостойные и плохо подготовленные вылетели в первый же день. Придется постараться и выложиться по полной.

Когда мы всей группой поднялись на трибуны, я снова почувствовала тепло между лопаток. Верный признак, что на меня пристально смотрит Иньшен. Огляделась, выискивая нага в толпе.

Вот и он.

По ту сторону арены, со своими сородичами. Они что-то бурно обсуждают, а принц молчит и не отрывает от меня взгляда.

Я поежилась и отвернулась.

Надеюсь, мы не встретимся в первом же бою. Умения Иньшена я разглядеть и оценить успела, и справиться с ним будет очень сложно.

Но нет ничего невозможного.

– Начинается! – толкнула меня в бок Ронни, указывая на площадку, где слуги спешно заканчивали наносить свежую разметку.

Я устроилась поудобнее, поглядывая на судейский ряд.

Императора сегодня в ложе не видно. Сказал, что хотел, и дальше ему не интересно? Вполне вероятно. Отец не из тех, кто будет тратить свое время на праздные развлечения.

Меня вызвали в следующей волне.

Первые четыре пары разобрались друг с другом удручающе быстро. Сразу стало ясно, кто прошел из чистого везения, а кто действительно претендует на победу.

Против меня встал наг, но, к счастью, не принц, а один из его группы. Смерил взглядом и презрительно усмехнулся.

Вижу, я уже начала завоевывать уважение будущих подданных.

Прямо-таки благоговеют.

Каждый участник имел право выбрать себе подходящее оружие. Я привычно взяла свой посох-веер – мы с ним как-то сроднились уже.

Наверное, рядом с массивным соперником, вооруженным тяжелым цзя*, я и правда выглядела смешно. Но чувствовала себя вполне уверенно. Этого парня я видела на выступлении. Он силен, но из-за обилия мышц неповоротлив.

Тем и слаб.

Стоило прозвучать гонгу, означающему начало поединка, как я стремительно метнулась в сторону, все ускоряясь и обходя противника слева. Нагу пришлось поворачиваться, чтобы уследить за мной.

Выпад, другой – я уворачиваюсь.

Принимать удар на посох рискованно, все-таки дерево, хоть и укрепленное магией и металлом, хрупко, а массы змеелюду не занимать.

Веер раскрылся и пошел вращаться, будто сам по себе, легко перетекая из одной руки в другую.

Шаг вбок, шажок вперед и назад.

Гипнотический танец, заставляющий взгляд следовать за оружием вместо противника.

Удар ногой.

Я целилась в подбородок, но немного не рассчитала, наг успел увернуться. Попала в плечо, одна рука повисла плетью.

Соперник скрипнул зубами и перехватил цзя другой, удобнее устраивая в ладони и меняя баланс.

На этом этапе магия запрещена. Вот в финале мы все разойдемся, да и арену укрепят в расчете на бушующие стихии. Сейчас идет проверка наших боевых навыков. Чего мы стоим в условиях, когда дар неподвластен.

Бывает и так. Под землей, например, многие заклинатели чувствуют себя неуютно, особенно у кого стихия огонь и воздух. Не говоря уже о том, что есть артефакты, подавляющие силу. Если попал в плен, например, или был арестован.

Не буду думать о дурном. Отвлекаться нельзя, ведь даже с одной рукой наг все еще очень опасен.

Он подобрался, осознав, что я представляю реальную угрозу, и ушел в глухую оборону, отмахиваясь увесистым древком от атак. Ударов больше не пропускал, и я поняла, что меня планируют взять измором. Сейчас противник практически стоит на месте и бережет силы, в то время как я танцую вокруг, выкладываясь по полной. Еще минута-другая, и мне неизбежно придется сбавить темп, тут-то он и ответит.

Веер с треском схлопнулся, возвращаясь в посох. Замах, острый конец входит в песок арены, как в масло.

Я взмываю птицей и целюсь обеими ногами в грудь нага. Хотела бы убить – целилась бы в голову.

Движение настолько стремительное и неожиданное, что он не успевает среагировать. Замедленную атаку древка я блокирую на лету и камнем врезаюсь в защитный нагрудник.

Успеваю заметить, как лицо мужчины искажается, по коже пробегает рябь чешуи.

От досады он чуть не обратился. Вот был бы конфуз! Вторые ипостаси тоже запрещены, как и магия.

Гулкий удар, как дерево рухнуло. И полнейшая тишина на трибунах сменяется бешеными воплями.

Сильнее всех орут на нашей скамье, учитель Хайн одобрительно кивает.

Лицо Иньшена непроницаемо.

И зачем я только на него посмотрела? Чего ждала? Восторга и одобрения?

Я только что победила его соплеменника, наверняка принц вне себя от злости.

Вздохнув, поднимаюсь на ноги и протягиваю руку поверженному сопернику.

К моему изумлению, наг ее принял. И даже кивнул благодарно.

Ну, может, они и не безнадежны.

*Цзя – древковое традиционное оружие наподобие алебарды.

Глава 7

Передохнуть между поединками мне почти не удалось. Вторым противником стал не слишком крупный, но верткий северянин. Вроде бы из демонов, но не очень сильный. С ним я схитрила. Водила его кругами, пока он не увлекся погоней окончательно, и вытеснила резким движением за пределы очерченного для боя пространства. Техническая победа, но в моем случае все средства хороши.

Демоны азартны и вспыльчивы, так что удалось сыграть на его слабости.

С третьим пришлось повозиться.

Из потомственной аристократии, представитель столичной школы, да еще и сын министра обороны. Ему некуда отступать – слава отца заставляет двигаться вперед напролом, сминая противников, как бумагу. Проиграет – опозорит род, и еще долго его родителям будут припоминать подобный конфуз. А то и его величество засомневается, стоит ли держать при себе министра, который не в состоянии воспитать и подготовить к турниру родного сына.

С другой стороны – каждому из нас есть, что терять.

В основном достоинство.

Принцу Иньшену, например, тоже проигрывать не с руки. Он сейчас представляет «дружественную» страну, и первоочередная задача при этом – произвести впечатление на недавних врагов. Чтобы боялись границу перейти снова и тряслись при упоминании чешуек с хвоста династии Янджин.

Ну это вряд ли, конечно, но посыл такой.

Мне тоже жизненно необходимо пробиться в финал. От этого зависит степень уважения, на которую я могу рассчитывать в Шийлингджи.

Уже сейчас заметно, что взгляды команды нагов в мою сторону немного изменились. К снисходительности и легкому презрению постепенно примешивается заинтересованность. А если мне удастся победить их командира, точно зауважают.

Не знаю, как на проигрыш отреагирует Иньшен, но и плевать. Мне своя шкура дороже, чем его эфемерные политические интересы. Первыми к соседям мы и так не суемся, только их набеги отбиваем. Пусть сами сначала Империю уважать начнут…

Аристократ бился достойно и упорно. Обоерукий мечник, он отлично владел короткими, чуть изогнутыми даосами* и теснил меня по всей площадке, так что еле успевала отмахиваться посохом от прямых атак.

Дважды чуть не заступила за линию, попавшись на такой же трюк, что применила ранее сама.

Встряхнулась и вошла в транс.

Семейные техники – это не магия. Это больше душевное состояние, эмоции, и дар при этом не используется.