– Наконец ты вернулся, мой мальчик! – отлепившись от сына, прослезилась всё ещё не герцогиня.
Пока вот этот милый божий одуванчик с тростью и когтями не отправится в рай или куда пониже, мать Джулиана может забыть о титуле.
– Вернулся и не один, – улыбнулся мой жених.
Только после этого леди де Бург изволила перевести взгляд на меня. Лицо особо не изучала, куда внимательнее прошлась по скромному платью, кружевным перчаткам, шляпке и тоже застыла с застрявшим в горле тараканом.
– Джулиан, – наконец тихо выдохнула. – Кто… кто эта девиц… Я хотела сказать, лэсси.
– Моя невеста, – с удовольствием сообщил маме блудный сын и добавил, явно решив добить: – В конце лета мы с Амандой поженимся. Аманда, это моя мама, леди Эмберлинн. Очень скоро и ты сможешь называть её мамой. Если пожелаешь.
Кажется, её этим тараканом сейчас всё-таки стошнит.
Немая сцена вышла красочная, и будь я сторонним наблюдателем, насладилась бы моментом и выражением лиц «милого» семейства. Но когда на тебе скрещены подобно острым шпагам откровенно враждебные взгляды, наслаждаться моментом не получается. Только и смогла что улыбнуться и попыталась подсластить леди Эмберлинн горькую пилюлю:
– Официальной помолвки ещё не было.
– Но будет. Очень скоро, – с готовностью вставил Джулиан. – Мама, ты же поможешь организовать по этому поводу званый вечер? Пригласим всех соседей.
Леди побледнела. На месте Джулиана я бы придержала её за талию на случай, если надумает в шоке падать, но де Бург почему-то решил, что сейчас самое время обнять меня. Ещё и коснулся поцелуем моего виска.
Паяц!
Заметила, что Эмберлинн, так и не уйдя в обморок, открыла рот, явно собираясь возмутиться, но её опередил муж:
– Рад, что ты одумался и вернулся, – невозмутимо проговорил глава семейства, после чего посмотрел мне прямо в глаза: – Лэсси Вейн, вам мы тоже искренне рады. Я уже не чаял дождаться дня, когда мой сын, наконец, остепенится.
Даже так? Прозвучало неожиданно и на удивление искренне.
Взяв газету, герцог поднялся. Сигара, так и не затушенная, осталась тосковать в хрустальной пепельнице, испуская тонкую струйку дыма. Я дым терпеть не могу. Добавить к нему приторные духи Эмберлинн, и можно представить, каких усилий мне стоило мило улыбаться, а не кривиться от стоящих в гостиной миазмов.
– Эмберлинн, распорядись насчёт спальни для нашей гостьи, – заявил напоследок герцог, не преминув уточнить: – Где-нибудь подальше от спальни Джулиана, чтобы не соблазнялся до свадьбы.
Леди недовольно поджала губы, но промолчала. А вот бабка, не выдержав, от души стукнула по полу тростью. Удивляюсь, как не сделала дыру в паркете-ёлочке.
– Дурной мальчишка! Ты кого в дом привёл?! Разве она подходит?!
– Джулиан не маленький мальчик и сам в состоянии решить, кто для него подходящая пара, мама, – ещё больше удивил его светлость.
Не будь у него при этом каменного выражения лица, и я бы даже прониклась симпатией, но пока что проникаться не получалось.
– Рад был тебя видеть, ба, – приблизившись, Джулиан примирительно поцеловал «милую» старушку в щёку. – Ты, как всегда, само воплощение гостеприимства и такта. Мама! – обернулся к родительнице. – Пожалуйста, позаботься о моей невесте. Ничего не имею против спальни подальше. У меня по отношению к Мэнди более чем серьёзные намерения. Могу вас заверить, моя невеста – девственница!
После этого заявления захотелось отобрать у старушки трость и засунуть де Бургу в горло. Нашёл о чём говорить спустя две минуты знакомства! Может, ещё зубы попросит продемонстрировать и раздеться донага для полного досмотра?
