– Господин контр-адмирал, – доложил оператор наблюдения, – корабли Маркарова начали сканирование сектора.
– Прекрасно, – кивнул я. – Пусть смотрят. Группа судов с «Ростиславом» привлечёт всё их внимание первой…
Я, Таисия Константиновна и кавторанг перевёли взгляды на тактическую карту. Корабли противника действительно двигались в сторону гражданских судов с «Ростиславом», явно принимая эту группу за нашу эскадру. «Гавгамелы» наконец подсоединились к «Ростиславу» своими тросами, формируя буксировочную группу.
– Отлично, – я повернулся к оператору. – Полный вперёд! Максимальная скорость!
«Афина» вздрогнула, когда двигатели включились на полную мощность. Линкор набирал скорость, удаляясь от места событий. На дисплее расстояние между нами и кораблями Маркарова увеличивалось с каждой секундой. Они же по-прежнему целенаправленно преследовали гражданские суда.
– Господину Маркарову потребуется время, чтобы понять свою ошибку, – сказал я. – А к тому моменту мы будем уже далеко.
– План рискованный, но эффективный, – признал Жила. – Правда, жаль «Ростислав». И «Кондопогу».
– Да уж, – согласился я. – Это цена, которую приходится платить за возможность продолжить нашу миссию.
Я посмотрел в обзорный иллюминатор. Где-то в космической пустоте, в разных направлениях, двигались «2525» и «Ариадна», ускользнув от внимания вражеских сканеров. Нам удалось выиграть время…
***
– Господин капитан первого ранга, – обратился к своему командиру офицер систем наблюдения, – наконец-то что-то есть! Сканеры фиксируют группу судов на расстоянии пятисот тысяч километров. Четыре гражданских транспорта и… «Ростислав»!
Маркаров быстро подошёл к тактическому дисплею. Действительно, сканеры чётко показывали характерную сигнатуру линкора «Ростислав». Судя по всему, корабль буксировали.
– Думал убежать от меня, – улыбнулся Маркаров, заочно обращаясь видимо ко мне. – Идентифицировать буксиры.
– Сухогрузы «Илья Богатырев», «Дунай», транспорт «Гавгамелы», а еще относительно недалеко замечено судно технического обеспечения «Кондопога», – доложил офицер. – Они буксируют «Ростислав» на магнитных тросах.
– «Кондопога»? – Маркаров удовлетворенно кивнул. – Насколько я понимаю это единственное судно из эскадры Василькова, помимо трофейного «Ростислава», которое не может изменить свое электронное поле. Остальные же корабли этот хитрец снова попытался замаскировать!
– Странно, но сигнатуры полностью соответствуют гражданским, – ответил офицер, пожимая плечами.
– Но мы знаем, что Васильков умеет манипулировать электронными полями, – отмахнулся каперанг. – Хотя в случае с «Ростиславом» это явно не сработало – его сигнатура определяется однозначно.
Это объясняло ситуацию. Васильков захватил «Ростислав», но не смог изменить его электронную сигнатуру – линкор продолжал «светиться» на сканерах полностью идентифицируемый.
– Всем кораблям – полный вперёд! – скомандовал Маркаров. – Курс – на группу с «Ростиславом».
– Есть! – отозвался рулевой, выводя крейсер на новый курс.
Маркаров вернулся к своему командирскому креслу, наблюдая, как расстояние до цели медленно сокращается. Скорость беглецов была мизерной по сравнению с возможностями его эскадры, на преследование потребовалось бы совсем немного времени.
– Я нашёл тебя, Васильков, – ухмыльнулся Маркаров. – И теперь ты от меня не уйдёшь…
Глава 3
Место действия: звездная система HD 31096, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Коломна» – сектор контроля Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.
Точка пространства: окрестности промышленного комплекса орбиты Коломны-4.
Дата: 7 августа 2215 года.
– Чтоб тебя в сверхновую закинуло! – Игнатий Алексеевич Маркаров со всей силы ударил кулаком по подлокотнику командирского кресла. – Проверьте данные ещё раз!
– Уже проверил трижды, господин капитан первого ранга, – ответил офицер, сглотнув от напряжения. – Кроме «Ростислава» и судна техподдержки здесь нет ни одного военного корабля.
Первый помощник, стоявший неподалёку, нервно переступил с ноги на ногу. Редко кто видел Маркарова в таком состоянии.
– Свяжите меня с Градским, – процедил каперанг, испепеляя взглядом тактический дисплей, где группа гражданских судов с «Ростиславом» выглядела нелепым издевательством над его планами.
Через несколько секунд на экране появилось лицо капитана линкора.
– Докладывайте ситуацию, – безо всяких предисловий потребовал Игнатий Алексеевич.
– Удивлён, что вы интересуетесь, – в голосе Градского прозвучала плохо скрываемая ирония. – Василькову поднадоело тащить трофей, и он передал «Ростислав» на буксир гражданским судам. Мы следуем на маршруту.
