– Очень похоже на магическое истощение, – неуверенно пробормотала одна.
– Леди, видимо, переусердствовала с применением магии и так дошла до своего предела, – тут же добавила вторая. – Получается, мы тут помочь не в состоянии, нужно ждать, когда резерв магии восстановится.
Эрион едва сдержался, чтобы не рявкнуть на них. Резко скомандовал:
– Высшего целителя и немедленно!
Женщины тут же улетучились. Эрион снова взял Амелину за руку, магическая связь задействовалась мигом, и жизненная сила неумолимо потекла к слабеющей девушке.
– Потерпи, сейчас станет легче, – второй рукой Эрион ласково гладил ее по золотистым волосам.
– Я поняла… Да… Вот в чем же дело… – похоже, Амелина уже бредила. – Они дозами добавляли… Очень-очень маленькими… Чтобы я не распознала… А сегодня… Последняя была… И… Наверняка из меркесских ядовитых… Мезалия тонколистная…
Все, сознание отключилось. Как Амелина вообще в таком состоянии умудрилась в зале столько продержаться?
– Ваше Высочество, что произошло? – господин Афес вполне спешно для своих преклонных лет вошел в комнату.
– Похоже, отравление. Вероятно, мезалией тонколистной.
– Вы уверены? – целитель резко нахмурился, из-за чего седые брови едва не сошлись в одну линию. – Это же такой редкий яд… Его даже не каждый целитель распознает! Так, давайте я сам взгляну… – он легонько взмахнул руками, комнату озарило зеленоватое свечение, искажая очертания.
Амелина тут же судорожно вздохнула, словно что-то почувствовав. А господин Афес сосредоточенно водил над ней руками, шепча одними губами нечто невнятное.
– И вправду… – резко вздрогнул он, будто приходя в себя. – Ваше Высочество, держите с ней связь, это единственный шанс. Действовать надо быстро. Мы ее обязательно вытащим, но для приготовления нужного противоядие уйдет минут десять, столько она не продержится. Без вас.
Пожилой целитель спешно вышел из комнаты, все вокруг по-прежнему заливал зеленоватый свет, создавая ощущения нереальности происходящего.
Эрион прекрасно знал, что справится. Что его силы хватит не то, что на двоих, а чуть ли не на десятерых. Но при всем понимании, тревога с каждым мгновением лишь усиливалась. Амелина словно бы просто спала, даже ресницы едва заметно трепетали, будто она видела какой-то сон. Такая хрупкая сейчас, беззащитная… И эхом звучали в голове слова целителя: «Она не продержится. Без вас»…
Эрион сквозь зубы выругался. Нет уж, весь дворец перевернет, но найдет того мерзавца, который пытается избавиться от Амелины! А когда найдет, эта сволочь десять раз пожалеет, что заранее не отравился этой мезалией сам!
– Леди Амелина до утра не придет в себя, Ваше Высочество, – предупредил господин Афес. – Не волнуйтесь, с ней все будет в порядке. Яд полностью обезврежен, силы восстанавливаются.
– Благодарю. Можете идти.
Эрион и сам чувствовал через магическую связь, что сейчас Амелине ничего не грозит. Но тревога не унималась. Да, в этот раз успели спасти, но где гарантия, что больше покушений не будет? Будут. Несомненно. Конечно, все же далеко не факт, что это отравление и провоцирование ее магии – одних рук дело. Но если злоумышленников несколько, и они друг с другом не связаны, то это все еще больше усложняет…
Верховный целитель ушел, в комнате воцарилась тишина. Дыхание Амелины было ровным, нездоровая бледность сошла. Даже едва заметный румянец проступил на щеках, словно от смущения из-за пристального внимания. Но Эрион не мог отвести взгляда. Просто смотрел и смотрел… Да и уходить в свои покои он точно не собирался до тех пор, пока Амелина не очнется. Сидел в кресле напротив кровати, устало откинувшись на спинку, и ни о чем не думал.
