– Готова? – спрашивает Валери.
Киваю.
– Встряхнем Эларис.
10
Эларис не просто оживает ночью. Он буквально превращается в совершенно другой мир. Даже в нашем не самом богатом районе, как мы теперь выяснили, третьего круга на улицах горят магические огни. Точно светлячки они копошатся в листве и издалека напоминают звезды. Музыка льется из каждой таверны и каждого окна. Улицы заполнены пряными ароматами самых разных трав и цветов. Я даже замечаю несколько фей, пускающих дымчатые кольца. Они выкуривают что-то непонятное, и мне тут же хочется попробовать. Чтобы это ни было.
Вывески зданий переливаются самыми разными цветами. Где-то фейцы сидят за деревянными столами прямо на улице и ужинают, шумно болтая. Где-то полуобнаженные феи зазывают прохожих войти в заведение и посмотреть увлекательное шоу. А где-то между зданиями открываются торговые лавки с различными изделиями из дерева и камня. Продают не только украшения, но и минералы, травы, специи и какую-то пыльцу.
Однако больше всего меня поражают деревья вокруг. Из-за всех этих огней трудно заметить, но древесина повсюду пульсирует синими, белыми и розовыми прожилками. Это больше всего заметно там, где корни проступают вдоль дороги у основания зданий. Словно тоненькие ручейки, линии ползут вверх к самым кронам деревьев и листве, которая, кстати говоря, тоже светится.
Мне бы хотелось остаться и все здесь исследовать, однако браслет на запястье тянет в сторону, точно гребанный поводок. Мы с Валери сворачиваем на менее оживленную улицу и идем дальше. Довольно долго. Зданий вокруг становится все меньше и меньше. А гигантских деревьев все больше и больше. Граница между оживленным городом и лесом едва заметна, потому что, кажется, фей здесь в разы больше.
Мы с сестрой замираем как вкопанные, и моя челюсть едва не отвисает.
Насколько я поняла, лес третьего круга считается окраиной города, всего лишь кольцом, обвивающим городскую часть Элариса, однако первобытной магии здесь столько, что у меня перехватывает дыхание.
Нас окружают стволы деревьев, некоторые из которых даже пятьдесят человек будут не в состоянии охватить. Их густые кроны полностью закрывают небо, но в звездах и луне здесь совершенно нет никакой необходимости. Потому что каждый цветок, каждый листик и веточка издает это потустороннее сияние.
По обе стороны от дорожки расцветают бутоны огромных фиолетовых цветов. Я замечаю как к сердцевине одного из них подлетает крошечное создание.
– О, Боги. – выдыхаю я, тыкнув Вал локтем под ребра. – Это же пикси.
Я едва сдерживаюсь, чтобы не подойти ближе, однако это скорей всего будет странно. Так как пикси, пусть отдаленно и напоминают телами людей, но являются скорее жителями фейского леса наравне с насекомыми. Боги, я считала их очередной сказкой.
Тоненькие розовые крылышки взмахивают несколько раз, и крохотная пикси, размером с мой указательный палец, собрав пыльцу, отталкивается от лепестка и взмывает в воздух.
– Будь сдержанней, – бурчит Валери, но я все равно слышу улыбку в ее голосе. – А то нас не платье твое разоблачит, а визг.
Закатываю глаза, перекинув волосы назад.
– Ну, извини, не у всех такой же эмоциональный диапазон, как у твоей хмурой задницы. – бросаю я шепотом и направляюсь дальше по дорожке, вертя головой во все стороны.
Здесь дома расположены исключительно под кронами деревьев. Между некоторыми из них протянуты навесные мосты. Феи передвигаются по ним с одного дерева на другое. Кто-то сидит на широких площадках и распивает что-то за маленькими круглыми столиками. Впервые я замечаю гусениц, бабочек и прочую живность. Они тоже, как и все вокруг, светятся и переливаются, будто покрытые волшебной пыльцой.
– Когда мы вылезли из того озера у портала, – вдруг замечает Вал. – Ничего подобного даже близко не было.
Она осторожно касается кончиками пальцев огромного листа, что доходит ей до самых бедер. Тонкие прожилки пульсируют бледно розовым светом.
Я пожимаю плечами.
– Ничего необычного. Просто маскировка. – подхожу ближе к сестре и понижаю голос. – Лес в Деревне волков тоже обладает своей магией. Вон, он даже защитил Камиллу от этих самых волков. Здесь наверняка существует нечто подобное. В конце концов, та часть леса находится около портала. Мало ли кому взбредет в голову пройти через него, а вдобавок и проскочить мимо охраны.
Валери кивает.
– Так странно. – тихо добавляет она, когда мы продолжает путь. – У нас все совсем не так.
