Вообще, ледяного можно назвать исключением из всех правил. У драконов ведь не рождаются девочки, только сыновья, которые потом должны встретить свою пару среди людей. Но этот… хотя, признаю, может, и упрямство подруги виновато. Она могла из принципа родить мужу дочь.
– Я расслаблена. Не заметно? – поинтересовалась, нервно усмехнувшись, и забрала фужер. Хотелось утопиться, чтобы не чувствовать больше тревогу, снедающую изнутри.
Мне двадцать три. Отец больше не станет терпеть моё бунтарство, психанёт и выдаст замуж за первого встречного. И так уже разговоры пошли, что дочь лорда Мориган останется старой девой.
А мне и так хорошо. Я ведь не просто платья просиживаю… делом занимаюсь.
– Ты сделала значки, которые я заказывала? – спросила, желая отвлечься. И ничто так не отвлекает, как разговоры о работе.
В этом году сезон охоты проходил на наших угодьях. Я хотела извлечь из этого выгоду, собрать средства для поддержки строительства школы для детей-сирот.
– Да, – улыбнулась подруга, превосходно чувствуя моё настроение. Я, честно, думала, что после того, как у неё с ледяным появится ребёнок, мы отдалимся, но наша дружба осталась прежней. – А Лирра сшила платки для участников. Завтра всё отправлю с посыльным.
– Спасибо, – поблагодарила, замечая, как странно изменилось выражение лица подруги. Она… словно дракона увидела. Так закаменела.
– Леди Мориган. Меня зовут Вэйл, я второй сын главы из клана Шиагари – огненных драконов. Отец просил перед…
… по спине заструился ледяной пот.
Резко обернулась, обдавая наглеца ледяной волной презрения. Сразу хотела дать понять, что пусть даже не пытается. У меня от этих драконов дрожь по одному мягкому месту.
– Послушайте. Господин как_вас_там… Можете не утруждаться. Я не имею влияния на решения отца. Угождая мне, вы не получите никакой выгоды, – улыбнулась саркастично, поднимая на дракона взгляд.
“Лучше бы не смотрела…”
Янтарно-золотая радужка глаз чешуйчатого опасно запульсировала. Бах!.. меня, словно окатило волной жара. Сердце подскочило в груди и забилось где-то в горле, затрудняя дыхание.
– Дохлые орки!.. – выдохнула сипло, отступая.
По лицу дракона скользнула мрачная тень, угрожающе дрогнули желваки. Я даже не сразу сообразила, что уже видела его. Пусть со спины, но волосы-то запомнила!
“Запечатлеться с первым встречным драконом на банкете … Да ты невероятно “везучая”, Малика!”
– Боюсь, они нам не помогут, миледи, – натянуто улыбнулся огненный, почему-то пряча руки за спину. Борется с желанием тут же сцапать меня и утащить в своё логово? Они же так и поступают со своими истинными, а потом охмуряют на протяжении тридцати дней. Ну, а не выйдет, встретят следующую. – Придётся вам взять ответственность…
“Ответственность?! Это он мне?!”
Я задохнулась негодованием.
– Вы мужчина – вам и брать! Ступайте к моему отцу и скажите, что отказывайтесь от меня, – процедила страшным шёпотом, схватив чешуйчатого за отворот мундира. – Делайте, что хотите, но уже завтра я должна быть свободна от этой нелепой связи…
– Полегче, – скривился дракон, отцепляя мою руку. – Если я это сделаю, то буду болтаться на столбе позора в нашем клане. А вы – девушка, любимая дочь лорда… – намекнул красноречиво, дёрнув бровями.
– Ну и на-а-хал! – протянула восхищённо, не замечая, что вокруг нас уже начали собираться гости.
– Обещаю не предъявлять претензий, – сквозь фальшивую улыбку прошипел гад.
От него веяло такой невероятной силой, что воздух вокруг накалился. Очень явственно я ощутила запах костра и хвойных деревьев, раскалённых на солнце. Более того, дракон возвышался надо мной, словно свирепый дикий зверь, и давил энергетикой. А его взгляд… лихорадочно поблёскивающий, не предвещал мне ничего хорошего.
– О, Вэйл! – радостно воскликнул кто-то сбоку, отчего сгустившееся между нами напряжение немного поутихло. – Поздравляю. Не думал, что ты действительно встретишь истинную. Немедленно сообщу отцу. – Воодушевлённо заявил красноволосый тип. Наверное, брат этого… гада.