За то время, пока он ждал зелье, пока оно подействовало, пока Афес заверил, что все будет в порядке – за все это время в мыслях Эриона успели промелькнуть тысячи теорий и возможных разгадок, круг подозреваемых от и до. Но сейчас все это отошло на задний план. Временная передышка, чтобы самому успокоиться. Самому поверить, что Амелина точно в безопасности. А ведь все из-за ее проклятой магии! Не будь она магом Заката, никто бы ее не тронул. Хотя тогда и сам Эрион никогда бы о ней не узнал…
– Значит, это она?
Эрион повернул голову. В дверях палаты стоял Рей. Видимо, друг зачем-то искал его.
– Да, она, – принц не стал отрицать. – Единственная обладательница самого мощного потенциала проклятой магии…
– Кхм… – Рею словно бы неловко стало. – Вообще-то под «это она» я имел в виду «та девушка, которая настолько лишила тебя покоя».
– По сути, так и есть, – Эрион мрачно усмехнулся. – Да и не могло быть иначе с магом Заката.
– Да не о том я, Эрион. Но, похоже, ты сейчас настолько глубоко на стадии отрицания, что до тебя еще долго не дойдет, – Рей с улыбкой покачал головой. – Знаешь, в свое время я тоже проходил это, но у меня как-то побыстрее было. И не надо на меня так смотреть. Эрион, я же тебя прекрасно знаю. Так что сразу понял, что с тобой что-то не то. Ну а потом немного наблюдений и вывод очевиден… Эта девушка ведь с отбора, правильно? Я же видел ее сегодня на магическом испытании и вряд ли что-то путаю. Одного не понимаю: в чем вообще проблема?
На миг закрыв глаза, Эрион устало потер переносицу.
– Проблема в том, Рей, что Амелина – маг Заката. Ее магия несовместима с моей настолько, насколько вообще могут быть магии несовместимы. Из-за этого свадебная церемония попросту не состоялась бы. Да, отдав силу источнику, Амелина останется вообще без магии, обычным человеком. И снова союз невозможен, ведь тогда дальнейший род обречен на постепенное магическое ослабление, чего тоже допустить нельзя. Да и в целом, Амелина совсем не подходит для роли королевы. Слишком своенравна и остра на язык.
– Это ты сейчас кого из нас так рьяно убедить пытаешься? Меня? Или себя? – беззлобно усмехнулся Рей. – Нет, я все же ошибся. Ты пока даже до стадии отрицания не дошел. Ладно, оставим, раз все равно пока не воспринимаешь. Я вообще чего тебя искал. Ты из башни магов так пропал бесследно, что я забеспокоился, вдруг что с тобой случилось. Вот и решил проверить, прямиком сюда пошел. Мне в коридоре ваш верховный целитель попался, от него я и узнал о произошедшем. И что думаешь? Ну кроме желания потрошить и размазывать по стене.
– Сейчас сюда явятся придворный зельевар и начальник стражи, я приказал их вызвать. Так что…
– Рей! – в дверях показалась обеспокоенная Раина. – Наконец-то тебя нашла!
– Что случилось? – тут же перепугался ее муж.
Но девушка уже переключила свое внимание.
– Ой, а что с Амелиной? Да и почему вы все здесь, в башне целителей?
– Раина, зачем ты меня искала? – явно привычный к тому, как быстро перескакивают мысли у супруги, настойчиво повторил Рей.
– Да просто ты пропал куда-то, а уже так поздно… И все же, что тут происходит? Амелина заболела?
– Ее пытались отравить, – Эрион не видел смысла это скрывать.
– Отравить?! – ахнула Раина. – Прямо здесь, во дворце?! Ужас какой! Но, надеюсь, вы уже вычислили подлую гадину?
– А почему именно гадину? – возразил Рей. – Это ведь вполне мог быть и мужчина…
– Рей, ну ты что, – она посмотрела на него с тотальной снисходительностью. – Отравления – это чисто по женской части. Я вам даже больше скажу, это явно кто-то с отбора постарался.
– С чего ты этого взяла? – хмуро смотрел на нее Эрион.
– Так самый же очевидный мотив: устранить сильную конкурентку. Или это только мне очевидно? – Раина перевела вопросительный взгляд с Рея на принца и обратно. – Нет, вам, конечно, виднее, но вы эту версию все же не отбрасывайте.