– Чьим распоряжением? – Маркаров подался вперёд, его глаза сузились до двух узких щелей.
– Контр-адмирала Василькова, разумеется, – Градский слегка наклонил голову. – Он взял капитанов за жабры. У этих ребят не было выбора…
Каперанг яростно выругался. Ему становилось всё яснее, как в очередной раз его обвели вокруг пальца.
– Куда направилась эскадра Василькова? – продолжал он допрос, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на крик.
– Понятия не имею, – пожал плечами Градский. – Вам лучше знать… Три корабля разошлись в разных направлениях сразу после передачи «Ростислава». Ищите…
– И вы просто позволили им уйти, – слова прозвучали как обвинение.
– А что я должен был сделать? – каперанг поднял бровь. – Выпрыгнуть в открытый космос и попытаться удержать их руками?
Игнатий Алексеевич резко оборвал связь, не желая продолжать этот бессмысленный разговор. От ярости его буквально трясло. Три потрёпанных корабля беглецов снова выскользнули из его пальцев, оставив в насмешку лишь пустую оболочку «Ростислава».
– Сволочь, – процедил он, обращаясь к невидимому Василькову. – На этот раз ты не уйдёшь.
– Господин капитан первого ранга, – обратился к нему офицер, стараясь сохранять спокойный тон, – какие будут распоряжения?
Маркаров глубоко вдохнул, заставляя себя вернуться к холодному расчёту. Эмоции – плохой советчик в космической охоте.
– Свяжитесь с «Печорой», – распорядился он, подходя к тактической карте. – Приказ: расширить сетку поиска до максимального радиуса. Искать любые корабли, движущиеся к границам системы или ближайшим «вратам». Особое внимание судам, недавно сменившим курс. Активировать сканеры.
– Есть, господин капитан первого ранга! – отчеканил офицер связи.
Игнатий Алексеевич знал, что время работает против него. Васильков получил фору, и теперь использовал каждую секунду, чтобы увеличить расстояние. Без трофейного линкора его эскадра могла достичь вполне приличной скорости.
– Долго ещё, Александр Иванович, – процедил сквозь зубы каперанг, – тебе удастся водить меня за нос?
***
– Видеть бы ты сейчас рожу Игнатия Алексеевича, – я не мог сдержать смешка, наблюдая, как группа кораблей противника окружает гражданские суда с «Ростиславом». – Держу пари, у него сейчас пар из ушей валит.
– Не знаю, – Таисия ткнула меня локтем в бок. – Не злорадствуй раньше времени.
– Согласен, – кивнул я, поворачиваясь к тактической карте. – Что с нашими кораблями?
– «2525» опережает нас на двадцать минут, – она сверилась с данными. – «Ариадна» будет на месте сбора позже всех. Их двигательный отсек всё ещё работает вполсилы после той заварушки в доках.
– Думаю, нам повезло, что вообще сумели оторваться, – я провёл рукой по голографической проекции системы «Коломна». – Сейчас же наша стратегия строится на разделении. Обнаружить один корабль в космическом пространстве – задача. Обнаружить три независимых судна с изменёнными сигнатурами – почти невозможно.
– Если только Маркаров не задействует оптические сканеры, – возразил Жила, задумчиво потирая бороду. – Сейчас лишь они способны нас засечь и идентифицировать…
– Задействует, без сомнения, – согласился я, прохаживаясь вдоль панелей управления. – Но даже данные сканеры имеют ограниченную дальность. А сектор охвата достаточно велик, чтобы в нем затеряться.
Я чувствовал на себе взгляды офицеров мостика. В такой ситуации уверенность командира значила больше, чем любые тактические расчёты.
– Что предлагаешь дальше? – спросила Тася, её глаза внимательно изучали моё лицо. В них читалось беспокойство, которого она не могла скрыть.
– Сыграем с Маркаровым в стратегические шахматы, – я активировал голографическую проекцию звёздной системы. – Наши перемещения должны выглядеть как хаотичные движения гражданских судов, но каждый манёвр будет частью плана.
Я увеличил участок карты с межзвёздными «вратами» – нашей конечной целью в шести часах полёта на максимальной скорости.
– Противник предположительно знает, куда мы направляемся, – продолжил я. – «Врата» на «Новую Москву» – единственный путь покинуть систему. Он постарается перекрыть к ним доступ или устроить засаду.
– И как нам обойти его заслон? – Тася нахмурилась, изучая проекцию.
– Дезориентировать его, – я усмехнулся, активируя виртуальный маркер. – Наши корабли будут двигаться не по прямой к «вратам», а зигзагообразным маршрутом, периодически меняя сигнатуры. Чтобы создать эффект хаотичности, имитируем обычные перемещения коммерческих судов – смена курса, остановки для «грузовых операций» и тому подобное…
Я очертил маршрут в пространстве системы, затем второй и третий – для каждого корабля свой.
