Работать вместе с Вегой? С этим заносчивым гадёнышем, что шарахнул меня об косяк и даже не извинился. Он никогда не извиняется и делает что хочет!
На некоторое время за нашим столиком воцарилось молчание. Я сверлила мрачным взглядом алофон. Белка нетерпеливо елозила на месте.
– Но ведь твоё мнение не изменится? – наконец, не выдержала она. – Мне можно спать с Вегой?
– Теперь уже нет! – рявкнула я.
И Белка резко подскочила со стула. На всякий случай.
***
Грифоны – особый отряд. Два года назад это была кучка единомышленников, которых лично собрал Вирджил. Он нашёл и поговорил с каждым из ныне действующих и постоянных его членов. Со стороны может показаться, что он выбирал по степени невменяемости, но на самом деле сплотил под одним знаменем гениальнейших специалистов. Так из небольшой команды мы стали самым секретным и своенравным отрядом армии Стоудора.
Нас даже пытались расформировать из-за нашей неуправляемости, но добились лишь выхода в отставку редких специалистов. Это был не бунт. Все мы давно отдали свой долг стране и оставались в армии лишь в формате самостоятельного отряда. Нам дали добро на повторное формирование, и с тех пор со стороны Александреску звучит сосредоточенное молчание. Впрочем, требование королевы вынудит меня вылететь из обоймы Грифонов. Мне же нужно родить. Мальчика и девочку. Интересно, в каком порядке?
Главный состав отряда представляли аристократы разной степени значимости, потому мы могли позволить себе приобрести целый комплекс складов на окраине столицы. Само собой, здание использовалось не просто для тренировок и сборов, мы объединили капиталы для создания идеальных лабораторий для себя. Со временем привлекли и других гениальных специалистов. Например, моя подруга Минария трудилась в одной из лабораторий, правда, не допускалась к секретным данным, просто работала в комфортных условиях вроде и на страну, но в формате относительной свободы.
Я подъехала к складам за полчаса до назначенного времени на личном автомобиле. На пропускном пункте привычно проверили документы и машину на наличие сюрпризов, после чего мне разрешили проехать на закрытую территорию. Стоило миновать высокое пятиметровое ограждение, как передо мной открылся вид на сеть квадратных серых одноэтажных складов. Но самое интересное, конечно, находилось под землёй. А простые обыватели, если бы решились залезть на высоту забора, увидели бы обычную для производства возню с перевозкой материалов и изготовленного оборудования.
Оставив машину на крытой парковке для сотрудников, я покинула салон и двинулась к лифту. В немногочисленных секретных документах эти здания и лаборатории под ними числятся под лаконичным названием «Склад номер пять». Мы называем это место просто «Гнездо». Это практически второй дом и прекрасное место, чтобы скрыться от мира за его стенами. Жаль, оно не может спасти от требований королевы.
Мне жутко не нравилась мысль о новой встрече с Вегой, и я понимала, что будет глупо бегать от него из-за юношеских стычек, но всё равно хотелось топнуть ногой и заявить о своём нежелании видеть этого гадёныша. Представляю лицо Вирджила, если бы попыталась выкинуть нечто подобное. А вот Вега вряд ли бы удивился.
«Ты не изменилась, Сэнд», – вспомнились его слова.
Как бы я хотела остаться прежней наивной девчонкой, греющейся в лучах обожания родителей и уважении сверстников. Теперь моя жизнь проходит под грифом секретно. Пять сложных лет службы, но мне не удалось не то что найти след убийцы, я так и не выяснила причины убийства родителей.
– О, Рубин, заходи, – Вирджил поднялся, стоило мне войти в его кабинет.
Естественно, на службе полковник был одет по форме. Признаться, я лишь несколько раз видела его в гражданской одежде. Пепельные волосы были коротко, по-военному пострижены. Серые глаза смотрели с расположением. На суровом лице на миг мелькнула улыбка. Так тепло он встречает не каждого, потому внутренне я зарделась от смущения.
– Добрый день, полковник, – я поприветствовала его по правилам и с трудом удержала руку у виска, когда заметила ещё одного присутствующего.
