“А я вот как-то не очень. Этот паразит чешуйчатый определённо что-то задумал…”
– Я дам распоряжение, – отец потянул за колокольчик на противоположной стене. – Фэрис проводит вас в гостевые покои сразу после банкета. Я был бы счастлив, если бы вы присоединились. Есть дело, которое нам следует обсудить.
“Что это за “дело” такое?” – нахмурилась мысленно.
Драконы точно что-то мутят. Не зря глава огненных отправил своих сыновей к королю. Ох, не зря…
– Наслаждайтесь праздником, милорд. О делах поговорим позже, – учтиво произнёс гад. – С вашего позволения, я бы хотел отдохнуть. День выдался долгим.
“Отдохнуть?! После запечатления с истинной он спать собрался?!”
– Животное, – буркнула практически бесшумно, но судя по тому, как дрогнул уголок рта чешуйчатого, он всё прекрасно слышал.
– Так даже лучше, – согласился отец. – Обсуждать столь важные вопросы лучше на свежую голову. Фэрис. – Я даже не сомневалась, что камергер уже стоит в дверях каменной статуей. Исполнительной, молчаливой, как и всегда. Фэрис служил лорду ещё до моего рождения, но я так и не смогла ни разу разговорить его. – Проводи гостя и позаботься о его удобстве. Господина Керта Шиагари устрой рядом.
– Благодарю за заботу, милорд, – огненный с достоинством поклонился и с совершенно бесстрастным выражением лица откланялся в сопровождении слуги.
Даже ни разу не взглянул на меня. Хоть бы взглядом мазнул…
– Странный он, – протянул отец задумчиво, высказывая мои мысли вслух. – Запечатление определённо точно произошло, но я ни разу не встречал дракона, который мог бы сопротивляться инстинктам настолько… впечатляюще.
– Впечатляюще? – усмехнулась иронично, скрещивая руки на груди. – У меня чувство, что и не было никакого запечатления.
– Разочарована? – ехидно поддел этот бессердечный человек.
– Как ты мог? – спросила разочарованно. —Ты же меня как вещь фактически продал!
– Да брось, родная, – утомлённо выдохнул он и внезапно обнял меня. – За кланом Шиагари будущее нашего королевства. Я и мечтать не смел о такой удаче. Нарочно вёл себя так, словно сделка с ними меня не сильно-то интересует. Хотел, чтобы огненный относился к тебе с уважением, думая, что я могу отказать им в услуге, которую они хотят от меня получить. Понимаешь? Ну и попытался заодно проверить его. Но, похоже, у Вэйла Шиагари есть и честь, и моральные принципы. Он осторожен и далеко не глуп. А главное, не обидит тебя.
Я протестующе вздохнула, но спорить не стала. Было в этом драконе некое магнетическое очарование. Притягательное. Тёмное. То, чего не было ни в одном “истинном”, которых я встречала до него. Но вместе с тем, не думаю, что огненный способен на подлость.
– Присмотрись к нему, – вклинился в мои мысли отец, разрывая объятия. – И постарайся не запятнать мою репутацию.
– Меня пытаются насильно выдать замуж, а я должна беспокоиться о репутации? – поинтересовалась расстроенно и, вздохнув, исполнила реверанс. – Приятного вечера, отец. Я спущусь в зал чуть позже.
Он на прощание поцеловал меня в лоб и отпустил, взглядом выражая беспокойство. Зря. Я не собиралась творить ничего из ряда вон. И публичный скандал не планировала тоже. С огненным действительно следует быть осторожной, в конце концов, нет желания доставлять отцу неприятности. Все предыдущие разы я была уверена, что мои выходки на нём никак не отразятся. Сейчас такой уверенности не было.
В коридоре меня ждал Нейт. На его бледном узком лице скользнула тень тревоги.
– Как всё прошло, госпожа?
– Наряжённо, – хмыкнула, нервно поправляя юбку платья. – Чешуйчатый абсолютно непрошибаем и, похоже, довольно-таки влиятелен. От него будет не так просто избавиться.
– Не похоже, что на него как-то влияет связь истинных, – задумчиво изрёк мой добрый друг. Нейт всегда был наблюдателен. И поддерживал меня, что бы я ни натворила. – От этого дракона веет непоколебимой уверенностью. И даже я, обычный человек, смог уловить исходящую от него силу.
