Анита Мур "Тринадцатая принцесса"

Нет, это всего лишь моя слабая женская суть дает о себе знать.

Поплакать бы, но слез не было. Лишь вселенская усталость.

Что бы я ни делала, как бы ни исхитрялась, все равно мною играли, манипулировали и управляли, как им вздумается. Все подряд. Император, наги, даже сестра.

Ощущения от воздействия свитка подчинения, который она мне обманом подсунула, почти не отличались от того, что я испытывала сейчас.

Безнадежность, беспомощность и полная невозможность что-то изменить.

– Ты знаешь что-нибудь об обычаях нагов? – выпалила я вместо ответа.

Ронни всего лишь служанка, но очень начитанная и образованная, а ее идеи и предложения иногда удивляли своей мудростью даже учителя Хайна, не говоря уже обо мне. Но надежда рассыпалась, не успев толком сформироваться.

– Нет, прости. А что случилось? – покачала головой девушка, присаживаясь на край постели и принимаясь отчищать мои наручи от налипших песчинок.

Дело важное и нужное. И отлично отвлекает от дурных мыслей.

– А кто знает? Мне бы посоветоваться, – вздохнула, не собираясь посвящать Ронни в тонкости личной жизни принцесс.

Некоторые вещи должны оставаться во дворце. Конечно, после брачной церемонии, когда супруги императора нас с Иньшеном закроют в одной комнате и громогласно пожелают счастья, все и так узнают о моем падении. Но до того момента хотелось бы сохранить видимость достоинства.

Кстати. Это ведь мысль!

Почему бы не спросить о традициях нагов у самого нага?

– Где поселили школу Шийлингджи, ты знаешь? – Я резко села на постели и не моргая уставилась на Ронни, отчего та неуютно заерзала.

– Через три двери от нас, ближе к дворцу, а что?

Служанка справедливо заподозрила неладное.

– У тебя сейчас дела есть? Срочные и неотложные?

Ронни мотнула головой.

Повезло. Не хотелось бы, чтоб из-за моих проделок у девушки были неприятности. Господин Хайн ее ругать не станет, но другие не постесняются.

– Раздевайся.

Глаза Ронни приобрели идеально круглую форму, затем сузились, и она решительно кивнула, поняв мой замысел без слов.

Говорю же, умная на удивление!

Очень скоро я деловито неслась по двору в направлении временного обиталища змеелюдов. У меня накопились вопросы, и ответы нужны прямо сейчас!

По пути меня трижды остановили, пытаясь выдать ценные поручения. Двое – ученики, от них я отмахалась. И еще раз чуть не застряла всерьез.

Попалась под руку старшей служанке гостевого флигеля.

Она заметила в моих руках поднос с едой – прихватила для конспирации – и возжелала отправить на кухню. Якобы там помощниц не хватает.

– Его змейшество господин Янджин голоден! – прошипела я не хуже нагов. – А в этом состоянии он не адекватен и может кого-нибудь укусить! Предпочитаете сами ему сообщить, что обед задерживается? Или все-таки я схожу?

– Иди уж! – сделав высокомерный вид, разрешила служанка.

Быть покусанной и, возможно, опозоренной, ей явно не хотелось.

Мне тоже, но у меня выбора нет.

Постучавшись, я осторожно приоткрыла дверь покоев, где поселили гостей из Шийлингджи.

– Проходи, не обидим! – махнул рукой один из нагов.

Мужчины вольно расположились на подушках вокруг низкого стола и пили чай со сладостями. Иньшена среди них я не заметила.

– Удивительно милые малышки здесь в обслуге, – негромко прокомментировали мое появление.

– Еда для господина Янджина! – объявила я, выпрямляясь и обводя помещение взглядом.

Тот, что одобрил мой вид, махнул куда-то в сторону.

– Он в своей комнате, но просил не беспокоить.

– Я все же попробую, а то меня ругать будут, – состроив несчастное лицо, я стремительно пронеслась мимо нагов и скрылась за поворотом коридора.

Долго искать принца не пришлось. Исходящая от него аура силы шарашила так, что я свернула в его сторону не задумываясь. Будто мотылек, притянутый пламенем.

Иньшен что-то писал и при моем появлении недовольно поморщился.

– Не советую, – буркнул он не глядя.

– Что именно? – уточнила я, ставя поднос у входа.

Обстановка здесь почти в точности повторяла ту, что была в помещениях, предоставленных школе Золотого Лиса. За одним исключением. Цвет. Яркая зелень повсюду, куда ни упадет глаз.

Тонкое издевательство со стороны императора, учитывая, что территории Шийлингджи сплошь пустыни и выгоревшие до белизны степи.

– Пытаться меня соблазнить не советую. Не заинтересован.

– Похвально. Но я не за тем пришла, – хмыкнула я, поправляя заколки в прическе. Они здесь у служанок были одинаковые, как знак отличия от господ – плоские, крупные, чтобы издалека видно было, и без каких-либо камней и завитушек. Строго и практично.

Принц поднял голову и с запозданием понял, с кем именно разговаривает. Медленно отложил перо и встал.