Вега сидел в кресле напротив письменного стола полковника. Взглянув из-за плеча, он мне подмигнул, после чего поднялся и поприветствовал как старшего по званию.
– Ты как раз вовремя. Вегас прошёл инструктаж. Я хотел посмотреть его в деле, – сообщил Грифон.
– Я его в деле видела. Мне тоже нужно присутствовать? – уточнила я без эмоций, опуская руку.
– Да, тренировка будет общая. Он тоже должен увидеть вас в деле. А мне необходимо оценить вас со стороны, чтобы планировать дальнейшие миссии, – полковник нахмурился и прищурил глаза.
Мне был знаком этот взгляд. Так на меня часто смотрел отец, когда не одобрял моего своеволия. Но мне достаточно было мило улыбнуться папе, чтобы он оттаял, а с полковником, как и с маршалом Александреску, такие приёмы не работали.
– Если требуется, я, конечно, буду присутствовать, – с готовностью кивнула, стараясь не косить взглядом на Вегу.
Он предстал в военной форме полевого типа, которая смотрелась на нём намного органичнее, чем фрак. Видимо, потому, что спецодежда воспринималась им как вторая кожа. Мундир подчёркивал широкий разворот плеч. Тёмно-синий цвет гармонировал с глазами, придавая им грозовой оттенок. Погоны сообщали, что Эрик в звании капитана. И пусть видела его в деле, даже почитала о нём краткую сводку, но не могла поверить, что передо мной стоит нескладный забияка из моего прошлого. Как из того дохляка, что через шок забрал мой первый поцелуй, вырос первоклассный стрелок?
– Может, Сэнд покажет мне комплекс, полковник? – обратился к Вирджилу Вега.
– Почему бы и нет, – пожал плечами он. – Вы учились вместе. Вам стоит пообщаться, чтобы скорее оставить позади разногласия прошлого.
И снова мне достался тот-самый-отеческий взгляд. Ненавижу, когда Вирджил так делает. В прошлом, когда испытывала к нему восторженную влюблённость, ещё и очень расстраивалась из-за того, что он не видит во мне девушку, а относится как к ребёнку. Полковник быстро просёк причину моих печалей, напомнил о своём возрасте, почти в два раза превышающем мой, и сообщил о необходимости придерживаться субординации. После того разговора мне стало легче. Влюблённость перешла в стадию тихого обожания. Впрочем, Грифона уважали и одновременно боялись абсолютно все. В его честь и назван отряд.
– Конечно, полковник, я проведу для нового члена отряда экскурсию по гнезду, – процедила с милой улыбкой на губах.
Он тоже знал этот-самый мой взгляд, потому понимал, насколько сильно я горю желанием общаться с Вегой и оставлять позади разногласия прошлого. У нас, между прочим, быстро набирается счёт разногласий настоящего! Этот засранец шарахнул меня об дверь, вместо оказания помощи поцеловал и даже не попытался извиниться. И если в академии я не позволила себе эмоции, предполагая скорое прощание, то теперь могла возмущаться в своё удовольствие, ведь буду вынуждена сталкиваться с ним на постоянной основе.
– Отлично. Тогда вам полтора часа на экскурсию. Потом жду вас на полигоне, – полковник потянулся к Веге через стол, чтобы пожать ему руку.
По мне он этого не заслужил!
– Руби, пообщаемся после тренировки наедине, – попросил он более мягким тоном.
Ну и я, само собой, сразу растаяла. Эх, был бы этот мужчина хотя бы на десять лет младше…
– Не могу поверить, сам Грифон, – прошептал Вега, когда мы покинули кабинет полковника.
О да, два десятка успешных миссий в механизированных войсках, успешные переговоры с заветами, что установили на пять лет мир в стране, и бескровное урегулирование последствий восстания сделали из Вирджила легенду.
– Ага, привыкай, – отозвалась я, махнув ему рукой, чтобы Вега следовал за мной. – Тебе, наверное, будут интересны лаборатории механиков? Или лучше посмотреть оружейную?
– Я надеюсь на полную экскурсию с переходом в свидание, – на его губах расцвела лучезарная улыбка.
Сразу захотелось натянуть защищающие от излучений очки.
– Как только получишь разрешение у моего жениха.
