– Видимо, у нас с тобой вышел сбой, – напропалую врала я. – Ты находился далеко в столице, где установлены щиты. Моих сил на нас обоих не хватило.
– Звучит логично.
Его невозмутимое спокойствие вызвало у меня некое подозрение.
– Ты мне не веришь?
– С чего бы тебе мне врать? Верно?
– Ты прав, – осторожно ответила я и поинтересовалась: – С чего Велиан решил, что я захочу заглушить наши брачные браслеты?
– Он говорил, ты сильно влюблена в кого-то и захочешь скрыть от него любое напоминание о нашей свадьбе. Велиан полагал, что у тебя имелись планы на нашу первую свадебную ночь.
Душевная боль острым осколком вонзилась в грудь. Я вспомнила, как много лет назад долго собиралась с духом, готовясь прийти к Демиару и признаться в своих чувствах.
По наивности я верила, что хоть немного, но важна для него.
И вот, когда пробила полночь, я наконец нашла в себе силы прийти к нему, мой браслет засиял. В тот момент я стояла перед его дверью, занеся руку для стука.
Поняв, что происходит, зажала себе ладонью рот и беззвучно расплакалась. Я ушла прежде, чем меня заметили.
Теперь я больше не наивная глупышка и ни в чем не стану признаваться.
– Выходит, если бы ты знал, что мой браслет светится, ты бы не стал мне изменять? – отступила я назад, готовая в любой момент уйти.
– Понимаешь, у меня есть определенные потребности…
Мой живот скрутило, и я не стала дослушивать.
– То есть нет. Мой браслет в любом случае сиял бы.
Не сводя с меня глаза, Демиар обошел стол и двинулся на меня.
– Увидимся позже, – поспешно сказала я и бросилась к двери.
Я уже почти достигла своей цели, когда меня сзади обняли и притянули к крепкой горячей груди. Жар от его кожи проникал даже сквозь тонкую ткань платья.
У меня будто воздух выбили из легких, и я потеряла способность дышать.
Я затихла, опасаясь пошевелиться и теснее прижаться к ведьмаку.
– Повторяю – я никогда намеренно не причинил бы тебе боль. Мне очень жаль, что из-за меня ты рассталась со своим женихом. Велиан сказал, подлец тебя бросил и уехал. Я знал, что наш брак стал тому причиной, но не знал о светящемся браслете. Стоило сразу купить артефакт, блокирующий брачную связь. Пусть о нас ходили бы слухи. Не привыкать. Твое счастье для меня важнее всего. Ты и так многим пожертвовала ради короны и не заслужила остаться с разбитым сердцем.
В его словах звучало столько сожаления, что я не выдержала и рванула из его рук.
Не помню, как открыла дверь и вылетела в коридор. Опомнилась, очутившись среди народа на лестничной площадке.
Я растерянно оглядывалась по сторонам, не зная, куда идти. Пыталась понять, где находится выход или где мой временный кабинет.
Почему временный?
Я не задержусь в департаменте надолго.
Я вышла на просторную площадку. У стен стояли магические автоматы с закусками и напитками, а в центре бил фонтан с кристально чистой водой. Этажом ниже, куда я спустилась, находились мои владения. О чем и гласила надпись на табличке: «Центр магических исследований…» и бла-бла-бла. Чуть выше значилось мое имя – верховная ведьма Ларина Айнхорд.
Увидев фамилию супруга, приставленную к моему имени, я чуть не испепелила табличку вместе со зданием к чертям.
Разговор с Демиаром выбил меня из колеи сильнее, чем я хотела признать.
Меня остановило упоминание про любовные зелья.
– Пойдемте, я покажу вам, где у нас хранятся конфискованные образцы, – сказал мужчина располагающей наружности, чьи приятные черты отметила мельком.
Увидев светящуюся арку в конце коридора, вспомнила, сколько разговоров ходило о столичном департаменте безопасности. Поговаривали, будто на каждом этаже здания установлены стационарные порталы.
Слухи, похоже, не обманывали.
В моем ведомстве имелся портал.
Интересно, есть ли у меня к нему доступ?
Эта мысль вызывала беспокойство.
Меня не должны были интересовать подобные привилегии.
Но ведьмовское любопытство оказалось сильнее доводов разума.
Хотелось подойти и потыкать в панель управления.
– Проходите, госпожа ведьма, – открыл передо мной дверь…
Кстати, кто это был?
– Кто вы такой? Почему сопровождаете меня? Вам заняться нечем?
Сразу вжилась в роль начальницы. Раз уж должность позволяла, почему бы и нет.
Как показывает практика, вежливостью ответов не добиться. И этот парень не стал исключением.
– Прошу прощения за то, что не представился сразу, – смущенно произнес он. – Я ваш новый помощник.
