– Можно мне вернуться в супружескую спальню? – раздался голос Кальтера. – Представляешь, несколько артефактов разрядились по непонятной причине! Завтра с ними разберусь, а пока просто подзарядил магией. Ты не замерзла?
– Без тебя было немного прохладно, милый.
Сестра глядела на мужа так влюбленно, что у меня внутри что-то сжалось. Хочу так же смотреть на любимого мужчину, заботливого и верного, или не нужно мне никакого брака! Умру, но не выйду за Гилберта!
– Релли, что-то ты грустная. А ну, признавайтесь, девочки, что у вас произошло? – потребовал ледяной дракон.
Сестра вопросительно посмотрела на меня.
– Рассказывай, что уж… – согласилась я со вздохом.
Кто знает, вдруг у Кальтера получится что-то придумать?
Сестра принялась рассказывать мужу, в чем дело. Слушая собственную историю, я испытала неловкость. Моя проблема – ерунда, не стоящая внимания в масштабах империи. Обычное дело. Большинство мужчин лишь посмотрели бы на меня с недоумением и сказали, что я дурью маюсь. Тем более что Гил молод и хорош собой. Опять же, состоятелен, так что нечего тут выпендриваться.
Но Кальтер отреагировал иначе, чем доказал еще раз, какой он прекрасный мужчина и муж.
– Если бы не печать добрых намерений, мы бы разрешили этот вопрос простым звонком, – заявил он, снова появившись рядом с сестрой в моем зеркале. – Но ты все еще можешь рассчитывать на отсрочку как адептка академии, Эмили.
– Как это? – воскликнули мы с Релией хором.
– Со следующей недели в САМИ* начинаются испытания для одаренных кандидатов. Счастливчиков, которые сумеют доказать уникальность своего магического таланта, возьмут на попечительство академии.
– Так это же здорово! – обрадовалась Релия.
– Ага. Но самое забавное, что эти испытания чудесным образом совпадают с еще одним знаменательным событием… – Кальтер многозначительно посмотрел на жену.
– С ежегодным императорским весенним балом! – выдохнула Релия.
– Именно! Инициативу спустили сверху, и это неспроста.
– Что, его величество решил переженить всех оставшихся свободными драконов? – выпалила я и смутилась.
Владыка Снежногорья расхохотался.
– Так и есть. Аластару Ферту понравился результат, вот он и решил повторять этот финт каждый год.
– А испытания привлекут в Керн еще больше талантливых магесс, чтобы выбирать было из кого, – добавила Релия с усмешкой.
– Неважно, ради чего это было сделано. Главное, у меня появился шанс! – воодушевилась было я, но тут же сникла. – Только не уверена, что обладаю таким уж уникальным талантом, чтобы пройти испытания.
– Обладаешь, даже не сомневайся! Вспомни, хотя бы мое свадебное платье. Снежинки и бабочки – это ведь была твоя идея!
Стоило сестре сказать об этом, и я окончательно почувствовала себя бесталанным ничтожеством.
– Релия, да я даже штаны этого придурка Гилберта не смогла нормально зачаровать!
– Ну… У тебя все равно нет другого выбора, – отрезала сестра, пресекая мой приступ неуверенности в себе.
– Ты права. Попытаться все равно стоит.
– Поезжай в Керн и ничего не бойся, Эмили. Мы поможем, чем только сможем, – поддержал Кальтер.
– Звони в любое время, сестренка. Жаль, я не смогу приехать. В моем положении следует оставаться рядом с семейным артефактом, а любые виды порталов и вовсе противопоказаны. – Релия замолчала, а потом вдруг внимательно посмотрела на мужа и уточнила: – А откуда ты узнал про испытания, Кальт?
– Ректор САМИ звонил, – как-то чересчур осторожно ответил дракон.
– Ректор звонил? – удивилась Релия. – И что ему от тебя понадобилось?
Владыка Снежногорья виновато покосился на жену.
– Просил, чтобы ты прочла курс лекций по профильному предмету в следующем учебном году.
– О, боги! – воскликнула Релия, но тут же нахмурилась и вкрадчиво поинтересовалась: – И почему ты мне не сказал?
Выражение лица ледяного дракона нужно было видеть!
– Ну… Я… Ты же все равно будешь занята малышом, и я подумал…
– Плохо подумал! Я и с малышом прекрасно справлюсь, Кальтер! С удовольствием проведу зиму в Керне для разнообразия. Почитаю лекции и возьму несколько проектов, – мстительно заявила сестра. – А то совсем квалификацию растеряю.
