Вскоре стало ясно, что сидящая напротив меня лэсси уже полгода как была благополучно замужем за наследником. Лиона Молинье (так звали милую блондинку) не имела благородной родословной и, наверное, потому не смотрела на меня, как на пыль у своих ног. Хотя богатства её отца, владевшего половиной суконных фабрик Шомонда, давали ей право ставить себя выше безродной лэсси Вейн. Но Лиона не выглядела напыщенной богачкой.
Что же касается Алары, то сестра Джулиана мне не понравилась. И вовсе не потому, что весь вечер пожирала Итона взглядом. Пусть бы уже и сожрала, я бы только порадовалась. Взгляд у девушки был точь-в-точь как у её бабки: острый, колючий, неприятный. Красавицей она не была, да и не пыталась таковой казаться: тусклые тёмные волосы были собраны в скучный пучок, платье с глухим воротом не украшала ни камея, ни даже самая простенькая брошь. Карие, как у Максимилиана глаза, были совершенно тусклыми, а тонкие губы белёсыми, почти сливавшимися с бледным цветом лица.
Ах да, была ещё тётя Джулиана, леди Фрэнсин. Но та за весь ужин не проронила ни слова, и я, признаться, забыла об этой старой деве, не успел виконт нас познакомить.
Подали первые блюда, и сразу посыпались вопросы: Аманда, откуда вы родом, где встретились с Джулианом, есть ли родные в Шомонде и прочее, прочее, прочее.
Я, конечно, отвечала, вот только каждое слово вставало в горле комом. Честер не смотрел на меня, уделяя больше внимания вину, чем происходящему вокруг, и это заставляло беспокоиться. Одно дело злой, но трезвый граф, и совсем другое – мужчина, захмелевший от злости и алкоголя.
Как бы ни раскрыл рот…
Зря так подумала. Не успели подать десерт, как Честер решил вернуться к промыванию моих бренных косточек и полосканию моего нижнего белья.
Тоже мне чистюля и борец за правду.
– Аманда, вы, должно быть, счастливы породниться с такой семьёй, как де Бурги.
Тишина после его выпада повисла такая, словно я вдруг оглохла – не слышно было ни вздоха. Жаль, что не онемела. Почтенное семейство ждало ответа.
– Я счастлива связать свою судьбу с любимым мужчиной, – ответила извергу.
– Впервые выходите замуж?
– Раньше не доводилось. А вы, ваше сиятельство? Слышала, уже не раз пытались жениться, но как-то не сложилось.
Знаю, жестоко и не особо прилично вот так об этом напоминать, но надо было самому молчать. Хорошо знает, что я могу дать сдачи. И сделать также больно, как он мне когда-то.
Не успела так подумать, как клеймо на плече буквально полыхнуло.
– Аманда, да как вы… – начала было возмущаться бледнолицая поклонница Честера.
– Итон, а ты катался на слонах? – вовремя вмешался Джулиан. – Говорят, они огромные, а природа Сирайи прекрасна и вместе с тем таит немало опасностей.
Джулиану удалось разрядить обстановку и сменить тему разговора. За десертом Итон, к счастью, перестал налегать на вино. Пока рассказывал о путешествии в далёкую экзотическую страну, у меня появилась возможность немного выдохнуть.
После приключений графа в Сирайе начали обсуждать завтрашнюю охоту в герцогских угодьях, на которую Эмберлинн зачем-то решила пригласить своего кошмарного соседа. А тот, зараза такая, вместо того чтобы отказаться, отдохнуть после дороги и вообще оставить меня в покое, приглашение принял. Позже, вечером, уже прощаясь, улучил момент и шепнул мне на ухо:
– Даю тебе время до завтра, Аманда. Не уберёшься, и де Бурги узнают, кто ты.
Испепелив на прощание взглядом, монстр наконец уехал, оставив меня в самых что ни на есть растрёпанных чувствах.
Не уберёшься, и де Бурги узнают, кто ты.
Итон не шутил, а значит, у меня есть время до завтра. Ночь, чтобы отыскать гримуар и бежать из Буази как можно быстрее и как можно дальше.
* * *
Самым сложным оказалось дождаться, пока все улягутся. Промаявшись до полуночи в готической спальне, я решила, что всё, пора выдвигаться. Сунув ноги в мягкие туфельки, бросила взгляд на зеркало, в который раз отметив, что ему самое место на полке антикварной лавки. Так и не сумев разобрать в размытой тени собственное отражение, взяла керосиновую лампу и стала осторожно, почти не дыша, продвигаться по коридору к лестнице. Спустилась на первый этаж, стараясь не скрипеть половицами, и уже хотела прошмыгнуть в гостиную, как двери распахнулись и послышался раздражённый голос Джулиана:
– Я же сказал: всё сделаю!
