Царила мертвая тишина. Даже шаги принца оставались совершенно бесшумными. И уж тем более казалось кощунственным что-либо здесь сказать. Но Эрион и так уже чувствовал безмолвный зов. Магическая связь с Амелиной вела в нужном направлении. К тайной арке на пустырь блуждающего храма.
Сама арка уже была полуразрушена, явно попросту от времени. Колонны едва держали каменный свод, будто он норовил рухнуть в любое мгновение. А там, за переходом, простирался темный луг. С одним-единственным источником света.
Мерцающим белым львом.
Рядом с посланником богов девичья фигурка казалось совсем хрупкой и беззащитной. Амелина стояла, не шевелясь, словно замерла во времени. А итилланский лев смотрел на принца, не мигая. Без каких-либо эмоций во взгляде, но выдержать этот взгляд было нереально, сама бездна так смотрела в душу…
Первый инстинктивный страх отступил быстро, Эрион решительно направился вперед. В конце концов, это попросту сновидение Амелины, в реальность можно вернуться в любой момент. Хотя уже одно присутствие здесь посланника богов однозначно свидетельствовало, что сон этот уж точно не простой.
Лев опустился на траву. Вроде расслабленный, но готовый в любую минуту совершить смертельный бросок. Как верный страж подле Амелины. Только сейчас она открыла глаза, произнесла совсем тихо, но Эрион услышал так, будто уже стоял рядом.
– Ты ведь знаешь, для чего я тебе дана…
Пусть говорила она сама, но будто бы находилась в некоем трансе. А лев по-прежнему не сводил с принца ничего не выражающего взгляда.
– Знаю, – Эрион остановился, не доходя нескольких шагов.
– Ты ведь знаешь, что именно ты должен сделать…
– Знаю, – такое простое слово далось с трудом.
– Так пообещай, что ты это сделаешь. Пообещай, что не отступишься. Это последняя попытка и другой не будет. Пообещай, что ты выполнишь предназначенное. Любой ценой.
– Не любой ценой. Так тоже нельзя, – Эрион попытался взять Амелину за руку, но между ними враз выросла незримая и неодолимая преграда.
– Пытаясь сберечь меньшее, можно в итоге лишиться всего, – Амелина пошла прочь, итилланский лев следовал за ней, прямо к подрагивающим очертаниям древнего храма. – Ты не вправе идти наперекор воле богов, ты решаешь не только за себя. И в любом случае ты потеряешь, – очертания девушки исчезли в полумраке, но голос все еще звучал: – Вопрос лишь в том, сколь громадна будет эта потеря…
В один миг Эриона вышвырнуло в реальность. Резко вдохнув, он открыл глаза. Так, палата в башне целителей, Амелина по-прежнему спит… Похоже, для нее это краткое соединение сознаний прошло незамеченным.
Но ведь итилланский лев… Принц впервые видел его так. Раньше знал только по иллюстрациям из древних фолиантов. а сейчас не только увидел, но и ощутил силу, исходящую от посланца богов.
Принц едва слышно выругался сквозь зубы. Все предопределено. Он давно знает свой путь. Давно знает, что именно и как он должен сделать. Но до сих пор не знает, какую цену придется заплатить за эту высшую цель. И как бы теперь эта цена не оказалась непомерно высока…
Глава вторая
Амелина
– Итак, отбор покинули еще трое! – госпожа Элисса огласила это так, словно хотела припечатать каждую из нас словами. – Теперь вас осталось двадцать четыре. Но все вы должны прекрасно понимать, что в итоге будет лишь одна. Но этой одной уж точно не станет та девушка, которая попытается добиться всего нечестным путем! Я не стану ходить вокруг да около, объявлю прямо сейчас, все равно ведь узнаете.
Она оглядела грозным взглядом притихших девушек, выдерживая напряженную паузу.
– Двое покинули отбор по итогам вчерашнего испытания, банально ответив не на все вопросы. Но еще одна… Этелия Вайеналис – совсем по иной причине. Как выяснилось, эта девушка с помощью своей служанки пыталась отравить двух других претенденток! Но сегодня ночью правда вскрылась, и хотя злоумышленницы успели сбежать, их все равно непременно найдут.