– Но, Релли!
– Что, Релли? Там теплее, и опять же, ты поедешь со мной, – смягчилась она. – Его величество давно предлагает тебе должность министра, а ты тут штаны просиживаешь и артефакты заряжаешь!
Оглушительно грохнуло, заставив нас троих инстинктивно пригнуть головы.
– Упс! Кажется, перестарался с подпиткой, – пробормотал Кальтер и снова убежал.
Сестра только покачала головой и, загадочно улыбнувшись, выдала:
– Что-то мне это напоминает…
– Он такой заботливый! – восхитилась я.
– Угу. Я думала, что вышла замуж за дракона, а оказалось – за наседку, – пожаловалась Релия неискренне.
Мне не терпелось узнать побольше об испытаниях в САМИ, поэтому я не стала ждать возвращения ледяного дракона.
– Релли, спасибо за все! Даже если поступить не выйдет, может, удастся найти способ снять родовую печать.
– Я тоже попробую что-нибудь выяснить. А ты при случае передай от меня привет ректору САМИ и скажи, что я с удовольствием поработаю в академии.
Тепло распрощавшись с сестрой, я сбросила вызов и тут же потребовала:
– Анита, пожалуйста, найди все о весенних испытаниях в Столичной академии магических искусств.
Немного покряхтев, зеркальце выдало статьи из разных газет, среди которых был «Кернский Вестник», и несколько газетенок масштабом помельче. А еще «Будни адептов», которые выпускали в академии – там-то и обнаружился целый разворот, посвященный нужной теме.
Прошедшим испытания обещали гранты на бесплатное обучение. Правда, и заниматься придется по усложненной программе, каждый год подтверждая делом, что достоин того, чтобы за тебя платило государство.
Перспектива возможности обучаться бесплатно, меня одновременно и напугала, и обрадовала. Вот только достаточно ли я талантлива, чтобы претендовать на грант?
Не попробую, не узнаю.
– Анита, скорее закажи билет до Керна, – попросила я.
– Что вы задумали, леди? – насторожилось мое зеркальце.
– Завтра мы едем в столицу! А, нет. Уже сегодня!
Раньше пришлось бы ехать на вокзал, а теперь в каждом городке, даже самом захолустном, возможно было приобрести билет на поезд с помощью волшебного зеркала.
Не обращая внимания на охи-вздохи Аниты, я принялась собирать то, что могло пригодиться на испытаниях: ткани, нитки, фурнитура. Да-да, кроме магии, наверняка придется шить. Строить выкройки я не умела, но зато прекрасно изменяла свойства тканей под собственные нужды. Надеюсь, этого будет достаточно.
Взглянула на бальное платье. От разреза на подоле и следа не осталось. Вместо него вился изящный растительный узор. Будто так и было! А ведь я соединяла ткань впопыхах! Вот бы и со штанами Гила так же… А то кажется, что чем больше я стараюсь, тем хуже выходит.
– У меня все получится! Я смогу! Смогу! – приговаривала, впихивая невпихуемое в самый большой саквояж, который только смогла найти в доме.
А вот с одеждой я не слишком заморачивалась. Взяла несколько смен белья и чулок. Пару платьев: повседневное и понаряднее, да связанную мамой теплую шаль. Все это уместилось во второй небольшой саквояж на длинной лямке.
Надела новый дорожный комплект, зачарованный мной так, что едва не искрился от магии. Поверх накинула короткое пальтишко, которое, благодаря моим стараниям, годилось и на прохладную, и на теплую весеннюю погоду. Обулась в удобные сапоги, решив, что смогу обойтись в Керне без туфель, и посчитала себя готовой.
Левитировать вещи я не умела, так что схватила саквояж за ручку и с трудом поволокла к выходу. Оказавшись на крыльце, остановилась, чтобы передохнуть.
– Кажется, с тканями я слегка перестаралась… Может, что-нибудь оставить?
Рука так и не поднялась выложить хоть что-нибудь. На испытаниях могло пригодиться все что угодно.
Хлопнув себя по лбу, бросилась назад и выгребла из тайника все свои сбережения. Драгоценности, подумав, оставила. Я путешествую одна, а они могут привлечь внимание нечистых на руку людей.