Вдохнув и выдохнув, постаралась успокоиться. Тьма с этим болтуном! Пока всё идёт по плану, поэтому нечего нервничать и злиться.
– Что-то не верится, – буркнула старушка.
И тут же ожила Эмберлинн:
– Идёмте со мной, Аманда. Покажу вашу спальню.
* * *
Наверное, впервые в жизни я узнала, что из себя представляет неловкое молчание. Мать Джулиана не спешила нарушать тишину, и служанки, тенью следовавшие за госпожой, не проронили ни слова, пока мы степенно двигались к гостевым покоям. А идти, должна сказать, пришлось долго. Во-первых, дом действительно был огромный. И очень старый, должна отметить. За зашкаливающим количеством дорогого антиквариата скрывались трещины и налёт времени. Налёт не одного десятилетия, а вполне возможно, что и столетия: он отражался в сколах на мебели, в потускневшей латуни светильников, в зеркалах, настолько старых, что себя в них можно было разве что представить.
Что же касается «во-вторых»… То ли гостевое крыло у них располагалось в особняковой заднице, то ли меня действительно решили поселить как можно дальше от Джулиана. Поднявшись на третий этаж и пройдя по бесконечно длинному коридору, мы наконец упёрлись в дверь, недовольно заскрипевшую, когда всё-ещё-не-герцогиня попыталась её открыть. Толкнула раз, другой – дверь поддалась с трудом.
– Надеюсь, вам у нас понравится, Аманда, – заявила её светлость, окатив меня, как снежной лавиной, ледяным вниманием. – Располагайтесь и отдыхайте. Уверена, вы устали после дороги. Нати и Мона, – едва удостоила взглядом служанок, – в вашем распоряжении. Помогут принять ванну, привести себя в порядок к ужину. Ваши вещи тоже скоро принесут. У вас же имеются личные вещи?
Что называется, почувствуй себя нищенкой с большой дороги.
Сказано это было с таким видом и таким тоном, словно я действительно была бродяжкой, явившейся к ним за чёрствой буханкой. Сделав вид, что издёвка меня не задела (по-хорошему, так и не задела – плевать я хотела на эту леди), ответила с милой улыбкой:
– Вещи остались в экипаже. Благодарю за гостеприимство, ваша светлость.
Подумывала назвать её «мамой» (Джулиану было бы приятно), но решила не портить наши и без того слабые зачатки отношений. Я девушка неконфликтная, к провокациям привычная и в принципе во многом пофигистка. Пусть брызжет ядом сколько душе угодно, во мне за годы работы скопилось достаточное количество антидотов.
– Что ж, – леди выглядела неудовлетворённой, – тогда оставлю вас. Нати, Мона, скорее наберите ванну! Видите же, как сильно лэсси в ней нуждается.
Плюнув очередным ядовитым дротиком в сторону нежданной гостьи, леди со свинскими манерами наконец убралась. Я осталась в компании молчаливых служанок и мрачного антуража. Спальня выглядела так, словно её выковыряли из какого-нибудь средневекового замка и впихнули в этот дом, чтобы придать ему ещё больше мрачности: каменные полы, кровать на возвышении под массивными колоннами балдахина, постланная у камина шкура. Де Бурги слыли заядлыми охотниками, и, видимо, такой «красотой» напичкан весь дом. Так ли это, скоро узнаю. Надо только как-то избавиться от надзора служанок.
Но для начала искупаться действительно не помешает.
– Приготовить для вас ванну, лэсси? – зачем-то уточнила одна из девушек, румяная, пышная, рыжеволосая, словно запечённая до золотистой корочки сдобная булочка.
– Буду благодарна, На…
– Мона, – не слишком-то любезно перебила девушка.
Следовательно, вторая – наоборот, высокая и худая, Нати.