Девушки испуганно ахали, поглядывали друг на друга уже не только с неприязнью, а еще и с подозрением. Наверняка теперь ждали подвоха от соперниц в любую минуту. Ну а меня так и мучили сомнения…
Еще сегодня рано утром, когда я очнулась в палате в башне целителей, мое одиночество нарушил господин Афес, представившийся тут верховным. Он-то мне и объяснил, что я потеряла сознание, была при смерти, но, к счастью, успели дать противоядие.
Но вот лично мои воспоминания обрывались на том, что Эрион принес меня сюда. И, может, мне в том состоянии чудилось, но и среди ночи, когда я на краткие мгновения приходила в себя, он так же был рядом. Сидел или на краю кровати, держа меня за руку и второй гладя по волосам; или в кресле напротив, хмурый и задумчивый. Неужели мне чудилось? Но когда я пришла в себя, его в палате уже не было…
Меня сразу отпустили, да и Минну тоже, которая, как выяснилось, тоже пострадала. Но о виновнице произошедшего я услышала только сейчас от старшей дуэньи. Нет, вполне ожидаемо, что это оказался кто-то с отбора. Только я была уверена, что эта Ниенна. Особенно когда узнала, что она тоже попала к целителям, якобы отравившись, но куда меньшей дозой. А теперь выходило, что совсем другая девушка… Но как именно это выяснили? Вот бы узнать…
Между тем, госпожа Элисса продолжала:
– А ведь Его Высочество предупреждал вас насчет нечестных методов! Представляете, насколько принц сейчас недоволен? Конечно, каждая из присутствующих в этой гостиной может начать с жаром уверять, что уж она-то до такого никогда не опустится. Но, знаете, уже верится с трудом. Значит так, – голос старшей дуэньи стал совсем грозным, а взгляд чуть ли не убийственным. – Сейчас решается вопрос о магической проверке всех участниц отбора на чистоту помыслов. И если кто-то из вас преследует тайные цели или что-то замышляет, это сразу станет известно.
Ну все… Конец… Даже холодок по спине пробежал. Такая магическая проверка сразу же покажет мои истинные замыслы! И про дедушкин тайник в том числе!
Девушки сразу недовольно зашептались. Явно идея частичного прочтения мыслей казалась им, мягко говоря, не самой замечательной. И я была в этом очень даже солидарна. Да как вообще такое допустимо? Самому принцу не противно от подобных методов?!
– Повторяю, – дуэнья повысила голос, чтобы перебить поднявшийся шум, – вопрос с проверкой еще окончательно не решен! Но если этот вариант одобрят, Его Высочество предоставит выбор каждой из вас: либо пройти проверку, либо покинуть отбор.
Ай, ну как же… Мне-то как раз покидать отбор нельзя… Или все же махнуть рукой на договоренность с Эрионом? Отказом от проверки получить разрешение покинуть отбор и воплощать прежний план с фиктивной свадьбой?
– Но, чтобы не заканчивать на такой неприятной ноте, – продолжала госпожа Элисса, – есть и приятная новость. Несмотря на случившееся столь безрадостное событие, традиционный бал-маскарад в честь Срединолетия не отменяется и не переносится. Все будет проходить согласно древним обычаям и, сами понимаете, для каждой из вас это уникальный шанс добиться расположения принца.
Ну все, девушки уже дружно оживились, явно теперь их мысли были заняты исключительно предстоящим балом. Вот только интересно, что там за древние обычаи такие? Нет, Срединолетие, конечно, общеизвестный праздник, и мы его тоже отмечали. В Индзоре каждый год по этому поводу устраивалось веселое народное гуляние. Но кроме того, что все наряжались в маскарадные костюмы, я никаких обычаев не знала. И лучше уж их заранее выяснить…
– И еще одна хорошая новость, – тут же добавила старшая дуэнья. – Теперь вся пища будет магически проверяться, так что отравления можете не бояться. Но в любом случае советую быть бдительными. Особенно тем, к кому принц проявляет интерес больше всего, – она посмотрела на меня хоть и мельком, но кроме нее и многие из собравшихся покосились.
