Помещение, в котором я оказался, явно совсем недавно было полем боя. И не только из-за разорванного на две неравные части киборга и многочисленных оплавленных следов стрельбы на стенах. В пустоте невесомости плавали мелкие красные шарики, много и повсюду… И хотя кроме мертвого киборга трупов больше не было, я не сомневался, что это кровь.
– Жесть…
– И не говори… – Гена, протиснувшийся в отверстие следом за мной, высветил фонарем следующую дверь и не задерживаясь поплыл в ту сторону, лишь у самой стены активировав магниты на ногах. – Кажется, мы у цели.
– Угу…
Следующие события случились одновременно и, похоже, компенсировали друг друга. Во всяком случае, другого объяснения случившемуся я потом так и не нашел. И заряд плазмы, который наверняка должен был попасть в первого, кто сунулся в дверь рубки, то есть в меня, попал в стену рядом с моим шлемом, расплескав расплавленный металл по сторонам, но так и не задев меня. А сам я в это время потерянно болтался над полом, к которому надежно прилипли магнитные захваты, и пытался собрать мозги в кучу.
Нет, физически я был в полном порядке, а вот сознание плыло и путалось… Как всегда в момент прыжка.
– Ыоу… – что-то бормотала рация голосом Крокодила, я же, пропуская чужую бессвязную речь мимо ушей, пытался сконцентрироваться на силуэте в скафандре, который снова выстрелил и закономерно не попал.
Мой собственный бластер тоже почему-то изрыгал плазму, только все попадания приходились не в противника, а в обесточенное оборудование и в экраны, развешанные по стенам. И это тоже было вполне закономерно. Сложно попасть в цель, если даже не знаешь о том, что ты стреляешь. И понимание этого проходит мимо, едва цепляя краем сознание…
Все закончилось так же неожиданно, как и началось. Прояснившийся вдруг разум четко отпечатал в мозгу картинку нацеленного в меня бластера, вышвырнув оттуда все остальное, и я даже зажмурился на мгновение, представляя, как сейчас заряд плазмы прожарит меня до хрустящей корочки или выбросит мой мозг все теми же красными каплями болтаться в невесомости…
А потом я собрался и, подняв бластер, нажал на спуск. Безрезультатно… И точно так же, как и мой оппонент, полез за запасной батареей. И точно так же, как и противник, оной не обнаружил…
Вспышка выстрела на мгновение осветила рубку, и к своему облегчению я осознал, что жив, а вот противник с пробитой грудью поплыл над полом, оставляя за собой маленькие шарики красной жидкости, веером расходящиеся от тела.
– Это кто? – продолжая целиться в труп, уточнил вовремя подоспевший Гена. – Не киборг же, да?
– И не упырь… У тех скафандры другие, – глубокомысленно заявил я. – Спасибо.
– Да не за что, – хмыкнул Крокодил. – Заходите еще, когда деньги будут.
– Вы там как, целы? – на общей частоте спросила Вера. – Мы прыгнули, все в порядке. Следующий прыжок через половину часа.
– Предупреждать надо было! – нервно заявил я, а потом, сообразив, что если бы не прыжок, еще неизвестно, как оно вышло бы, не стал развивать тему.
– Так вот, предупреждаю…
Где запустить освещение на корабле – мы не нашли, пришлось обшаривать его при свете фонарей, что было тем еще развлечением… Но, к счастью, живых, кроме нас, на борту больше не было.
Киборги, взявшие корабль на абордаж, явно знали его строение и потому времени на поиски экипажа не тратили, стремительно проскочив к рубке и вступив в бой с экипажем, где и были уничтожены упырями и эльфом, который, кстати, и дожил до нашего прихода. И почти даже справился с нами, если уж на то пошло. Случайность помешала…
А спустя несколько часов бездействия, потраченных на блуждание по кораблю, мы, сменив несколько систем, чтобы сбить со следа всех, кто заинтересуется исчезновением корабля, прилетели на базу.
– Ну что, теперь мы еще и пираты? – Посадив корабль и отдав его целой бригаде техников, мы засели в местной кают-компании, отмечать удачную операцию.
– Да ладно вам, – отмахнулся я в ответ на вопрос Веры. – Технически пираты – киборги, а мы так, мусорщики.
– Ну эльфа-то вы прибили? – не сдавалась девушка.
– Ну… – Я пожал плечами, не став углубляться в подробности. – Это что-то меняет?
