Хотя почему будут? Я и так уже в одной большой, дурно пахнущей проблеме! Вляпалась, можно сказать, по самые уши.
Честер убьёт меня при встрече…
Встрече, которой мне очтаянно хотелось избежать.
Ещё пара секунд, и двери распахнулись, впуская моего жениха и того, кто оставил на мне неизгладимый след. В самом прямом смысле этого слова.
– Ты приехал не один? – поинтересовался граф, и сразу стало ясно, кого они обсуждают. Аманду Вейн, знакомую Честеру под другим именем.
Высшие силы, и что мне делать? Как держаться от этого чудовища подальше, если он ошивается совсем рядом?!
– В компании очаровательной лэсси. Пока что лэсси… – голос Джулиана был полон восторга, как у по-настоящему влюблённого.
Так это всё-таки или нет было последним, о чём я сейчас думала. Как бы не пришлось сбегать отсюда сегодня же, ещё до ужина.
Следующие несколько минут де Бург заливался соловьём, рассказывая, какая я чудесная и великолепная. Так и хотелось выглянуть из-за шторы, чтобы проследить за реакцией Честера. Судя по его тону, отнёсся граф (чтоб ему где-нибудь пропасть!) к скорой женитьбе Джулиана скептически. Не верил, что тот остепенился…
Я тоже не верила, но работе это не мешало. Чего не могу сказать об одном невыносимом графе.
– Что это мы в темноте сидим? – прервал затянувшуюся паузу Итон.
Шорох шагов, и клеймо на плече, судя по ощущениям, заалело. Мысленно выругавшись, я застыла, в ужасе считая секунды и шаги Честера, что отделяли нас от пламенной встречи.
– Отец уверен, что дневной свет может испортить книги, – сказал Джулиан, а спустя секунду добавил, и я облегчённо перевела дыхание: – Пойдём отсюда. Уверен, Алара будет тебе рада. Нет, я ни на что не намекаю, но… Настоятельно советую обратить на неё внимание.
– Тебе сестру не жалко?
С каких это пор у Честера появилось чувство юмора? В отличие от Джулиана, Итон лишний раз ленился улыбнуться.
– Ты и правда веришь, что на тебе проклятие?
– Я уже не знаю, чему верить… Одно решил для себя точно: больше никаких свадеб.
– А как же продолжение рода?
То ли Честер не ответил, то ли я не услышала его ответа: за мужчинами закрылись двери. Ещё немного постояв за шторой, решила, что хватит трястись осиной на ветру. Надо возвращаться к работе, пока ещё есть такая возможность.
К сожалению, гримуар на глаза не попался. Решив наведаться в библиотеку снова, ночью, я выскользнула в коридор. Созревший план был неплох и вполне мог сработать: скажу, что устала с дороги, голова раскалывается, а аппетитом даже не пахнет. Поэтому с ужином я сегодня пролетаю. Увы и ах, не смогу составить де Бургам и их кошмарному гостю компанию.
Оставалось только незаметно вернуться в комнату и можно будет выдохнуть. Хотя бы немного.
Хвала Верховному, до лестницы добралась без приключений. Пока поднималась, пару раз запнулась от волнения, а когда навстречу из-за угла неожиданно вывернула служанка, едва не закричала. Совладав с порывом, постаралась улыбнуться и выронила:
– Я искала Джу… виконта. – Кашлянула, деловито продолжила: – Но не нашла. Передай ему, что я сегодня пропущу ужин. Неважно себя чувствую.
Девушка изобразила мимолётный книксен и, заверив, что так и сделает, поспешила вниз по лестнице. А я рванула в свои гостевые покои на отшибе дома, мысленно кляня и Итона, и Эдди. Последнего за то, что не копнул как следует и не разузнал всё об окружении Джулиана. В списке приятелей, с которыми виконт устраивал попойки, Итона Честера точно не было. Я бы тогда сразу отказалась от этого дела!
Лишь оказавшись в спальне, позволила себе перевести дыхание. Прижавшись к двери, стояла и чувствовала, как сердце постепенно возвращается к привычному ритму, страх отступает.
– Сейчас переоденусь и баиньки, – наметила план на ближайшие минут десять, после чего ринулась к шторам, чтобы задёрнуть поплотнее.
Как-никак у меня болит голова, и лучи закатного солнца режут глаза. Притворюсь спящей на случай, если сюда заявится Джулиан. Не станет же он меня будить, в конце концов.
План действительно был неплох и мог бы сработать, вот только…
Не успела отойти от двери, как та угрожающе скрипнула. Прежде чем я обернулась, голос Честера заставил внутренне съёжиться:
– Гостья Джулиана, я так понимаю? Аманда?
Вот я и попала.
Оборачивалась я медленно. Очень, о-о-очень медленно… Хоть и понимала, что разговора теперь уже точно не избежать, но всё равно тянула до последнего.
До мгновения, когда наши глаза встретились, и клеймо снова вспыхнуло обжигая.
Во взгляде Честера тоже что-то полыхнуло. Недоброе, если не сказать злое. Он шагнул в комнату, прикрывая за собой дверь, отчего мурашек на теле стало в разы больше, и бросил с усмешкой:
– Как интересно получается… Думал, что ошибся, но нет, это всё-таки ты.