С этим я не могу не согласиться.
Справа от нас раздается громкий девичий визг, а затем всплеск воды. Вал морщится и тут же отворачивается. Мне едва удается сдержать смех.
В глубине леса находятся несколько горячих источников. Пар от них поднимается густой, однако даже ему не удается скрыть целую толпу обнаженный фей и фейцев. Некоторые просто сидят и болтают в воде, а некоторые группки уже начинают двигаться совершенно недвусмысленным способом. До нас вперемешку с музыкой доносятся сдавленные стоны.
– Совсем. – повторяет Валери. – У нас совсем все не так.
Я хихикаю, качая головой. Над нашими головами пролетает стайка пикси, а браслет тянет дальше. Мы продолжаем идти по дорожке, никуда не сворачивая, хотя некоторые тропинки так и манят исследовать их.
Впереди вырастает деревянный мост, переброшенный через небольшую речушку, что серебряным потоком устремляется куда-то в лес.
– Если есть мост, его нужно перейти, не так ли? – тихо бормочет себе под нос Валери. – Однако к этому почему-то никто не походит.
– Видимо, то, что находится на той стороне, не для простых смертных.
С того места, где мы стоим, можно разглядеть лишь тонкую пелену тумана и слабое свечение. Да и к тому же, сам мост охраняют две темнокожие воительницы. Их рельефные животы обнажены, а грудь обтягивают короткие кожаные топы. Низ же состоит из асимметричных юбок, которые даже до середины бедра им не доходят. У каждой висит по два клинка. В целом тела у местных стражниц максимально открыты. И это несколько настораживает.
– Идем. – киваю я сестре и смело направляюсь к мосту.
Браслет буквально тянет меня дальше, как будто между мной и тем, что по ту сторону, протянута невидимая нить. Думаю, так оно и есть. Я ведь отныне связана с царицей Элариса. Буквально.
Стражницы не останавливают нас и даже не смотрят в нашу сторону, когда мы ступаем на мост. Прозрачная вода журчит под нами, уносясь глубже в лес. Мое сердце немного ускоряется, но пока трудно сказать от предвкушения, азарта или же страха. Наверное, всего вместе.
Стоит нам оказаться на другой стороне, как туманная дымка тут же растворяется прямо в воздухе, а перед глазами предстает зрелище, прямо таки царских масштабов.
Нас все еще окружает лес. Вот только теперь нет никаких домов на ветвях, только огромные деревянные клетки, в которых танцуют полуобнаженные феи с фейцами. Где-то парень медленно трахает фею сзади. Она прижимается всем телом к прутьям и тихо постанывает. Где-то девушки с разноцветными волосами плавно двигают бедрами в такт музыке, что доносится буквально отовсюду. Они улыбаются и стаскивают друг с друга одежду прямо в танце.
Повсюду тут и там разбросаны большие мягкие подушки. На них фейцы с феями по трое, а то и по четверо лежат и общаются, попивая вино и поедая фрукты. Кто-то уже полностью обнаженный развлекается самым неподобающим образом.
Валери резко отворачивается от группы фей справа от нас. Девушку раздевают сразу двое парней. Один ласкает шею, второй проник руками между ее бедер. Она издает тихие стоны, от которых внизу моего живота начинает пульсировать. Я бы солгала, если бы сказала, что происходящее вокруг нисколько меня не возбуждает.
Воздух здесь буквально пропитан похотью.
– Что с ними со всеми не так? – ругается себе под нос Валери, уставившись взглядом в траву под нашими ногами.
Я тихо посмеиваюсь в ответ. Кто ж знал, что мою сестру может смутить пара тройка голых тел. Интересно, как бы реагировала на все Камилла? Бренде бы точно понравилось. И Нолану…
Отогнав эти мысли в сторону, я двигаюсь вперед. Деревья с растениями как и раньше слабо пульсируют, вот только обстановка кажется более интимной. Словно магические огни намеренно приглушены, дабы погрузить всех присутствующих в расслабленное состояние.
Чем дальше мы проходим, тем больше появляется удобных диванчиков со множеством подушек. Я начинаю замечать слуг, что разносят еду и напитки на подносах. Причем, прислуживают не только мужчины, но и женщины. Хотя все равно создается впечатление, что именно женщинам поклоняются. Не имеет значения, насколько дорогая одежда или украшения, мужчины буквально приклеиваются к феям со всех сторон. Это толкает меня на одну интересную мысль.
– Ты видела здесь хотя бы одного ребенка? – тихо спрашиваю Вал, пока та отказывается от подношения одной явно заинтересованной феи. Молодая девушка покорно кивает и соблазнительно сверкнув глазами, уходит.
