Пётр на краткий миг закрыл глаза (если так можно выразиться в энергетической форме), собираясь с мыслями:
– Я получил вызов от Озов. Они хотят выйти на контакт со мной. Думаю, имеет смысл ответить, пока мы – в выигрышной позиции.
Солас, как всегда, рассудительно оценил ситуацию:
– Конечно, ответь. Но будь предельно осторожен: они могут попытаться тебя просканировать. И если поймут всю масштабность твоей силы, следующая глобальная война будет неминуема.
Пётр, почувствовав внутреннее напряжение, кивнул самому себе:
– Я помню этот момент и постараюсь не допустить сканирования разума.
После этих слов он глубоко вдохнул (по человеческой привычке). Это помогло ему сосредоточиться, собрать воедино силы и сделать то, что они с Соласом обсудили.
Он ответил на призыв, аккуратно «выстроив» ментальный луч связи – словно протянув невидимую нить сквозь космос, ведущую прямо к инициатору контакта. Для такого точечного соединения на столь большом расстоянии требовалась колоссальная концентрация, и Пётр, потратив на это пару мгновений, добился нужного эффекта.
В этот миг на другом конце, в безграничном пространстве, Беналин ощутила чёткое направление связи. Она, как и другие опытные представители Озов, умела создавать коллективные «воронки» для передачи мыслей, но сама способность Человека так искусно отыскать её в энергетическом поле, опираясь лишь на призыв, произвела на неё впечатление. Она уловила обращение Петра.
– Кто хочет контакта со мной? – прозвучал спокойный, ровный голос в сознании Беналин.
Несмотря на внутренние усилия, Беналин удивилась спокойствию, с которым последовал ответ: она ожидала от Человека настороженности или хотя бы доли страха. Однако отрешённая уверенность, прозвучавшая в его мыслях, ставила её в несколько уязвимое положение. При этом Беналин, помня о задании Туумона, хотела перехватить инициативу.
Чтобы не терять времени, проверила контакт и решила сразу взять верх, совершив резкий энергетический бросок в сознание Петра – так Озы обычно устанавливали контроль над менее развитыми существами. Она резко усилила сигнал, надеясь пробить «оболочку» Человека. Но натолкнулась на привычный щит, причём столь упругий, что Беналин чуть не потеряла равновесие в энергетическом поле.
Поняв, что прямое вторжение не сработает, она сменила тактику и начала быстро передавать информацию:
– Я Беналин. Наблюдала за твоей битвой с нашей стаей и удивлена твоей силой, Человек. Почему ты сразу не сказал, что настолько силён?
Вопрос прозвучал как полуупрёк, полузаинтересованность. Но Пётр не спешил раскрывать карты. Его ответ прозвучал сдержанно:
– А зачем мне было это говорить? И теперь не скажу, и уж точно не позволю тебе контролировать или считывать мои мысли. Кстати, можешь спросить у Калунды, чем может кончиться такая попытка.
Он помнил свой недавний мысленный «удар» по Калунде, который серьёзно подкосил её психическую и энергетическую целостность. Судя по тому, что Озы снова пошли на контакт, Калунда пришла в себя, но урок, похоже, запомнила.
– Я знаю, чем. Но она уже в порядке, – коротко отозвалась Беналин, стараясь держать себя в руках, чтобы снова не перейти к штурму сознания Петра.
На какое-то мгновение между ними повисла напряжённая пауза – в энергетическом пространстве она ощущалась, словно вибрация натянутой струны, готовой лопнуть в любую секунду. Пётр слышал, как Солас на заднем плане мысленно советует не вступать в конфронтацию и избегать «сканирования». Беналин, со своей стороны, старалась удержать связь, но при этом понимала, что более агрессивные приёмы сейчас бесполезны.
Так шла первая ментальная «дуэль» – между Человеком и Беналин. Оба понимали, что исход этой ментальной встречи может повлиять на дальнейший ход событий. Пока такая «дуэль» напоминала пробу сил: кто сможет выдержать давление, кто первым дрогнет, выдаст секреты или покажет слабину.
За этим противостоянием следили Туумон и Ищущие, Солас тоже наблюдал, готовый в любой миг вмешаться и дать Посреднику совет или поддержку. Но сейчас решение оставалось за Петром: как отреагировать на попытку Беналин установить контроль и какие цели преследовать в этом неожиданном контакте.
А Беналин, поняв, что с наскока взять сознание Человека не удалось, лихорадочно обдумывала следующий ход, как извлечь максимум сведений о силе Петра, о его планах и, возможно, о том, какую роль играют в нём уцелевшие фрагменты энергии Ава и Озов?