– Ты очень любезен, – с постной миной отозвался огненный.
И почему он стоит с такой гримасой на лице, словно ему подсунули змею, а не истинную? Это же я должна страдать, а не он!
– Ухо-ди… – прошептала одними губами.
– Не мо-гу, – так же беззвучно отозвался чешуйчатый.
“А может, мне правда просто сбежать? Ага, и домой можно больше не возвращаться” .
– Малика, милая! – раздался преувеличенно радостный голос отца, прокатившийся по всему залу.
Лорд спешил к нам, раскинув руки, будто желая меня обнять. Но я думаю, придушить на месте.
– Ну всё. Ты попала, – сочувственно вздохнула подруга, предусмотрительно отходя. – Не забудь пригласить на свадьбу, – поддела иронично напоследок.
– Да я!.. – начала возмущённо, но вовремя закрыла рот.
… отец пристально смотрел в мои глаза. И дураку понятно, что он пытался в них разглядеть. Как только между парой образовывалась истинная связь, радужка начинала мерцать всеми оттенками радуги.
– Какое счастье! – нарочито громко воскликнул он. – Поздравляю, дочь. Запечатлеться с будущим главой клана огненных драконов! Лучшей кандидатуры во всём королевстве не найти. – Приобнял меня, чтобы все собравшиеся видели его одобрение, и, не упустив возможности, процедил мне на ухо. – Только попробуй что-нибудь выкинуть…
Судя по тому, как напряжённо дёрнулись скулы на лице чешуйчатого, он прекрасно всё слышал. И явно не обрадовался. Надеялся, что я тут же заявлю, что отказываюсь от него?
Каков подлец!
– Господин Шиагари, – учтиво обратился к нему отец. – Вы же не собирались похитить мою дочь? – поинтересовался обманчиво спокойно. Или всё-таки с укором? Мол, как ты смеешь стоять и ничего не делать? Хватай и беги!
– Я бы не посмел поступить столь варварски, господин Мориган, – манерно отозвался чешуйчатый. Для дракона, встретившего свою истинную, он превосходно владел собой. Меня похищали не меньше пяти раз и никто так мастерски не подавлял инстинкты как этот… камень. – Уверен, мы сможем договориться с вашей дочерью. Слышал, у неё незаурядный ум…
“Это он на что вообще намекает?! Хочет, чтобы я придумала, как нам избежать брака?”
– Тут вы правы, – сдержанно усмехнулся отец, бросив на меня предостерегающий недобрый взгляд. – В таком случае, давайте продолжим беседу в моём кабинете. Есть у меня мысль, как всё устроить.
От этого заявления мне стало нехорошо. На мгновение закружилась голова, но даже в таком состоянии я не способна была грохнуться в обморок. Завидую тем барышням, что теряют сознание при любой возможности.
– Да. Прошу вас, – огненный галантно пропустил лорда вперёд, словно нарочно отстав от него, чтобы поравняться со мной.
Нейт отлепился от стены, у которой стоял рядом с другими слугами, но я показала, чтобы оставался здесь. Не нужно ему сейчас крутиться рядом и видеть мой позор. Дело довольно деликатное и щекотливое. Нет, я верила в Нейта – он ни за что не проболтается, но его присутствие будет неуместно.
Друг понимающе кивнул и вернул себе бесстрастный вид.
– Послушайте, господин… – язвительно начала я, но не смогла вспомнить фамилию дракона. Такая у меня особенность: вся ненужная информация враз вылетает из головы.
– Вэйл. Зовите меня по имени, леди Мориган, – насмешливо услужил подлец.
И как ему удаётся оставаться таким невозмутимым?
– Господин Вэйл, – обворожительно улыбнувшись, процедила я, но так, чтобы отец ни за что нас не услышал. Зал покидали под заинтересованные взгляды гостей. – Если вы немедленно не скажете моему отцу, что вам такая истинная не нужна, я превращу вашу жизнь в сущий ад. И следующие тридцать дней будут самыми кошмарными в нём, никогда не забудете, – пообещала искренне, вложив в слова всё своё отчаяние и ненависть.
Меня внутренне колотило от одной мысли, что придётся выйти замуж. И за кого? За этого неотёсанного мужлана? Да у камня больше эмоций, чем у него!
“Мужлан” даже бровью не повёл.
– О, мне очень страшно, леди Мориган, но своего отца я боюсь сильнее, – усмехнулся бесстыдно, явно потешаясь надо мной. Нет! Над моей несчастной судьбой!