– Буду благодарна, Мона, – выделила я последнее слово.
Пока девушки возились в дальнем углу, где и располагалась за видавшей виды ширмой чугунная ванна, я бегло осмотрелась. Окна «средневековой спальни» выходили в сад, и вид обласканных солнечными лучами деревьев и лужаек помог расслабиться. Если честно, комната мне не понравилась. Стоило переступить порог, как сердце на мгновение сжалось и появилась мысль убраться отсюда как можно дальше. Странное, ничем не обоснованное чувство страха… Такого колючего, въедливого, липкого, что ещё больше захотелось искупаться.
К счастью, воду натаскали быстро и ещё быстрее принесли мой саквояж. Служанки порывались остаться. Зачем – непонятно, спину себе потереть я и сама в состоянии. Дважды повторив, что, если понадобятся, я дёрну вон за тот толстенный шнур возле кровати, дождалась, когда за дружным дуэтом закроется дверь, и пошла купаться.
Раздевшись, с наслаждением забралась в чугунного монстра на некогда золочённых, а теперь облупившихся ножках. Выдохнула, прикрывая глаза – от воды исходил тонкий, нежный аромат. Одно из окон было приоткрыто, пропуская не только солнечный свет, но и напоенные ароматами весны ласковые порывы ветра. Вот за что люблю провинцию, так это за чистый воздух и красивейшую природу. В Шомонде, нашей славной столице, только в центре можно нормально дышать, а в некоторые районы лучше не соваться вовсе, чтобы не рисковать здоровьем.
Долго я блаженствовать себе не позволила. Не то чтобы меня торопили, но бездельничать на работе в привычку не входило. Чем раньше выполню заказ, тем быстрее леди де Бург и все остальные вздохнут свободно. Да и Джулиан, уверена, не сильно расстроится, когда его невеста исчезнет. После сегодняшней сцены в его светлых чувствах я окончательно разуверилась.
Напротив ванны висело ещё одно мутное зеркало, настолько древнее, что покрытие с внутренней стороны стекла всё растрескалось. Устав пялиться на своё нечёткое отражение, я вышла из ванны и, завернувшись в полотенце, приблизилась к туалетному столику. М-да… Всё с вами ясно, здесь тоже прихорошиться не удастся. Проще уже расчёсываться перед лужей…
Вздохнув, стала одеваться.
С Джулианом я познакомилась случайно, когда заканчивала выполнять другое задание. Придумывать новую роль было поздно, поэтому я так и осталась Амандой Вейн. Девушкой без громкого имени, связей и денег. Опасалась, что де Бург не заинтересуется безродной провинциалкой, а значит, и подобраться к его семье не удастся, но всё сложилось как нельзя лучше. Я в Буази, да ещё и на правах невесты.
Надев лучшее платье, какое могла позволить себе скромная провинциалка – приглушённого зелёного цвета, под цвет моих серо-зелёных глаз, – уложила волосы в привычную ракушку, оставив несколько каштановых прядок обрамлять лицо. Поправив кулон из светлого камня – недавний подарок Джулиана, сунула ноги в туфли и решила, что пора. Не буду ждать, пока мне соизволят провести экскурсию по дому – осмотрюсь сама. Боюсь даже представить, сколько здесь комнат, но по логике надо начать с библиотеки и хозяйского кабинета. Конечно, гримуар может быть спрятан и в сейфе где-нибудь в спальне герцога, но уж точно не на кухне или ещё более неожиданном месте, таком, например, как конюшня. Проще всего начать с библиотеки. Ещё бы отыскать её, и вообще будет чудесно.
Подстёгиваемая охотничьим азартом, я вышла из спальни. Мягко ступая по побитой годами ковровой дорожке, дошла до конца коридора. И пока шла, останавливалась, чтобы подёргать двери за ручки. Некоторые комнаты оказались заперты, в других под белёсыми простынями громоздилась мебель. Да уж, уровень гостеприимства у де Бургов зашкаливал. Могли бы уже сразу на чердак отправить.
