Не сговариваясь, мы с напарником отскочили в стороны, так, что поток пуль, беззвучно ударивший из ствола, никого не задел, а потом Гена закрепил под отверстием заряд и жестами показал, чтобы я укрылся в углу, как можно дальше от двери. Хотя, если подумать, мог бы и словами сказать, воздуха-то практически нет, никто не услышит…
От взрыва стену, к которой я прижался, слегка тряхнуло, но в остальном обошлось без последствий для нас… А вот киборга отшвырнуло назад вместе с солидным куском двери, впечатав в стойку с каким-то оборудованием. Не знаю, что это было за помещение, разглядывать подробности времени не хватало, стрелять я начал, едва луч фонаря коснулся поднимающегося на ноги киборга.
К сожалению, в цель попал лишь один заряд, сорвав искусственную кожу на боку робота, и при этом противник даже не покачнулся! А пуля из обреза Гены и вовсе ударила в стойку за спиной киборга, потому что железный гад в последний момент резко сменил плоскости, неуловимым движением сместившись на потолок. Впрочем, это я еще не привык к пространству, в котором не было и не могло быть верха или низа, а для машины и вовсе никакой разницы не существовало.
Нам повезло, что при взрыве оружие киборга явно вышло из строя, и сейчас он мог достать нас только врукопашную, в то время как мы поливали его плазмой, не жалея батарей и внутренней обшивки корабля. Конечно, техники потом расскажут нам все, что думают о такой небрежности, а запасные батареи и вовсе взять негде, но чтобы эти проблемы стали нашими, надо было сначала выжить. У мертвых проблем нет…
Если в прошлый раз мне пришлось столкнуться с киборгом, похожим на женщину, которой вполне хватило одного заряда в грудь, где и находился компьютер, то в этот раз мы нарвались на «пехотинца».
Не знаю, кем при создании был этот робот… Может, строителем или грузчиком, или еще кем, но дополнительной брони он на себе не нес. И в то же время, даже после нескольких попаданий, весь ободранный и страшный, он пер вперед, цепляясь стальными пальцами за обшивку. Наверное, если бы не невесомость, тут бы нам и крышка, но…
Каждое попадание притормаживало киборга, давая нам возможность получше прицелиться, а в какой-то момент мне и вовсе удалось сбить проклятого робота с обшивки, и он, медленно вращаясь, полетел вдоль помещения, размахивая всеми конечностями одновременно. И именно в этот момент выстрелил обрез Гены, вгоняя пулю с конденсатором точно в спину робота, туда, где за сталью прятался электронный мозг.
– Вот так-то! – явно довольный собой, рявкнул в гарнитуру Крокодил, отчего я поморщился и потряс головой, пытаясь избавиться от звона в ушах.
– Тише ты, придурок! – буркнул я. – Выстрелов не слышно, так ты глушишь…
Вместо ответа Гена вдруг поднял руку, прерывая меня, и замер, явно с кем-то разговаривая. Впрочем, я и так понял с кем. Связь с группой была завязана на командира, и только в случае, если он не ответит, переходили в общий канал.
Предоставив напарнику решать появившиеся задачи, я подошел к висящему неподвижно киборгу и на всякий случай выстрелил ему в голову. А потом, чертыхнувшись, поймал проклятую железяку, остановив вращение, и, прижав к стене, несколько раз выстрелил в грудь, добивая остатки батареи.
Зарядов, конечно, было жалко, но мне очень не хотелось, чтобы эта железка вдруг поднялась у нас за спинами и… Дальше вариантов масса, и не только знакомые человеку, смотревшему все части «Терминатора», но и совсем банальные. К примеру, порванный скафандр отправил бы нас на тот свет не менее надежно, чем пробитая голова.
– Наши взяли под контроль трюм и технический отсек, где реакторы, – через пару минут сообщил Гена. – Рубку пока не нашли…
– Взяли под контроль или отбили у киборгов? – уточнил я, вспоминая, сколько истребителей пристыковались к кораблю эльфов.