Петру надоело это напряжённое молчание, когда на другом конце связи не собиралась делать решающий шаг. Он почувствовал, что пора перевести разговор в более конкретное русло и вытянуть из Беналин как можно больше информации.
– Что тебе нужно, Беналин? – задал он вопрос прямо, без обиняков, встряхивая энергетическое поле между ними.
Беналин ответила без промедления, её тон казался одновременно задумчив и напорист:
– Человек, в тебе та же энергия, что и в нас. Давай заключим союз?
Пётр приподнял ментальную «бровь» (если бы он по-прежнему имел физическое тело, это выглядело бы именно так):
– Союз против кого?
Ответ Беналин прозвучал почти автоматически:
– Против Ава. Больше у нас нет врагов.
Пётр понял, что наступил момент сыграть в неведение, чтобы ввести противника в заблуждение:
– А кто такие Ава?
Сейчас пришёл черёд Беналин удивляться, ведь по её мнению Человек не мог не знать о многовековом конфликте между Озам и Ава. Она запнулась на долю секунды, но быстро пришла в себя:
– Странно, что ты не знаешь их. Они контролируют звёздный сектор, в котором находишься ты.
Пётр широко «улыбнулся» в своём сознании, делая вид, что только сейчас узнаёт новость:
– Этот звёздный сектор контролирую я, и только я. Здесь нет никого сильнее меня.
Беналин ощутила, как ситуация выходит из-под её контроля: вместо того чтобы признавать угрозу Ава или испытывать к ним страх, Человек вёл себя так, будто он полноправный хозяин звёздного сектора.
– Я тебя поняла, – осторожно произнесла она, стараясь скрыть свою досаду.
– Так что насчёт нашего союза?
Однако Пётр оставался непоколебим:
– Повторю: «против кого?»
Поставленная таким образом дилемма вгоняла Беналин в тупик. Ей пришлось выкручиваться, ссылаясь на общий замысел Озов:
– Против любого врага, который на нас нападёт?
Но Пётр только покачал головой:
– Таких во вселенной нет. Пока мои враги – это вы, поэтому смысла вступать в союз со своим противником я не вижу. К тому же вы уже ведёте боевые флоты к моей звёздной системе.
Беналин вскинулась, стараясь придать своим мыслеобразам величественность:
– Человек, ты не понимаешь, звёздная система – это ничто, мы оперируем масштабами вселенной. Ты готов мыслить такими категориями?
Но Пётр спокойно ответил:
– Я готов защищать свою звёздную систему. Вижу, вы усилили стаю сопровождения, но я её сокрушу. Я уже предупреждал вас, чтобы вы не совались ко мне, но вы не слушаете.
Нетерпение зазвучало в голосе Беналин:
– Мы никогда не послушаем, потому что мы – властелины вселенной. Ты тоже можешь стать властелином, если присоединишься к нашей стае.
Пётр на мгновение замолчал, давая понять, что взвешивает её слова. Но, по сути, ответ был уже известен:
– Я подумаю и дам ответ только тогда, когда вы развернёте флоты Чкинов.
Резкость и самоуверенность Петра явно задели Беналин. Она вспылила:
– Ты самонадеян, Человек. Ты появился недавно, благодаря нам, благодаря разведчику Уюлу. В тебе течёт наша энергия, значит ты должен быть с нами!
В этот миг она предприняла очередную попытку продавить его сознание. Но Пётр, уже наученный опытом общения с Калундой, был настороже: щит его ментального пространства легко отразил удар. Он ответил ровным, даже насмешливым тоном:
– Переговоры зашли в тупик. Да, я один, но быстро прогрессирую. Жду вас на рубежах своей звёздной системы.
Беналин бросила прощальную реплику, полную вызова:
– До встречи, Человек. Битва покажет, кто прав. И не забывай: кто тебя создал.
Пётр в последний раз коснулся её поля, словно предупреждая:
– Возможно. Но я другой. Я не такой, как вы.
На том конце связи повисла напряжённая пауза. Затем Беналин процедила:
– Время покажет, кто есть кто…
С этими словами её энергия растаяла в общем космическом поле, и контакт оборвался.
Оставшись в одиночестве, Пётр позволил себе пару минут на обдумывание. Диалог ни к чему не привёл: Беналин не добилась от него ни подчинения, ни согласия на союз, а он сам не выяснил, насколько серьёзные у Озов планы по уничтожению Земли и какова их настоящая мощь. Тем не менее, теперь он точно знал, что Озы всерьёз готовятся к битве, а значит нужно действовать на опережение.
Взглянув вокруг, Пётр осознал, что его новое энергетическое воплощение парит над галактикой Млечный Путь. Перед ним простиралось звёздное скопление, переливающееся мириадами огней, отчего сердце наполнилось непередаваемым чувством величия и ответственности. Он понимал, что защищать нужно не только Солнечную систему, но и, возможно, все те миры, что находились в зоне интересов Озов – ведь Озы не останавливались ни перед чем.