Он отошел в сторону, пропуская меня в кабинет. В полумраке помещения его зеленоватого оттенка кожа выглядела болезненной.
– Ты сам себя назначил? – осматриваясь, просила я. – Не слишком самонадеянно?
Казалось, мои слова его позабавили.
– Отнюдь, – легко ответил он. – Прежде чем прогонять, просмотрите мое досье. Меня зовут Фалир. Раньше я работал на Тию, и она не жаловалась.
Сосредоточившись на столе с бутыльками, небрежно ответила:
– Оставайся на испытательный срок. Любой промах, и ты уволен.
– Меньшего и не ждал, – встал возле меня новоявленный помощник.
В любом случае я никого здесь не знала, и потому его кандидатура не выглядела ужасающей.
– Перед вами партия изъятого любовного зелья, – обвел он рукой бутылочки с мерцающей жидкостью болотного цвета.
– По-твоему, я совсем деревенщина и не разбираюсь в простейших зельях? – придирчиво осмотрела склянки.
– Вовсе нет, – занервничал помощник. – Мне по протоколу положено докладывать вам о предоставленном на исследование материале.
Его слова звучали правдоподобно, и я смягчилась.
– На первый раз прощен.
Фалир с облегчением перевел дыхание.
– Из вас выйдет отличный руководитель. Умеете вы, госпожа ведьма, держать в тонусе.
– Подлизываться тоже входит в твои обязанности? – Взяв склянку, посмотрела на него через мутноватую жидкость.
– Я-я-я не…
– Не имел ничего плохого? – закончила за него.
– Верно, – кивнул он.
– Это обнадеживает, – ответила я, взболтав жидкость в бутыльке.
Мое уважение нужно заслужить. Особенно помощнику.
– Могу я чем-нибудь помочь вам, госпожа верховная ведьма? – пристал ко мне Фалир, готовый причинить добро.
– Не думаю, если только ты не умеешь вычислять схему заклинания, – ответила ему. – Это то, чем мне предстоит заняться в ближайшие часы.
– Из орков и полуорков, таких, как я, ужасные вычислители получаются. Мы превосходные исполнители, – ответил Фалир, забыв набить себе цену.
В отношении вычислений он был не одинок. И я не особо любила вычислять схемы заклинаний.
– Нечто подобное я и предполагала, – не стала особо грубить.
– Зато у нас есть артефакт, который с минимальной погрешностью выделяет составляющие. Вам останется только сравнить полученные результаты с магическим анализом содержимого.
– Неплохой ты парень, Фалир, – похвалила его.
– Я полуорк.
– Среди вас нет парней?
Об их расе я знала мало. Они живут закрытыми сообществами.
– Мне семьдесят четыре года. Для вашего человеческого возраста я слишком стар, несмотря на моложавую внешность. А для орков я слишком молод, как подросток.
Нашел чем меня удивить. Ведьмы и ведьмаки иногда живут до двухсот лет. Многое зависит от внутренней магии.
Но речь шла о естественном возрасте. Люди сильно в долголетии уступали оркам.
– Хорошо. Оказывается, ты не такой уж и плохой полуорк, – исправилась я, чем приятно порадовал помощника.
Он засуетился и поспешил к двери.
– Ты куда?
– Я ненадолго отлучусь.
И он не обманул.
Спустя двадцать минут Фалир притащил громоздкий артефакт со встроенной центрифугой.
Вместо того чтобы удивиться, я сказала:
– Поставь это сюда. – И указала на свободное место на столе.
Хм-м-м.
Я смотрела на бандуру и не знала, как к ней подступиться.
– Поможешь? – спросила я у помощника.
Парень обрадовался и с энтузиазмом включился в работу.
Для меня подобное лабораторное исследование было в новинку. Раньше на аналогичные магические вычисления у меня уходили часы. А здесь мы успели проверить целую партию зелий всего за полдня, даже с учетом обеденного перерыва.
Между исследованиями мы сходили в кафешку недалеко от департамента. Там чудесно кормили. Плюс для сотрудников управления действовала скидка.
Закончив делать записи, я изъявила желание лично встретиться с торговцем зельями.
Узнав про это, Фалир округлил глаза и понизил голос до шепота:
– Верховная ведьма не встречается с преступниками.
– Кто сказал?
– Правила устава гласят, – оторопело ответил он, сильно удивившись моему незнанию очевидных вещей. – Тия никогда и ни с кем не общалась. Мы обязаны делать заключения, а дальше не наша забота.
– Как верховная ведьма я должна переговорить с владельцем контрафакта и узнать, откуда он взял редкие неучтенные ингредиенты. Наше ведомство отвечает за качество продаваемой продукции.
