*
Вот так я и оказалась без работы и с крысом на руках. И случилось это только вчера. А сегодня я стою неизвестно где, пытаюсь понять, как вообще здесь оказалась… и у меня удрал крыс!
Я принялась лихорадочно озираться. Все-таки поиск сбежавшего зверька, которому может грозить опасность, это срочно, а поужасаться произошедшему можно в любой момент.
Показалось или трава на краю поляны ближе ко входу в дом слегка шелохнулась?
Увы, пробежка вокруг поляны (к которой присоединилась, кстати, и Нара, уже на бегу выяснив, кого ловим) ничего не дала. А на втором круге я, внимательно уставившаяся в траву, налетела на неожиданное препятствие.
Ойкнули мы с Нарой одновременно, а в следующую секунду…
– Добрый день, ваше высочество! – радостно выпалила девушка. – А вы нам как раз нужны – на новенькую колдануть, чтоб не пугалась!
Мужчина, в которого я врезалась, внимательно рассматривал меня. А я, замершая перед ним сусликом, соответственно, – его. Уж очень он был… странный.
Вообще-то в таком наряде – как в костюмном фильме про средневековье! – кто угодно бы казался странным. Хотя он и сам… производил впечатление. Честно говоря, встретив его на улице, я бы решила, что это кинозвезда. Мало ли, что я его не знаю, я вообще много кого не знаю. Просто… ну не бывает в жизни таких мужиков! Волосы – светлые, с платиновым отливом – длинные, стянутые в хвост, а сверкают, как в рекламе шампуня. Высоченный – даже мне с моим немаленьким ростом и ботинками на каблуках приходится голову запрокидывать. Плечи широкие, а сам поджарый, гибкий. И красивый – тоже как с отфотошопленной картинки. Породистый прямой нос, твердые, безупречно-правильные черты, уверенный подбородок, ярко-синие глаза… нет, правда, не бывает.
…Высочество? Серьезно?! Хотя этому идет, не поспоришь…
Только сейчас до меня дошло, что я стою чуть ли не с открытым ртом и совершенно неприлично пялюсь на незнакомого человека. И даже когда я в него вписалась – это он отступил на шаг, а не я. Еще и меня слегка придержал за плечи, чтоб не рухнула от неожиданности.
– Это новенькая? – незнакомец окинул меня нечитаемым взглядом. – Я вижу, она и сама пока… справляется со своим испугом. Только не говорите, что у вас опять кто-то сбежал!
– Ээээ… на этот раз не постоялец!
3. Остров Лирку во всей красе
– А еще Нара меня на девичник пригласила. Говорит, будут только свои. Ну я же говорила, такие мужики всегда оказываются заняты! У них и свадьба скоро…
Крыс слушал мои откровения, стоя на задних лапках и вцепившись передними в прутья клетки. И было в его маленьких, неотрывно следящих за мной глазках что-то такое… в общем, я предпочитала думать, что это интерес к перипетиям моего суматошного дня. Будем считать, что переживает за меня крысонька!
Надо бы ему имя все-таки дать. Что-то на все мои объявления о найденном породистом зверьке никто пока не откликнулся. Вдруг так и не найдутся хозяева?
А рассказывала я обо всем крысу, потому что очень хотелось хоть как-то уложить в голове все то невероятное, что приключилось со мной сегодня. Я буквально вчера шла на свою самую обыкновенную работу, перепрыгивая через лужи! А сегодня – уже живу на волшебном острове, трижды перемещалась между мирами, своими глазами видела грифона и мантикору и знакома с самым настоящим живым принцем!
От такого хочешь – не хочешь, голова кругом пойдет. И рассказать некому! Дома у меня, конечно, было достаточно времени, чтобы пообщаться с родителями, а то и позвонить подруге… но поди-ка расскажи о таком кому! Потом же от доброго фельдшера со скорой отбиваться придется. А заботливые друзья и родные точно ее вызовут.
Домой я, конечно, возвращалась – вот этот самый принц меня и сводил и туда, и обратно, чтобы я собралась и предупредила родных об отъезде к месту новой работы. Ему для этого никакие артефакты оказались не нужны. Потому что он, как выяснилось, не только принц, но еще и маг.