– Хорошо-хорошо, так и сделаем. Но для начала давай провожу тебя обратно в покои, – Рей взялся жену выпроваживать.
Эрион тоже вышел следом, осторожно прикрыв за собой дверь. Не в комнате же, где сейчас спит Амелина, с подчиненными разбираться. Далеко все равно уходить не станет, так что ничего точно не случится.
– Ваше Высочество, – по коридору уже спешил к нему господин Афес.
– Что-то еще? – принц помрачнел. Целитель же собирался уже уходить из башни.
– Это прямо напасть какая-то! Сейчас еще одну девушку привели с таким же отравлением, тоже участницу отбора, но она получила яда гораздо меньше, так что ей уже помогли. Но тут выяснилось, что после обеда одна из служанок за помощью обратилась, плохо себя почувствовала, симптомы похожие. Она все еще здесь и, оказывается, служит она как раз таки леди Амелине. Может, конечно, просто совпадение, но…
– Не думаю, – резко перебил Эрион, – ведите к ней.
Перепуганная веснушчатая девушка смотрела на принца с таким ужасом, словно он казнить ее пришел. По словам дежурившей целительницы, чувствовала себя более-менее, но на всякий случай ее оставили тут до утра.
– Как тебя зовут? – Эрион сел на стул напротив кушетки, на которой сидела едва не дрожащая от страха девушка.
– Минна, Ваше Высочество…
– И ты служишь леди Амелине?
– Да… – она кивнула и вдруг сбивчиво начала: – Ваше Высочество, я знаю, я виновата! Это сами боги меня наказали! Но я же не думала, что это такое уж тяжкое преступление и…
– Погоди, – перебил Эрион, – что именно ты сделала?
– Пирожное… – пискнула Минна. – Сегодня в обед на десерт их два было… А они такие аппетитные, с рисскими орешками, я ни разу не пробовала, а всегда так хотелось… В общем, я… – она виновато потупила взгляд. – Съела одно… И госпоже с обедом только одно и принесла… Я знаю, так нельзя… И то, что я сделала…
– Знаешь, что ты на самом деле сделала? – уже мягче перебил Эрион. – Ты спасла своей госпоже жизнь.
Высший целитель тоже все понял:
– Получается, леди Амелина получила на одну дозу яда меньше, чем было рассчитано. А ведь получи она все, точно бы не выжила. В малых количествах мезалия тонколистная почти незаметна, сказывается лишь недомоганием, как вот у девушки, – кивнул на явно непонимающую, что происходит, Минну. – И, кстати, вторая девушка с отбора, леди Ниенна, тоже получила совсем ничтожную дозу. Но все равно сразу поспешила обратиться, едва почувствовала себя плохо. Что же леди Амелина медлила?
Она, скорее всего, раньше и не замечала… Магия Заката так тесно связана с жизненной силой, что вполне могла и сама собой незаметно восстанавливать самочувствие Амелины. Что в итоге и сыграло злую шутку…
– Ваше Высочество, – в палату заглянул карауливший у лестницы стражник, – по вашему приказу прибыли придворный зельевар и начальник стражи.
– Отлично,– Эрион тут же встал и направился к коридор.
До рассвета оставалось часа два, не больше. Амелина безмятежно спала, даже не подозревая, сколько всего произошло за эту ночь. О большей части и не узнает. Ни к чему это. Хотелось уберечь ее не только от любой опасности, но даже и от неприятных вестей.
И ведь спокойствия не было. Тот факт, что клубок быстро распутался, выяснили виновных и, без сомнений, их вот-вот разыщут, все равно оставил смутное чувство незавершенности. Даже фальши. Словно бы все это – лишь вершина айсберга, а истинная суть, как и истинные виновники, по-прежнему скрыты на глубине. А, значит, Амелина все еще в опасности. Ну или просто у самого принца уже настолько паранойя.
