И опять не получалось кричать… а мужчину кто-то придерживал, не давая тому рухнуть. Боль же была такой жгучей, словно кто-то занимался гравировкой на его костях. Без наркоза выпиливая бормашинкой на них какие-то надписи…
Суть заклинаний, со слов привратника, сводилась к формированию некоего узора и запитыванию его энергией нужной стихии. Это можно было сделать самыми разнообразными способами. На полу или стене нарисовать, как там, в клубе. На амулете изобразить. На свитке. На коже в виде рисунка, шрама или татуировки. Много на чем. И использовать по требованию.
Лакса магически наносились на скелет и являлись неразрушимыми. То есть заклинаниями, которые всегда с тобой. Для начинающих магов обычно – не более двух. Позже их структура менялась, адаптируясь, уплотняясь, и их вмещалось больше. Да и они сами менялись. Но Илья бы крупным малым, поэтому на его скелет влезало три таких узора.
Уровень самих лакса сильно зависел от уровня инициации, то есть печати, наносимой опять-таки на скелет, для упорядочивания потоков магической силы. Илье наложили высшую из возможных в благодарность за убийство Харлама. Такую могли себе позволить только наиболее влиятельные аристократы. Для наследников. Ибо ритуальная часть выглядела колоссально дорогой. Здесь же, в Зара, было последнее место на материке, где имелись мастера наложения… такие, как привратник, который для этих целей попросту использовал лакса, только секретную… утраченную…
Одна беда – Совет Зара не спешил помогать молодым магам других городов. А даже если он соглашался, то плата всегда была непомерной. Например, забвение и служба условно разумной химерой до осознания себя. И у каждой из таких «служивых сущностей» был свой ключ, позволяющий вернуться из забвения к человеческому облику…
Наконец выбор был закончен.
Кроме «Насыщения» Илья взял какой-то «Зуб Тиамат» и «Зов спящих». Первый позволял метать небольшой кусочек магического льда с удивительными свойствами. При ударе о препятствие он мог заморозить или цель целиком, или ее фрагмент. Второй давал возможность поднимать нежить. Да-да. Те самые ходячие скелеты, зомби, мумии и прочее добро.
Да и вообще – синий талант оказался очень сильно переплетен с холодом и смертью. И имел чрезвычайно много всякого рода лакса для взаимодействия с мертвыми. Поднятие их. Усиление. Разговор. Пытка. Создание неживых конструктов. И многое, многое другое. Настолько разнопланово, что он диву только давался, когда привратник кратко описывал имеющиеся у них лакса.
Настоящий маг смерти – некромаг.
Илье провели «краткий курс молодого бойца». Обучили пользоваться первым заклинанием «Насыщение». И, выдав из арсенала боевой топор и такой же кинжал, поставили перед воротами.
– А почему я не могу выйти там, где вошел?
– Таков порядок. Там – вход. Здесь – выход.
– В чем подвох?
– Там – старая часть дворца и много неприятных обитателей.
– Это еще одно испытание?
– Зара не может себе позволить выпускать магов, которые беспомощны, – прогудел голос привратника.
После чего он махнул рукой.
Ворота открылись.
И мужчина, поежившись, шагнул вперед…
Глава 6
Совет Нехеб смотрел на магистра Аратоса, который только что закончил доклад. Переваривая его слова.
– Значит, вы его упустили? – наконец спросил старейшина после затянувшейся паузы.
– Не совсем так. Его визит во дворец может выступать полным и самым весомым доказательством того, что Харлам мертв. Он ни сам туда не отправился бы, ни своих марионеток в него не запустил.
– А если он достаточно нагл, чтобы попытаться?
– То он оттуда никогда не выйдет. И по его марионеткам легко будет на него выйти. Нет никого в нашем мире, кто заинтересован в его ликвидации больше, чем Совет Зара. И сомневаться в их компетенции нет никаких оснований. Зная, с кем имеют дело, они, без всякого сомнения, вскроют любую уловку.
Члены Совета Нехеб промолчали.
Думали.
Тишина же опять затягивалась.
– Пусть твои люди поставят жуков-наблюдателей у всех выходов из дворца. И подготовьте туда якоря для телепортации, – произнес старейшина.
– У всех? – удивился один из советников. – Он ведь совсем молодой и неопытный маг. Если он не виновен в чем-то дурном, они проведут ему инициацию. Но…
– На маг-скорпионов он охотился с топором. И вполне успешно.