Большинство работников острова оказались местными, из этого мира – они каждый день перемещаются на остров и обратно через стационарный портал. Но Нара и Тимофей – мои соотечественники. Теперь я, как и они, буду жить на острове Лирку и только на выходных при желании выбираться домой.
– Ну какие – такие… симпатичные, интересные, умные… Ну, вот принц этот местный тоже вообще-то очень даже ничего. На вид. Но у него же морда кирпичом! В смысле, сиятельный лик, ага. Примороженный. Нет, я понимаю, что их, принцев, наверное, с детства учат в любых обстоятельствах держать покерфейс… но это же ужас что такое. Все время тянет книксен сделать, чтоб я еще знала, как его делают. А еще я так и не поняла, причем тут вообще принц…
Крыс сполз лапками по прутьям решетки, слегка перекосив мордочку. Я даже забеспокоилась – в порядке ли он? Но, стоило мне подойти к клетке, как грызун шустро шарахнулся к противоположной стенке. Вот артист!
…Ну правда. Что представляет собой остров Лирку, мне объяснили. Когда-то его целиком отдали под приют для бездомных животных и что-то вроде малого заповедника, где иногда выхаживают диких зверей исчезающих видов, чтобы выпустить их потом на волю. Только звери здесь – сплошь магические. Мантикоры всякие… даже драконы, говорят, бывают. И единороги. И совсем какие-то неведомые зверушки. И на все это уходила прорва денег из казны империи Наор.
При приюте, само собой, сразу была образована ветклиника. А потом в ней появился главврач из нашего мира, который мигом придумал, как сделать из убыточного предприятия доходное. Само собой, подопечных приюта никто не бросил. Но одновременно в клинике начали вести прием для населения – теперь порталом туда приходили со своими заболевшими питомцами со всей империи.
А чуть позже курирующий остров принц Лиам Наорский придумал и как добыть денег на приют: при нем открыли дорогущую гостиницу для домашних животных. Вот Нара в этой гостинице, а заодно и на всем острове, теперь и заправляет.
Но причем тут вообще принц, я так и не поняла. Ну и что, что приют работает под патронажем короны? Это же не значит, что член императорской семьи должен лично бегать в другой мир за каждым ветеринаром!
Принц Лиам, конечно, не бегает. Он величественно ходит. С безупречной осанкой. Но наводит чары на свежеиспеченных сотрудников, чтобы не волновались, осознавая факт трудоустройства в другом мире, и не сразу падали в обморок. А потом еще и водит чуть ли не за ручку.
Тимофей вообще-то даже пытался меня у него отбить.
– Э-э, ваше высочество, я собирался показать Валерии клинику…
– Я полагаю, – принц едва оглянулся, чуть шевельнув бровью, – прежде всего стоит ознакомить… новую сотрудницу с реалиями острова. Кто знает, готова ли она работать в таких условиях.
В общем, экскурсию по острову для меня тоже проводил лично его непонятно что здесь делающее высочество. И, по-моему, он задался целью напугать меня так, чтобы я сама сбежала!
***
– Это вольеры для крупных хищников, – сообщил принц с каменным лицом.
Вольеры представляли собой прозрачные купола, напоминающие половинки гигантских мыльных пузырей. Под куполами располагались загоны, навесы, крытые стойла. Клеток я нигде не увидела.
За прозрачной завесой прямо над плечом принца – только руку протяни – щелкал огромным клювом… видимо, грифон. Зверь с львиным телом и орлиной головой и крыльями.
Протянув руку, я потрогала стенку “пузыря” напротив клюва. На ощупь она оказалась упругой и плотной, слегка прогибаясь под пальцами.
– После оформления на постоянное место работы у вас будет свободный доступ в вольеры, – пояснил мой сопровождающий. – А пока…
“А пока я тут на птичьих правах”, – мысленно договорила я. Испытательный срок, будь он неладен! Интересно, а к пациентам меня будут за ручку водить?
– А пока нечего звериков пугать! – пробубнила, проходя мимо – прямо сквозь стенку вольера – высоченная мускулистая женщина с зеленой кожей, одетая в коротенькое кокетливое розовое платье в цветочек. Перед собой она катила тачку, доверху наполненную сырым мясом.