Мда, неудивительно, что именно на меня все эти шишки валятся. Огромное спасибо Эриону за его столь щедрое внимание к моей персоне.
Едва я вернулась в комнату, Минна обрадовала:
– Госпожа, леди Раина Ведар приглашает вас совместно позавтракать. Вот только сейчас лакей приходил, передал приглашение. Что скажете?
Я даже растерялась. С одной стороны, Раина оставила исключительно хорошие впечатления. Но с другой, уже на каждом углу чудились подвохи и не покидали сомнения, что окружающие сплошь преследуют корыстные мотивы в мой адрес.
– Кхм… – задумчиво выдала я. – Можно и сходить, конечно…
Да и если честно, не хватало мне простого общения с кем-нибудь дружелюбным. Вот, к примеру, дома у меня была бабушка, да и в Индзоре хватало знакомых девушек из зельеварных лавок, с которыми мы всегда запросто болтали. А тут? Минна, конечно, тоже замечательная, но сегодня она сплошь каялась и извинялась за то одно-единственное несчастное пирожное. Видимо, настолько ее мучила вера, что это боги самолично ей наказание послали.
– Вас проводить, госпожа? Это в другом крыле дворца, – услужливо предложила она.
– Спасибо, было бы замечательно. Да и я ненадолго, думаю, – я бросила внимательный взгляд на отражение в зеркале. Новое платье сидело замечательно, прическа оставалась аккуратной, так что вполне можно нанести визит светской даме.
– Ой, чуть не забыла, после обеда должна одна из портних заглянуть, – предупредила Минна. – Вам ведь нужен еще наряд для завтрашнего маскарада. Размеры-то ваши знают, но вот пожелания по конкретному образу очень нужны, конечно.
– Маскарад уже завтра? – с досадой уточнила я. – Я почему-то подумала, что он чуть ли не через неделю будет… Как-то совсем я в днях потерялась.
Ну вот заодно у Раины и спрошу, какие такие тут обычаи на Срединолетие, она же наверняка должна знать.
Раина обрадовалась мне как родной.
– Амелина, наконец-то! Я так рада тебя видеть в добром здравии! – на эмоциях она взяла меня за руки и порывисто ладони пожала. – Ну как ты себя чувствуешь?
– Спасибо, все уже хорошо, – улыбнулась я. Не стала уточнять, что слабость еще держится, но вполне терпимо.
– Вот и замечательно! И я так тебе благодарна, что ты согласилась составить мне компанию! – подхватив меня под локоть, Раина повела за собой через гостиную. – А то Рей сегодня пропадает на совете архимагов, он же тоже далеко не последний тут человек, ну ты понимаешь. Да и, тем более, считается не только лучшим другом, но советником Эриона. Ну так вот… о чем это я? – видимо мысли сбились. – Ах да! Он все пропадает, а я одна и одна… Ужасно скучно.
Через одну из ведущих из их гостиной дверей мы вышли на просторный балкон. Огороженный столь тонкими на вид ажурными перилами – казалось, от дуновения ветра переломиться могут. Но наверняка это только видимость.
Здесь же уже был накрыт стол. Причем, от количества разномастных блюд разбегались глаза. А это точно завтрак на двоих, а не пир на два десятка человек, не евших, как минимум, дня три?
Раина села за стол первой, я заняла место напротив.
– Я не знала, что именно ты любишь, потому попросила принести много всего, – леди Ведар с энтузиазмом принялась накладывать себе на тарелку жаркое, щедро сдабривая сверху салатом, и, как апогей, гранатовым соусом. Хихикнула: – Лично у меня всегда был отличный аппетит, а теперь уж тем более.
А ведь выглядела она довольно изящной и стройной, несмотря на выдающийся живот. Вот прямо идеальное сочетание: хороший аппетит, но при этом и стабильно хорошая фигура.
Я не стала от Раины отставать. Лично меня заинтересовали маленькие, на один укус, фруктовые пирожные. Хотя, скрывать не буду, на волне паранойи я на всякий случай внимательно все оглядела, но ни внешний вид, ни аромат не сулили подвоха. А уж на вкус оказалось вообще изумительно!
