А когда пришла в себя, то уже не была младшей сестрой, провожавшей невесту в дом жениха. Она стала Тхагра… который был не в восторге от нового тела. Обрывки воспоминаний, что он успел впитать из затухающего сознания прошлой хозяйки тела, недвусмысленно дали ему понять, насколько ничтожным он теперь стал.
С трудом оттащив свое старое тело в кусты и прикрыв его ветками – к плоти, в которой охотился, надлежало проявить уважение и хотя бы спрятать ее от падальщиков, – Тхагра вернулся, чтобы подкрепиться. И не смог.
Слабая челюсть и мелкие зубы были не в состоянии справиться с сырым мясом.
Кобыла косила на него круглым, напуганным взглядом, прижимала уши и всем видом демонстрировала страх. Но Тхагра даже не думал к ней приближаться. В своем нынешнем состоянии он не мог ее съесть. Даже более мягкое мясо ему не подходило.
Воспоминания добычи всплывали на поверхность. Мешали.
Тхагра впервые завладел телом, в котором было настолько сильное сознание, и не знал, как с ним справиться.
Бросив повозку, он побрел вглубь леса в поисках убежища. Ему нужно было безопасное место, в котором он мог бы взять под контроль тело и, если повезет, из воспоминаний добычи узнать немного больше о месте, в которое попал.
Он не знал, что случайно проклял сбежавшую добычу, смешав ее кровь со своей. Не знал, что, немного придя в себя, та вспомнила о сестре и, преодолев страх, вернулась к повозке. Не знал, что ее нашли рядом с телами ее семьи полубезумную и не способную ничего объяснить.
Тхагра не знал, что произошло, пока он долгие несколько дней спал в корнях покосившегося дерева. Но если бы и знал, ему было бы наплевать.
____________________
Занимательный факт: да, в лесу было два омертвевших участка, ставших могилами для скверны, и если бы Кьяра прошла еще немного дальше, то непременно почувствовала бы останки Тхагра.
ГЛАВА ПЯТАЯ. Бывают моменты, когда зашел не в ту дверь…
– Подъезжаем к Асэ?не. – отметил Йегош, когда солнце на треть скрылось за лесом.
Кьяра рассеянно кивнула. Весь день она думала о том, что Вардан сказал про скверну утром, после того, как они нашли могилу девушки.
Вернувшись на постоялый двор, кайсэр лично снес голову проклятому и велел его сжечь под яростные проклятия хозяйки.
Когда угроза была устранена, арны тронулись в путь, а Кьяра, вновь оказавшись в карете напротив Вардана и его помощника, старалась примириться с новыми знаниями. Всю ее жизнь скверна была не более чем страшной сказкой из сказок, в которых воспевались милосердие и сила Ишту. Она и подумать не могла, что монстры, о которых она читала в книгах, существовали на самом деле.
А ведь всего день назад культ Раздора казался Кьяре самой страшной проблемой.
– Здесь мы пробудем сутки. – сообщил Вардан, которому не нравилось задумчивое выражение ее лица. – И я искренне надеюсь на твое благоразумие. Одной тебе не выжить.
– Чего? Это вы сейчас так намекнули, что подозреваете меня в том, что я собираюсь сбежать?
– Ты задаешь мало вопросов и ведешь себя крайне спокойно. Словно все происходящее не имеет к тебе никакого отношения. Так что да, у меня есть на твой счет некоторые сомнения. Прошу меня за это простить.
Кьяра понимала, что, должно быть, выглядела странно, но ничего не могла с этим поделать. Все произошедшее, несомненно, должно было стать ужасным потрясением для любого человека, чья привычная жизнь разрушилась в мгновение ока. Но Кьяре нечего было терять и не о чем сожалеть. Ее наставница умерла, а место, которое она считала домом, сожгли деревенские жители. У нее не осталось ничего и не о чем было скорбеть.
– Я видела этих ваших культистов и теперь знаю, что скверна реальна, поэтому никуда не сбегу. Мне, знаете ли, очень уж хочется жить. А если вам станет от этого легче, то могу поплакать.
– Пожалуй, это будет излишне. Я поверю тебе на слово.
Деревья расступились, открывая вид на покосившиеся и старые постройки по правую руку от дороги и приземистые, блеклые склады с другой стороны. От этой картины веяло застарелой безысходностью, бедностью и тоской.
Кьяра почувствовала смутное разочарование. Она, как и многие жители ее деревни, представляла город чем-то невероятным, удивительным и ярким. Действительность… огорчала.
Когда карета въехала в черту города, миновав промышленные территории и первые ветхие здания, в окно Кьяра смотрела без всякого интереса. Но чем дальше они продвигались, тем сильнее менялся город.
– Завтра мы подберем тебе приличную одежду, – сказал Вардан, заметив яркую вывеску магазинчика готовых нарядов, – и встретимся с сопровождением, а утром следующего дня отправимся в столицу…
Он покосился на Кьяру, впечатленную тем, что она видела. Карета не успела доехать до центрального района, но она уже не могла сдержать переполнявший ее восторг.
– На поезде.