При виде тачки грифон радостно подпрыгнул, еще разок щелкнул клювом и кинулся к ней.
Интересно, это он у нас что, подачку выпрашивал? Или надеялся все же от кого-нибудь из нас откусить кусочек?
Так вот что имел в виду Тимофей, говоря о “крупных животных”!
А я, значит, “пугаю звериков”. Ну-ну.
Грифон оказался постояльцем гостиницы, причем питомцем постоянного клиента, регулярно оставляющего здесь свое домашнее чудище на время собственных отлучек.
В следующем вольере к прозрачной завесе приникла львиная морда. Львица… то есть, кажется, не совсем львица – судя по скорпионьему жалу вместо хвоста и кожистым крыльям – поставила лапы на эту преграду и разглядывала нас, умильно облизываясь и басовито урча.
– Приютская мантикора, – сообщил принц. – Кстати, в обязанности сотрудников клиники входит ветеринарное сопровождение и регулярные осмотры как постояльцев гостиницы, так и подопечных приюта. Вы все еще желаете здесь работать?
Я зачарованно разглядывала львицу-не львицу. Красавица какая! Во время недолгой работы в зоопарке меня без особой необходимости к крупным хищникам не подпускали – на то хватало штатных ветеринаров, а я – так, временный работник на подмене, мало ли что.
– Еще бы! – восторженно сообщила я.
– Здесь еще драконы бывают, – с намеком сообщил мой провожатый. – Огнедышащие.
Я мечтательно вздохнула. Не верить в драконов уже не получится – учитывая все увиденное…
Хммм, огнедышащие? Интересно, что у них там за метаболизм. И что вообще происходит в пищеводе животного. Кстати, неплохо бы понять и в целом, что там с обменом веществ и строением внутренних органов у зверей с такими несочетаемыми признаками. Вон, под маленьким куполом по соседству вообще скачет что-то непонятное, будто собранное из десятка животных разом, причем хищников и травоядных вперемешку. Чем оно может питаться вообще?! Похоже, учиться придется всему заново. Даже странно, что в такое место берут сотрудников из мира, где подобных животных нет. Но раз уж берут – я своего шанса не упущу!
– Перестаньте запугивать мне стажера, ваше высочество! – строго произнес голос за моей спиной, и я с облегчением обернулась к своему новому начальнику. Все-таки с коллегой дело иметь куда проще, чем с непонятным принцем с его камзолом, осанкой и манерами.
Вот даже интересно, ему-то в камзоле не жарко? Я тут уже прямо мечтаю содрать свитер и разуться, меня как-то никто заранее не предупредил о тропическом климате, а он вот в это все добровольно упаковался…
– Не нашли, – виновато ответил Тимофей на мой вопросительный взгляд. Когда меня чуть ли не силком утащили, мой начальник и Нара пообещали, что сами попытаются разыскать крыса. – Но вы не волнуйтесь, хищники у нас на свободе не бегают…
В этот момент из травы приподнялась узкая длинная голова и вопросительно посмотрела на нас маленькими глазками.
Синяя. Крокодилья.
Я, сглотнув, попятилась – и врезалась спиной в принца. Тот, поддержав под локти, тут же как будто без малейшего усилия меня приподнял и чуть отставил.
– Не бегают! – с нажимом повторил Тимофей, укоризненно глядя в траву. Синяя голова снова спряталась. – Это мимокрокодил, он… не хищник. Не совсем хищник. В общем, он не бегает и не ест крыс.
…Утащить меня у принца Тимофею удалось не сразу. У нас же “экскурсия”! И, честное слово, впечатление было такое, будто меня действительно пытаются запугать. Потому что мимо вольеров с вполне милыми животными мы проходили быстрым шагом, а вот около хищников – останавливались, а иногда мне еще и подробно о них рассказывали.
Но… я в тот момент пребывала в таком восторге от того, что попала буквально в сказку, да еще буду работать со сказочными животными, что напугать меня могло только одно: если бы мне сказали, что все это шутка, и нанимать меня никто не собирается. Но Тимофей уже пообещал, что меня будут учить, мне предоставят все учебники и справочники по местным магическим видам, у меня даже будет персональный наставник! Уиии! Учиться я всегда любила и постоянно старалась повышать квалификацию. А уж повысить ее в таком неожиданном направлении – да за такую возможность я бы даже примороженого принца расцеловала!
