– Урод… – вздохнул я, поняв, что легко не будет, и, вновь включив передатчик, продолжил разговор: – Повторяю, уводи людей, здесь работаем мы. Скоро сюда нагрянут киборги, чьих товарищей мы покрошили, и…
И началось… Что такое три десятка человек, дорвавшихся до повода позубоскалить, и при этом никем не одергиваемые? Правильно, это базар, гвалт и невозможность о чем-то договориться в принципе. Уже через несколько минут, наслушавшись вдоволь о том, что мусорщики возомнили себя великими воинами, я просто убавил звук и приготовился к самому худшему…
Что характерно, упыри, прибывшие в сопровождении шахтеров, мои слова по-видимому услышали и, не став отсиживаться в трюме, вывели свои истребители в космос. Но…
Первые аккорды приближающейся катастрофы были совсем не страшными, будничными даже… Но именно с них все и началось.
Первой из прыжка вышла пятерка истребителей, снова, и упыри, не медля ни секунды, ринулись в атаку, несмотря на численное превосходство. Шахтеры в то же время юркнули в облако, но не все, некоторые копались непозволительно долго, а рудовозу деться и вовсе было некуда, скорость набрать он бы не успел никак.
В итоге трех киборгов связали боем упыри, а вот двух оставшихся пришлось брать на себя нам с Геной, притом что ни о какой поддержке с канонерок речи даже не шло, выманить противника на удобное место – означало бросить шахтеров на растерзание… Хоть мне они и не нравились.
Признаться, плотно сев на хвост бездушной железке, я увлекся и временно забыл про все на свете, пытаясь всадить в верткую цель болванку из пушки… И всадил бы, скорее всего, если бы не свора ракет, внезапно оказавшаяся совсем рядом, настолько, что увернуться удалось с трудом, на грани потери сознания от перегрузок. И лишь после этого, кинув взгляд на радар, я понял, что наша работа в роли охотников внезапно подошла к концу, и время примерить роль добычи…
Пока мы возились со звеном истребителей врага, в системе всплыли три полноценных корабля и первым делом выпустили по сражающимся ракеты, нимало не заботясь, где свой, где чужой. Впрочем, может быть, у них было опознавание цели…
Что-то тихо ворчала радиостанция, звук в которой я выставил на минимум, не желая слушать подколки шахтеров, и сейчас наверняка там говорилось что-то нужное, но я уже не мог оторвать руки от штурвала, даже для того, чтобы прибавить звук…
Тех нескольких секунд, которые мне понадобились, чтобы увернуться от ракет, истребителю чужих хватило, чтобы плотно сесть мне на хвост, и сейчас его пушка выплевывала болванки так быстро, насколько позволяло оборудование.
– Сука… – Кормовой щит погас, что тут же отобразилось на экране, и сбоку, прямо на панели, появились сразу две шкалы, наполняющиеся с разной скоростью. Одна, та, что медленная, показывала время до заполнения щита. Вторая, быстрая, показывала, через сколько времени зарядится пушка противника…
Расстояние уже не позволяло играть в пятнашки, пытаясь увернуться от снарядов, и поэтому, едва одна из шкал приблизилась к красной отметке, я сделал единственное, что мне оставалось… Выключил двигатель и развернул корабль «спиной» вперед, принимая снаряд на мгновенно просевший носовой щит. И сразу же выстрелил из обеих пушек, стараясь убавить прыть агрессора…
Мозг еще не успел сообразить, что поразить цель не удалось, а руки сами рванули рукоятку подачи топлива, запуская двигатель…
Наверное, я потерял сознание, на несколько мгновений, но все же. Однако в целом ничего фатального не произошло, я успел снова развернуть истребитель, выпуская вслед противнику все имеющиеся у меня ракеты, и позорно рванул в сторону астероидов, туда, где прятались наши канонерки.
Нет, возможно, не будь у меня за спиной больших кораблей, с истребителем я бы справился и сам, благо опыт есть… Но как раз в этот момент крейсеры киборгов уже покончили с упырями и разворачивались в мою сторону, намереваясь раздолбать железную птичку. И меня вместе с ней…
– Мимо, пролетай мимо! – услышал я, наконец найдя время увеличить громкость радио. – Сам с ним разберись, мы займемся крупными.
– Принял. – Оторвавшись на некоторое время от назойливого киборга, на те же несколько секунд, что понадобились ему, чтобы уйти теперь уже от моих ракет, я оглядел экраны, и то, что увидел, меня не слишком порадовало.
Крейсеры железяк, про себя я решил называть их так, выстроившись в линию, делали уже второй залп в сторону поля астероидов, и вряд ли они стреляли просто так, для вида.