Осмотр третьего этажа (точнее, одного лишь крыла) оставил горький привкус досады. Но так как я в чудеса не верила даже будучи маленькой девочкой, а потому найти книжку за полчаса не надеялась, дойдя до лестницы, решила, что будет лучше спуститься. Библиотеки в домах знати обычно располагались на первых, реже – вторых этажах. Вот снизу и начнём искать.
К счастью, пока спускалась, мне не повстречалась ни одна живая душа. Призраки тоже нигде не просматривались, и сейчас недавнее чувство страха вызывало лишь снисходительную улыбку. И что это на меня нашло, спрашивается? Испугалась старой спальни…
В холле, хвала высшим силам, тоже было пусто. Недолго думая, я свернула в уже знакомую гостиную. Помнится, там были ещё двери, за которыми вполне может оказаться библиотека. Или ещё что-нибудь интересное…
И снова мне повезло. Мало того что в гостиной никто не чаёвничал и не стучал возмущённо тростью, так ещё и за дверями, что приметила ранее, обнаружилось как раз то, что искала – настоящее книжное богатство! Увы, гримуара на постаменте, да ещё и в ореоле света, я не заметила, но буквально каждой клеточкой своего тела ощутила, что нахожусь на верном пути. Так, что тут у нас? Стеллажи, стеллажи, стеллажи…
Книг у де Бургов было немало, и в полумраке (плотные шторы почти не пропускали свет) все корешки сливались в сплошные тёмные полосы. Мне было отлично известно, как выглядит гримуар. Может ли так статься, что он просто стоит себе на полке среди всех этих книг? Знают ли де Бурги, каким сокровищем обладают, или, может, даже не подозревают?
Магии в мире почти не осталось. Редкие счастливчики могли похвастаться даром, и де Бурги в их число не входили. Просто они были заядлыми коллекционерами: живописи, антиквариата, драгоценностей, манускриптов.
Барахольщики, одним словом.
Приоткрыв шторы и стараясь не обращать внимания на протравленный табачным дымом воздух, я опустилась на корточки перед ближайшим стеллажом и стала осматривать нижние полки, постепенно поднимаясь выше. Не то, не то… А вон там что? Нет, тоже мимо. Погодите-ка… А вот это?
Подалась вперёд, пытаясь вытащить плотно зажатый с обеих сторон пухлый том, и едва не подпрыгнула. В плечо словно десятки раскалённых игл вонзились, но зашипела я не от боли, а от осознания, как сильно вляпалась. По самое-самое.
Подскочила, в панике заозиралась.
Только не он, пожалуйста! Только не он!
Нет, нет, нет!!!
Только не Итон Честер!
* * *
Итон Честер
– Как твоё путешествие в Сирайю? Поиски очередной потенциальной леди Честер увенчались успехом?
Это было первое, что он услышал от Джулиана, выйдя из экипажа. К колкостям соседа Итон был давно привычен, а потому лишь едва заметно улыбнулся. Острить де Бурги любили, причём почти все до единого. Разве что герцог считал себя выше всяких насмешек, а может, просто не обладал чувством юмора. Как и его наследник, Максимилиан, совсем недавно женившийся. Джулиан же явно пошёл в мать и бабку. Тех хлебом не корми – дай выплюнуть какую-нибудь гадость. Ах да, была ещё Алара, младшая сестра так не похожих друг на друга братьев. Говорят, у неё тоже своеобразное чувство юмора, но Итону Алара казалась вполне милой, такой же, как сестра герцога, старая дева Фрэнсин.
– Я пока оставил идею с женитьбой, – ответил Честер и кивнул дворецкому, с поклоном распахнувшему перед ними двери.