– Что? – Кьяра удивленно посмотрела на Вардана, не до конца уверенная, что услышала все правильно. – А как же карета?
– Она вернется в Медем. Как и большая часть моего сопровождения. С некоторыми условиями жрецов мне пришлось смириться…
– И сколько людей вы можете взять с собой?
– Арнов, – мягко поправил Вардан. – Не больше троих. Здесь к нам должны присоединиться храмовые рыцари. Поэтому необходимость в моих воинах исчезнет.
Город утратил значительную часть своего очарования. Кьяра уже начинала привыкать к арнам и не хотела, чтобы их заменили какие-то новые, незнакомые ей люди. К тому же, служащие храму.
Ее наставница ненавидела все, что касалось жрецов, и эта ненависть зародила в Кьяре недоверие к служителям Ишту.
К гостинице карета подъехала в сумерках. Притихшая, уставшая от впечатлений и переживаний, Кьяра вяло выбралась из кареты, проигнорировав протянутую руку Вардана. Она отказывалась принимать его помощь, но он упорно продолжал ее предлагать.
Газовые уличные фонари постепенно зажигались один за другим. Сначала за стеклом вспыхивала магическая искра, а после разгоралось настоящее, живое пламя. Оно разгоняло полумрак и подсвечивало улицы теплым светом.
Перед Кьярой на фоне темного звездного неба возвышалось четырехэтажное белое здание, отяжелевшее от обилия архитектурных украшений. К белой с позолотой двери вела широкая мраморная лестница.
Кьяра неуверенно кралась за Варданом. Никогда еще она не чувствовала себя настолько не к месту, и снисходительные взгляды постояльцев и работников гостиницы делали ситуацию только невыносимее. Кьяра начинала злиться, но заметила, как взгляды людей менялись, стоило им переместиться с нее на Вардана. На смену презрению приходил страх.
Долгие годы храмовые жрецы создавали в умах людей образ безжалостных и жестоких арнов, стараясь взрастить к ним ненависть, но перестарались и вместе с ненавистью посеяли в людских душах безотчетный, неконтролируемый страх.
За несколько секунд большое светлое фойе гостиницы, украшенное изящными статуями и барельефами, несущими на себе явный отпечаток времени, погрузилось в напряженную тишину. Легкая музыка, которую без устали наигрывал старенький граммофон, в это мгновение казалась неуместной.
Пока Йегош разговаривал с портье, посеревшим от страха при виде отряда арнов, Кьяра оглядывалась по сторонам, рассматривая людей. В просторном фойе поздним вечером оставалось не так-то много людей. Два господина в строгих костюмах и с газетами в руках сидели на потертом диване недалеко от приемной стойки. И то, с какой старательностью они не смотрели на арнов, казалось даже забавным.
Кьяра до этого газеты видела лишь в качестве старой подшивки в библиотеке наставницы и отчаянно не понимала, что именно людям так нравилось в скучных статьях или непонятных деловых сводках.
Пожилая пара стояла неподалеку, как и арны, готовясь к въезду. Но, увидев Вардана, они, казалось, всерьез засомневались, а стоит ли им останавливаться в этом месте. От немедленного побега их останавливало лишь понимание, что на весь город другой приличной гостиницы, хоть сколько-то соответствующей их высоким запросам, попросту не было.
Еще была группа молодых людей, среди которых затесалось две девушки в цветочных платьях. Они стояли у окна, в ожидании припозднившегося приятеля, и тихо перешептывались. Кьяра видела, с каким интересом одна из девушек поглядывала на Берга. Страх не мешал ей оценить привлекательность арнийского воина.
Сильнее всего внимание Кьяры привлекала девушка в форменном платье работницы гостиницы. Темно-серое строгое платье сидело на ней как влитое. Темная толстая коса, перекинутая через плечо, была украшена синей лентой под цвет глаз. Совершенно обычных человеческих глаз…
Если бы не ее взгляд, Кьяра не обратила бы на нее никакого внимания. Но на арнов девушка смотрела без страха, интереса или тревоги.
Когда вопрос с комнатами был решен, Кьяра придержала Вардана за рукав и указала глазами на незнакомку.
– Она мне не нравится.
Посмотрев на девушку, Вардан неожиданно улыбнулся.
– А по-моему, миленькая.
Кьяра поджала губы, когда он кивнул незнакомке и та ожила. На ее лице отразилось легкое беспокойство, она тенью скользнула вдоль стены к лестнице.
***
Комната Кьяре досталась на втором этаже. На третьем прямо над ней поселился Йегош. Несколько дешевых комнат на первом этаже разделили воины Вардана. Сам кайсэр выбрал себе спальню слева от Кьяры. Из-за чего постояльцам, въехавшим в номер на несколько дней раньше, пришлось переехать на другой этаж. Недовольные этой ситуацией, они попытались возмутиться, но долго не продержались.
Кьяра не чувствовала ничего странного, но и в этом раз и в случае с хозяйкой постоялого двора, Вардан каким-то образом давил на собеседника, заставляя его подчиниться. Когда у него не было настроения действовать мягко, кайсэр выбирал легкий путь и просто подавлял чужую волю.
Справа от Кьяры поселился Берг.