– Если бы здесь были дети, я бы не знала, что вообще думать. – сестра морщится, чем вызывает у меня очередной смех.
– Я не имею ввиду именно здесь. Вообще? В городе?
Она задумывается на мгновение и тут же качает головой.
– Нет. Не видела.
– И я тоже. Разве это не странно? С таким то количеством секса?
– Может, они пьют противозачаточное лекарство, как и мы?
– Тогда наша теория о перенаселении лишена всякого смысла.
Деревья перед нами расступаются, образуя что-то вроде широкой круглой поляны, насыщенной красивыми благоухающими цветами. Здесь еще больше диванчиков. Они расставлены по обе стороны от центра поляны в два ряда. И феи на них куда изысканней. Украшения, обвивающие самые разные части их тел, усыпаны драгоценными камнями. Я едва не закатываю глаза. Видимо даже у знати здесь есть иерархия. Единственное, что объединяет все слои населения – это, очевидно, похоть.
Перед нами в самом центре вырастает очередь. Причем, на каждом, кто в ней стоит, есть тот же браслет, что и у меня. Участники. Я не совсем понимаю, что и зачем они делают, поэтому отойдя немного в сторону, наблюдаю. Одна фея подходит к невысокому возвышению из толстых корней, где царственно восседает Америда на троне из белого дерева. Видимо, эта сука может организовать себе трон в любом месте.
Молодая фея отвешивает почтительный поклон, и царица одобрительно кивает, приветствуя. Феста, которая стоит справа от Америды, как и всегда вооружена до зубов. Ее острый взгляд внимательно проходится по участнице.
Чуть ниже, у самого возвышения на широком диване располагается Сиена. Ее алые волосы струятся по телу и доходят до самых бедер. Она тоже оценивает. И даже задает какой-то вопрос девушке. В это же время рядом с ней с одной стороны сидит мужчина и ласкает языком ее тонкую шею, а с другой фея водит пальцами по ее оголенной руке вверх-вниз. Сама Сиена как будто даже не обращает на них внимания. Ее взгляд прикован к следующему участнику состязаний.
Очередь медленно продвигается вперед, и мне удается разглядеть слева от трона парочку близнецов на еще одном диване. Имен я до сих пор не знаю, но думаю, даже не стоит рассчитывать на их помощь. Серебристая скорее мне голову свернет нежели поможет в испытаниях.
– Сопровождающие не стоят в очереди. – шепчу я Валери. – Пока понаблюдай.
Ее брови сходятся на переносице с явным отвращением. Я подавляю улыбку, прикусив нижнюю губу.
– Я имею в виду прислушаться к разговорам. – киваю на группу фей, что смеются недалеко от нас. – Важна любая информация.
Сестра нехотя соглашается, коротко кивнув, и отходит в сторону.
Я же встаю в очередь, которая стремительно сокращается. Передо мной возвышается высокий мужчина со смуглой кожей и широкими плечами. За мной никого. Проклятье. Должно быть, я буду последней. Ну, что ж, это не должно быть так уж сложно. К тому же, я совсем не против того, чтобы меня оценивали. Какая там у меня была легенда? Мы из глуши. Глупые и не понимаем, как тут все устроено. Натягиваю на себя милое покорное выражение лица. Слышу, как Сиена что-то спрашивает одну из участниц. Кажется, откуда она. Девушка отвечает, что из Элариса. Родилась и выросла здесь. Значит, дети тут все же должны быть. Но они не бегают свободно по улицам. Может, их как и нас, отправляют в какое-то особое место по достижении определенного возраста?
– Мэнис. – раздается грубый низкий голос здоровяка передо мной. – Я из прибрежного района глуши.
Глаза Фесты загораются. Он точно привлек ее внимание. Значит, ей важна сила. Царица коротким кивком отпускает парня. Мэнис разворачивается и наши с ним глаза встречаются. От неприкрытой агрессии в его взгляде у меня по спине бегут мурашки, но я все равно нахожу в себе силы соблазнительно ему улыбнуться. Он пихает меня плечом и уходит прочь. Мудак. Это было грубо. Могу поспорить, это он начал убивать направо и налево остальных участников на первом испытании. Нужно взять на заметку держаться от него подальше.
Глубоко вздохнув, делаю шаг вперед и склоняюсь. Затем поднимаю голову, как это делали все остальные, но никто на меня даже внимания не обращает. Пульс резко подскакивает. Что-то не так. Сильно не так.
Америда тихо общается с Фестой. Сиена увлечена своими любовниками. А близнецы…Серебристая злобно ухмыляется и отворачивается к своему брату. Мои кулаки непроизвольно сжимаются. С разных сторон поблизости раздается злорадное хихиканье. Какого хрена? Что мне теперь делать? Ждать? Привлечь внимание? Почему у меня такое чувство, будто на меня вылили ведро с дерьмом?