– Вот-вот. Жуткий тип, – охотно согласилась я. – Но он говорил, что если мы будем действовать сообща, то оба получим желанную свободу.
– И вы доверяете ему? – настороженно насупился друг. – Это может быть уловка, чтобы вы потеряли бдительность.
– Вот и узнаю, что он задумал, – произнесла, решительно поворачивая в гостевое крыло.
– Прямо сейчас? – растерялся Нейт. – Но, госпожа, вас ждут внизу.
– Правда думаешь, что я сейчас смогу расслабиться и насладиться праздником и обществом подруг? – поинтересовалась скептически, приподняв бровь. – Да у меня в груди всё клокочет от негодования! Пусть гад выложит мне весь свой план, и только тогда я пойду танцевать, а он пусть занимается чем хочет, – скривилась, вспоминая самодовольную морду чешуйчатого.
– Кажется, вы слишком возбуждены, госпожа, – неловко заметил Нейт, как-то грустно улыбнувшись. – Господин Шиагари и на вас произвёл впечатление? Пока я следил за вами в зале, слышал как перешёптываются аристократы. Мужчины с завистью, женщины с восхищением.
– Да ничего он на меня не произвёл! – воскликнула, передёрнувшись. – Бр-р! Даже представлять подобное не хочу. Просто поговорю с ним и всё. Всё же на кону стоит моя свобода, хочу знать, чего ожидать от этого… дракона.
Привыкнув к тому, что Нейт всегда следует за мной по пятам, я постучала в резные двери гостевых покоев и сразу вошла.
Огненный стоял согнувшись над столом в компании своего брата. Оба дракона что-то увлечённо разглядывали.
– Леди Мориган, – бесстыже улыбнулся мой “истинный”. Даже мысленно называть его так язык не поворачивался. Не то чтобы Вэйл противен мне, просто… я вновь ощутила, что меня лишают выбора. Ненавижу это ощущение затягивающейся на шее удавки… – Вы пришли раньше, чем я ожидал. Уже соскучились? – иронично поинтересовался он, приподнимая бровь. В янтарно-золотых глазах разгорались рыжие искры, радужка по-прежнему пульсировала.
Я сделала шаг, вбирая в лёгкие побольше воздуха, колкий ответ уже был готов сорваться с языка, как чешуйчатый неожиданно взмахнул рукой, спуская поток разгорячённого потрескивающего воздуха.
… сердце ухнуло в пятки.
Я дёрнулась, прикрываясь руками, но вихрь промчался мимо и… выкинул Нейта в коридор. Двери звучно захлопнулись.
– Прошу прощения, – без капли раскаяния в голосе произнёс гад. Его красноволосый брат насмешливо хмыкнул. – Не люблю присутствие посторонних. Впредь входите ко мне, оставляя лакея в коридоре.
– Вы что натворили?! – изумлённо воскликнула я, обалдев от такой наглости. – Нейт – мой друг!
Огненный развернулся ко мне всем своим могучим корпусом, закладывая руки за спину. Спокойный, словно штиль, взгляд не предвещал ничего хорошего.
– Леди Мориган. Вы ворвались, не дождавшись позволения, и привели с собой постороннего человека, а мы обсуждали важные вопросы и дела нашего клана. Как я должен был отреагировать?
– Вэйл всегда суров с подчинёнными, – будто бы виновато пояснил красноволосый.
– Но я не подчинённая! А Нейт…
– Слуга, – жёстко припечатал огненный. – Вас привело что-то важное? Подождите немного, мы почти закончили, – смягчившись, произнёс он и за секунду оказался рядом. – Вам следует научиться разграничивать отношения на дружеские и деловые, осознать, какое положение вы занимаете в обществе, – прошептал вкрадчиво над ухом, опаляя кожу дыханием. – Мне не понравился его дерзкий взгляд, направленный на меня. Я всё же мужчина, леди Мориган. Не терплю потенциальных соперников и устраняю сразу… – бархатный голос проникал в разум, затуманивая его. Такое чувство, что в моих венах вместо крови начал течь безумно сладкий сироп. Это какая-то магия? Что за странные фокусы?
