– Только не бреши, что ты кордонного раздел.
Не вопрос. Не хочет человек правду слушать, мне тем более на фиг не надо что-то доказывать случайному собеседнику.
– Чего молчишь?
– Правде ж ты все равно не поверишь, – пожал плечами я. – Потому не брешу, как ты просил. Лучше скажи, если в курсе, – бармен надолго свалил?
– Бесконечный-то? Да на склад небось. Сейчас вернется.
– Почему Бесконечный? – удивился я необычному прозвищу.
– А он как-то в «веселый призрак» попал, который ему руки и ноги оторвал, а потом, что осталось, выплюнул. Сытый, наверно, был «призрак» тот, так что только конечностями догнался. Или вкус сталкерского мяса не понравился. Хрен их поймешь, те аномалии, что у них на уме. В общем, был человек, а стал обрубок с гладкой тыквой наверху – с головы «призрак» волосы, нос и уши срезал, как конечности с тела, причем, говорят, на культях не раны остались, а нормальная кожа, так что не помер сталкер от кровотечения. Пролежал он ночь, воя в голос, – надеялся, что кто-то услышит, придет и пулю подарит, или же, на худой конец, мутантов приманит, чтоб его дожрали. Но услышали его не люди и не муты, а красное Поле Смерти.
– М-да… – протянул я. – Реально не повезло мужику.
– Фиг знает, – пожал плечами сталкер. – Поле, кстати, его тоже не убило. Помучило изрядно и трансформировало необычно. Видать, после «веселого призрака» случились у нашего нынешнего бармена какие-то мутации, которые красное Поле выявило и усилило. И на выходе получилось… такое.
Сталкер неопределенно пошевелил в воздухе пальцами с темными следами плотно въевшейся грязи и пороховой копоти.
– Что получилось-то?
– Да вон сам посмотри, что получилось, – кивнул сталкер в сторону барной стойки.
Я повернулся куда было указано… и прифигел изрядно.
По воздуху плыло человеческое туловище с переразвитыми мышцами, бугрящимися под камуфлированной безрукавкой, – такая мышечная гипертрофия обычное дело для тех, кто прошел изменение в красном Поле Смерти и умудрился при этом остаться в живых. Голова туловища и правда напоминала биллиардный шар с глазами – на месте ушей дырки, вместо рта продолговатая безгубая щель, на месте носа – просто ничего, такая же гладкая кожа, как на щеках или там, где положено быть бровям.
Ног я за стойкой не видел, а вот рук у туловища просто не было. Но при этом перед ним прямо по воздуху плыл большой ящик с бутылочным пивом, который одному человеку, пусть даже хорошо накачанному, вот так запросто нести перед собой было бы затруднительно.
– Поле ему вернуло руки с ногами, – пояснил сталкер. – Только они стали невидимыми. Нос с ушами у него, наверно, теперь тоже есть, но это не точно. В последнее время он свою историю не любит рассказывать и особо любопытным, которые лезут с расспросами, прям с ходу прописывает невидимым кулаком в морду. Защищаться от такого удара, сам понимаешь, бесполезно. А бьет он сильно и больно.
– Серьезный товарищ, – сказал я. – Всяких мутантов я в Зоне видал, но такого вижу впервые.
– Куда уж серьезней, – согласился мой собеседник. – А еще ему Поле способность дало. Будущее он видит. Но говорит не всем и не всё. Причем очень задорого. Но еще ни разу не ошибался. Одному сталкеру, например, недавно предсказал, что ему завтра кирпич на голову упадет и он от этого помрет. Ну, тот предсказание учел и на следующий день решил каменные строения стороной обходить. Полез в какой-то деревянный дом, а ему с чердака прям на тыкву артефакт упал. Маленький, с горошину, который органику насквозь прожигает. Ну, того сталкера и прошило от макушки до причиндалов. Естественно, с летальным исходом. А арт тот невиданный с той поры «кирпичом» прозвали.
– Ну, тут как бы предсказание повлияло на название арта, – заметил я. – Хотя по сути, в общем, можно сказать, что Бесконечный не ошибся. Правда, в Зоне помереть задача не сложная. Сталкер, небось, из новичков был? И то деревянное строение обследовать не бармен ли ему предложил случайно? И не он ли сам потом рассказал про свое замечательное предсказание, опустив подробности?