Он собирался провести вечер, разбираясь с делами поместья (после длительного отсутствия там было с чем разбираться), но неожиданное приглашение на ужин в Буази перечеркнуло все планы. Можно было отказаться, но граф почему-то решил, что наведаться к де Бургам надо. И сам не понял, почему его вдруг сюда потянуло, но приехал даже раньше. Ответив согласием на предложение выпить перед ужином, последовал за Джулианом в библиотеку.
– Давно вернулся? – спросил у старого друга. – Помнится, ты заявлял, что ноги твоей больше не будет в этой, выражаясь твоими же словами, вонючей дыре.
Де Бург на мгновение обернулся:
– Я погорячился. Остыл и успокоился. Ты же знаешь, какой я: люблю действовать импульсивно.
«А ещё тратить всё подчистую и возвращаться с пустыми карманами домой», – мысленно усмехнулся Честер.
Вслух же поинтересовался:
– Как жизнь в столице?
– Весело, порочно, ярко. Но быстро устаёшь от этого пёстрого карнавала. К тому же, – Джулиан выдержал паузу, – я решил остепениться и начать новую главу своей жизни.
– Даже так? – искренне удивился Честер. – И с чем же связаны столь неожиданные перемены?
– Ни с чем, а с кем, друг мой. Ни с чем, а с кем… – Виконт толкнул двери, ведущие в библиотеку, после чего весело добавил: – Сегодня за ужином я вас друг другу представлю!
– Ты приехал не один?
У Итона так и вертелось на языке уточнить: «Не с куртизанкой?», но, в отличие от Джулиана, он предпочитал держать своё чувство юмора при себе и не имел привычки колоть словами.
– В компании очаровательной лэсси. Пока что лэсси, – загадочно уточнил Джулиан, направляясь к хранящейся в недрах серванта алкогольной коллекции. По бокам и сверху над громоздким предметом мебели темнели корешки старых книг. Итон любил книги и ещё больше любил редкие, бесценные издания. Не раз и не два он пытался выкупить у Болдрика некоторые интересующие его экземпляры, но тот всегда отвечал отказом.
Ходили слухи, что дела у де Бургов идут плохо и от богатств некогда одного из самых влиятельных семейств империи мало что осталось. Якобы именно поэтому Макс взял в жёны девушку не из знати. Её отца Болдрик величал буржуем, при этом презрительно кривя губы. Впрочем, неприязнь эта никак не помешала брачному обряду, в результате которого Максимилиан обзавёлся супругой, а герцог – немалым приданым.
– Неужели Джулиан де Бург и правда решил покончить с бурным прошлым? – Итон невольно нахмурился, предчувствуя подвох.
Разлив по бокалам крепкий напиток, Джулиан протянул один бокал другу. Подняв второй, весело ответил:
– Не решил, а уже покончил. По-другому и быть не могло. Когда ты познакомишься с моей Мэнди, сразу поймёшь, о чём я. На такой девушке можно хоть завтра жениться!
– Тогда… – И тем не менее Честер продолжал хмуриться. Внезапная женитьба… Это было так не похоже на Джулиана. – За твою невесту. Рад, что ты нашёл свою половину.
– Идеальную и неповторимую. – Виконт залпом опрокинул в себя содержимое бокала.
Итон машинально сделал то же самое и подумал, что ему и правда не терпится познакомиться с загадочной лэсси, умудрившейся заарканить одного из самых «прославленных» ловеласов империи.
Глава вторая,
в которой я оказываюсь в очень щекотливом положении
Аманда Вейн
С каждой секундой неприятные ощущения усиливались. Хотелось закричать, почесаться и от души выругаться, но времени на это не было. Я уже отчётливо слышала голоса и, к сожалению, оба были хорошо знакомы.
Проклятье!
Ну почему из всех мужчин этого мира судьба закинула сюда именно Итона?!
В панике оглядевшись, бросилась к окну в надежде спрятаться за портьерой. Благо в библиотеке было темно и, если повезёт, меня не заметят. А вот если решат добавить интерьеру света, тогда у одной невезучей лэсси будут крупные проблемы.