Поставленная перед уходом магическая защита сработала безукоризненно, никто в палату не пробрался, пока Эрион отсутствовал. Но теперь, вернувшись, принц хотел лишь одного: унести отсюда спящую девушку в свои покои, хранить ее сон в крепких объятиях, проснуться вместе и… Дальше уже было не так радужно. Всей правды рассказывать Амелине уж точно не стоит, а замалчивания она наверняка почувствует. Как же с ней все сложно…
Сонливости не было, тревога никак не отпускала. Казалось, каждый мускул напряжен, чтобы в любой момент среагировать на возможное нападение. Надо хоть немного успокоиться… Опустившись в кресло, Эрион прикрыл глаза. Хорошо бы еще раз на всякий случай проверить состояние Амелины.
Магическая связь задействовалась сразу же, но в один миг что-то пошло не так… В долю мгновения окружающая реальность словно бы растворилась. Исчезла комната, вокруг воцарилась темнота. Даже будто бы материальная, дрожащая и колышущаяся от дуновений неведомого ветра. Что вообще происходит? Магическая связь как-то сейчас соединила еще и сознания? Но ведь Амелина спит, а, значит… Это ее сон…
Впереди забрезжил свет. Тусклый, но хоть что-то. Эрион чувствовал, что в любой момент может оборвать связь сознаний и вернуться в реальность, но неведомое наитие непостижимо влекло его вперед. Темнота услужливо расступилась…
Дворцовый парк… Царит ночь, но такая, словно здесь дня никогда и не бывает. Парк не ухожен и явно давно заброшен, а громада дворца вся в черных наростах, выглядит мерзко и отталкивающе, как логово чудовища. И раз это сон Амелины, то, выходит, таково ее ощущение от этого места? Так она воспринимает королевский дворец вместе со всей его роскошью?
Но где она сама?
Эрион огляделся, но поблизости никого не было. Даже больше: не покидало стойкое впечатление, что тут не только в пределах видимости, но и вообще на этом клочке нереальности ни одной живой души. Кроме самого принца и Амелины. Но где ее здесь искать?..
Царила мертвая тишина. Даже шаги принца оставались совершенно бесшумными. И уж тем более казалось кощунственным что-либо здесь сказать. Но Эрион и так уже чувствовал безмолвный зов. Магическая связь с Амелиной вела в нужном направлении. К тайной арке на пустырь блуждающего храма.
Сама арка уже была полуразрушена, явно попросту от времени. Колонны едва держали каменный свод, будто он норовил рухнуть в любое мгновение. А там, за переходом, простирался темный луг. С одним-единственным источником света.
Мерцающим белым львом.
Рядом с посланником богов девичья фигурка казалось совсем хрупкой и беззащитной. Амелина стояла, не шевелясь, словно замерла во времени. А итилланский лев смотрел на принца, не мигая. Без каких-либо эмоций во взгляде, но выдержать этот взгляд было нереально, сама бездна так смотрела в душу…
Первый инстинктивный страх отступил быстро, Эрион решительно направился вперед. В конце концов, это попросту сновидение Амелины, в реальность можно вернуться в любой момент. Хотя уже одно присутствие здесь посланника богов однозначно свидетельствовало, что сон этот уж точно не простой.
Лев опустился на траву. Вроде расслабленный, но готовый в любую минуту совершить смертельный бросок. Как верный страж подле Амелины. Только сейчас она открыла глаза, произнесла совсем тихо, но Эрион услышал так, будто уже стоял рядом.
– Ты ведь знаешь, для чего я тебе дана…
Пусть говорила она сама, но будто бы находилась в некоем трансе. А лев по-прежнему не сводил с принца ничего не выражающего взгляда.
– Знаю, – Эрион остановился, не доходя нескольких шагов.
– Ты ведь знаешь, что именно ты должен сделать…
– Знаю, – такое простое слово далось с трудом.
– Так пообещай, что ты это сделаешь. Пообещай, что не отступишься. Это последняя попытка и другой не будет. Пообещай, что ты выполнишь предназначенное. Любой ценой.
– Не любой ценой. Так тоже нельзя, – Эрион попытался взять Амелину за руку, но между ними враз выросла незримая и неодолимая преграда.