Помню, этого твердолобого ничем не пронять, так что пусть Марко с ним и разбирается. У него достаточно тяжёлый кулак и крутой нрав. Это со мной он плюшевый мишка.
– Письменное? Или достаточно устного? – уточнил Эрик.
Непробиваемый. Как же он бесит…
/Эрик Вега/
Я попал в «гнездо», место дислокации секретного отряда «Грифон». Никогда бы не подумал, что оно находится прямо в столице. Впрочем, по словам Кэссиди, основной состав бо?льшую часть времени проводит в разъездах по заданиям, а здесь работают разработчики и экспериментаторы. То есть фактически «гнездо» представляло собой относительно независимый от королевской власти комплекс лабораторий.
В иной ситуации я бы внутренне ликовал и плясал от восторга, но меня захлёстывало чувство безысходности. Ко мне относились с расположением, а мне предстояло писать доносы. Само собой, я не собирался никого подставлять, намереваясь строчить нейтральные отчёты и где-то привирать, если придётся. Но стоит оступиться, повезёт, если останусь в живых.
– Тогда идём в лаборатории механиков, – ответила Кэссиди сухо.
В военной форме, с собранными в тугой пучок волосами и абсолютно без косметики на лице она выглядела ещё привлекательнее, чем в образе роковой красотки. По крайней мере, для меня. Мне с трудом удавалось отводить от неё взгляд, но приходилось, чтобы не сбить кого-то с ног или не впечататься в стену.
– А ты? – спросил я.
– Что я? – она, наоборот, смотрела куда угодно, только не на меня.
– Занимаешься исследованиями и разработками?
– Конечно. Я же высший алхимик. Это у меня в крови, – произнесла она сдержанно и замолчала.
Несколько минут между нами царило безмолвие.
– Теперь твоя очередь, – напомнил ей я.
– Что? – нахмурилась она.
– Я спросил о тебе, твоя очередь спрашивать обо мне.
– Всё, что мне понадобится для работы, сообщит полковник, – Кэссиди одарила меня раздражённым взглядом.
– На что на этот раз бесишься, Сэнд? – улыбнулся я.
– Хотя бы на то, что ты обращаешься ко мне, словно я танцовщица из кабаре, – выговорила она сердито.
– По-моему, звучит мило, сладко, и не так официально, как Сэнфордэску.
– Можно просто ко мне не обращаться лишний раз, тогда не придётся ничего выговаривать, – она медленно выдохнула, принимая равнодушный вид. – Ты не извинился.
– За что?
– За то, что ударил меня об косяк двери и поцеловал.
– Ты сама ударилась!
– А ты всё такой же непробиваемый, – скривилась она. – Не в курсе, что когда леди страдает по твоей вине, стоит проявить себя мужчиной?
– Тебе станет легче, если я извинюсь?
– Нет. Это будет выглядеть одолжением, – она подняла руку, прерывая моё возражение. – Забудь, Вега. Мы будем редко общаться, и вскоре я покину отряд. Через месяц свадьба, потом декрет.
– Ты… беременна? – сипло уточнил я.
– О, Эрик! – на моём плече внезапно возник груз в лице Санды. – Как я по тебе соскучилась, дорогой!
– Дорогой? – переспросил, всё ещё пребывая в шоке из-за своей догадки.
Кэссиди кисло улыбнулась и пожала плечами, мол, думай, как хочешь.
– Конечно! Очень дорогой, – Санда развернула меня к себе лицом.
Она была привлекательной девушкой, живой, яркой, но слишком активной. С такой зазеваешься, и она уже разносит твой дом с целью навести в нём свои порядки.
– Санда, я на службе, только вливаюсь в отряд, – напомнил ей. – Твоё отношение может отразиться на мнении обо мне.
– Ты прав, прости, – легко пошла она на попятную, отступая от меня.
– Может, тогда Белка проведёт экскурсию? – обрадовалась Кэссиди.
– Нет, тебе же приказали, – широко улыбнулся я. – Показывай мне ваши мастерские.
Кэссиди пронзила меня испепеляющим взглядом, но спорить не стала. Мы двинулись дальше. Санда предпочла отправиться по своим делам.