Мысленно выругавшись на графа (унюхал, зараза!), постаралась сделать непроницаемое лицо. Не уверена, что получилось. Бросив взгляд в мутную гладь зеркала, ничего толком не увидела, после чего максимально невозмутимо ответила:
– И всё-таки вы ошиблись, лэрх. Дважды. Первый раз, когда приняли меня за кого-то, кем я на самом деле не являюсь. Во второй, когда без спроса и разрешения заявились в спальню к незамужней лэсси.
– Два года назад ты была очень близка к замужеству. – Он сделал ещё несколько шагов, сокращая расстояние между нами.
Невольно попятившись, я всё-таки заставила себя остановиться. Волнение, смятение, страх… Ни одного из этих чувств Честер от меня не дождётся! Ничего, кроме холодного равнодушия.
– Повторяю: вы меня с кем-то путаете. Уходите, пока не позвала прислугу!
– А может, позовём сразу Джулиана? – на смуглом лице графа появилась издевательская усмешка.
Мы не виделись два года, и за это время Итон ничуть не изменился. Всё такой же красивый, холодный и… безжалостный. А как ещё можно назвать того, кто поставил на мне пожизненное клеймо?!
Мысль о лилии на плече прогнала страх, открывая дорогу злости. Теперь уже я шагнула вперёд, к этому, с позволения сказать, животному и проговорила с издёвкой:
– А давайте и позовём. Чтобы вы ему лично объяснили, зачем ворвались в спальню к его невесте.
Красивое лицо Честера на несколько мгновений скривилось в очень некрасивой гримасе не то злости, не то ярости. Полоснув по мне взглядом, как самой острой сталью, он ледяно поинтересовался:
– Мне объясниться труда не составит, а вот что скажешь ты, Аманда? – Моё имя произнёс так, словно озвучивал название ядовитого цветка. – Или всё-таки Катарина Вуд? Помнится, два года назад тебя звали Катариной. Кати… Като… – чуть хрипло добавил он. – Так сколько же у тебя имён? – Секунда, и Честер схватил меня за руку, притягивая к себе, чтобы выцедить прямо в лицо: – Так же много, как и лживых масок. Что ты здесь делаешь? Кого на этот раз обманываешь?!
Не могу похвастаться острым слухом, как у кошки, но вот чутьё меня ещё никогда не подводило. Скорее, почувствовала, чем услышала шаги за дверью. Успела вырваться, отскочить от Честера за мгновение до того, как та распахнулась снова, впуская… Джулиана.
Проклятье! Ещё немного, и я тут взвою! От досады, что всё пошло, мягко говоря, не по плану. От злости на это чудовище, Честера, что мог в любой момент всё испортить.
Уже портит!
– Итон? – Виконт вопросительно вскинул брови. – Что ты здесь делаешь?
– То же самое я спрашивал у этой лэсси, – безжалостно припечатал Честер, продолжая смотреть только на меня.
Джулиан не замедлил к нему присоединиться. Вперился взглядом, словно я была солнцем ясным, изволившим осветить эту мрачную средневековую спальню.
Мысленно послав обоих к демонам, как можно спокойнее ответила на выпад Честера:
– Твой гость решил, что когда-то уже был со мной знаком. Перепутал, обознался… Бывает.
– Но как ты вообще здесь оказался? – продолжал допытываться Джулиан.
– И правда? – Я с вызовом посмотрела на графа. Не все же ему косточки мне взглядом прожаривать. – Как? Не иначе как вас ко мне привело чутьё, милорд. Дом-то большой…
Честер не спешил отвечать. Прекрасно понял, на что я намекаю, и теперь наверняка просчитывал варианты. Он мало что обо мне знает. Лишь то, что я не Катарина и не Аманда. Мне же хорошо известно, кто он и что из себя представляет. И если я решу поделиться роковым секретом с де Бургами…
– Итон, что происходит? – Мой жених, по всей видимости, решил потерять терпение. Терпение, коим Джулиан не обладал в принципе.
– Я увидел, как лэсси поднималась наверх, – наконец нехотя выдавил из себя граф, – и подумал, что знаю её.
– Но? – Джулиан встал со мной рядом. Не то чтобы вышвырнуть в окно, если граф всё-таки надумает раскрыть рот, не то чтобы защитить от нападок этого сиятельства.
– Обознался, – произнёс Итон с таким видом, словно его от этого слова тошнило. А может, от меня. Плевать. Главное, чтобы молчал!
– И что, нельзя было потерпеть до ужина? – Джулиан привлёк меня к себе, после чего демонстративно (как он это любит) прижался губами к моему виску. – Напугал Мэнди…
– Мэнди не из пугливых, – усмехнулся Честер и тут же, заметив очередной вопрос в глазах виконта, а также мой зелёный цвет лица (от злости на этого возмутителя спокойствия), поспешил уточнить: – По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление после первых минут знакомства.