Кроме нас, здесь и сейчас сидели лишь хмурые братья, мимо которых прошел заказ, и четверо бывших военных, общавшихся на своей волне. Этих в группу пригласил Гена, изначально, еще на Земле завербовав в ряды подполья. И по сути, сегодняшний рейд был как раз по их специальности, в отличие от пилотирования. Другое дело, что «повезло» встретить противников именно нам.
– Все, отчитался! – Хмурый Гена ворвался в каюту и, приземлившись на сидение рядом с Верой, схватил рюмку. – Предлагаю выпить за адекватность!
– А что вдруг? – подал голос один из вояк. – Прапор опять чудит?
– А… – махнул рукой Гена, но все же пояснил: – Ворчит, что транспорт покурочили. Мол, была явно нормальная машина, а теперь ни орудий, ни движков… А то, что почти вся начинка уцелела и даже спасательные капсулы есть, за это вообще не поблагодарил.
– Да забей! – усмехнулся я, прекрасно представляя процесс сдачи добычи. – Как насчет раздобыть нормальных истребителей для группы вместо ваших корыт? И не сдавать их?
– О! – тут же оживились братья. – А мы из них конфетку сделаем, все обзавидуются!
– И мне нужен новый грузовик, – тут же подала голос Вера и, прижавшись к Гене, преданно заглянула ему в глаза. – Вы же не оставите бедную девушку без транспорта?
– Куда я попал? – задал риторический вопрос Гена, переводя взгляд с одного члена команды на другого, а потом махнул рукой. – Черт с вами… Я в деле!
Глава 4
Несмотря на появившийся энтузиазм, следующие дни нам пришлось заниматься рутиной. Для начала сопроводили добытый в бою корабль до открытой планеты с атмосферой, где и передали смежникам, сиротливо ютившимся на небольшом рудовозе, предназначенном только для космоса.
Все переговоры вело начальство, но, как я понял, добыча продвинутого корабля, способного опускаться на планету и взлетать с нее, решала сразу несколько важных задач, в том числе и вопрос снабжения баз, как нашей, так и смежников.
Ну а что, та же вода была нужна как воздух… В смысле и воздух тоже был нужен, если уж на то пошло. При этом наши попытки обеспечить ресурсами базы, загружая свои лоханки излишками, проблему частично решали, но лишь до поры до времени.
Стоило вернуться на базу, как снова пришлось готовиться к путешествию на станцию за ресурсами, благо новые координаты мне уже сообщили.
– Все готово? – «Припарковав» истребитель, я направился к техникам, готовящим к вылету мою летающую бочку.
– Кислорода на сутки, воды немного, не вздумай даже пользоваться туалетом, кстати… – задумчиво ответил Чип, просматривая сообщения на браслете.
– Блин, ну вы вообще… – вздохнул я. – Терпеть до станции, что ли?
– Терпи. Чтобы жизнь медом не казалась… – пожал плечами техник. – А то вон про тебя уже вовсю судачат некоторые… Предлагают раскулачить.
– Чего? – удивился я. – Это кто такой умный?
– Да немало таких. Вон в чате… – поморщился Чип. – Говорят, два корабля имеешь, у начальства на особом счету, опять же трофеев много как раз из-за того, что техника у тебя самая продвинутая.
– Пусть забирают! – злобно оскалился я, махнув рукой на летающую бочку. – Я только за! Или они думают, что это привилегия? Так пусть…
– Все, все! – Чип поднял обе руки, останавливая мой поток возмущенного сознания. – Я-то все знаю. Но люди заперты здесь, в железном мешке, и потихоньку херней начинают страдать… Планету бы нам, такую, чтобы у инопланетян не числилась, и с атмосферой, пригодной для нас…
– Ага, – поморщился я. – И кораблей атмосферных. И станций с орудиями по периметру, и машинку губозакаточную…
– Ой, все! – отмахнулся от меня Чип. – Вали уже на станцию заправляться…
Пока летел, по привычке путая следы ложными прыжками, благо хоть топливо экономить не было необходимости, все думал о нашем разговоре. По-хорошему, шанс найти то, что не нашли до нас расы, вышедшие в космос очень давно, был мизерный, но что мы знали о галактике в целом? Насколько часто, вообще, встречаются такие планеты? И насколько они востребованы? Судя по нашим представлениям, за них должна вестись настоящая война, но так ли это?
Помнится, еще на Земле я ради любопытства читал статью в интернете, и в ней говорилось, что астрономы уже вычислили несколько десятков планет потенциально «земного типа». Разумеется, только в теории, но…
Загрузив мозги подобными размышлениями, я сам не заметил, как оказался рядом со станцией и, подлетев к посадочному столу, отдал корабль во власть автоматики.