Потому что мне это знакомо. И я в точности знаю это ощущение.
В первый день школы со мной никто не разговаривал. Вообще. Меня будто бы не существовало. Словно я была пустым местом, призраком, ничем. А все потому что в моей крови был дар, который не должен был мне принадлежать. Так они думали, так им сказали их родители. Изъян. Ошибка. Фрик. И это было самое безобидное, что я слышала в стенах школы. Дочь шлюхи. Убожество. Выродок. Они не говорили мне этого в лицо, но шептались за спиной. Я проплакала в туалете весь остаток своего первого школьного дня, прячась ото всех.
Сердце подскакивает в груди, ускоряется, вспоминая это отвратительное ощущение под ребрами. Ощущение незначительности. Ничтожности.
Вдох.
Думай, Эвива.
Каков этикет? Могу ли я уйти или придется ждать, пока Америда не соизволит обратить на меня внимание? Не знаю.
Плевать.
Разворачиваюсь и медленно покачивая бедрами, ухожу с высоко поднятой головой.
Выдох.
Валери обеспокоено смотрит на меня и гневно в сторону царской свиты.
– В чем дело? – спрашивает она, когда подхожу ближе.
– Не знаю. – цежу я сквозь зубы. – Они все просто проигнорировали меня.
Хватаю бокал с темной жидкостью у проходящей мимо феи и залпом выпиваю содержимое. Фруктовая сладость вспыхивает на языке, тепло спускается вниз по горлу, согревая изнутри. Ставлю стакан обратно на поднос, и фея уходит.
– Что если я рассердила Америду, когда мы спасли того бедолагу? – шепчу я. – Та серебристая сука смотрела на меня так, будто победила.
Валери бросает напряженный взгляд мне за спину.
– Думаю, дело не только в этом. – тихо сообщает она, и я оборачиваюсь.
Из тени трона выходит черная, как сама ночь, пантера. Рука Америды ласково проходится по ее голове, и животное ложится у ее ног, сверкнув зелеными глазами.
– Дерьмо. – выпаливаю, сжимая кулаки. – Я что убила ее питомца?
– Не думаю, что питомец корректное слово.
– Да плевать. Что мне теперь делать?
– Выиграть испытания. Пусть фавориткой тебе, очевидно, уже не стать, но ты еще не выбыла из гонки.
Она не понимает. Если свита может помочь в испытаниях, значит, может и воткнуть палки в колеса. Мне нужно привлечь внимание. Так, чтобы кто-то из них захотел, чтобы я выжила. Хотя бы ради развлечения. Соревнования. Разврат. Похоть. Все это часть их натуры. Они не отказывают себе в любых удовольствиях. А значит, мне нужно устроить шоу. Такое, чтобы им было интересно смотреть.
Близнецы явно отпадают. Но Феста и Сиена нет. Я могла бы привлечь Фесту своими боевыми талантами. Но судя по всему, она довольно близка к Америде. Да и что я могу сделать прямо сейчас? Выбить Серебристой зубы? Вряд ли это хоть в какой-то степени привлечет нужное внимание. Нет. Она военная. Такие, как она, ценят навыки, используемые непосредственно в бою. Значит, остается Сиена. В данный момент фея проводит языком по оголенному соску девушки рядом с ней. Что ж, с этим можно работать.
– Ты что-нибудь узнала? – снова поворачиваюсь к сестре.
Она кивает куда-то в сторону.
– От него лучше держаться подальше, если не хочешь рассердить Америду еще больше.
Разворачиваюсь, пытаясь разглядеть того, кого она имеет в виду. Бедолага. Его едва видно, потому что место, где он сидит, скрыто в тенях высокого дерева. Складывается впечатление, будто он вообще не часть происходящего. Да и к нему совсем никто не подходит. Даже слуги с подносами. Интересно.
– Одна из местных фей рассказала участнице о том, что он вроде как в немилости у двора. – поясняет Вал.
Тогда что он тут делает? Почему ему вообще позволено здесь находиться? Бросаю взгляд на Америду. Если бы бедолага действительно был в немилости, эта сука в жизни бы не пустила его сюда. Однако и во дворце он был за троном, правда, в каком-то коридоре. Но вряд ли обычным смертным позволено свободно бродить даже там. Нет. Здесь есть что-то еще. Серебристая издевалась над ним. Она его презирает. И тем не менее он здесь. Он во дворце. Но не часть свиты. Интересно. Очень интересно. Кто же ты такой, Зейд?
Хватаю еще один бокал и осушаю залпом, тут же возвращая его обратно на поднос парня. Его заинтересованный взгляд проходится по моему телу.