Аратос поклонился, принимая приказ, и вышел в приемную залу. Большую и просторную. Принял у служанки бокал и задумчиво уставился куда-то вдаль – на красивый коридор, украшенный колоннами с сочной, пестрой живописью.
– Ты упустил дикого мага. Это провал. Ты взялся не за свое дело, – усмехнулся Сект, подходя сзади.
– Серьезно? – с наигранным удивлением переспросил Аратос, поворачиваясь к собеседнику. – Ты совершил полсотни выходов. И все они закончились гибелью диких магов. Разве успехом можно назвать ЭТО?
– На что ты намекаешь?
– Преследуя этого молодого синего, я крепко задумался. Его поведение было странным. Очень. Но вполне рациональным и здравым. Просто он думал иначе. Кто-то из моих ребят даже предположил, что он безумен. Но нет. Безумных не приглашают в Совет Зара. Привратник бы его попросту уничтожил. Или еще раньше – химеры. Однако он прошел.
– Повезло.
– Повезло, – кивнул Аратос. – Я изучил твои доклады и пришел к выводу, что как минимум в двадцати трех случаях из пятидесяти имелись очень веские подозрения на здравость дикого мага. Минимум. Они ведь почти все были гостями из других миров.
– Ты хочешь сказать, что я намеренно их убил? – начал злиться Сект.
– Какой ты догадливый. Но заметь, не я это предположил. А тут ведь все к одному. К тому же ты черный маг и альт. Как неудобно, не так ли?
– Ты забываешься! – рявкнул магистр Сект.
– Я уже подал прошение на самую тщательную проверку твоих выходов. С допросами по воспоминаниям и призывом духов погибших.
– Прошению не дадут хода! – процедил Сект.
– Ты ведь понимаешь, что это признание? – чрезвычайно ласково улыбнувшись, спросил Аратос.
Глазки Секта забегали. Нервно и возбужденно.
– Заодно это отвечает на вопрос, от кого Харламу утекали секретные сведения. Как удобно… не так ли? Свой человек – руководитель оперативной группы с очень широкими полномочиями. Заодно и хвосты можно подчищать, – продолжал светиться лучезарной улыбкой Аратос.
А к ним от своих постов направились стражники. Магистру хватило ума заранее подготовить эту провокацию и предупредить кого надо.
Сект нервно сжал кольцо на пальце, придавив его и активируя.
Шагнул назад.
И почти мгновенно пропал в одноразовом портале. Однако магистр Аратос успел сделать главное: щелчком отправил следом кубок с напитком. С крошечной задержкой. Достаточной для того, чтобы Сект уже полностью скрылся в портале, но тот еще не успел окончательно закрыться. Почти-почти. На самых последних мгновениях.
Где-то на краю города бабахнул взрыв.
Сильный.
Видимо, там разворотило целый квартал. Расщепление целого магистра, да еще заполненного магической силой под завязку, – опасная штука.
– Допросили бы… – тихо произнес один из членов Совета, который наблюдал за этой беседой от двери.
– Ушел бы.
– С кубком – хорошая задумка.
– Это решение мне подсказал наш новичок. Иногда они видят многое совсем иначе. Ведь очевидное же решение.
– Надо будет доработать индивидуальные порталы, – хмыкнул второй член Совета.
– Без всякого сомнения.
– Задержать людей Секта. Всех, – прогудел старейшина Совета. – И членов их семей. Немедленно. И подвергнуть допросу по высшей категории. Если кто-то будет выявлен из помощников – задержать и допросить.
– Слушаюсь, – кивнул один из членов Совета, который отвечал за собственную безопасность города.
– Я бы всех альтов задержал и проверил, – добавил Аратос.
– Включая тебя? – усмехнулся старейшина Совета.
– Разумеется. Мне нечего скрывать, и я готов открыть все свои воспоминания. Даже самые интимные.
– Похвально, – кивнул старейшина. – Сначала отдайте приказ об установке жуков. А потом проверим и вас.
Аратос спокойно достал амулет связи. Вызвал Фарима. Отдал приказы. Выслушал доклад. Завершил сеанс и показал своим видом, что готов пройти в допросную. Причем связь он проводил в формате общих переговоров, чтобы все присутствующие слышали.
– Меня смущает эта раненая химера, – произнес один из членов Совета.