Она не успела даже осмотреться, когда дверь распахнулась и вошел Вардан.
– Мой номер убирают, я подожду у тебя. Заодно проясним некоторые вопросы. – Он сделал жест кому-то в коридоре и в комнату вслед за ним вошла та самая подозрительная работница гостиницы. – Познакомься, дорогая, это твоя компаньонка Хема.
– Компаньонка? Зачем мне компаньонка? Я не нуждаюсь…
– Если откажешься сейчас, в храме к тебе приставят девушку из своих воспитанниц. Это правило. Но компаньонка, выбранная жрецами, не сможет тебя защитить. Храм отрицает саму возможность допускать в рыцарский орден девушек и обучать их сражаться. Хема же будет полезна. Она сообразительная девочка и способная.
– Но она человек.
– И тебя это смущает?
– Как вы смогли договориться с человеком?
– Кто знает? – произнес Вардан со странной улыбкой. – Подозреваю, куда занимательнее окажется твоя история. Что именно заставило тебя обратить на нее внимание? А главное – начать ее подозревать?
– Что?! – Хема встрепенулась. – Я не сделала ничего…
– Помолчи.
Он смотрел на Кьяру в ожидании ответа.
– Не знаю, – неуверенно отозвалась она. – Просто показалось неправильным, что из всех людей там, внизу, только она осталась спокойной после того, как вы все появились. Столько арнов в одном месте, а ей было все равно.
Вардан согласился с Кьярой, глядя на Хему с осуждением.
– Что? Мне теперь нужно думать еще и о том, в какой момент стоит удивляться? Как бы мне это делать?
– Следить за настроением толпы. – хмуро заметил Вардан. – Неужели наставник тебя даже этому не научил. Удивительно, как тебя до сих пор не раскрыли.
Хема поникла.
На вид ей было лет шестнадцать. Слегка растрёпанная коса, сосредоточенное, даже угрюмое выражение на круглом, нежном личике, цепкий взгляд и упрямо поджатые пухлые губы…
Ее внешность отчаянно не соответствовала характеру, и это порождало дисгармонию.
– Иди собирайся. С этого момента ты постоянно должна находиться рядом с жрицей. – велел Вардан. – И не забудь уволиться… Как ты вообще стала работницей гостиницы?
Хема равнодушно пожала плечами.
– Как вы и приказали, я прибыла в город заранее, чтобы разведать обстановку, и планировала просто заселиться, но меня с кем-то перепутали и сразу же приняли на работу. Даже радовались, что я приехала на несколько дней раньше.
– Какая беспечность. – проворчал Вардан и жестом отослал ее. Когда дверь за Хемой закрылась, он пожаловался: – И ее назвали лучшей кандидатурой на роль компаньонки, можешь себе представить? Я стал слишком снисходителен, и они потеряли всякий страх.
***
Сара привыкла получать все, что желала.
Она была хороша собой, вполне богата и достаточно избалованна, чтобы брать все, что захочет.
Только хотела она далеко не вещи. Что, впрочем, до этого дня не было проблемой.
Лишь однажды ее маленькие шалости едва не обернулись бедой. Парень, который заинтересовал Сару, оказался до отвращения скучным и наделал много шума, найдя в своей кровати полуголую девушку. Но проблем удалось избежать. Парень не стал подавать официальную жалобу, а после и вовсе перевелся, не выдержав насмешек. Каждый студент считал своим долгом пошутить на тему его невозможной глупости и незнания, что нужно делать с девушкой в постели. И не всегда эти шутки были безобидными.
Для Сары случившееся стало лишь незначительной неприятностью, о которой она почти сразу забыла, не видя причин отказываться от своих увлечений из-за такой мелочи.
Но со временем это хобби перестало приносить радость. Интересные экземпляры попадались все реже, и Сара заскучала.
Пока не увидела в толпе арнов молодого и высокого юношу. Привлекательный и хорошо сложенный, он сразу привлек ее внимание. И то, что незнакомец был подданным Медема, делало его еще интереснее.
Сара сразу же решила, что заполучит его. Ради этого она даже не пошла с однокурсниками на поиски приличных заведений в этой дыре. Отговорившись головной болью, она совершила настоящее преступление, утешая себя тем, что все это во имя любви.
Выкрав главный ключ из кабинета метрдотеля, Сара вернулась в свою комнату.
Она была так взволнована, что не могла сидеть на месте. Трепет, какого Сара не чувствовала уже давно, наполнил ее тело.
С трудом дождавшись полночи, она выскользнула из своей комнаты в темноту коридора, в своем лучшем пеньюаре с масляной лампой в руках.
Когда часы в фойе ударили в последний раз, она уже стояла перед дверью арна.
Саре пришлось долго прятаться за пыльной портьерой, чтобы узнать, где он поселился. Она была уверена, что все ее усилия вот-вот окупятся.
В нетерпении открыла дверь, осторожно скользнула внутрь и взвизгнула, когда из ее пальцев вырвали лампу, а руку больно заломили.
Вспыхнул свет.
Над головой послышался женский голос:
– Не похожа она на убийцу. Даже оружие с собой не взяла.
Вспыхнул свет.