«Ну что ж…» – мысленно проговорил Пётр, осматривая бескрайние просторы космоса. – «Посмотрим, сможете ли вы сломить мою волю. Я же пока буду укреплять оборону – и ждать вас там, где вам не победить.»
После окончания контакта с Беналин Пётр ощутил лёгкое головокружение: общение в энергетической среде всегда было сопряжено с колоссальным напряжением, и, хотя его «новая сущность» постепенно привыкала к подобным нагрузкам, требовалось время, чтобы прийти в себя. Он закрыл глаза (если в энергетическом теле можно так выразиться), а затем сделал усилие воли, переходя в мысленный диалог с Соласом.
– Солас, я закончил переговоры с Озами, – обратился Пётр к своему союзнику, который мгновенно отозвался:
– Да, Посредник, я чувствую, что контакт завершён. Как всё прошло?
Пётр без промедления передал основные моменты беседы. В его воспоминаниях были и настойчивые попытки Беналин подавить его сознание, и её предложение о союзе, и категоричное нежелание Озов разворачивать флот. Солас внимательно «просмотрел» переданные образы и оценил каждое сказанное слово.
– Ты провёл переговоры достойно, – наконец прокомментировал он. – Не поддался, отстоял свою точку зрения и не испугался. Ты даже предложил им вариант решения, на который они не пошли. Но самое главное – ты сумел не допустить сканирования своей сущности. Поверь мне, это дорогого стоит.
– Я старался, Солас… Очень старался… – признался Пётр. В голосе звучало облегчение, смешанное с гордостью.
Солас, однако, продолжал говорить ровно и серьёзно:
– Не сомневаюсь. Но должен сказать, что я переживал за тебя. Твоя эволюция идёт очень стремительно, и нужно время, чтобы ты успел адаптироваться к своим новым возможностям. Самое главное – поверить в собственную силу, поверить в свою непобедимость, а не надеяться на случай. Ставь цель и уверенно иди к ней. Для этого нужны «тренировки». А что касается совершенства… Загляни в глубину своей новой сущности, и ты всё поймёшь.
Сказав это, Солас на миг отстранился, позволяя Петру остаться наедине с собой. Пётр ощутил, как в нём растёт странное любопытство: ведь Солас упомянул его внутреннее пространство как ключ к пониманию собственных сил. Не желая откладывать, он сразу же последовал совету и «осмотрел» своё сознание внутренним взором.
Увиденная картина изумила. Раньше он ощущал разрозненность энергий, но теперь, он нашёл единство. Сознания бойцов-молторанцев слились в одно мощное поле, тесно переплетённое тонкими нитями. А сверху их покрывала энергия Озов, словно защитный слой или «панцирь». При этом всё пронизано человеческой составляющей, которая и связывала все элементы воедино.
Пётр невольно вздрогнул: сначала он испугался того, что может потерять свою человеческую природу, растворившись в этом причудливом сплаве. Но затем решился и «прикоснулся» к новому энергетическому ядру. Оказалось, что никакого разделения больше не существует: нет отдельно молторанцев, нет отдельно Озов – всё это стало одной сущностью, сочетающей в себе несколько источников энергии. И центральное место в этой конструкции принадлежало ему – Петру.
«Значит, я действительно что-то иное…» – понял он, окончательно убедившись в своей уникальной природе. Человек, вобравший в себя энергию Ава и Озов, но не переставший быть самим собой. И в этом могучем союзе не оставалось места для хаотичного смешения – всё перешло на более высокий уровень, единый и цельный.
Пётр почувствовал, как в нём поднимается волна уверенности. Ведь если прежде он боялся, что разные энергии будут конфликтовать внутри него, то теперь убедился в их гармоничном слиянии. А это значило, что он не просто «обладал» силой – он и был силой, способной бросить вызов кому угодно, любым силам, которые осмелятся посягнуть на его мир.
Пётр расправил «плечи» в своём энергетическом теле, чувствуя, как дрожит пространство вокруг, словно бы отзывается на малейшее движение его воли. Волнение захлестнуло: только что он убедился, что в нём родилась абсолютно новая, уникальная сущность, объединившая человеческую природу, энергию Озов и сознания бойцов-молторанцев.
– Солас, как такое может быть? – мысленно обратился он к своему наставнику.
Солас, наблюдая за Петром на тонком уровне, понимал его удивление – он и сам до сих пор не до конца осознавал весь масштаб произошедших изменений. Однако определённое представление об этом у него всё же сложилось. Во время битвы, когда Пётр соединил в себе разрозненные энергии, в его сущности случился симбиоз – взаимообмен и слияние на базовом уровне. Скорее всего, причина всему – Место Творения.