– Противника не встретили, – лаконично ответил Гена, снова выведя схему на экран. Судя по ней, все наши находились либо в голове корабля, либо в хвосте, по центру были только мы. – Так что все самое вкусное – нам.
– В гробу я такое вкусное видел… – поморщился я, осматривая набитое различным оборудованием помещение, старательно водя лучом фонаря. – Лучше бы они свет включили…
– Ну извините! – издевательским тоном парировал Гена. – Электриков не завезли. Можешь попросить хозяев корабля, пусть исправляют поломки.
– Пошли попросим, – усмехнулся я, найдя, наконец, дверь. Точнее, проем, в котором все еще торчала выгнутая к полу шторка двери. Киборг, атаковавший нас, явно вышел оттуда, и если где-то искать противника, то только там. И плевать, что как раз противников искать мне вдруг резко расхотелось…
– Последняя батарея, – подтвердив мои мысли, признался Крокодил, убирая обрез и снова вооружаясь чудом инопланетных оружейников. – Потом только выкидывать…
– Погоди, может, найдем еще…
И снова мы двигались в темных недрах корабля, медленно плывя над полом и пронизывая все вокруг лучами фонарей. А причудливые тени, что отбрасывали непонятные штуки, закрепленные в самых неожиданных местах, словно нарочно издевались, заставляя напрягаться и водить стволом бластера из стороны в сторону.
– Жутко, да? – вдруг спросил Гена, резко дернувшись в сторону, а потом снова принявшись перебирать руками по обшивке.
– Да как-то… – вздохнул я и признался: – Я почему-то всегда представлял эту работу совсем по-другому. Ну, как у классика, который сказал, мол, на пыльных дорогах каких-то там планет следы наши останутся… Что-то ни следов, ни планет, ни дорожек. Один только металл повсюду и невесомость, которая уже раздражает.
– Будут и планеты, – убежденно заявил Гена и, замерев у двери с бластером в руках, спросил: – Готов?
– Нет, конечно… – проворчал я и первый поплыл в отверстие, выдохнув нервно. Все равно свет от фонарей нас уже давно выдал, если было кому выдавать…
Помещение, в котором я оказался, явно совсем недавно было полем боя. И не только из-за разорванного на две неравные части киборга и многочисленных оплавленных следов стрельбы на стенах. В пустоте невесомости плавали мелкие красные шарики, много и повсюду… И хотя кроме мертвого киборга трупов больше не было, я не сомневался, что это кровь.
– Жесть…
– И не говори… – Гена, протиснувшийся в отверстие следом за мной, высветил фонарем следующую дверь и не задерживаясь поплыл в ту сторону, лишь у самой стены активировав магниты на ногах. – Кажется, мы у цели.
– Угу…
Следующие события случились одновременно и, похоже, компенсировали друг друга. Во всяком случае, другого объяснения случившемуся я потом так и не нашел. И заряд плазмы, который наверняка должен был попасть в первого, кто сунулся в дверь рубки, то есть в меня, попал в стену рядом с моим шлемом, расплескав расплавленный металл по сторонам, но так и не задев меня. А сам я в это время потерянно болтался над полом, к которому надежно прилипли магнитные захваты, и пытался собрать мозги в кучу.
Нет, физически я был в полном порядке, а вот сознание плыло и путалось… Как всегда в момент прыжка.
– Ыоу… – что-то бормотала рация голосом Крокодила, я же, пропуская чужую бессвязную речь мимо ушей, пытался сконцентрироваться на силуэте в скафандре, который снова выстрелил и закономерно не попал.