Работа моя не только бывает опасной, но и требует определённых навыков. Успела юркнуть под лестницу прежде, чем за виконтом вышел его отец, а с ним в холле заплясали слабые отблески света. Болдрик держал в руке канделябр на три свечи и мрачно смотрел на сына.
– Она должна подписать. Без договора…
– Я не дурак. Хватит повторять!
Вот значит как… Уже обсуждают брачный контракт.
Хотя герцога можно было понять. Капризы сына капризами, но семейное добро охранять надо. Как дракон, бдящий над своим скарбом, Болдрик де Бург явно не собирался отдавать безродной девушке ни пенни из семейного наследия.
Успокойтесь, ваша светлость. Не нужны мне ваши пенни, шиллинги и стерлинги. Только книга. Последнее задание, после которого нас с Айвором оставят в покое. Должны оставить… Валентайн дал слово.
Вот только много ли стоит слово подонка…
– Дурак ты, – тяжело вздохнул герцог. – Ещё какой дурак…
Джулиан буркнул в ответ что-то неразборчивое и поспешил наверх. Проводив сына взглядом, его светлость тоже стал подниматься. Облегчённо переведя дыхание, я дождалась, когда шаги Болдрика окончательно стихнут и дом снова наполнится тишиной, после чего тенью скользнула в гостиную, а оттуда в библиотеку.
Удостоверившись, что шторы плотно задёрнуты, зажгла лампу, едва ли способную рассеять обступившую меня тьму, и вернулась к поискам. Тщательным, кропотливым, осторожным. Часа через два стало ясно, что одной ночи не хватит, чтобы осмотреть всё литературное богатство. Мне нужно было несколько дней, а точнее, ночей. И это только на библиотеку. Я собиралась расспросить «жениха» о книжной коллекции герцога, осторожно коснуться темы гримуара. Завтра. Но завтра, по плану Честера, я должна буду исчезнуть. Сбежать, трусливо поджав хвост, от тюрьмы и разоблачения.
Вот только если в моём случае наказанием, скорее всего, действительно будет тюрьма, то в случае Итона однозначно смерть. Таких, как он, ещё пару веков назад сжигали на кострах. Сейчас поступают более гуманно: просто расстреливают и уже после вырезают сердце. Неужели ради торжества справедливости он готов пожертвовать собственным сердцем? А как же тётя и сестра? Без наследника всё богатство Честера отойдёт какому-нибудь весьма и весьма далёкому родственнику мужского пола. Не факт, что тот изволит озаботиться судьбой Бонни и Глории. Честер должен это понимать. Взвесить всё и благоразумно молчать. А я…
А мне уже, кажется, пора спать.
В какой-то момент я поняла, что отключаюсь прямо на полу, в окружении книг. Вернув просмотренное старьё на полки, огляделась, желая удостовериться, что ничто не расскажет о моём ночном бодрствовании.
Вроде всё на месте, всё как было. Ладно, продолжу завтра. А Честер пусть катится со своими угрозами куда подальше.
Прикрутив фитиль лампы, отправилась обратно и, пока шла, не переставала оглядываться. Не знаю, что на меня нашло, но почему-то вдруг стало страшно. Может, всё дело в усталости, а может, нервы вконец расшатались: казалось, будто за мной наблюдают. Следуют по пятам, крадутся, подстерегают… Даже почудилось, будто за спиной скрипнула ступенька. Обернулась, крепко сжав перила.
Никого.
Темно, пусто, тихо.
Дожили. Боюсь непонятно чего и придумываю невесть что!
Приказав себе не дрейфить, зашагала быстрее. И пока шла, изо всех сил боролась с желанием сорваться на бег. Позади будто снова что-то заскрипело, и страх дрожью прополз по телу. Готова была поклясться, что кожу у виска опалило чьё-то дыханье! Не выдержав, я всё-таки побежала. До двери гостевой спальни долетела за считаные секунды, распахнула, заскочила внутрь. Заперлась, прижавшись спиной к тяжёлой створке. И чуть не задохнулась от ужаса. Треск захлопывающейся двери прозвучал в унисон с глухим шёпотом. Я могла поклясться, что слышала своё имя.
Своё настоящее имя.