– Вы же сказали… – запнулась, не в состоянии совладать с языком. – Сказали, что мы в одной лодке. Нам нужно действовать сообща, чтобы разорвать эту связь…
– Мы и будем, – жёсткие на вид губы дрогнули в улыбке. – Но инстинкты, знаете ли… – намекнул красноречиво, окутывая меня жаром своего тела. В нос забивался запах огня.
– Если вы сейчас же не увеличите дистанцию между нами, я ваши инстинкты… оторву и на шею повешу, как трофей, – процедила угрожающе, возвращая себе ясность ума.
– Понял. Сдаюсь, – драконище отступил, примирительно вскинув ладони. – Керт. Передай это письмо в Гильдию магов и возвращайся в клан.
– Миледи, – красноволосый галантно поклонился. – Жаль, наше знакомство выдалось таким коротким. Желаю удачи вам и терпения. Оно вам понадобится, – задорно подмигнул и,.. распахнув створки окна, выпрыгнул через него наружу.
Я тихо вскрикнула, прижав руки ко рту.
… Вэйл спокойно закрывал створки обратно.
– Третий этаж… – пробормотала обескураженно.
– Даже без крыльев, это не высота для нас, – пояснил чешуйчатый и, взявшись за пуговицы, начал расстёгивать куртку мундира.
– Что вы делаете? – прошептала, давно не ощущая себя настолько сбитой с толку.
– Собираюсь ложиться, – невозмутимо отозвался гад, раздеваясь. – Желаете присоединиться? – поинтересовался невозмутимо, приподняв бровь.
Я изумлённо приоткрыла рот.
– Вы вообще всерьёз меня не воспринимаете? Для вас истинность между нами – шутки какие-то?
Огненный бросил куртку на кресло и одним рывком стянул через голову хлопковую рубаху.
Я ошеломлённо скользила взглядом по обнажённому рельефному торсу мерзавца.
“Ну до чего же хорош! – восхитилась против воли и дала себе ментальную затрещину. – Соберись, тряпка! Не время пускать слюни. Это всего лишь мужик!”
– А чего вы ожидали, миледи? – утробно пророкотал бессовестный, одним хлопком погасив лампы, а другим – зажёг на стенах свечи. На полу заплясали тени. – Что я кинусь на вас, словно голодный зверь? Или начну паниковать и сразу же перейду к действиям? У нас достаточно времени, чтобы выработать план. К чему такая спешка? – хищно надвигаясь, рассуждал он. – Я не лукавил, когда говорил, что день выдался трудным. Поэтому… – наглец мягко развернул меня за плечи к дверям и подтолкнул в спину. – Я хочу отдохнуть. Мирных снов, Малика, – в полумраке сверкнула белозубая ухмылка, и я молнией выскочила в коридор, подгоняемая праведным гневом.
Да ещё не один чешуйчатый не обращался со мной так… дерзко!
“Ну я ему завтра устрою!” – с этими мыслями я рассерженно направилась обратно в торжественный зал, даже не заметив, что Нейт ушёл, не дожидаясь меня…
Глава 3
***
Вэйл утомлённо рухнул на кровать, закрывая лицо ладонями. Кожа буквально пылала, каждая чёртова клеточка. Дракон вынырнул из глубины подсознания, почуяв пару. Вся комната пропиталась её сладковато-ягодным ароматом, отравляя воздух.
Решительно поднялся и распахнул окна.
Истинная была не кстати. Настолько не вовремя случилось запечатление, что более неудачный момент даже представить сложно.
Речь шла о недавно открытых нейтральных землях, на которых полно рудников и полезных ископаемых. Есть вероятность обнаружить месторождение редкого чёрного кварца, так необходимого для изготовления магических артефактов в Даэрдане.
Внизу Вэйл сразу заметил Киррана Шаэн Торна – главу клана ледяных драконов, которые вот уже несколько веков вели ожесточённую холодную войну с кланом Шиараги. Огонь и лёд – вечное противостояние. За силу, за власть, за земли.
Супруга ледяного является лучшей подругой Малики Мориган, но Вэйл был уверен, что Шаэн просто воспользовался предлогом и хочет оказать на лорда давление. Он уже претендует на нейтральные земли, так как они граничат с территорией его клана, ну и, по правде говоря, его люди тоже их обнаружили. А вот кто был первым, ещё предстояло выяснить.
Но делить земли Даэрдана без участия человеческого правителя никак нельзя, а лорд Мориган возглавляет Палату правления. От его голоса зависит многое.