Мой собственный бластер тоже почему-то изрыгал плазму, только все попадания приходились не в противника, а в обесточенное оборудование и в экраны, развешанные по стенам. И это тоже было вполне закономерно. Сложно попасть в цель, если даже не знаешь о том, что ты стреляешь. И понимание этого проходит мимо, едва цепляя краем сознание…
Все закончилось так же неожиданно, как и началось. Прояснившийся вдруг разум четко отпечатал в мозгу картинку нацеленного в меня бластера, вышвырнув оттуда все остальное, и я даже зажмурился на мгновение, представляя, как сейчас заряд плазмы прожарит меня до хрустящей корочки или выбросит мой мозг все теми же красными каплями болтаться в невесомости…
А потом я собрался и, подняв бластер, нажал на спуск. Безрезультатно… И точно так же, как и мой оппонент, полез за запасной батареей. И точно так же, как и противник, оной не обнаружил…
Вспышка выстрела на мгновение осветила рубку, и к своему облегчению я осознал, что жив, а вот противник с пробитой грудью поплыл над полом, оставляя за собой маленькие шарики красной жидкости, веером расходящиеся от тела.
– Это кто? – продолжая целиться в труп, уточнил вовремя подоспевший Гена. – Не киборг же, да?
– И не упырь… У тех скафандры другие, – глубокомысленно заявил я. – Спасибо.
– Да не за что, – хмыкнул Крокодил. – Заходите еще, когда деньги будут.
– Вы там как, целы? – на общей частоте спросила Вера. – Мы прыгнули, все в порядке. Следующий прыжок через половину часа.
– Предупреждать надо было! – нервно заявил я, а потом, сообразив, что если бы не прыжок, еще неизвестно, как оно вышло бы, не стал развивать тему.
– Так вот, предупреждаю…
Где запустить освещение на корабле – мы не нашли, пришлось обшаривать его при свете фонарей, что было тем еще развлечением… Но, к счастью, живых, кроме нас, на борту больше не было.
Киборги, взявшие корабль на абордаж, явно знали его строение и потому времени на поиски экипажа не тратили, стремительно проскочив к рубке и вступив в бой с экипажем, где и были уничтожены упырями и эльфом, который, кстати, и дожил до нашего прихода. И почти даже справился с нами, если уж на то пошло. Случайность помешала…
А спустя несколько часов бездействия, потраченных на блуждание по кораблю, мы, сменив несколько систем, чтобы сбить со следа всех, кто заинтересуется исчезновением корабля, прилетели на базу.
– Ну что, теперь мы еще и пираты? – Посадив корабль и отдав его целой бригаде техников, мы засели в местной кают-компании, отмечать удачную операцию.
– Да ладно вам, – отмахнулся я в ответ на вопрос Веры. – Технически пираты – киборги, а мы так, мусорщики.
– Ну эльфа-то вы прибили? – не сдавалась девушка.
– Ну… – Я пожал плечами, не став углубляться в подробности. – Это что-то меняет?
Кроме нас, здесь и сейчас сидели лишь хмурые братья, мимо которых прошел заказ, и четверо бывших военных, общавшихся на своей волне. Этих в группу пригласил Гена, изначально, еще на Земле завербовав в ряды подполья. И по сути, сегодняшний рейд был как раз по их специальности, в отличие от пилотирования. Другое дело, что «повезло» встретить противников именно нам.
– Все, отчитался! – Хмурый Гена ворвался в каюту и, приземлившись на сидение рядом с Верой, схватил рюмку. – Предлагаю выпить за адекватность!
– А что вдруг? – подал голос один из вояк. – Прапор опять чудит?
– А… – махнул рукой Гена, но все же пояснил: – Ворчит, что транспорт покурочили. Мол, была явно нормальная машина, а теперь ни орудий, ни движков… А то, что почти вся начинка уцелела и даже спасательные капсулы есть, за это вообще не поблагодарил.
– Да забей! – усмехнулся я, прекрасно представляя процесс сдачи добычи. – Как насчет раздобыть нормальных истребителей для группы вместо ваших корыт? И не сдавать их?
– О! – тут же оживились братья. – А мы из них конфетку сделаем, все обзавидуются!
– И мне нужен новый грузовик, – тут же подала голос Вера и, прижавшись к Гене, преданно заглянула ему в глаза. – Вы же не оставите бедную девушку без транспорта?