– Трус, – скривилась пренебрежительно.
– Хамка, – не остался он в долгу. И даже в лице не изменился.
Я взглянула на него исподлобья и на краткий миг засмотрелась. Грубые черты лица, но отчего-то мягкий взгляд. Обманчиво мягкий. За этой мягкостью таилась разрушительная сила. Волевой подбородок, жёсткие на вид губы, к которым даже пальцами прикоснуться страшно. А какого же целовать их?
“Эй! С ума сошла?!” – потрясла головой, желая немедленно прийти в себя. О чём вообще думаю? Какие глупости лезут в мою больную голову…
– Вы можете не стесняясь рассматривать меня, леди Мориган, сколько вашей душе угодно, – с пикантной хрипотцой в голосе пророкотал дракон, вынуждая меня пристыженно закусить губу. Вот гад! С поличным поймал. Мог бы сделать вид, что ничего не заметил. – Мы с братом привыкли ощущать на себе женские восхищённые взгляды везде, где бы не появлялись. И всё же… – перейдя на серьёзный вкрадчивый тон, произнёс он, посмотрев на меня сверху вниз. – Я очень надеюсь, что вы оправдаете свою репутацию капризной девчонки, отвергающей драконов. Пополните коллекцию ещё одним. Это в ваших же интересах.
Мой рот приоткрылся от изумления. Это так он говорит, что я ему не нужна, но отказаться сам от меня не может? Хочет, чтобы я выполнила всю “грязную работу?!
– Хотите, чтобы я замарала репутацию ещё больше, окончательно испортила отношения с отцом, а вы останетесь чист и невинен?! – прокричала шёпотом, но думаю, по моему разгневанному лицу и так всё было ясно.
– Ну что вы, – саркастично ухмыльнулся гад. – Я девушек в беде не бросаю. Мы же с вами в одно дерь… гм… я хотел сказать, попали в сложную ситуацию. Уверен, что, действуя сообща, мы найдём из неё выход. Но, пожалуйста, не изменяйте своим принципам. Оставайтесь такой же беззаботной, гордой и свободной.
От его добродушной бесхитростной улыбки по телу пробежал озноб. Или это мурашки?
– Господин Вэйл. Будете раздражать меня и провоцировать, я назло вам дам согласие на метку. При свидетелях, – протянула медово-ласковым тоном, притворно улыбнувшись.
Огненный в ужасе передёрнулся.
– Ваша жестокость разбивает мне сердце, – с печальным видом парировал он, заставив меня усмехнуться.
Ну и шут мне достался. Но, по крайней мере, наши цели совпадают. Может, он и прав: если будем действовать вместе, получится разойтись мирно…
Глава 2
В кабинете отец отбросил притворную вежливость и смерил нас обоих строгим недовольным взглядом. Так смотрят родители на своих провинившихся непослушных детей.
– Господин Шиагари, ставлю вас перед фактом. Если вы посмеете отвергнуть или обидеть мою дочь, можете и думать забыть о сотрудничестве со мной. Я такого оскорбления не стерплю.
– Я бы не посмел, милорд, – почтенно поклонившись, отозвался огненный. – Ваша дочь заслуживает счастья и самого лучшего к себе отношения.
Я мысленно закатила глаза. Ну как поёт! Соловей просто!
– Рад, что вы понимаете это, – прохладно отозвался отец. Заложил руки за спину и прошёлся туда-сюда, искоса поглядывая на нас. – Через три дня состоится открытие охотничьего сезона. Будет лучше, если поселитесь в нашей летней резиденции рядом с угодьями, и всегда будете у меня на виду. Хочу лично убедиться, что ваше сближение пройдёт хорошо, и по истечении тридцатидневного срока вы скрепите связь. На шее моей дочери должна красоваться ваша метка, господин Вэйл. В противном случае… я буду огорчён, – намекнул многозначительно.
Я не знала, зачем огненным так нужна поддержка лорда, но судя по тому, что чешуйчатый не возражает, дело серьёзное, хотя он и сам не рад истинности со мной. И даже не скрывает этого.