– Тогда, – всё ещё немного хмурясь, начал де Бург, – предлагаю спуститься в столовую. Мэнди, – мне досталось ещё одно прикосновение губ к виску и ласковый шёпот: – как ты себя чувствуешь? Служанка сказала, тебе плохо.
– Уже лучше.
Намного, намного лучше.
– Поужинаешь с нами? Или, если хочешь, прикажу принести ужин в спальню.
И оставлю Честера одного с де Бургами? Да сейчас!
Скосив взгляд на мрачного графа, я с улыбкой сказала:
– Не терпится познакомиться с твоими родными поближе. И мне действительно уже лучше. Жара спала, дышать сразу стало легче.
А когда отсюда уберётся Честер, всё вообще будет расчудесно.
– Что ж, тогда пойдём. – Джулиан первым направился к выходу, после чего обернулся к застопорившимся нам. – Итон?
– Кажется, графу понравились гостевые покои, – пошутила я, обходя любителя клеймить беззащитных лэсси.
– Главное, чтобы они нравились тебе, любимая, – подхватывая меня под руку, мурлыкнул Джулиан.
– Я от них в восторге!
Что тут сказать, ложь – моё второе «я». Не то чтобы получала удовольствие от бесконечной смены масок… Но когда тебе не оставляют выбора, а выживать как-то надо, волей-неволей начнёшь играть по чужим правилам.
Аманда Вейн, Катарина Вуд…
Боюсь, когда-нибудь я забуду, как на самом деле меня зовут.
* * *
Думала, хуже, чем уже есть, этот вечер стать просто не может. Оказалось, может! Стоило переступить порог столовой, и сердце буквально ушло в пятки. От взгляда замшелой бабки, от внезапно повисшего молчания. На меня смотрели так, словно я была тем самым гримуаром, который надеялась отыскать. А точнее, его неудачной подделкой: вроде и молодая симпатичная девушка, но явно не ровня Джулиану де Бургу.
Первой затянувшуюся тишину изволила нарушить ещё-не-герцогиня. Потеряв интерес ко мне, радушно улыбнулась Итону:
– Дорогой граф, и вы здесь! Словами не передать, как я рада! Без вас этот вечер был бы сплошным наказа…
– Не столь интересным, – перебил жену глава семейства и так на неё зыркнул, что Эмберлинн поспешила притихнуть. – Слышал, вы полгода провели в Сирайе. Наверняка вам есть что рассказать.
– Уверена, путешествие вышло захватывающим, – поддакнула девушка, на вид моя ровесница, а поймав взгляд Честера, смущённо потупилась.
«Алара», – догадалась я. Сестра Джулиана, явно мечтающая о титуле графини Честер.
Или о красивой могилке… Около года назад в газетах писали, что очередная попытка графа обзавестись супругой окончилась провалом: ещё одна невеста трагически скончалась. И нет, я не слежу за этим чудовищем и уже давно о нём забыла. До сегодняшнего дня… Просто статья со знакомым именем на глаза попалась, вот я и прочитала, не удержалась.
Бывает.
– Его сиятельство не уедет от нас сегодня, пока всё, всё не расскажет, – вернулась к разговору «мама», в очередной раз разулыбавшись графу.
– Обязательно расскажет, – ответил вместо графа Джулиан и добавил, собственнически приобнимая меня за талию. – Но сначала уделите нам с Мэнди внимания.
Натужно улыбнувшись вмиг помрачневшему семейству, я опустилась на стул напротив ещё одной лэсси. Та единственная смотрела на меня не с презрением, а интересом, словно на диковинную бабочку или райскую пташку.
– Как вы уже знаете, Мэнди и я в скором времени поженимся, – продолжал виконт, не спеша присаживаться рядом. Честер убрался за другой конец стола, чему я была несказанно рада. – В ближайшие дни отметим помолвку. Мама, надеюсь, ты поможешь всё организовать.
Мама ответила на просьбу сына таким видом, словно цыганка нагадала ей скорую кончину. Но ничего не сказала, позволила Джулиану закончить свою торжественную речь и опуститься со мной рядом.
– Пригласим всех друзей, – весело подытожил жених. – Хочу, чтобы все знали, как сильно мне повезло в жизни!
Так и хотелось сказать: «По-моему, любимый, ты уже переигрываешь». Но кто я такая, чтобы вмешиваться в его отношения с семьёй? Фальшивая невеста на ближайшие несколько дней. В идеале – часов.
– Как скажешь, милый, – выдавила из себя с явным усилием Эмберлинн.
Удовлетворённо кивнув, Джулиан вернулся к церемонии знакомства.
– Аманда, это мой старший брат, гордость и радость нашего отца: Максимилиан де Бург, будущий герцог Эргонский.
Если Джулиан внешностью пошёл в Болдрика, то Максимилиан больше взял от матери. Эмберлинн была симпатичной, но на лице наследника её маленький нос и такой же крошечный, как клювик птицы, рот смотрелись совершенно невыразительно, в то время как в крупных чертах Джулиана, как и его отца, таилась некая хищность, и это, как ни странно, придавало им обаяния. А вот Макс выглядел тряпкой.
Хотя, может, я ошибаюсь, и за невзрачной внешностью скрывался стальной характер.