– Фиг знает, – почесал в затылке сталкер. – Бармены, они такие. Им смертоносный квест «отмычке» выдать – как два пальца об асфальт. Кстати, меня Циркачом звать, если что.
– Снайпер, – представился я. – А почему Циркач, если не секрет?
– Потому что в цирке работал, – вздохнул сталкер. – С детства. Папа с мамой воздушными гимнастами были, всю жизнь вместе, в паре. И на работе, и по жизни. Вместе из-под купола на арену и упали, страховка не сработала. Вечная им память.
– Извини, не знал.
– Без проблем, – махнул рукой сталкер. – Моя история не веселее. Номер у меня был – ножами обметывал девчушку, с которой пожениться собирались.
– Обметывал?
– Ну, она у щита стоит, а я ножи метаю впритирку к ее телу.
– Понятно, – кивнул я. – Завидую. У меня с метанием не очень.
– Если каждый день тренироваться по несколько часов, рано или поздно будешь в муху ножом попадать с трех метров. А я несколько лет этим занимался чуть ли не с утра до вечера. И вот во время представления я работаю с семи метров, то есть чтоб нож воткнулся в щит, скорость у него должна быть соответствующая. Ну и концентрация у меня на пределе. И тут какой-то придурок из зрителей кидает мне в спину огрызком яблока. Попадает в плечо. Толчок несильный, но прицел сбивается. И мой нож входит моей невесте в сердце.
Сталкер смахнул пьяную слезу. Я примерно догадывался, какое будет продолжение у этой истории, но перебивать не стал. Иногда человеку нужно выговориться, чтоб неподъемный груз на душе стал чуть менее тяжелым. Сбросить его не получится, прирос он намертво, а облегчить порой получается…
– Ну, увидел я, как она вниз оседает, развернулся и следующий нож послал прям в глаз того охламона, что новое яблоко уже жевал. И убежал. Ну а куда податься человеку, обвиняемому в двойном убийстве? Понятное дело. Или на зону, или в Зону, третьего не дано…
– Согласен, – сказал я, поднимаясь со своего места. – Извини, Циркач, пойду. С барменом надо перетереть, пока он не ушел.
– Понимаю, – развел руками сталкер. – Ты извини, что грузанул тебя своими проблемами.
– Все нормально, – сказал я.
И направился к стойке.
* * *
Зрачков у бармена не было. Просто белые глазные яблоки между веками, как у ктулху. Я было подумал, что он слепой, но когда Бесконечный невидимой рукой налил кружку пива и точно метнул ее через всю стойку прямо в ладони сталкеру, сделавшему заказ, то стало понятно: бармен все видит отлично, на слух такое вряд ли провернешь.
Впрочем, похоже, Бесконечный видел не только глазами…
Я подошел слева, бармен стоял ко мне боком. Но это не помешало ему бросить через плечо, лишь слегка повернув голову:
– Здоро?во, легенда Зоны. За инфой пришел, не так ли?
– Здоро?во, Бесконечный, – сказал я. – Угадал, за ней.
– Для тебя просто Бес, Снайпер, – проговорил бармен, разворачиваясь ко мне.
Выглядело это жутковато: туловище с головой проворачивается в воздухе, при этом прямо перед ним полотенце само протирает вторую кружку перед тем, как наполнить ее пивом.
Но полилось в нее не пиво…
Кружка встала на стойку, из-под которой вынырнула банка с наклейкой «Кизиловый морс».
– Тебе налить или из банки будешь, по-простому? – поинтересовался бармен.
– Налей, если не трудно, – сказал я, офигев преизрядно. То, что я обожаю именно кизиловый морс, предпочитая его любому другому напитку, вряд ли знал кто-то кроме меня. Банка, зависнув в воздухе, наклонилась, кружка наполнилась густым напитком, цветом похожим на кровь.
– На здоровье, – проговорил Бес.
– Благодарю, – кивнул я, принимая заказ, который и не думал заказывать: бары Зоны и кизиловый морс совместимы примерно как пистолетный патрон и автомат Калашникова. И поинтересовался: – Как такое возможно? Телепатия на расстоянии?
Бес покачал головой.
– Тебе ж уже рассказали. Я просто вижу будущее. Иногда отчетливо, иногда как в тумане. А порой вообще ни ктулху не вижу, бывает и такое. Тебя вот четко увидел еще вчера на этом месте, потому морс и сварил. Не обессудь, из сушеных ягод, свежих в этих местах не найти.
