Инна Дворцова "Княжий отбор"

Вацлав облегчённо вздыхает, взлохмачивая свои светлые волосы.

– Ты что-то путаешь, – улыбается он, а меня начинает раздражать его недоверие. – Князь любит свою покойную жену и жениться не намерен.

– Это он сам тебе сказал?

– Ну почему он? Люди так говорят, – растерялся от моего напора Вацлав.

– Люди говорят, – повторяю я за ним. – А мне мой отец сказал, чтобы я собирала сундуки и отправлялась в столицу.

– Ты ничего не путаешь? – беспомощно спрашивает Вацлав.

– Нет, твой отец получил мзду от моего за то, чтобы вписал меня в списки невест, и таким образом убрал с твоих глаз, – высказываю я ему всё.

Пусть знает, какой у него отец, и живёт с этим.

Вацлав прижимает меня к своей груди. Я едва достаю ему до ключицы. Я готова так стоять вечность, продлевая минуты нежной близости.

Слышу, как бешено стучит его сердце, как яростно вторит ему моё. Только сейчас я почувствовала, как меня трясёт.

Безысходность наваливается на меня, как пыльный мешок, прибивая к месту и мешая дышать.

Вацлав успокаивающе гладит меня по спине.

– Я не узнаю мою Агнию, – старается бодро говорить он. – Ты же никогда не сдаёшься, за это я и полюбил тебя.

Теперь понятно, что его привлекает во мне. Красивый, богатый, но безынициативный Вацлав увидел во мне ту, которая сможет направлять его в жизни. Впервые я так жестко думаю о нём.

– Ты так говоришь, как будто уже выиграла отбор, и завтра князь сочетается с тобой браком, – успокаивает меня, пока ещё жених, – Столько девушек приедет со всех уголков страны, что князь и не заметит тебя.

Его успокаивающие слова звучит жутко обидно. Я что, такая некрасивая и неинтересная, что князь даже не обратит на меня внимания? Так обижать могут только близкие люди. Походя. Даже не задумываясь о том, какую рану они наносят самолюбию.

– Тебе надо просто затеряться в толпе, не попадаться на глаза князю и выбыть, в первом же туре, – ошарашивает меня таким простым решением Вацлав.

Глава 2

– Ты где была? – встречает меня у порога отец с розгами.

– Ходила к обрыву, – дрожащим голосом отвечаю я. Он может выпороть и не посмотрит, что мне уже девятнадцать лет. – Надо было обдумать ситуацию с отбором и твои слова.

Взгляд отца смягчается, а мать словно отмирает, суетится, накрывает на стол.

– Садись, – отец показывает на лавку возле стола. – Поговорим.

Я ополаскиваю руки и сажусь слева от отца, справа присаживается мама.

– Ну и чего надумала? – не сдержавшись, спрашивает она.

– Я так понимаю, что выхода у меня нет? – уточняю я, слабо надеясь, что отец смягчится и оставит меня дома.

– Выход один для всех нас – твой отъезд на отбор, – говорит отец и набирает ложкой густую ароматную кашу.

У меня желудок сводит от голода. Последний раз я ела ещё до завтрака, краюху хлеба с солью, да квасом всё запила.

– Это отцу заплатили, чтобы он вписал твоё имя в списки, – говорит мама.

Я обжигаю рот горячей кашей от такой новости.

– Зачем ты это ей говоришь? – хрипло спрашивает отец, опуская глаза.

– Не хочу, чтобы она думала, что мы настолько подлые, – отвечает мама, глядя мне в глаза. – Агния, отца позвал к себе градоначальник и пообещал, что если он не запишет твоё имя, то пойдёт в долговую тюрьму.

– Как же так? А? Мам, пап? – растерянно спрашиваю я, переводя взгляд с одного на другую. – Почему вы мне сразу не сказали?

– Да вот так, дочка, – папа обращается ко мне, как раньше, когда я была совсем малышкой. – Будимир выкупил все мои долговые расписки и запретил говорить тебе.

К горлу подступает ком, ни сглотнуть, ни продохнуть. Как же так?

– Настолько не желает он, чтобы ты стала женой Вацлава, что готов на любую низость, чтобы вас развести, – говорит мне мама.

Что же делать? Как быть? Вацлав же собирается ехать со мной и забрать меня после провала на отборе.