– Мантикора, если я правильно понял, – поправил его Аратос.
– Да. Мантикора. Что там случилось?
– Вы слышали – он ранил ее хвостом маг-скорпиона. Предварительно им отрубленным. Во время охоты.
– Звучит безумно, – покачал головой старейшина.
– А забить топором и сожрать маг-скорпиона не безумно? – усмехнулся Аратос. – Этот парень без всякой магии серьезная угроза для местных чудовищ. Поэтому я считаю, что он вполне успешно пройдет через старый дворец.
– Вот и проверим. Все. Ступай.
И Аратос, кивнув, проследовал с одним из стражей Совета. Просто рядом. Как за сопровождающим. Главное дело он сделал и избавился от этого вездесущего Секта, создававшего ему слишком много проблем. Лично ему. По какой-то неведомой причине…
* * *
Дверь за спиной захлопнулась.
Громко.
Даже слишком громко. И показалось, что она лязгнула.
Илье стало понятно: дороги назад нет. Даже если он вскроет эти ворота, его там встретит привратник. Драка же с ним выглядела не просто верной, а очень быстрой и глупой смертью. Как физически, так и магически он превосходил мужчину запредельно. Да и тело его, казалось, сделано из камня. Иди руби.
Мимо пробежать?
Возможно.
Но, учитывая длину рук и клинков, тот был оптимален по своим габаритам для длинного коридора. Он его перекрывал самым надежным образом. В «одну каску». Из-за чего шансы пробиться и вырваться выглядели чрезвычайно смехотворными. Даже если допустить, что он его не перехватит магией. А он мог. Илья аж поежился, вспомнив инициацию. Ведь эта тварь просто бровью повела – и его парализовало, перекорежив. Да и потом, при изучении этих заклинаний, поддерживал, не давая упасть. Так что пробежать мимо – это фантастика.
Он вообще не удивится, если, начни он ломать дверь, привратник магией его тупо от нее отшвырнет. Просто как назойливую муху. Рядом с этим псоглавцем даже те кошки гигантские выглядели игрушечными и безопасными.
В коридоре имелись источники света.
Слабенькие. Вон – по высокому потолку они бежали, как прилипшие светлячки, однако едва светились. Из-за чего царил полумрак, подходящий для того, чтобы не собирать лбом углы. Но дальше полусотни шагов ничего не разглядеть.
Илья медленно пошел вперед. Тихо и осторожно ставя ногу. Никакого мусора не попадалось, но все равно – не топал. Мало ли – эхо? Мало ли – кого пробудит или привлечет внимание? Думать тоже старался минимально. Даже перешел в режим этакого «радиомолчания» в голове. Полностью от всего отстранившись. А то его немало озадачили те кошечки, которые чувствовали других по мыслительной активности, наверное…
Наконец он подошел к странной инсталляции.
Коридор рассекал поперек какой-то невидимый барьер. К которому с той стороны было привалено до сотни трупов. Уже давно иссохших до состояния белых костей. И все в таких же, как у Ильи, костюмах, только разных цветов. Красные, белые, синие, желтые, черные и зеленые. Рядом с ними валялось оружие. Всяко-разно. Но такое – архаичное. Ни одного клевца или, скажем, алебарды. Да и доспехов не наблюдалось.
Луки еще были.
Еще стрелы. Много стрел. И так валялись. И в колчанах. И торчали в этих телах…
Илья медленно ткнул топором вперед. Преграда совершенно не ощущалась. Только вот если древко свободно ходило туда-сюда, то клинок словно упирался в невидимую стенку. И обратно протащить его было нельзя.
– Интересно, – пробормотал он.
Тишина.
Лишь легкое эхо отозвалось вдоль коридоров.
Он пару секунд подумал. Осторожно опустил топор на пол. Все равно толку от него больше не имелось.
После чего сосредоточился на своей второй лакса – «Зубе Тиамат».
Он все три свои способности чувствовал.
Как?
Да кто его знает? Просто чувствовал.
Первую лакса помог научиться использовать привратник. Илья проассоциировал ее со словом «жратва» и жестом широко разведенных рук. В принципе именно так не делали, предпочитая стандартные формулы и приемы. Но никаких явных ограничений не имелось, позволяя использовать индивидуальные привязки. Да и поменять ее в любой момент было можно. Так что это все напоминало какую-то идею «горячих клавиш», только шире, гибче и интереснее.