– Понимаю, – кивнул я, отхлебывая реально вкусный напиток – свежесть ягод хозяин заведения компенсировал, не пожалев сушеных.
– Зачем ты пришел, я тоже увидел, – добавил Бес. – Но новостей пока нет. Завтра будут новости. И для тебя, и для всей Зоны.
– Поточнее не сориентируешь? – поинтересовался я.
– Нет, – покачал головой безносый бармен. – Туман, хотя по времени срок небольшой. И тени в нем. Безликие. Пустые внутри. Но наполнение у них есть. Не в них. Вне их. Красный камень вижу, он как-то связан с тенями. Как – не знаю…
Внезапно белые глаза бармена покрылись частой сетью красных прожилок, количество которых стремительно увеличивалось. Миг – и глазные яблоки Беса стали алыми, будто их изнутри наполнили кровью.
– Ух ты… – проговорил он, покачнувшись, но устояв на невидимых ногах. – Извини, Снайпер, больше ничего не скажу. Там, в будущем, запредельная сила какая-то. В завтрашнем будущем…
– И на том спасибо, – проговорил я.
На самом деле информацией я не особо обогатился – какие-то тени, камень… Напоминало все это мутные предсказания всяких шарлатанов. Но внутренний удар по глазам Беса я видел самолично, такое не сыграешь. Потому – что ж, может, дальше что-то прояснится и окажется полезным, хотя надежды на это мало.
– Сколько я должен за предсказание и морс? – спросил я, запуская руку в карман трофейных штанов, где лежало несколько зеленых купюр.
– Ничего, – покачал головой бармен, и далось ему это с трудом – по ходу, ментальный удар Бес получил неслабый. – Считай это подарком от того, кто выбрался из «веселого призрака», тому, кто сумел вырваться из «мясорубки».
Про то, что я в свое время умудрился выбраться из самой страшной аномалии Зоны, не знал никто. Просто потому, что тогда рядом никого не было, а я об этом никому не рассказывал. Признаться, от стойки я отошел в замешательстве. Похоже, предсказание Беса стоило обдумать более серьезно, чем я отнесся к нему вначале…
– Эй, Снайпер.
Я обернулся.
Это был Циркач, который смотрел на меня странно, словно впервые увидел.
– Ты правда тот самый Снайпер?
Не люблю я, когда меня называют «тем самым», типа я знаменитость какая-то великая. Словно отдельно от своей сомнительной славы удачливого убийцы я обычный человек, а с ней что-то типа рок-звезды, которой надо восхищаться и подсовывать ей ее же фотографии для автографов.
– Ну, вроде тот самый…
– Можно с тобой поговорить?
Я пожал плечами. Времени свободного у меня было навалом, почему бы и нет?
– Я сейчас, – сказал Циркач, когда я снова присел за его стол. Он метнулся к стойке, что-то быстро перетер с барменом, потом вернулся – и немедленно к столику подошли аж два официанта с «чего изволите?».
– Я угощаю, – решительно заявил сталкер. – Не каждый день приходится сидеть за одним столом с легендой Зоны.
Я пожал плечами.
Слова Циркача укладывались в мою определяющую концепцию «дают – бери, бьют – давай сдачи», поэтому я не стал сопротивляться и в течение получаса обстоятельно загрузил в себя омлет из трех вроде даже не тухлых и почти на сто процентов куриных яиц, шмат ветчины с подозрительно медным привкусом, свойственным плоти квази-мяса, и небольшой судок холодца, происхождение которого я бы не решился уточнять – чисто чтобы удержать съеденное в желудке. Для Зоны, где людям зачастую приходится жрать гораздо менее качественные продукты, это был очень приличный обед, так что я, скрестив на пустой тарелке вилку с ножом, поблагодарил сталкера вполне искренне.
– Не за что, – махнул он рукой.
И вздохнул очень красноречиво.
Мне, конечно, следовало догадаться, что вот так запросто недешевый обед никто покупать не будет даже для легенды Зоны. Но у меня было слишком динамичное утро, слегка притупившее бдительность. Ладно, должным я быть не люблю, а предлагать оплатить бесплатное угощение некрасиво, потому я поинтересовался, понимая, что обед обойдется мне гораздо выше его стоимости.
– Случилось что?
– Эх, – вторично вздохнул Циркач. – Если б кто помог…
– Говори.