– Куда я попал? – задал риторический вопрос Гена, переводя взгляд с одного члена команды на другого, а потом махнул рукой. – Черт с вами… Я в деле!
Глава 4
Несмотря на появившийся энтузиазм, следующие дни нам пришлось заниматься рутиной. Для начала сопроводили добытый в бою корабль до открытой планеты с атмосферой, где и передали смежникам, сиротливо ютившимся на небольшом рудовозе, предназначенном только для космоса.
Все переговоры вело начальство, но, как я понял, добыча продвинутого корабля, способного опускаться на планету и взлетать с нее, решала сразу несколько важных задач, в том числе и вопрос снабжения баз, как нашей, так и смежников.
Ну а что, та же вода была нужна как воздух… В смысле и воздух тоже был нужен, если уж на то пошло. При этом наши попытки обеспечить ресурсами базы, загружая свои лоханки излишками, проблему частично решали, но лишь до поры до времени.
Стоило вернуться на базу, как снова пришлось готовиться к путешествию на станцию за ресурсами, благо новые координаты мне уже сообщили.
– Все готово? – «Припарковав» истребитель, я направился к техникам, готовящим к вылету мою летающую бочку.
– Кислорода на сутки, воды немного, не вздумай даже пользоваться туалетом, кстати… – задумчиво ответил Чип, просматривая сообщения на браслете.
– Блин, ну вы вообще… – вздохнул я. – Терпеть до станции, что ли?
– Терпи. Чтобы жизнь медом не казалась… – пожал плечами техник. – А то вон про тебя уже вовсю судачат некоторые… Предлагают раскулачить.
– Чего? – удивился я. – Это кто такой умный?
– Да немало таких. Вон в чате… – поморщился Чип. – Говорят, два корабля имеешь, у начальства на особом счету, опять же трофеев много как раз из-за того, что техника у тебя самая продвинутая.
– Пусть забирают! – злобно оскалился я, махнув рукой на летающую бочку. – Я только за! Или они думают, что это привилегия? Так пусть…
– Все, все! – Чип поднял обе руки, останавливая мой поток возмущенного сознания. – Я-то все знаю. Но люди заперты здесь, в железном мешке, и потихоньку херней начинают страдать… Планету бы нам, такую, чтобы у инопланетян не числилась, и с атмосферой, пригодной для нас…
– Ага, – поморщился я. – И кораблей атмосферных. И станций с орудиями по периметру, и машинку губозакаточную…
– Ой, все! – отмахнулся от меня Чип. – Вали уже на станцию заправляться…
Пока летел, по привычке путая следы ложными прыжками, благо хоть топливо экономить не было необходимости, все думал о нашем разговоре. По-хорошему, шанс найти то, что не нашли до нас расы, вышедшие в космос очень давно, был мизерный, но что мы знали о галактике в целом? Насколько часто, вообще, встречаются такие планеты? И насколько они востребованы? Судя по нашим представлениям, за них должна вестись настоящая война, но так ли это?
Помнится, еще на Земле я ради любопытства читал статью в интернете, и в ней говорилось, что астрономы уже вычислили несколько десятков планет потенциально «земного типа». Разумеется, только в теории, но…
Загрузив мозги подобными размышлениями, я сам не заметил, как оказался рядом со станцией и, подлетев к посадочному столу, отдал корабль во власть автоматики.
– Привет, Иваныч! – выпрыгнув из кабины, я поприветствовал знакомого техника, неодобрительно покачавшего головой при виде моего корабля, и поспешил скрыться с глаз долой, пока не началась новая порция нравоучений.
В этот раз я явился на станцию без добычи, и потому, согласно данному себе когда-то обещанию, тратиться не стал, отправившись вместо столовой к терминалу, а оттуда в числящуюся за мной каюту, куда не заглядывал уже больше месяца.
С терминала закачал на планшет обновленную базу по обследованным системам и, совместив ее с данными партизан, принялся изучать звездную карту галактики.