И в данном случае самая лучшая тактика – ничего не делать и просто ждать. Вздорная девчонка не выдержит и сдастся первой. Казалось, что она лучше примет последствия после отказа от истинности, чем свяжет себя нежеланными узами.
Леди Малика Мориган слишком любит свою свободу. Вэйл не так много о ней слышал, но в этом был уверен наверняка. Поэтому бездействие должно принести желаемый результат.
Керт свяжется с магами: обещанное им вознаграждение должно помочь склонить короля на свою сторону. А принесённые отцу нейтральные земли, сгладят его огорчение из-за несостоявшейся истинности.
Вэйл не обманывал, когда говорил, что Малика – его первая. Первая и такая проблемная.
… перед глазами против воли встал до невозможности невинно-нежный и одновременно воинственный образ девчонки.
Она такая хрупкая… будто реликвия из чистейшего хрусталя. И кожа такая гладкая на вид, бархатистая. Этот смешной вздёрнутый маленький нос и словно голубые озёра глаза.
К такой даже прикасаться страшно, вдруг рассыплется от одного неловкого движения. Казалось, если чуть крепче сжать её в своих объятиях, хрустнуть кости.
Вэйл на мгновение представил их ладони вместе и тихо ужаснулся. Его “лапа” однозначно в три раза больше.
Возбуждение не утихало. Наоборот, внутренний пожар распалялся всё сильнее с каждой новой мыслью о малиноволосой девчонке.
Сцедив воздух сквозь сцепленные зубы, Вэйл завалился спать, но глаз было не сомкнуть. Тело изнывало от желания овладеть истинной, да и дракон не давал покоя, глухо нашёптывая в голове: “Поставь метку, поставь метку, поставь…”
Это сводило с ума. Вэйл и не думал, что истинность сродни агонии. Так мучительно и так сладко одновременно.
Промучившись полночи, он не выдержал и направился в покои вздорной девчонки. Стоять и смотреть на неё спящую было бы слишком омерзительно и низко для будущего главы клана Шиагари, поэтому, бесшумно проникнув внутрь, Вэйл сел в кресло.
… по чёрным простыням разметались ярко-малиновые волосы.
В лунном свете кожа девчонки отливала жемчугом.
Внутренности скрутило спазмом. Вэйлу никогда не хотелось так отчаянно к кому-то прикоснуться, при этом не испытывая никакой симпатии к самому человеку.
Это бесило…
Хотелось сделать гадость. Что-нибудь, что приведёт большеглазую малиновую куклу в ярость, заставит полыхать, как полыхала сегодня. Но Вэйл не мог опуститься до чего-то недопустимого, подлого. Но и не мог отказаться от мысли подразнить “истинную”.
Выпрыгнул через окно в сад, нарвал цветов, кажется, слегка небрежно и, возможно, даже с корнями. И благополучно вернулся тем же путём, не потревожив личную служанку, спящую в соседней комнате. Бросил цветы на туалетный столик и оставил до невозможности трогательную записку.
“Моей дорогой истинной. Ни одни цветы мира не сравнятся с вашей красотой, но я бы всё равно хотел преподнести их вам. И пусть ваш день наполнится яркими красками. С нетерпением и замиранием сердца жду нашей совместной трапезы.
От чистого сердца, Вэйл Шиагари…”
После такого послания она должна ни на шутку разозлиться. Что ж, утро обещает быть занимательным.
“Ещё посмотрим, кто сдастся первым”, – с этими мыслями Вэйл спокойно отправился спать…
***
– Госпожа! Моя госпожа! – вопль служанки заставил меня подскочить на кровати, не дав мне возможности толком проснуться.
– На нас напали? – спросила сипло, прикладывая руку к гудящей голове. Не стоило вчера налегать на шампанское, но меня распирала такая злость на огненного гада, что я едва себя контролировала. – Почему ты так шумишь?
– Моя госпожа, – с дрожью в голосе вымолвила служанка, низко опустив голову. Хрупкие плечи заметно подрагивали. – Какой-то негодяй сорвал ваши любимые гортензии. Тот редкий сорт, который вы лично… – бедняжка всхлипнула и спешно прижала платок к глазам, – привезли из-за границы.
… до меня медленно доходил смысл сказанных ею слов.