Хотя нет, пожалуй, принца не надо. Не обрадуется.
Клиника оказалась отдельно стоящим зданием в два этажа – здесь располагались приемный покой, несколько отдельных кабинетов, две операционные и множество комнат стационара. Как пояснил Тим – с главврачом мы довольно быстро перешли на “ты”, как и с парочкой новых коллег, с которыми я познакомилась тут же, – клиника сейчас расширялась, к ней достраивали еще одно здание.
Мне, с учетом необходимости доучиваться, предстояло пока занять пост стажера. А жить я буду в небольшой комнате, расположенной на втором этаже клиники. Раньше ее занимал сам Тим, теперь переехавший в здание гостиницы, к своей невесте Наре.
Голова буквально шла кругом. А уж когда ближе к вечеру снова появился принц Наорский, чтобы лично сводить меня домой за вещами, абсурдность и нереальность всего происходящего и вовсе зашкалила. Все слишком… слишком волшебно!
Разве что пропажа крыса расстраивала. Хоть он и не был моим питомцем, к которому я успела бы привязаться, но не волноваться за него не получалось. Пациент все-таки, да еще недавно после аварии… а вдруг вернусь домой и позвонят его хозяева? Как я им скажу, что их любимец снова удрал?
Однако хозяева крыса так и не позвонили. А вечером, когда я осталась в своей каморке над клиникой и собралась разбирать вещи, кто-то постучал в мою комнату.
За дверью стояла Нара в сопровождении здоровенного кудлатого пса. В руке у нее оказался… слегка помятый и местами почему-то мокрый белый крыс. Крыс даже не извивался – обреченно висел в кулаке девушки, вытаращив глаза-бусинки и свесив розовый хвост.
– Привет еще раз! – немного виновато улыбаясь, управляющая протянула мне крыса. – Мы тут с Фердинандом, кажется, твою пропажу нашли… извини, Фердинанд, он аккуратный, он его почти не жевал, честно-честно!
4. Ученье – свет
Спать с обучающим кристаллом в ухе – это, я вам скажу, не для слабаков.
Гору этих самых кристаллов мне выдал под роспись Тим. Оказывается, учиться с нуля мне не придется. Главное – база знаний по ветеринарии и ветеринарной хирургии – у меня есть, а информацию о местных видах животных, их особенностям и о волшебных препаратах и методах лечения в меня буквально “загрузят”. Как в компьютер. Только, чтобы перегруза не случилось, “загружать” надо порционно, и желательно – во сне.
– Считай, что это флэшка, – сказал Тим.
– Ага… – я покрутила в пальцах продолговатый кристаллик. – И куда ее втыкать?
– В ухо! – главврач пожал плечами. – Ну, можешь и в кулаке держать, но из руки ты ее во сне запросто выпустишь, так и проснешься неучем. В рот еще можно сунуть, но если проглотишь, за результаты я не отвечаю.
– Да? – кисло откликнулась я. “Флэшка” мало походила на удобный мягкий наушник. – А из уха она ночью не выпадет?
– А ты попробуй! – тут он как-то прямо-таких хулигански улыбнулся.
Ну я и… попробовала.
Перед сном, конечно, прежде всего обустроила крыса – пришлось тащить для него с первого этажа подходящую клетку и кормушки, а в приемном покое добывать вкусняшек. Попутно рассказывала питомцу, как прошел мой день, заодно пытаясь уложить все это в собственной голове. Крыс слушал меня с обреченным видом. Потом сходила принять душ – при моей комнате оказалась только раковина с краном, зато на первом этаже нашлась душевая для сотрудников. “Мало ли что бывает в практике”, – туманно пояснил Тим ее необходимость.
А когда вернулась в комнату, обнаружила, что мой крыс висит на дверце, вцепившись в нее задними лапками. А передними старательно раскачивает задвижку!
Нет, настолько свободолюбивых крыс я еще не встречала!
– Нарекаю тебя Монте-Кристо! – объявила я. – В просторечии будешь Моней.