Сталкер поднял на меня глаза, полные надежды.
– Понимаешь, – быстро заговорил он, – я слышал, что есть в Зоне ученый, который из клочка волос может живого человека восстановить. Помоги его найти, а? Я уже три дня как Кордон перешел, сижу в этом баре, ночую на чердаке, за что спасибо Бесконечному, но ни у кого допытаться не могу, где того ученого искать…
– Новичок ты, значит, – сказал я. – «Отмычка», так сказать. Я так и понял, судя по повадкам и необмятой снаряге. Дорого отдал за проход через Кордон?
– Половину тех денег, что в цирке за всю жизнь накопил.
– Считай, повезло, – зевнул я – после сытного обеда в сон потянуло. – Хороший проводник попался. Кордонные могли все забрать, и жизнь в придачу.
– Так вот, – продолжил Циркач, оставив мои слова без внимания – сейчас он, судя по возбужденному блеску в глазах, вообще только себя слышал. – У кого ни спрошу про того ученого, никто ничего не говорит…
– Грех на душу брать не хотят, – хмыкнул я. – Молодой ты больно. И, опять же, повезло тебе, что не на бандюков нарвался. Те б деньги забрали, а потом отправили тебя прогуляться в ближайшее болото, если самим лень было тебя мочить и труп в трясине топить. Местные болота бывают такие – с виду лужайка с зеленой травкой, а шагнешь на ту лужайку – и все. Считай, отмучился.
Но в глазах «отмычки» стоял немой вопрос отнюдь не по поводу гибельных свойств местных болот. Потому я, вздохнув, пояснил:
– Захаров и правда может вернуть мертвеца к жизни, использовав ДНК, взятую из клочка волос. Но матрица для оживления стоит, думаю, примерно как десять твоих цирковых зарплат за всю жизнь, а может, и больше. Я знаю, каковы тарифы за проход с Большой земли в Зону, так что денег у тебя осталось, только чтоб еще недельку у Бесконечного на чердаке пожить. А потом он тебя выгонит. Или же оставит у себя на побегушках, копить на обратный проход через Кордон. Но это если повезет, конечно, и у бармена есть свободная вакансия. И да – зная, сколько такие, как он, платят «отмычкам» за мелкие задания, копить на возвращение ты будешь очень долго.
Сталкер шмыгнул носом, глаза заблестели.
Я пригляделся.
Не, этот не из тех, кто слезы лить будет. Этот скорее пулю себе в лоб пустит, чем покажет слабость кому-то, а главное – себе. И до пули той ему немного осталось, ибо загнал он себя по дурости в нехилую ловушку.
За годы странствий по вселенным Розы Миров я неслабо научился разбираться в человеческой психологии. И сейчас не ошибся.
– Ладно, – сказал сталкер, скрипнув зубами и зло усмехнувшись. – По ходу, со своей любимой я по-любому встречусь, так или иначе. Спасибо, что выслушал. Удачи тебе, Снайпер.
Конечно, логично и правильно было бы оставить парня самому решать свои проблемы. Положить на стол зеленую банкноту, мол, вот моя плата за обед, ничего я тебе не должен, – и уйти.
Но, с другой стороны, если ему ничего не надо, кроме как дойти до озера Куписта и убедиться, что академик Захаров бесплатно матрицы не предоставляет, то почему не помочь человеку? С одной стороны, понимаю я тех сталкеров, что не хотели брать на себя ответственность за смерть «отмычки». Вот только, уйди я сейчас, ответственность за то, что этот дурачок застрелится, окажется на мне…
– Ладно, хрен с тобой, – сказал я. – Нужен тебе академик – будет тебе академик. Доведу я тебя до его логова, но только уже завтра. Сейчас спать хочу, тем более что уже темнеет, а на ночь глядя в Зону только самоубийцы ходят.
– Ух, благодарю! – Глаза молодого сталкера заблестели вновь, но уже от радости. – Я тебе номер оплачу на ночь, бармен их сдает на втором этаже. Ну и оставшиеся деньги тоже забирай…
– Короче, – перебил его я. – С тебя номер и завтрак. И больше ты мне ничего не должен. Рассчитаешься с барменом и сам спать иди, завтра выдвигаемся с рассветом. Вопросы есть?
– Никак нет! – радостно выкрикнул юноша и счастливым кенгуру ускакал к барной стойке.