– Привет, Иваныч! – выпрыгнув из кабины, я поприветствовал знакомого техника, неодобрительно покачавшего головой при виде моего корабля, и поспешил скрыться с глаз долой, пока не началась новая порция нравоучений.
В этот раз я явился на станцию без добычи, и потому, согласно данному себе когда-то обещанию, тратиться не стал, отправившись вместо столовой к терминалу, а оттуда в числящуюся за мной каюту, куда не заглядывал уже больше месяца.
С терминала закачал на планшет обновленную базу по обследованным системам и, совместив ее с данными партизан, принялся изучать звездную карту галактики.
В итоге путем нехитрых вычислений пришел к выводу, что обследовать галактику мы будем еще очень долго и до конца изысканий я вряд ли доживу. А вот увидеть новые планеты хотелось. Даже не потому, что они были нам, землянам, так нужны, нет. Скорее, это была дань многим поколениям мечтателей, которые предсказывали космическую экспансию родной цивилизации… все время отодвигая сроки этих предсказаний. И неважно, были ли это шпаги донов над звездами, или генетически измененные специально для полетов люди… Земляне мечтали, не имея никаких перспектив, а когда появились нынешние возможности, то эти мечты разбились о суровый быт и чьи-то амбиции.
Некоторое время я сидел, разглядывая голограмму, отобразившую бесчисленное количество звезд, а потом, стоило изображению мигнуть и исчезнуть, сменившись сообщением от техника, мысленно пообещал себе, что обязательно займусь этой проблемой – как только, так сразу.
По пути к ангару попробовал на удачу попасть в отсек хозяев станции, думал пообщаться с упырями, но не вышло. Гермодверь оказалась заперта, а стучать, ожидая, пока кто-то выглянет, показалось мне дурацкой затеей. Так что ушел ни с чем, искренне жалея, что единственный знакомый мне инопланетянин погиб.
В ангаре, несмотря на общее запустение в станции, было людно и шумно. Хотя, наверное, так и бывало, когда большинство пилотов улетали в космос и техники оставались предоставлены сами себе, выполняя текущие задачи спокойно, без аврала.
Вот и сейчас группа немолодых уже мужчин, сидя с большими кружками чая в руках, рядом с моим кораблем, вовсю дискутировали на больные темы. И конкретно сегодня больной темой оказались умственные способности эльфов.
– А я говорю, можно было все проще организовать! – увлеченно вещал высокий худощавый мужчина в очках, которого я ни разу не видел с инструментами в руках. – Ну сами подумайте, зачем пилоты, если даже на Земле полвека уже беспилотники используют!
– И что? – лениво возражал Иваныч, с усмешкой поглядывая на собеседника.
– Ну как что? Космическая цивилизация, могли бы все нормально организовать: компьютеры, искусственный интеллект, дистанционное управление…
– Ну так подскажи им как надо, – пожал плечами один из техников, отхлебнув чай. – Подойди и скажи, мол, так и так, вы дураки, я умный, слушайте меня, и все у вас будет хорошо.
– Ой, да ну вас… – отмахнулся худощавый, но почти сразу же вновь начал свой монолог. – А вот условие это их, ну, по поводу достижения межсистемных путешествий… Тут даже гадать не надо, наши правительства в сговоре с чужими! Иначе за столько лет…
– О, Риф! – сделал вид, что обрадовался моему приходу Иваныч и, вскочив, протянул руку в приветствии. – Все готово, пойдем, покажу!
– Что, мозг клюет? – насмешливо поинтересовался я, глядя, с какой скоростью техник покинул чаепитие. – Таксист?
– Охранником на Земле был, говорят… – поморщился Иваныч. – Все знает: и как корабли строить, и как страной править, и как детей рожать… Ну ничего. Неделя уже прошла, еще три – и все, отправится в грузчики или еще куда.
– Испытательный срок, – понимающе кивнул я. – Что, совсем не шарит?
– Да не то чтобы… Простые вещи вполне способен усвоить, да и со сложными разберется со временем, – признался техник. – Только никто из наших ему рекомендаций не даст. Никому неохота весь этот бред до конца контракта слушать. У него же рот не закрывается!
– Да… – протянул я. – Бывает, что еще сказать…
– Да, кстати, – вспомнив что-то, понизил голос техник. – Слушай, тут вопросы начинают задавать по поводу таких, как ты.
– Каких? – насторожился я. – Что за вопросы?