Впрочем, для меня это ничего не решало, и вместо того, чтобы сомневаться в приказе, я рванул в самую гущу астероидов, увлекая за собой противника.
Если на открытом месте железный пилот легко гонял меня, расстреливая щиты, то в каменном лабиринте ситуация резко изменилась. Тут уже преимущество было на моей стороне, за счет того, что мою птичку как раз и разрабатывали для маневрового боя. Четыре крыла, по два с каждой стороны, под разными углами, да на каждом по маневровому двигателю…
В какой-то момент я просто развернул корабль вокруг огромного булыжника и уже через мгновение поменялся местами с преследователем, расстреливая хвост его корабля по мере зарядки орудий.
Наконец очередная болванка прошила насквозь истребитель, и, погасив скорость, я по привычке сделал контрольный выстрел, разнеся кабину врага в клочья. Просто потому, что прекрасно помнил, на что способны киборги, и о том, что отсутствие воздуха для них не помеха.
– Мой готов, – коротко отрапортовал в рацию и, откинувшись в кресле, открыл шлем, чтобы протереть лицо от пота.
Что меня больше всего раздражало в космосе – это тишина. Казалось бы, на Земле мне ее катастрофически не хватало, я был счастлив побыть хоть немного в относительной тишине, а здесь… Здесь эта тишина била по мозгам, создавая чувство нереальности происходящего, когда все, что ты видишь и слышишь, – это то, что донесет до тебя аппаратура. А она, увы, не всесильна. Вот и сейчас где-то совсем рядом шел бой, работали на износ движки, рявкали пушки, а космос хранил тишину, как свое самое великое сокровище.
В рацию мне никто не ответил и, вздохнув, я захлопнул шлем и полетел в сторону канонерок помогать…
Впрочем, даже на таких расстояниях бой происходит быстро, и вынырнув из-за нагромождения камней, я увидел лишь три растерзанные тушки крейсеров и густое облако каменной пыли там, где раньше были канонерки.
– Трындец… – выдохнул я, разглядывая поле боя. Стоило сражению затихнуть, как отовсюду стали появляться мелкие корабли шахтеров, выплывая на чистое место для прыжка. Но вот один из них, похоже, самый наглый, уверенно взял курс прямо к разбитому истребителю киборгов, видимо, желая забрать добычу.
– Слышь, крыса! – нервно рыкнул я и, выпустив снаряд в груду разбитого металла, так, чтобы куски полетели во все стороны, продолжил: – Кто тронет чужое, пополнит список потерь.
Не став даже ждать ответ, лишь убедившись, что больше никто не посягает на наши трофеи, медленно полетел в сторону канонерок, прямо сквозь пыль, но почти сразу же радар уловил движение в облаке обломков, и мне пришлось срочно сдать назад.
– Риф? – Нечто напоминающее кусок смятого вагона, выплыло из пыли самостоятельно, сверкая двигателем и грозно ощетинившись пушками. – Посторонись, у меня только маршевый двигатель работает, остальные в хлам…
Пока все участники собирались рядом с трофеями, пока ждали наш рудовоз, с сомнением поглядывая на точно такой же корабль шахтеров, получивший в корму сразу несколько ракет и сейчас бесполезным куском железа висящий в пустоте, я успел выслушать краткую версию произошедшего от непосредственных участников событий.
Само собой, эта история по прибытии на базу обрастет массой подробностей как героических, так и забавных, но пока все выглядело предельно просто.
Автоматика киборгов приняла огромные астероиды с пришвартованными к ним канонерками за одно целое, и самозабвенно долбила снарядами камни, раз за разом откалывая от них куски. В то время как наши артиллеристы прицельно стреляли в ответ, иногда получая плюхи, но…
– А что вы хотели, в этих скалах железа столько, что можно было целиком на руду сдавать, – прояснил наши сомнения старший одного из экипажей. – Только мы теперь на ремонт. До базы бы долететь…
Попрощавшись с героями, мы принялись за рутинную работу, во все глаза посматривая на радары во избежание неожиданностей.
Грузовик, приняв в трюм все, что осталось от чужих истребителей, и принайтовав к внешней подвеске один из крейсеров, благополучно улетел на базу, канонерки покинули нас еще раньше, а мы с Геной собирали в кучу оставшееся добро.
– Из шахтеров кто выжил? – уточнил я, подлетая к растерзанному грузовику. – Или все?
– Кто-то улетел вместе с мелочью, – поделился своими наблюдениями Крокодил. – Но ты знаешь, если даже кто-то копыта отбросил, сами виноваты. Мы предупреждали.