– Пытаясь сберечь меньшее, можно в итоге лишиться всего, – Амелина пошла прочь, итилланский лев следовал за ней, прямо к подрагивающим очертаниям древнего храма. – Ты не вправе идти наперекор воле богов, ты решаешь не только за себя. И в любом случае ты потеряешь, – очертания девушки исчезли в полумраке, но голос все еще звучал: – Вопрос лишь в том, сколь громадна будет эта потеря…
В один миг Эриона вышвырнуло в реальность. Резко вдохнув, он открыл глаза. Так, палата в башне целителей, Амелина по-прежнему спит… Похоже, для нее это краткое соединение сознаний прошло незамеченным.
Но ведь итилланский лев… Принц впервые видел его так. Раньше знал только по иллюстрациям из древних фолиантов. а сейчас не только увидел, но и ощутил силу, исходящую от посланца богов.
Принц едва слышно выругался сквозь зубы. Все предопределено. Он давно знает свой путь. Давно знает, что именно и как он должен сделать. Но до сих пор не знает, какую цену придется заплатить за эту высшую цель. И как бы теперь эта цена не оказалась непомерно высока…
Глава вторая
Амелина
– Итак, отбор покинули еще трое! – госпожа Элисса огласила это так, словно хотела припечатать каждую из нас словами. – Теперь вас осталось двадцать четыре. Но все вы должны прекрасно понимать, что в итоге будет лишь одна. Но этой одной уж точно не станет та девушка, которая попытается добиться всего нечестным путем! Я не стану ходить вокруг да около, объявлю прямо сейчас, все равно ведь узнаете.
Она оглядела грозным взглядом притихших девушек, выдерживая напряженную паузу.
– Двое покинули отбор по итогам вчерашнего испытания, банально ответив не на все вопросы. Но еще одна… Этелия Вайеналис – совсем по иной причине. Как выяснилось, эта девушка с помощью своей служанки пыталась отравить двух других претенденток! Но сегодня ночью правда вскрылась, и хотя злоумышленницы успели сбежать, их все равно непременно найдут.
Девушки испуганно ахали, поглядывали друг на друга уже не только с неприязнью, а еще и с подозрением. Наверняка теперь ждали подвоха от соперниц в любую минуту. Ну а меня так и мучили сомнения…
Еще сегодня рано утром, когда я очнулась в палате в башне целителей, мое одиночество нарушил господин Афес, представившийся тут верховным. Он-то мне и объяснил, что я потеряла сознание, была при смерти, но, к счастью, успели дать противоядие.
Но вот лично мои воспоминания обрывались на том, что Эрион принес меня сюда. И, может, мне в том состоянии чудилось, но и среди ночи, когда я на краткие мгновения приходила в себя, он так же был рядом. Сидел или на краю кровати, держа меня за руку и второй гладя по волосам; или в кресле напротив, хмурый и задумчивый. Неужели мне чудилось? Но когда я пришла в себя, его в палате уже не было…
Меня сразу отпустили, да и Минну тоже, которая, как выяснилось, тоже пострадала. Но о виновнице произошедшего я услышала только сейчас от старшей дуэньи. Нет, вполне ожидаемо, что это оказался кто-то с отбора. Только я была уверена, что эта Ниенна. Особенно когда узнала, что она тоже попала к целителям, якобы отравившись, но куда меньшей дозой. А теперь выходило, что совсем другая девушка… Но как именно это выяснили? Вот бы узнать…
Между тем, госпожа Элисса продолжала:
– А ведь Его Высочество предупреждал вас насчет нечестных методов! Представляете, насколько принц сейчас недоволен? Конечно, каждая из присутствующих в этой гостиной может начать с жаром уверять, что уж она-то до такого никогда не опустится. Но, знаете, уже верится с трудом. Значит так, – голос старшей дуэньи стал совсем грозным, а взгляд чуть ли не убийственным. – Сейчас решается вопрос о магической проверке всех участниц отбора на чистоту помыслов. И если кто-то из вас преследует тайные цели или что-то замышляет, это сразу станет известно.
Ну все… Конец… Даже холодок по спине пробежал. Такая магическая проверка сразу же покажет мои истинные замыслы! И про дедушкин тайник в том числе!