– Координация? – коротко спросил Жила, изучая предложенные пути.
– Минимальная, – ответил я. – Каждые два часа – короткая кодированная передача. Никаких стандартных каналов связи.
Аристарх Петрович медленно кивнул, его взгляд скользил по тактической карте, оценивая план.
– Рискованно, – заключил он. – Но, пожалуй, единственный шанс. Эскадра Маркарова превосходит нас и по огневой мощи и вообще по характеристикам. У них полный боекомплект, а наши плазменные орудия наполовину выведены из строя после последней стычки.
– Не впервой нам оказываться в подобной ситуации, – я положил руку на плечо старпома. – И, как видите, до сих пор живы.
– Знаю я ваше «не впервой», Александр Иванович, – проворчал Жила, но в его глазах мелькнула улыбка. – Каждый раз после этих слов мы оказываемся по уши в неприятностях.
– Зато никогда не бывает скучно, – парировал я, подмигнув Таисии. – Передай Пападакису на «2525» и старпому «Ариадны» уточнённые маршруты. Пусть действуют по обстоятельствам, но придерживаются плана. Главное – избегать прямых контактов с любыми кораблями.
– Будет исполнено, – кивнула Тася, склоняясь над панелью связи.
Краем глаза я заметил, как на тактическом дисплее корабли Маркарова начали расходиться, расширяя зону поиска.
– Он начал понимать, – прокомментировал я. – Пара минут – и начнётся полномасштабный поиск.
Жила приподнял бровь:
– Откуда такая точность в оценке?
– Потому что именно столько мне бы понадобилось на его месте, – ответил я, и, заметив скептический взгляд старпома, добавил: – Плюс-минус минута…
***
– Васильков – хитрая лиса, – Игнатий Алексеевич задумчиво постукивал пальцами по краю тактической консоли. – Он знает, что мы будем искать корабли, направляющиеся к «вратам» в столичную систему. Поэтому сейчас его суда, скорее всего, движутся в противоположном направлении.
– Но «врата» – единственный способ покинуть систему, – заметил старпом, стоявший рядом с командиром.
– Именно, – кивнул каперанг. – И он обязательно к ним вернётся. Но сначала постарается сбить нас со следа, создав максимальную дистанцию.
Маркаров активировал панель управления и выделил секторы поиска:
– Разделим эскадру на две поисковые группы. Первая – крейсер «Печора» и эсминец «Заполярье» – следят за подходами к «вратам». Вторая – наш флагман «Дмитрий Донской» и эсминец «Кавказ-9» – прочёсывают северный сектор.
– Какие параметры поиска? – спросил командир «Печоры», опытный капитан Соколов, внимающий инструкциям по каналу связи.
– Особое внимание на транспорты и торговые суда, недавно изменившие курс или скорость, – ответил Игнатий Алексеевич. – Активируйте оптические сканеры для анализа. Обращайте внимание на торсионные следы выхлопов. Военные и гражданские силовые установки различаются по спектральному составу и мощности. Технология «хамелеон» меняет электронную сигнатуру, но не может скрыть характерные следы работы военных двигателей…
– Вас понял, – кивнул Соколов. – Приступаем к поиску.
– И ещё, – Маркаров обвёл взглядом виртуальные изображения командиров, – Этот Васильков непредсказуем. Будьте готовы к любым сюрпризам.
Офицеры отдали честь и исчезли с экрана. Игнатий Алексеевич остался наедине со своими мыслями.
«Ничего, Александр Иванович, – подумал каперанг, – на этот раз вам не уйти»…
***
– Корабли противника разделяются на две группы, – доложил офицер наблюдения. – Расходятся веерным построением.
Я подошёл к тактической карте. Наблюдать за перемещениями кораблей Маркарова было всё равно, что читать его мысли.
– Как я и предполагал, – кивнул я. – Классическая поисковая сетка. Две группы прочёсывают пространство в разных направлениях, одна из них контролирует подходы к «вратам».
– И что нам это даёт? – Жила склонился над дисплеем, изучая перемещение противника.
– Предсказуемость, – я активировал функцию прогнозирования траекторий. – Теперь можем просчитать их перемещения и настроить наш маршрут так, чтобы проскользнуть между ячейками поисковой сетки.
Компьютер быстро обработал данные, выводя на дисплей вероятные траектории перемещения эскадры противника.
– Но их четыре корабля против наших трёх, – Таисия положила руку мне на плечо. – И если нас обнаружат, шансы на прорыв минимальны.
Я невольно поморщился. После боя в промышленном комплексе «Афина» могла задействовать только шесть палубных орудий, «2525» лишился трети огневой мощи, а «Ариадна» и вовсе еле тащилась на поврежденных двигателях. Энергополя кораблей держались на уровне 60% от нормы – одного хорошего залпа гиперракетами хватило бы, чтобы обнулить эту защиту.