– Посредник, – ответил Солас. – Произошло то, чего мы не могли предвидеть. Под действием энергии Места Творения три вида энергии внутри тебя слились, образовав новую структуру. По логике, от такого конфликта должна была произойти катастрофа – коллапс твоей сущности. Но, видимо, вмешалась третья сила, и этой силой стало твоё биологическое сознание. Твоя человеческая «матрица» сыграла роль «цемента», связав несовместимые компоненты в одно целое. Ну а Место Творения укрепило твоё образование. Другого объяснения я не вижу.
Пётр на миг задумался над словами Соласа. Получалось, что сам того не желая, он выступил катализатором небывалого явления – смешения энергий, которые в нормальных условиях должны были взорваться взаимной враждой.
– Вполне убедительно, – согласился Пётр. – А что насчёт твоих бойцов? Наверное, для них всё это…
Он искал подходящие слова, но Солас понял его и опередил:
– Не совсем так, Посредник. Для них это лучшее, что могло случиться. Они ступили на новую ступень вселенской эволюции: их возможности стали шире, а кругозор – глубже. Они счастливы, а ты можешь убедиться в этом сам. Попробуй пообщаться с ними напрямую.
Поначалу Пётр сомневался: ведь после слияния сознаний бойцов-молторанцев и энергии Озов в нём самом почти не оставалось прежних «отдельных голосов». Тем не менее, последовав совету Соласа, он вновь погрузился в глубины собственного разума. Оказалось, что Солас был прав: все сознания действительно слились в одно коллективное поле, но личные воспоминания и характерные черты у каждого сохранились. Просто теперь они составляли не «множество индивидуумов», а единый мощный организм.
«Воспоминания остались, но они больше не спорят – они дополняют друг друга…» – понял Пётр, скользя по ментальным образам молторанцев. Он ощутил тихую радость, исходящую от глубин нового разума. Бойцы-молторанцы были довольны тем, что перешли на более высокий энергетический уровень, обрели новые способности и при этом нашли смысл существования в коллективной сути с Петром.
– Солас, я всё понял, ты прав. Бойцы счастливы от того, что приобрели новые возможности. Мне определённо предстоит потренироваться, чтобы освоить эту силу, но прежде я должен завершить дела в секторе обороны, – обратился Пётр к наставнику.
Солас, уловив уверенность в голосе Посредника, ответил доброжелательно:
– Посредник, поступай так, как считаешь нужным. Я на постоянной связи. Если что-то понадобится – обращайся, я помогу.
С этими словами Солас вышел из связи, оставляя Петру полную свободу действий. Пётр ощутил, как внутри него кипит воодушевление. Он решил проверить новые возможности и переместился по нескольким точкам во Вселенной – наблюдая, как легко ему удаётся переносить своё энергетическое ядро на колоссальные расстояния, не испытывая прежней усталости. Скорость и точность перемещений возросли в разы, а главное, он чувствовал контроль и не терял ориентации в пространстве.
Удовлетворённый первыми результатами, Пётр наконец выбрал орбиту Урана и оставил там свою новую сущность, «заякорив» её в космосе и позволяя ей «парить» неподалёку от Солнечной системы. Это был своеобразный энергетический форпост, готовый в любую секунду вернуться к нему или отразить внезапное нападение Озов, если такое произойдёт.
Он сосредоточился на своём человеческом теле, которое всё это время лежало под надзором Амазонки в медицинском боксе. Одно усилие воли – и он вернулся в физическую оболочку. Открыв глаза, Пётр почувствовал тяжесть в мышцах и приятное тепло, разлившееся по всему телу, словно после хорошей тренировки.
«Ну что ж, настало время заняться обороной Земли и приготовиться к встрече с флотом Чкинов, – подумал он. – Теперь я готов к любым сюрпризам».
Глава 5
Пётр открыл глаза и с удивлением обнаружил, что находится в медицинской капсуле. Не успел он полностью прийти в себя, как в памяти всплыли недавние события: перемещение в энергетическом облике, разговоры с Соласом, напряжённый контакт с Озами… Но теперь он вновь вернулся в своё человеческое тело, и первые секунды казались ему странными – все ощущения стали более яркими. Он почувствовал слабость, но это быстро прошло, когда он потянулся и встал.
Немного помедлив и убедившись, что самочувствие в норме, Пётр вышел из капсулы и направился в центр управления ПУИС. Входя, почувствовал знакомое оживление: люди в униформе двигались между пультами, голографическими дисплеями и информационными терминалами. Рабочий шум вплетался в лёгкий гул вентиляторов и сигналы системной диагностики.