В лаборатории механиков я ощутил нахлынувшую ностальгию. Пахло маслом и металлом. Запах моего детства и юности. Такой аромат исходил от мамы вместо духов и от отца вместо одеколона. А от меня чаще всего пахло порохом и гарью.
– Хочешь остаться здесь? – уточнила Сэнд.
– В следующий раз. У нас же экскурсия, – напомнил ей я.
В оружейной, как ни удивительно, мне понравилось больше. Количество различных экземпляров винтовок и пистолетов поражало воображение, здесь даже был небольшой выставочный зал, посвящённый истории пиротехнического искусства. Пока шли, мне стало известно, что в основном составе команды грифонов состоят разные специалисты, но все, даже механики, обучаются рукопашной и работе с оружием.
Главный Грифон обеспечивал связь отряда с армией, занимался распределением ресурсов и планированием. Белка в прошлом работала в разведке, а здесь специализировалась в сфере проникновений, установления следящих устройств. Кэссиди считалась боевой единицей, вместе с пиротехнологом Кастэлем и мастером рукопашного боя Женеврой. Координирование и планирование операций на месте осуществлял принц Марко. Ну а на мне теперь было прикрытие, контроль модификации оружия и тренировки стрелков.
– Будь готов к тому, что часто придётся откладывать винтовку и действовать под прикрытием, либо осуществлять проникновение на охраняемые объекты, – продолжила лекцию Кэссиди. – Мы работаем и по делам о нелегальном распространении оружия, изучаем нарушения законов алхимии. Если коротко, мы там, где нужны, но где не справится полиция или армия.
– Мне нравится, – заключил я. – Постараюсь влиться как можно скорее. Когда я познакомлюсь с остальными членами отряда?
– Кастэль обычно проводит время в оружейной, но раз мы его не встретили, значит, его сегодня нет в гнезде. Женевра проведёт твою оценку после экскурсии. С Белкой ты знаком. А Марко должен быть в своей лаборатории. Мы как раз… А вон он, – Кэссиди подняла руку и помахала показавшемуся в конце коридора жениху.
Лица обоих просветлели. Я в прошлом не сталкивался с принцем, но его внешность соответствовала газетным статьям. Марко был высоким, плотно сложенным брюнетом с голубыми глазами. И, к моему величайшему сожалению, красавчиком. Вместе с Кэссиди они смотрелись весьма эффектно: оба темноволосые, светлоглазые, высшие алхимики, ещё и каждый в звании майора. Словно разнополые близнецы, как внешне, так и в достижениях.
– Привет, малышка, – он пожал руку Кэссиди, и очарование красивой пары рассеялось.
Так он мог бы поприветствовать разве что сестру. Похоже, они стараются не демонстрировать отношения.
– Привет. Марко, позволь представить тебе Эрика Вегу, того самого стрелка.
– Наслышан, – коротко улыбнулся принц, протягивая мне руку. – Ты забрал первый поцелуй Кэссиди.
Я вздрогнул от неожиданности, но крепко сжал ладонь Марко. Надо же, она ему рассказала…
– Не знал, что это был твой первый поцелуй, – я удивлённо посмотрел на помрачневшую Кэссиди. – У меня, кстати, тоже.
– Я поняла, когда ты стукнул меня зубами, – отозвалась она язвительно.
– Ты вообще в этот момент изображала столб, – отозвался я задорно, на что она сердито выдохнула. – Но если ты так переживаешь, то могу заверить тебя, что с тех пор я поднаторел в поцелуях.
– Поздравляю с тем, что хоть кто-то решился поцеловать тебя добровольно, – фыркнула она.
– Кстати, а я тебя так и не поздравил с предстоящим пополнением. Точнее, нужно поздравить вас обоих, да? – уточнил, размыкая рукопожатие. – Сэнд рассказала мне о предстоящей свадьбе и беременности.
Кэссиди кашлянула. Марко воззрился на неё в шоке:
– Ты беременна? От кого?! – сипло уточнил он.
Какая странная реакция…
– От кого ещё? – она вспыхнула от смущения. – Вега не так понял. Я сказала, что через месяц наша свадьба, а дальше мы планируем завести детей. Двоих. Мальчика и девочку, – проворчала она, приложив руку к горящей щеке.