– Ну… – Техник покосился на камеру и молча кивнул на люк, за которым скрывался резервуар для топлива. – Считают, что некоторые тратят слишком много ресурсов.
– Так я же это все покупаю? – удивился я, но внутри все похолодело.
– Ага. А зачем?
– Для работы, – отрезал я. – Упыри спрашивают?
– Да если бы… – скривился Иваныч. – Наши. Ищут, как выслужиться, уроды…
– Спасибо, – кивнул я с облегчением. – Не забуду.
Раз проверку затеяли не упыри, а кто-то из землян, то, скорее всего, все это обернется пшиком, но доложить начальству нужно обязательно, пусть имеют в виду.
С этими мыслями я вновь влез в корабль и едва не включил маневровые двигатели, привык, что на базе партизан нет посадочного стола, вот и…
Дождавшись, пока автоматика выведет корабль за пределы станции и захваты отпустят транспорт, я привычно вбил координаты для прыжков, двинул ручку подачи топлива и бездумно уставился в экраны, любуясь на звезды.
Пока летел до базы, успел даже немного подремать, благо в этот раз командование дополнительными задачами не нагрузило, не до меня им было. А мне что? Я только рад. Если уж мотаться по неизведанным краям, то не на этом корыте, а на нормальном истребителе, техники уже убрали с него все лишнее. А там, глядишь, и вовсе добудем для группы корабль не хуже эльфийского, с возможностью садиться на планеты.
Конечно, что-то подобное могли сделать и из обломков, благо корпус укрепить было чем, да и с топливом проблем особых не имелось, но все же…
Корабли развитых рас за то и ценились, что установленное на них оборудование позволяло спускать и поднимать корабль в атмосфере без использования маршевого двигателя. Суть технологии была примерно той же, что и у генераторов искусственной гравитации, но саму технологию наши пока не разгадали, пользуясь цельными неразборными блоками, как было и со всем, что неизвестно землянам. Но я верил, что со всеми загадками мы разберемся, стоит только захотеть по-настоящему. Как принято у нас: цель видим, препятствия – нет!
Вернувшись на базу, первым дело навестил Крокодила, снова сидевшего в каюте над документами, где и пересказал предупреждение Иваныча.
– Неймется кому-то… – хмуро буркнул Гена, выключая планшет, и, откинувшись в кресле, покачал головой. – Ну и хрен с ним, это уже не наши проблемы.
– Поясни! – живо заинтересовался я, даже придвинулся к столу, ожидая услышать хорошую новость. – Мне больше не надо будет мотаться на этой летающей бочке на станцию?
– Именно, – кивнул Гена и, подумав, вдруг спросил: – Ты ел сегодня?
– Не заработал! – усмехнулся я, вдруг поняв, что зверски голоден. – А что, столовая еще открыта?
– Обойдемся, – махнул рукой Гена и, пройдя за мою спину, принялся выбирать блюда в комбайне, который я до этого не заметил.
– Ого! – покачал головой я. – Прибарахлился, смотрю?
– А то! – ухмыльнулся Крокодил. – Пока кто-то клювом щелкал, командир позаботился о трофеях.
– Погоди, это что, с эльфийского корабля? – сообразил я. – Ну ты жук!
– А то! – с довольным видом кивнул Гена. – Правда, названия здесь тупые и ни о чем не говорят, но методом научного тыка я нашел несколько вполне приличных блюд.
На время приготовления еды разговор сам собой утих, и мы оба с ожиданием смотрели на тихо шумящий блок, напоминающий микроволновку, только больших размеров, и глотали слюну в ожидании ужина.
– Так что там с моими обязанностями? – получив в руки пластиковую тарелку с чем-то похожим на картофельное пюре, правда серого цвета и по вкусу напоминающее тыкву, уточнил я. – Что-то поменялось?
– Угу… – с набитым ртом кивнул Гена, а прожевав, пояснил: – Смежники изучили записи с твоей работой и настоятельно порекомендовали нашим не маяться дурью, отвлекая специалиста от настоящего дела.
– Специалиста, надо же! – усмехнулся я. – И что, наши сразу послушались?
– Конечно, – с самым серьезным видом кивнул Гена.
– Что автоматически приводит нас к вопросу. – Тоже посерьезнев, я отложил в сторону ложку и пристально уставился в глаза друга. – Кто такие эти смежники?
– А ты еще не понял? – покачал головой Крокодил. – Не обижайся, но иногда ты удивительно… близорук, скажем так. Видишь только то, что хочешь увидеть, а все остальное пропускаешь мимо, не обращая внимания на очевидные вещи.