– Это да…
Некоторое время летали в полной тишине, пока, наконец, на поле боя не остались лишь обломки кораблей упырей.
– Этих тоже заберем? – уточнил я, с сомнением глядя на некогда красивые железки.
– Конечно! – тут же отреагировал хозяйственный Гена. – Чего добру пропадать?
Хмыкнув, я медленно подлетел к наиболее целому истребителю, от которого остались лишь кабина и орудия, и сосредоточился на том, чтобы поймать железку захватами…
– Твою мать! – На экране вдруг возник шлем инопланетянина, который невозможно было спутать ни с чем, а из-за шлема на меня, не моргая, злобно смотрел упырь, что-то при этом говоря на своем странном языке…
Глава 6
Честно признаться, первое, о чем я подумал: нас самым натуральным образом спалили, и сейчас через мой экран со мной будет говорить представитель чужих. Ну, взломали связь и все такое… Был, помнится, фильм, снятый почти сто лет назад, с таким же сюжетом. Там вдруг во всех телевизорах появились марсиане, и как давай что-то вещать…
Но, как ни странно, чужой на экране и не думал со мной разговаривать. Нет, он-то может быть, и хотел, но микрофонов на внешней обшивке кораблей не предусмотрено…
– Ген, у меня тут на обшивке упырь из охраны рейда… – поделился я с другом, как только до меня дошло, что происходит. – Прямо напротив камеры висит.
– Дохлый? – озадаченно уточнил напарник.
– Да если бы… – вздохнул я. – Как Ленин, живее всех живых! Что делать будем?
– Добить? – вопросом на вопрос ответил Гена, в то время как упырь вдруг исчез с экрана, видимо, переместился туда, где удобнее висеть.
– Да как-то… – подумав, засомневался я. – Вроде ничего плохого не сделал. Даже наоборот. Если бы не они, нас бы истребители достали.
– Ну… – задумчиво протянул Крокодил, что-то прикидывая. – Я бы с ними не стал связываться. Хотя…
Не став ничего отвечать, я побарабанил пальцами по панели управления и, понимая, что совершаю глупость, открыл шлюз. На самом деле, болтался бы сейчас в космосе высокомерный эльф, я бы не раздумывая сбросил его в пустоту. Но упыри, несмотря на свою неприглядную внешность, показались мне ребятами честными. Хотя и со своими тараканами в голове, не без этого. Но как иначе? Тут не всегда другой народ своей планеты понимаешь, что уж говорить о жителях другого мира?
Чужой влетел в кабину стремительно, на чем-то вроде реактивного ранца, и, кажется, не ожидал увидеть человека. Во всяком случае, пока я закрывал люк и вбивал в автопилот координаты станции, он молчал. И меня это несколько нервировало. Настолько, что я даже выдохнул с облегчением, стоило ему начать выдвигать претензии.
– У тебя наш корабль, – внимательно глядя на меня, высказался упырь, застыв за спиной. Оружие инопланетянин не трогал, но при этом мы оба знали, что, если понадобится, он успеет раньше, чем я дернусь.
– Не совсем. – В отражении мне было прекрасно видно лицо чужого, но вот что за эмоции сейчас были на клыкастой роже, я даже примерно не знал. – Во-первых, он собран из обломков, во-вторых, мне разрешили это сделать.
– Кто?
– Кто-то из ваших, – пожал плечами я, нисколько не заботясь о том, поймет ли этот жест собеседник. На самом деле еще в самом начале своей карьеры я понял простую вещь про этот вид инопланетян. Стоит испугаться – и все, ты для них перестаешь существовать как равный и становишься добычей, которую пока нельзя трогать. Но если очень хочется… – После боя, такого же, как сегодня. Тогда он сказал, что я такой же, как вы. Хищник.
На самом деле я ожидал, что упырь потребует доказательств, но ему, похоже, было плевать. Во всяком случае, дальше разговор пошел немного в другую сторону.
– Железки плохая добыча. У них нет страха, – признался вдруг чужой. – Когда-то мы охотились на ушастых, когда их было много. Это было весело.
– И почему прекратили? – Тут же сделал стойку я, мысленно, конечно.
– Их осталось мало, и если исчезнут совсем, кто будет изготавливать двигатели?
– А сами вы не умеете? – поинтересовался я.
– Наши двигатели больше размером, – оскалился упырь. – И у нас не так много тех, кто уже не может охотиться.
Пока летели, я успел многое узнать о жизни чужих. Например то, что на планетах у них живут в основном дети и старики, все остальные проводят свою жизнь в космосе, воюя. Кто-то работает на эльфов, кто-то пиратствует, а кто-то грабит пиратов. При этом их раса занимает только одну планету, больше им, оказывается, и не нужно.