Крыс, вытаращив глаза, буквально отвалился от двери. Что, имя не нравится? Ну… бывает. А что делать!
На всякий случай пришлось еще плотно привязать дверцу поясом от халата. А то ведь и в самом деле удерет, и мало ли что с ним может случиться! Кто-то наступит, или пес опять “почти не пожует”, а вдруг еще и в вольер к хищникам проскочит! Нет уж. Ради собственной безопасности – пусть пока в клетке посидит.
А потом я воткнула в ухо “флэшку”. Ощущения… незабываемые. Потому что она мгновенно как будто ожила, нагрелась, ввинтилась поглубже и принялась покалывать, будто сотней крошечных иголочек. И все это в моем ухе!
– Ну и методы тут у них! – я скинула халат, оставшись в шелковой пижамке, и обернулась к крысу, чтобы поделиться впечатлениями. Свеженареченный Моня сидел в своеобразной позе – вытянув вперед задние лапки. Передними он закрыл себе глаза. – Да ладно тебе, прям уж свет не мил… у меня вот в ухе какая-то фиговина шевелится. А тебя всего лишь поселили со всеми удобствами. Ну, в клетке. Но ради твоей же безопасности! Ох, а вот как засыпать теперь с этой штукой, интересно…
Заснула я, тем не менее, мгновенно – видимо, сказалось обилие дневных впечатлений. А вот ночью…
Сны мне снились ну очень странные. Как будто в них перемешались воедино образы из моего подсознания, все события этого дня – и записанные на кристалл уроки.
Причем уроки были вводные – немного об устройстве мира, немного о местных животных. И смешались в кучу люди, кони… в буквальном смысле.
…Я, сложив руки, как примерная первоклассница, сидела за партой в школьном кабинете. За окном покачивал желтыми листьями клен, а на доске передо мной крупным, округлым ученическим почерком было выведено “1 сентября”. И чуть ниже – “Классная работа”.
А еще я сама была маленькой. То есть действительно – первоклассницей. В плиссированной юбочке и пиджачке, с парой тоненьких косичек, украшенных огромными белыми бантами.
– Итак! – у доски соткалась из воздуха Нара с указкой в руках, одетая все в те же джинсы и майку, зато почему-то в строгих очках-половинках. – Империя Наор занимает весь континент – единственный в этом мире. Кроме нее, есть еще несколько небольших островных королевств, но о них пока говорить не будем. Наор – весьма просвещенная и высокоразвитая страна, несмотря на монархический строй. Аристократия во главе с императорской семьей здесь – не избалованные бездельники, их власть держится именно на той пользе, которую они приносят обществу…
Я подняла руку.
– Наринэ Геннадьевна, – голосок у меня тоже оказался тоненьким, детским, – а что в приюте для животных делает принц?
Нара чуть сдвинула очки на носу и строго посмотрела на меня поверх оправы.
– Остров Лирку – приют под патронажем короны. Каждый из членов императорской семьи занимается тем или иным важным для государства направлением – кто дипломатией и внешними связями, кто социальными вопросами. Принц Лиам отвечает за экологию, сохранение видов и… – тут ее голос как-то изменился, а интонации стали куда больше похожи на реальные Нарины. – В общем, за все цветочки и всех котиков. И вообще Лирку – это его личный проект. У них в семье, знаешь ли, к зверью отношение особое – странно было бы, если бы не, они ж сами стихийные оборотни… ну, это значит, что каждый превращается в какого-нибудь зверя. Стихийные – потому что ипостась каждого члена королевской семьи может быть любой. Хоть жираф, хоть кролик, хоть дикобраз. Вот наш Руперт, к примеру, – бегемот…
Рядом с Нарой тут же появился худенький стеснительный юноша – Руперт, один из моих новых коллег, с которыми я едва успела познакомиться. Оглянувшись на Нару, он обреченно вздохнул… и начал раздуваться, на глазах превращаясь в мультяшного бегемота.
Нара, с интересом за этим наблюдавшая, покачала головой.
– Да нет. Нормальный живой бегемот!
С едва слышным хлопком бегемот превратился в совершенно настоящего, будто только что из зоопарка. И едва не обрушил мою парту – пятачок перед классной доской оказался для него тесноват.