В итоге путем нехитрых вычислений пришел к выводу, что обследовать галактику мы будем еще очень долго и до конца изысканий я вряд ли доживу. А вот увидеть новые планеты хотелось. Даже не потому, что они были нам, землянам, так нужны, нет. Скорее, это была дань многим поколениям мечтателей, которые предсказывали космическую экспансию родной цивилизации… все время отодвигая сроки этих предсказаний. И неважно, были ли это шпаги донов над звездами, или генетически измененные специально для полетов люди… Земляне мечтали, не имея никаких перспектив, а когда появились нынешние возможности, то эти мечты разбились о суровый быт и чьи-то амбиции.
Некоторое время я сидел, разглядывая голограмму, отобразившую бесчисленное количество звезд, а потом, стоило изображению мигнуть и исчезнуть, сменившись сообщением от техника, мысленно пообещал себе, что обязательно займусь этой проблемой – как только, так сразу.
По пути к ангару попробовал на удачу попасть в отсек хозяев станции, думал пообщаться с упырями, но не вышло. Гермодверь оказалась заперта, а стучать, ожидая, пока кто-то выглянет, показалось мне дурацкой затеей. Так что ушел ни с чем, искренне жалея, что единственный знакомый мне инопланетянин погиб.
В ангаре, несмотря на общее запустение в станции, было людно и шумно. Хотя, наверное, так и бывало, когда большинство пилотов улетали в космос и техники оставались предоставлены сами себе, выполняя текущие задачи спокойно, без аврала.
Вот и сейчас группа немолодых уже мужчин, сидя с большими кружками чая в руках, рядом с моим кораблем, вовсю дискутировали на больные темы. И конкретно сегодня больной темой оказались умственные способности эльфов.
– А я говорю, можно было все проще организовать! – увлеченно вещал высокий худощавый мужчина в очках, которого я ни разу не видел с инструментами в руках. – Ну сами подумайте, зачем пилоты, если даже на Земле полвека уже беспилотники используют!
– И что? – лениво возражал Иваныч, с усмешкой поглядывая на собеседника.
– Ну как что? Космическая цивилизация, могли бы все нормально организовать: компьютеры, искусственный интеллект, дистанционное управление…
– Ну так подскажи им как надо, – пожал плечами один из техников, отхлебнув чай. – Подойди и скажи, мол, так и так, вы дураки, я умный, слушайте меня, и все у вас будет хорошо.
– Ой, да ну вас… – отмахнулся худощавый, но почти сразу же вновь начал свой монолог. – А вот условие это их, ну, по поводу достижения межсистемных путешествий… Тут даже гадать не надо, наши правительства в сговоре с чужими! Иначе за столько лет…
– О, Риф! – сделал вид, что обрадовался моему приходу Иваныч и, вскочив, протянул руку в приветствии. – Все готово, пойдем, покажу!
– Что, мозг клюет? – насмешливо поинтересовался я, глядя, с какой скоростью техник покинул чаепитие. – Таксист?
– Охранником на Земле был, говорят… – поморщился Иваныч. – Все знает: и как корабли строить, и как страной править, и как детей рожать… Ну ничего. Неделя уже прошла, еще три – и все, отправится в грузчики или еще куда.
– Испытательный срок, – понимающе кивнул я. – Что, совсем не шарит?
– Да не то чтобы… Простые вещи вполне способен усвоить, да и со сложными разберется со временем, – признался техник. – Только никто из наших ему рекомендаций не даст. Никому неохота весь этот бред до конца контракта слушать. У него же рот не закрывается!
– Да… – протянул я. – Бывает, что еще сказать…
– Да, кстати, – вспомнив что-то, понизил голос техник. – Слушай, тут вопросы начинают задавать по поводу таких, как ты.
– Каких? – насторожился я. – Что за вопросы?
– Ну… – Техник покосился на камеру и молча кивнул на люк, за которым скрывался резервуар для топлива. – Считают, что некоторые тратят слишком много ресурсов.
– Так я же это все покупаю? – удивился я, но внутри все похолодело.