– Ой, Амелина, надеюсь, ты не против, что я перешла на «ты»? – вдруг спохватилась Раина. – У меня это как-то само собой получилось.
– Я только за, – мне и самой так проще было.
– Вот и чудесно! Но ты, если что, не волнуйся, когда станешь королевой, я все равно тебя буду звать Ваше Величество.
Я чуть чаем не подавилась. Раина говорила с такой уверенностью, словно уже за моей спиной стоял Эрион, с умоляющим выражением лица протягивающий мне корону.
– Кхм…а с чего ты взяла, что я стану королевой? Вообще-то, кроме меня, есть еще двадцать три претендентки, так что вероятность…
– Амелина, – тут же перебила она, веско указав на меня изящной ложкой, словно это был ее главный аргумент, – вот как ты думаешь, к какой еще из этих двадцати трех претенденток Эрион относится хотя бы приблизительно так же? У кровати какой из них он стал бы сидеть всю ночь, не смыкая глаз от беспокойства? И ради какой из этих претенденток он стал бы переворачивать весь дворец, лишь бы только найти того, кто пытался этой девушке навредить?
Так что же…Эрион ночью мне не чудился?.. Я почувствовала, как к щекам приливает предательский румянец. Нет, вовсе не от смущения, почему-то с Раиной чувствовала себя очень просто, потому и не смущалась. Зато волнение накатило так, что даже немного в жар бросило.
– Я не знала, что Эрион…так поступил, – неуверенно пробормотала я, – я ведь была без сознания.
– Зато я знаю, – возразила Раина. – И сама видела, и Рей потом сказал, что Эрион окончательно покинул башню целителей уже утром. Пусть он провел там не всю ночь целиком, сам же тоже занимался поисками, но все равно возвращался к тебе.
Стараясь унять невнятное волнение, я поспешила сменить тему:
– Раина, а твой Рей случайно не упоминал, как именно вычислили злоумышленницу? Просто я деталей совершенно не знаю.
Она аж просияла. Похоже, настолько гордилась своей осведомленностью.
– Вообще у Рея нет от меня секретов. Точнее, – оно озорно хихикнула. – у него попросту нет выбора, и приходится рассказывать, лишь бы только не расстраивать любимую жену. Так вот, как вчера дело было. Узнали же, чем именно тебя отравили. Там яд какой-то редкий из какого-то растения…я точно не знаю, не разбираюсь в этом. В общем, с помощью придворных зельеваров проверили магически весь дворец, и следы этого яда нашлись лишь в трех комнатах. Причем, как следы – магический остаточный след, что это вещество тут было, насколько я поняла.
– И что за три комнаты? – тут же спросила я.
– Твоя, Ниенны и этой Этелии. Но к тому моменту сама Этелия успела исчезнуть вместе со своей служанкой. Наверное, заранее поняла, что дело плохо и лучше спасаться бегством. Так же у нее в комнате нашли тайник с разными зельями, ну и всякие приспособления для их приготовления, я точнее не знаю, говорю ж, не разбираюсь.
А вдруг Этелии все это подбросили, а саму ее устранили? Но кто мог это сделать? Ниенна? Она хоть и та еще гадина, но вряд ли способна на столь серьезные меры. Хотя, с другой стороны, это ее отравление упорно мне казалось нарочным. Ну а почему нет? Хороший способ выгородить себя. Ну или просто мне она настолько не нравится, что я готова повесить на нее все злодейства?
Раина сбила ход моих мыслей.
– Ой, Амелина, ты только попробуй эти сладкие блинчики с лесными ягодами! Какие нежнейшие! А в сочетании с фаршированными грибочками уж точно будет просто песня!
На мой взгляд, было как-то мало сочетаемо, но о вкусах, как говорится, не спорят. Тем более бабушка как-то упоминала, что у беременных девушек бывают довольно странные предпочтения. Но блинчики я все равно решила попробовать. Без грибов. Невольно усмехнулась. Бездельничаю, сижу тут на балконе, смакуя изысканные блюда, да еще и сплетничаю о происходящем во дворце – ну просто идеальная великосветская леди! Какой кошмар.