– Эмили, тебя ждет темно-синяя коляска, запряженная двумя каурыми. Возницу зовут Донни Старший, не перепутай, – прогнусавило зеркальце, сообщая, что прибыл вызванный мной экипаж.
– Анита, как можно перепутать дядю Донни с кем-то еще? У нас в Санвелли всего два извозчика.
Сунув зеркальце в карман пальто, подхватила вещи.
Ехать до вокзала было минут пятнадцать. Еще примерно столько же я, потея от натуги, ругая себя и жалея, что отказалась от помощи дяди Донни, волокла саквояж до платформы. Это заставило всерьез задуматься, не перестраховалась ли я?
Но потом дела пошли на лад, и багаж в купе мне помог занести проводник, иначе я бы не справилась до отбытия поезда. Осталось дотащить эту махину до…
– Ой, а где же я остановлюсь?
За торопливыми сборами я совершенно об этом не подумала.
– Анита, пиши сообщение Релии. Отправишь утром, не нужно сейчас ее беспокоить.
Я: Доброе утро, сестренка! Я села на поезд до Керна. Посоветуй, пожалуйста, где лучше остановиться в столице?
Я: Еду в двухместном купе. Пока что одна. Ложусь спать.
Едва держа глаза открытыми, продиктовала еще одно сообщение для мамы, где объяснила причину своего поспешного отъезда и попросила не волноваться. А потом добавила:
Я: Мама, если притащатся Варсоны, скажи, что я сбежала, и ты понятия не имеешь, где я нахожусь. Люблю тебя!
Убрав зеркальце, я тут же отключилась.
САМИ* – Столичная академия магических искусств
Глава 4
Вэнс Харрикейн, агент имперской разведывательной службы Эрландии
Убедившись, что насланный мной ураган камня на камне не оставил от зиккурата темных богов, я полетел на юг. Пусть жрецы шлют проклятья ифритам южного берега, полагая, что это их рук дело. Я даже нарочно принес песок из тех краев, чтобы его обнаружили на месте развалин.
Ни ифриты, ни жрецы темных богов не были друзьями Эрландии, поэтому совесть меня совершенно не мучила. Одни строили свой зиккурат, собираясь с его помощью призвать какого-то бога, чтобы поработить мир. Вторые покоряли огонь, чтобы… поработить мир. Ну кто бы мог подумать!
Если эти две силы однажды схлестнутся, все только порадуются.
В том, что темные отстроят зиккурат заново, я даже не сомневался, но на это у них уйдет лет десять, не меньше. А пока мое задание выполнено, и я заслужил отдых.
«Вот как вернусь в Керн! Как предамся пороку…» – мечтал я, размеренно двигая крыльями.
Удалившись на достаточное расстояние, где магическое зрение темных жрецов меня уже не достанет, нырнул под сень тропических джунглей, плавно переходящих в смертоносные топи, разделяющие Ифритвилль и Даджа-Марахамар… трамон!
Мне показалось, язык завязался узлом уже оттого, что я мысленно произнес это название.
Может, поэтому темные жрецы свой зиккурат так долго строили? У них же все слова такие, что дети, наверное, речь осваивают лишь годам к десяти. Строители на стройке не столько работают, сколько выговаривают названия инструментов. Попросил молоток – полдня прошло. Ну а как прораб начнет с поставщиками ругаться, все! Сутки-трое, не меньше!
Ядовитые топи отлично блокировали поисковую магию. Вся эта мошкара, испарения и выбросы, вызывали сильнейшие магические искажения в эфире. То, что нужно, чтобы окончательно запутать следы. Но место, конечно, преотвратное. Только драконья броня и могла выстоять в ядовитой среде, да среди тварей, которым эти болота – дом родной.
Словно в подтверждение в мою заднюю лапу вцепилась какая-то крокозябра.
Не прокусила, кишка тонка! Но шагать стало совсем неудобно.
Пока ее судорожно стряхивал, вытоптал целую поляну. Деревьев завалил с десяток. Наконец отцепилась, падла! Присмотрелся, кто это тут такой борзый дракона пытается сожрать, и передернулся. Бр-р! Мерзость-то какая!
От отвращения чуть не стошнило. Пыхнул на белесую многоногую дрянь огнем на всякий пожарный… Спалил и ее, и заодно торфяники поджег.
Упс…
Ну ничего, будет еще и дымовая завеса. Зато темные жрецы решат, что точно ифриты им напакостили, огонь – это же их тема.