Глава третья,
в которой меня захватывает вихрем прошлого
К утру все полуночные страхи благополучно забылись. Я устала, перенервничала из-за Честера, расстроилась, что придётся задержаться, вот и померещилось всякое… разное. Главное, чтобы действительно померещилось и за мной не кралась какая-нибудь ретивая служанка, которая с утра пораньше доложит хозяину о том, что его гостья ночью исследует дом.
Нарядившись в пепельного цвета костюм: лёгкий жакет с ажурной блузкой и непышную юбку, отправилась завтракать. Спускаясь, думала о гипотетической служанке, а также о том, как буду выкручиваться, если де Бургам всё-таки стало известно о моих ночных прогулках. Блуждаю во сне? Так себе объяснение. Лучше признаюсь, что была в библиотеке. Долго не могла уснуть и решила скоротать время с книгой. Болдрик наверняка разозлится, что посягнула на его раритеты, но что взять с глупенькой простачки? Такая, как лэсси Вейн, ни демона не понимает в литературе и не способна отличить брошюру от редкого экземпляра.
Занятая тревожными мыслями, не заметила, как вошла в столовую.
– Доброе утро, Аманда, – сухо поприветствовала меня Алара, не удосужившаяся оторвать взгляд от тарелки с кашей.
– Доброе утро.
В ответ девушка хмыкнула, но больше ничего не сказала, продолжила ковырять свой завтрак.
Ну и замечательно. Меньше внимания, меньше выдумок с моей стороны.
День обещал быть тёплым, а может, и жарким. Лучи солнца пронизывали столовую, подсвечивая пылинки в воздухе и хрустальное изобилие на столе. Просеменив ко мне, служанка стала расспрашивать, изволю ли я чай или кофе, кашу или тосты, яичницу, а может, какой-нибудь другой вид яиц.
– Тосты и кофе, – ответила я, устраиваясь на другом конце стола, как и вчера. Сделала вид, что тоже увлечена едой, и даже если бы хотела, не смогла бы разговаривать с полным ртом.
Вскоре к нам присоединились Максимилиан с Лионой и Болдрик со своей мрачной жёнушкой.
– Джулиан любит поспать подольше, – улыбнулся мне наследник и продолжил: – Он присоединится к нам уже в лесу. Надеюсь, вы, Аманда, не против?
Я улыбнулась в ответ:
– С удовольствием проведу время с вами. Только должна предупредить: из меня никудышная наездница.
– Мы подберём для вас лошадь поспокойнее, – заверил Болдрик, подливая себе кофе.
– Разве у нас такие имеются? – хмыкнул Максимилиан, после чего пробормотал: – Спокойные…
– Не пугай лэсси, Макс, – мягко проговорила Лиона и продолжила: – Могу одолжить свою Джалину. Она добрая и покладистая, с ней не будет проблем.
Поблагодарив, я поинтересовалась:
– А разве вы с нами не поедите?
Девушка бросила взгляд на Эмберлинн, и та сухо ответила вместо невестки:
– Мы утром собирались в Голденвиль. Надо заказать пригласительные. Для помолвки, – уточнила с явной неохотой.
Именно в Голденвиле, ближайшем к Буази городке, должен был остановиться Эдди. Ему-то, своему горе-помощнику, не предупредившему меня насчёт Честера, я и должна была передать книгу.
К которой пока ни на шаг не приблизилась.
«Маму» я тоже поблагодарила, после чего снова вернулась к завтраку. К счастью, помимо Джулиана поспать до полудня любила и Майра. Жуткую бабку не хотелось видеть совершенно, но ещё больше мне не хотелось встречаться с Честером! Увы, он был первым, на кого напоролся мой взгляд, стоило нам выехать за ворота имения.
– Граф, – каждая буква камнем крошилась на моих зубах.
– Аманда, – поприветствовал он не менее мрачно. И тут же обратился к Максу: – Где Джулиан? Разве он не собирался на охоту? У меня к нему срочное дело.
Срочное дело?
Так бы и придушила мерзавца уздечкой!
– Что-нибудь случилось? – нахмурившись, поинтересовался Болдрик. Глава семейства ехал со мною рядом. Я на седой апатичной лошадке, он – на статном вороном жеребце. – Выглядите обеспокоенным, граф.
Честер поймал мой предупреждающий взгляд, но особо не впечатлился и «предупреждаться» явно не собирался, продолжил упрямо гнуть свою линию правдоискателя и «амандоненавистника».
– Увы, повод для беспокойства у меня действительно имеется.