– А у ушастых сколько планет? – поспешил уточнить я.
– У них нет планет, – снова оскалился упырь, явно выражая какие-то эмоции мимикой. – Они живут на кораблях.
– И никогда не было?
– Были. До того, как они создали железяк. Семь штук. Сейчас в этих системах живут железки.
– И как получилось, что их вытеснили киборги? – не унимался я. – Зачем им было нужно столько слуг?
– Не знаю, – равнодушно признался упырь.
На этом разговор заглох. Да и до станции уже было рукой подать, если честно. Никаких проблем с упырем, вопреки моим опасениям, не возникло, он даже не стал уточнять, что это была за битва с киборгами. Удовлетворился простым объяснением, что мы охотились.
При этом, стоило мне заикнуться о том, чтобы купить у них карты исследованных мест галактики, наткнулся на непонимание.
– И чем вы будете платить?
В принципе, логика в этом была. Условные единицы – кредиты, которые мои земляки использовали для расчетов с эльфами, обеспечивались продуктами технологий тех же эльфов. С упырями же они расплачивались деталями для кораблей, которых у нас не было. Сами, можно сказать, со свалки собирали все, что найдется. Ну, если не учитывать, что сначала приходилось на эту «свалку» отправлять чужие корабли.
Самое забавное, что стоило мне посадить корабль на станции, как в ангаре собрался целый комитет по встрече. И состоял он из недовольных шахтеров, заявившихся за добычей именно туда, где мы охотились.
На экранах было четко видно, как люди со злыми лицами и различными предметами в руках выстраиваются рядом с люком моего истребителя… И как они вдруг все дружно делают вид, что просто шли мимо. Гуляли, ага… А все потому, что вместо меня первым на палубу ангара выпрыгнул упырь, во всей своей красе.
Выскочив следом за чужим, я кивком поздоровался с Иванычем, как всегда, оказавшемся на рабочем месте, и, сняв шлем, повернулся к ожидающему меня упырю. Наверное, надо было что-то сказать пафосное, мол, не стоит благодарности, или…
– Что вы ищете? – вдруг спросил спасенный, смешно пошевелив носом. И я даже догадывался, что он пытался унюхать. Запах страха.
– В смысле? – не понял я.
– Карты, – пояснил чужой. – Что вы ищете?
– Планету, – подумав несколько секунд, признался я. – На которой можно жить.
– Вам тесно на вашей планете? – удивился упырь. – Как ушастым?
– Нет, – спокойно пожал плечами я. – Нам просто любопытно.
– Что значит «любопытство»?
– То, что не оставляет места страху, – невнятно объяснил я. – Тот, кому любопытно, не боится.
– Что это было? – когда упырь ушел, ничего не ответив, озадаченно поинтересовался у меня Иваныч. – Тут шум стоял, мол, какие-то гады сорвали рейд, приманив в систему киборгов. Разборки собирались чинить…
– Странные люди, – пожав плечами, я уселся прямо на пол, прислонившись к стойке корабля, – киборгов они, значит, испугались, а нас, которые этих киборгов в клочья разнесли, не боятся.
– Кого вас? – напрягся Иваныч.
– Мусорщиков, – сообразив, что ляпнул лишнее, отбрехался я. – Заправишь корабль?
– Денег-то хватит? – сварливо уточнил техник, беря в руки пульт. – Ты же опять без добычи? Но на новом корабле.
– На другой станции купил, – пожал плечами я, нагло соврав. – Как раз за добычу.
На самом деле вопрос, который поднял техник, уже становился болезненным. И если на заправку денег на счету хватало, то уже в следующий раз придется что-то придумывать. И вряд ли наши техники позволят собрать хлам и сдать на станцию. При их заказе будут цепляться за каждый кусок обшивки.
Впрочем, ничего путного придумать я не успел, получив на браслет сообщение, состоящее целиком из цифр, с неизвестного номера. А при попытке уточнить в ответном сообщении, что же это было, наткнулся на блокировку. Звонок не проходил в принципе, словно номера не существовало или… Или просто у меня не было доступа.
– Что, поклонницы пишут? – Рядом нарисовался Иваныч, уже заправивший топливом истребитель, и мне пришлось свернуть сообщение, пряча его от любопытных глаз.
– Типа того…
Пока летел обратно к астероидным полям, где меня ждала работа, все прикидывал, что означают цифры с координатами, и ничего другого, кроме мыслей о своеобразной благодарности от спасенного упыря, в голову не приходило. Но это требовало проверки, и желательно на свежую голову да с полным боекомплектом в истребителе.