– А если его сын не желает отпускать меня? – тихо спрашиваю я родителей. – Что тогда делать?

Папа по-доброму мне улыбается, накрывает мою руку своей ладонью.

– Агния, какая же ты всё-таки наивная, – говорит отец, а мама качает головой со скорбным видом. – Вацлав сделает всё, что скажет его отец, потому что хочет богато жить и сладко есть.

– Нет, папа, ты не знаешь его, – качаю я головой, не соглашаясь с отцом. – Вацлав любит меня.

– Во всей этой истории хорошо только одно – что ты уедешь из этого городка и с божьей помощью станешь княгиней, – уверенно говорит мама.

– Вы забываете, что девушки приедут со всей страны, и наверняка найдётся красивее, умнее, находчивее, чем я. Шансов у меня никаких.

– Ну и пусть, – упрямится мама, – может, хоть за это время Будимир женит сына, и мы вздохнём спокойно.

– Нет, мама, Вацлава не женят, – разубеждаю я её. – Он поедет со мной на отбор. Он обещал ждать меня в столице.

Отец вздыхает, проводит рукой по волосам и говорит:

– Не будем спорить. Завтрашнее утро всё покажет. Поешь и иди собирайся.

Глотаю кашу, а у самой сердце не на месте. А вдруг папа прав? Вдруг Вацлаву родители дороже меня? Уже и каша не лезет, и взвар не льётся в рот.

Иду в свою комнату. А в мысли о Вацлаве влезает ещё и князь. Какой он? Людская молва твердит, что красив, но суров.

Мой Вацлав лучше. Вспоминаю его голубые глаза, упрямый подбородок, золотистые волосы и пухлые губы, которые так страстно целовали меня.

Нет, он не способен на предательство. Даже если не придёт завтра утром, это ни о чём не говорит.

Решив для себя, что буду доверять словам Вацлава, я приступаю к сборам.

Гардероб у меня небогатый. Беру несколько чистых рубах да сарафаны. Их положу в последнюю очередь, чтобы не помялись. Бусы, которые покупал мне отец, и душистое мыло, которое я сделала сама, кладу в вышитый собственноручно мешочек. Травник отправляется на дно небольшого сундука.

Укладываю с собой запас трав, так, на всякий случай. Вдруг понадобятся. Обуви у меня никакой, кроме лаптей, нет. Немного подумав, решаю не брать их собой. Ленты! Как же я могла забыть про ленты.

Пожалуй, возьму с собой ещё и вышивку. Хоть делом займусь. У меня осталась одна незаконченная картина. На отборе и завершу её.

Кажется, всё! Вещей у меня мало, сундук был бы пустым, если бы не запасы трав.

Дверь открывается, и входит мама с полотенцами в руках.

– Возьми, ты и так небогато одета, так пусть хоть твоей вышивке подивятся, – складывает она стопку полотенец на кровать. Я беру несколько штук и отправляю в сундук, остальные отдаю обратно.

Мама порывисто обнимает меня, и полотенца разлетаются по полу:

– Прости нас, доченька, – сквозь слёзы шепчет она. – Поверь, это лучший выход для тебя.

– Нет, мам, не плачь, я скоро вернусь, – утешаю, как могу я.

– Не приведи богиня, – ещё крепче прижимает меня к себе. – Я буду класть требы, чтобы она не забыла о тебе на отборе невест для князя.

Я грустно улыбаюсь. Надежда на благоприятный исход неистребима.

– Мам, я совсем не готова к отбору, – пытаюсь подготовить её к будущему разочарованию. – Я настолько бедна, что меня выгонят ещё в первом туре, лишь бы я глаза не мозолила своими заштопанными сарафанами.

Мама обнимает меня за плечи, улыбаясь сквозь слёзы:

– Милая моя, от судьбы не уйдёшь, милого своего не обойдёшь. Ничто не сможет помешать тебе стать княгиней.

– Хорошо, что ты так веришь в меня, но не мечтай о несбыточном, – убеждаю её я.

– Я не мечтаю, я знаю, – слишком уверенно произносит мама, смотря мне в глаза. – Такова воля богов.

Глава 3

Как всё легко списать на волю богов, и самое раздражающее, что не проверишь. Мама отказалась объяснять мне, что за воля такая, связанная именно со мной, и как она узнала о ней. Как всегда, отделалась любимой фразой: «Придёт время, узнаешь».