– И давай не будем о грустном, не люблю я такие темы. Лучше расскажи мне, как у вас с Эрионом все складывается! – Раина смотрела на меня с таким восторженным ожиданием, словно я была просто обязана поведать ее пылкую историю величайшей любви.
Ну я и ответила честно:
– Никак.
– То есть как? – она прямо замерла, так и не донеся вилку с нацепленным грибочком ко рту.
– Вообще никак, – я пожала плечами. – Он – наследный принц, я для него – всего лишь одна из претенденток, он сам так сказал.
Раина тут же фыркнула.
– Ой, Амелина, право слово, не стоит верить тому, что мужчины говорят. Ты верь тому, что мужчины делают! Я же тебе говорю, абы над кем Эрион бы так не трясся, – она принялась загибать пальцы, перечисляя: – Он беспокоиться о тебе, заботиться о тебе, стремиться защитить – разве это мало о чем говорит?
– На мой взгляд, Эрион – слишком сложный человек, чтобы хоть что-то на его счет можно было утверждать однозначно, – возразила я, настроение резко испортилось.
– Сложный, кто же спорит, – Раина не стала возражать, хотя ей явно очень хотелось и дальше гнуть свою линию. – Но, знаешь, время все расставит на свои места. Финал сезона свадеб, и отбора заодно, покажет, кто в итоге прав.
– Ну да, тогда и видно будет, – я тоже не стала спорить.
А ведь по сути я пока толком и представить себе не могла, чем все, вероятно, закончится. В идеале: так или иначе докажу невиновность магов Заката, но дальше-то что? Лично для меня уж точно ничего не изменится. Если морального удовлетворения не считать и чувства выполненного долга. Вернусь в Индзор, буду жить с бабушкой, работать в зельеварной лавке… Как бы этот отбор невест так и не остался самый ярким моментом моей жизни…
А Раина снова сходу сменила тему:
– Я так Срединолетие люблю! Хотя кто его не любит, – она хихикнула. – А в этом году у меня такой костюм будет, ммм, – с таинственным видом она закатила глаза. – А ты, кстати, образ себе уже придумала? Надеюсь, достаточно эффектный?
– Честно говоря, у меня пока толком и мыслей нет, – призналась я, снова наполнив свою чашку ароматным чаем. – Вообще на Срединолетие, сколько себя помню, у меня было всего два образа: лесная травница Тайя или великая воительница Мирель. Бабушка мне шила такие наряды, что просто залюбуешься, – вмиг от воспоминаний потеплело на душе, я улыбнулась, – а для роли воительницы дедушка даже смастерил мне деревянный меч. Красивый такой, с резными узорами на рукояти и даже выжженными зачарованными древними символами на клинке. Ну то есть, – я тихо засмеялась, – это они мне сначала казались древними и зачарованными, а потом, когда я уже языки изучала, выяснилось, что это финейская письменность. И надпись на мече гласила: «Самая великая воительница в мире».
– Вот это да!.. – Раина смотрела на меня с чуть ли не детским восторгом. – Твои бабушка и дедушка сами делали тебе костюмы на Срединолетие?.. Даже слуг не просили? Потрясающе! Это, наверное, какой-то особый ваш семейный обычай?
– Вроде того, – я не стала уточнять, а то и так чуть не проболталась. Да и Раина сейчас хорошо ко мне относится, но что будет, узнай она правду? Что мой род разорен и презираем, что у меня фактически ничего нет, даже дома. Кто знает, как бы на такое отреагировала великосветская леди…
По примеру самой Раины я тут же сменила тему:
– Кстати, про обычаи. Мне говорили, что здесь, во дворце, Срединолетие празднуют как-то по-особенному. Ты случайно не в курсе, как именно?
– Ой, так а ты и не знаешь? – Раина всплеснула руками. – Тогда для тебя вдвойне интереснее будет! Но ты же наверняка слышала, как говорят про Срединолетие? Только надев маску, можно скинуть маски.
– Это как? – не поняла я. – В смысле: разоблачить кого-то?