Я с сожалением отметила, что и сейчас, в спокойном состоянии, хвоста у него нет.

Может, они и не превращаются вовсе? Или как драконы – лишь избранные и самые сильные?

Не о том думаю!

– Мне нужно у тебя кое-что спросить. Пообещай, что ответишь честно, – попросила я.

Иньшен приближался. Уверенно и неотвратимо.

Казалось, он вовсе не собирается останавливаться. Снесет и не заметит. Когда мой нос почти уперся в мужскую грудь, я не выдержала и зажмурилась. Но не отступила.

– Да ты совсем берега потеряла, высочество, – протянул принц.

Его голос провибрировал по коже, как удар гонга, оглушая и ошеломляя.

Похоже, прийти сюда одной было ошибкой.

Да вообще мне не стоило заступать на территорию нагов.

– Прости. Мне очень нужно знать, – выдавила, не открывая глаз. И пока смелость не покинула окончательно, выпалила: – Мы правда проведем брачную ночь во дворце после турнира? С тобой?

Моей щеки коснулись прохладные пальцы. Прочертили линию вниз, к шее, пустив волну мурашек.

Принц склонился так близко, что меня обдало его запахом. Терпким, солоноватым, будто морской песок на солнце. Его дыхание обожгло мое ухо, и Иньшен прошептал:

– Тебя эта мысль пугает или радует?

Глаза сами распахнулись и возмущенно уставились на змеегада.

«У него красивые ресницы, – пронеслось в голове. – Густые, изогнутые, темные. Любая девушка пришла бы в восторг от эдакого изобилия».

– Ни то, ни другое! – отрезала я, разъяренная постановкой вопроса. – Меня сватали за твоего брата. Почему мы не можем подождать с консуммацией?

– Ты что себе вообразила? – смешок нага был грудным, низким и каким-то невеселым. – Решила, что мы тебя по очереди будем…

– Нет, конечно! – я поспешно зажала ему рот, пока этот бесстыдник не выдал какую скабрезность.

Губы под моей ладонью оказались неожиданно нежными и шевельнулись, оставляя пылающий след от поцелуя.

Я отдернулась, словно обжегшись.

– Отец сказал, что ты должен будешь меня пометить. Что это значит? – требовательно вопросила, с трудом скрывая волнение.

Сердце стучало неровно, норовя выскочить из груди.

Из-за грядущей свадьбы? Неизвестности?

Или от близости мужского тела?

– Ничего особенного. Небольшой укус, возможно, несколько, смотря как твой организм отреагирует. – Наг не отстранялся, нависал надо мной мускулистой глыбой и, кажется, принюхивался.

К чему? Я после арены не розами пахну, но его величество император не жаловался. А этому воняет, значит?

– Зачем?

– Для защиты.

Видя, что я все еще недоумеваю, Иньшен вздохнул и все-таки отодвинулся. Недалеко, на локоть, не больше, чтобы наши лица оказались примерно на одном уровне.

И оскалился.

Я сглотнула, глядя на острейшие, ровные клыки. Их было куда больше, чем положено человеку.

Драконы в двуногой ипостаси от людей ничем не отличаются. Наги же оказались куда зубастее и холоднее.

Интересно, какие у них еще секреты?

– Тебе нужен иммунитет от нашего яда, – заявил принц, как само собой разумеющееся. – Чаще всего хватает одного впрыскивания. Если твоя кровь сильна, этого достаточно. Если же ты почувствуешь недомогание или жар, может потребоваться еще пара укусов.

– Но для чего? Меня там будут кусать все кому не лень? – нахмурилась я.

Идея мне не нравилась. Пусть зубы острые, но корни у всех одинаковы. И выбить их можно, если постараться.

Жевать себя всем подряд я не позволю.

– Твой муж может увлечься на брачном ложе, – мурлыкнул Иньшен, снова прижимаясь ко мне совершенно непристойным образом. – Забудется, захочет оставить метку. Это наш инстинкт, он требует пометить избранницу, подчинить ее.

– Я не собираюсь подчиняться, – прошептала я непослушными губами.

Перед глазами маячило острое, изящное ухо, украшенное несколькими сережками, соединенными цепочкой. Золотая нить стекала на шею, заканчиваясь небольшим жемчужным шариком.

Мне отчего-то отчаянно захотелось потрогать этот шарик языком.

И шею тоже.

Наваждение какое-то. Может, меня уже отравили, а я не заметила?

– У тебя нет выбора, – выдохнул наг. – Если хочешь жить, придется позволить себя немного покусать. Иначе рискуешь умереть в настоящую брачную ночь, когда до тебя доберется мой брат.

Глава 6

Судорожно сглотнув, я стиснула кулаки, борясь с вязким туманом в голове. Страх и непонятное возбуждение, похожее на азарт, только куда ярче и горячее, будоражили кровь взрывной смесью. Того и гляди рассыплюсь искрами, подобно праздничным фейерверкам.

Только радости это не принесет.

Собрав всю гордость, я выпрямилась и выпалила, глядя прямо перед собой и старательно не замечая маняще покачивающейся серьги:

– Спасибо, что предупредил.

Наг отстранился и сдержанно кивнул.