Когда оно придёт, это время? И как я узнаю, что оно пришло? На эти вопросы я тоже не получила ответа.

– Посмотрите, опять это девка мечтает, даже не заметила, что остановка, – задевает меня Драгана, дочь судьи нашего городка, я же не реагирую на её выпады. Пускай себе бесится.

Я ей не полюбилась с первого взгляда. В обычной жизни мы не встречались, поэтому понять причину её враждебности я не могу.

Впрочем, со мной дружелюбна только одна девушка из отобранных пяти, Любомира. Она дочь княжеского наместника и, как ни странно, сразу подошла ко мне на площади, откуда мы выезжали.

Все глаза проглядела, не идёт ли Вацлав, но он так и не пришёл. Ни отец, ни мать ничего не сказали по поводу его отсутствия. Для них это было ясно с самого начала. А вот я даже сейчас не верю в то, что он меня бросил.

Есть множество причин, из-за которых он не пришёл. Одна из которых – опоздал или срочное дело, которое дал отец. В конце концов, он может догнать меня в дороге или приехать во время отбора.

Я настолько доверяю своему жениху, что даже если Вацлав будет ждать меня дома, в родном городке, я буду счастлива. Моя цель – поскорее вернуться, его задача – дождаться меня.

– Вот же неугомонная, никак не успокоится, – осуждающе произносит Любомира, которую я наедине называю Мира.

Я настолько уже устала от нападок дочери судьи, что даже не слушаю, что она говорит и кому.

– Кто? – спрашиваю я у Миры, отрываясь от созерцания красоты вокруг. Мы остановились на обед. Слуги разводят костёр и выгружают продукты. А я наблюдаю за ними, чтобы понять, что они за люди. В чужом месте союзников лучше слуг не найти. Всё видят, слышат и предупредят, когда нужно. А их самих господа в расчёт не берут. Они не существуют.

– Так Драгана же, – отвечает Мира. – Ты будь поосторожнее с ней. Она девка подлая, если уж кого невзлюбила, так ожидай пакостей.

– А меня с чего ей не любить? Чай, одного парня не делили, – беспечно отзываюсь я на предостережение Миры.

Подруга смотрит на меня, как на блаженную:

– Ты действительно ничего не знаешь или притворяешься?

– Не знаю, а что я должна знать? – уже заинтересованно спрашиваю я.

– Вацлав твой сначала с ней женихался, и отец вроде одобрял его выбор, – шепчет она мне на ухо. – А потом он встретил тебя, а её бросил. Вот Драгана и бесится.

– Лада видит, что я не виновата в поступке Вацлава. Я и не знала, что у него уже была невеста, – в моём голосе звучит горечь.

Жаль Драгану, очень жаль. Представляю, как ей тяжело пришлось. И теперь не докажешь, что не виновата.

Может, Вацлав из-за неё не захотел прийти на площадь, чтобы избежать скандала. Всё встало на свои места, и у меня поднимается настроение. Мир снова приобретает цвета, звонко поют птицы.

– А зачем тогда Драгана едет на отбор? Неужели её тоже Будимир записал? – спрашиваю я Миру.

– Нет, конечно, – улыбается она. – Она спит и видит себя княгиней. Согласись, что это лучше, чем невестка простого градоначальника.

– Для меня лучше выйти замуж за любимого, – мечтательно говорю я. – Даже если бы Вацлав оказался бедняком, то я всё равно любила бы его.

– Ты смотри не ляпни это при всех, а то сочтут юродивой, и уже все дразнить будут, – предостерегает меня Мира. – А с Драганой будь осторожнее.

Я киваю и отправляюсь вместе со всеми к костру, где дозревает каша. До столицы пять дней пути, и каждая девушка должна готовить еду на всех в течение дня. Сегодня очередь Драганы. Только благодаря этому мы с Мирой смогли спокойно поговорить.

Драгана первой зачерпывает кашу и отдаёт в качестве подношения огню.

Мы разбираем ложки, берём неровно нарезанные куски хлеба и приступаем к трапезе. Обоз долго ждать не будет, а ещё надо успеть помыть посуду, чтобы не тратить время на следующей стоянке.