Не то чтобы я хотела, чтобы он смотрел на меня с жадным вожделением, как смотрели другие драконы, но мог хотя бы проявить уважение и сделать вид, что заинтересован. Он же…
Снова поклонился моему отцу и почтенно произнёс:
– Сделаю всё, что в моих силах, милорд. Однако… – добавил, выпрямившись. Во взгляде янтарно-золотых глаз не было ни капли сомнений, ни капли страха. Огненный непревзойдённо владел эмоциями и был настолько уверен в себе , что мне на секунду даже тошно стало. Тошно от мысли, что, похоже, не просто так его зовут будущим главой клана. – Мне нужно вернуться к отцу и доложить о прошедших переговорах с его величеством. Это не займёт много времени, мы с Кертом планировали полететь.
Лорд озадаченно потёр подбородок.
– Думаю, ваш брат справится с поручением самостоятельно, а уважаемый лэр будет счастлив, когда узнает, что вы наконец повстречали истинную. Слышал, вам не везло до встречи с моей дочерью?
Судя по тому, как сверкнул взгляд огненного, вряд ли он считал нашу встречу везением. Выходит, я его первая истинная?
– Вы правы, господин Мориган, – безмятежно отозвался чешуйчатый с лёгкой улыбкой на губах. – Встреть я кого-то раньше, то уже, полагаю, был бы связан брачными узами и меткой. – Произнёс, как бы намекая, что у него нет выбора. И я никакая не особенная, всё дело в его отце.
Лорда это нисколько не расстроило. Такое чувство, что он безумно счастлив всучить меня в руки именно этого дракона.
– В таком случае, решено. Вы остаётесь. А ваш брат завтра может возвращаться в клан с докладом. Да простит лэр мою настойчивость, но и вы меня поймите. Малике скоро исполнится двадцать четыре, ещё два года – и замуж её не возьмут. Я уже не говорю о драконах… по меркам аристократов она выйдет из брачного возраста и вряд ли будет кому-нибудь нужна.
“Говорит обо мне как о вещи…”
Меня захлестнула обида. Острая. Досадная. Я ведь искренне считала, что отец всегда на моей стороне, что примет меня любую, а для него важно только то, чтобы я удачно вышла замуж?
… в носу предательски защипало.
– Не будьте столь категоричны, – бесстрастно произнёс огненный и почему-то перевёл взгляд на меня. – Ваша дочь красива и умна, и возраст не может стать помехой для настоящего любящего мужчины. В конце концов, разве мы не должны спросить мнение её самой? Я не могу принуждать девушку к отношениям, которых она не желает…
От изумления моргнула несколько раз. Что он сейчас сказал?!
Только я заслушалась его ласковой речью, подумала, что хоть кто-то заботится о моих чувствах, как… этот бессовестный дракон подставил меня!
Хочет узнать моё мнение? Думает, я заявлю, что отказываюсь от связи с ним?!
– Малика? – приподняв бровь, проникновенно поинтересовался отец.
– Я… – судорожно сглотнула, но во рту пересохло от нахлынувшего волнения. Язык прилип к нёбу. “Нужно просто дышать, просто дышать…” – Господин Вэйл такой рассудительный и мудрый. Мне сложно отказаться от возможности попробовать. У нас есть почти месяц, мы можем попытаться узнать друг друга получше. Пока рано принимать решение… – выговорила, насилу улыбнувшись.
“Ну, гад! Ты мне за всё ответишь. Плакать будешь – не прощу!” – негодовала мысленно, желая придушить гада на месте.
– В твоих словах есть смысл, – одобрительно кивнул отец, а я едва заметно поморщилась. – Не стану давить на вас. Располагайтесь и отдыхайте, через несколько дней переберёмся в летнюю резиденцию. Уверен, вам понравится охота, господин Вэйл. Но… – он смолк, выразительно взглянув на дракона. – Если вы попытаетесь обмануть меня или сбежать…
– Не опускайтесь до угроз, милорд, – бесстрастно усмехнулся чешуйчатый, вид имея до отвращения спокойный. – Я ведь могу принять ваши слова за попытку оскорбить меня и мой род. Огненные драконы — превосходные воины, но мы также славимся своей честностью и благородством. Мы не бежим с “поля боя”, поджав хвост, и не избегаем ответственности. И ваше могущество не настолько велико, чтобы я боялся последствий. Если я не захочу, Малика никогда не станет моей избранницей. Гнев отца не настолько страшит меня, чтобы я связывал себя узами с нежеланной истинной.
Моё тело будто бы сковало льдом, а ведь от Вэйла пышет жаром! Нутро стянуло тревогой, настолько ощутимой, что я едва могла сделать вдох.
“Да что ты за чудовище такое?!”
– Что ж, мне по душе ваш ответ, – ничуть не оскорбился отец. – Теперь я спокоен.