Этот самый повод, ну то есть я, нервно поёрзал в седле. Мерзавец как есть. А ещё идиот, каких поискать! Ведь и себя ставит под удар! Или надеется, что буду молчать? А может, рассчитывает, что мне не позволят и рта раскрыть, сразу выставят из Буази, не желая ничего слушать. Могут, конечно, и не поверить, раз уж и без того лгунья. Как бы там ни было, это не помешает мне пустить о Честере опасные слухи.
– Итон, не пугайте нас, – сказал, поравнявшись с графом, Макс. – Что случилось? Ещё вчера я заметил, что вы были не в духе. Проблемы дома? И при чём здесь Джулиан?
– Вы обязательно всё узнаете, – выдержав нервотрепательную паузу, заявил Честер. – Но сначала я должен поговорить с Джулианом. Это в первую очередь касается его, и только потом всех вас.
То ли Болдрик и его сын не страдали излишним любопытством, то ли понимали, что если сосед что-нибудь втемяшил себе в голову, его уже не переубедить – оба молча кивнули, пришпорили лошадей. Я последовала их примеру, а проезжая мимо мрачного Честера, процедила сквозь зубы:
– Не вздумай.
Негодяй никак не отреагировал на моё предупреждение, развернул коня и сразу пустился в галоп. Максимилиан с отцом тоже помчались вперёд, к лесу, тёмной лентой разделяющей поле и выбеленное облаками небо. Вскоре мы уже ехали по широкой лесной дороге, больше напоминающей аллею в каком-нибудь парке или заповеднике. Погода стояла идеальная – солнечно, но не жарко, – и я бы несомненно насладилась этой идиллией, если бы не маячившая впереди ненавистная фигура Честера, а с ним и угроза быть раскрытой.
Верховный, что же делать? Как образумить Итона и заставить его молчать? Вариант заставить на веки вечные я не рассматривала. Меня можно было обвинить во многом, но крови на моих руках не было. Чего нельзя сказать о самом Честере…
Задумавшись о своём ближайшем будущем и уже достаточно далёком прошлом, я не сразу заметила, что де Бурги и граф стали ехать медленнее, а потом и вовсе остановились. Болдрик спешился первым, за ним с лошади сошёл Максимилиан. Герцог сбросил с плеча ружьё, сделал несколько осторожных шагов и, не теряя время, стал прицеливаться. Я тоже остановилась, потянув за повод. Лошадка Лионы послушно склонила голову и что-то с удовольствием выщипнула из земли.
Не люблю охоту и не понимаю тех, кому такое времяпровождение может доставлять удовольствие. Отнимать жизнь ради забавы – сомнительная радость, и эта страсть де Бургов к убийству животных была мне непонятна.
Мысль оборвалась, когда грянул выстрел, спугнув с деревьев птиц и прочую живность. Моя, на первый взгляд, апатичная кобылка тоже испугалась. Вскинулась на дыбы и при этом так заржала, словно это в неё стреляли. Я не успела даже пикнуть, как Джалина рванула в самую гущу кустов. Не знаю, как удержалась в седле, а не угодила прямиком под копыта глупого животного. В последний момент пальцы судорожно сжали поводья, и меня понесло сквозь заросли, ветки, колючие кустарники. Только и оставалось что шипеть от боли и молить Верховного, чтобы этот кошмар закончился. Удержаться в седле, когда каждое встречное дерево пытается захватить тебя в свой плен – задача не из простых, но я упрямо держалась. Из последних сил.
И при этом, отплёвываясь от растительности, с трудом выкрикивала:
– Прекрати! Остановись… Стой, дурная! Я… кхе… пфа…
Кажется, я проглотила мошку, а может, кого-то покрупнее, и совершенно точно на мне совсем скоро не останется живого места! Было больно, обидно, страшно. Вот, называется, покаталась на покладистой лошадке. Да она совершенно точно ненормальная!
– Ай!.. А-а-а-а… – завопила я, когда это серогривое чудовище, вырвавшись из оков леса, помчалось вдоль поросшего высокой травой поля. Нет бы замедлиться, нет бы успокоиться, но Джалина, наоборот, неслась всё быстрее. Как будто пыталась обогнать ветер или всё-таки меня угробить. Мало мне было Честера с его убийственно благими намереньями…
Наверное, стоило раньше о нём вспомнить, потому что не успел его образ промелькнуть в мыслях, как чья-то сильная рука ухватила Джалину за повод.
– Тише, тише, всё хорошо. Успокойся, милая, – зазвучал совсем близко его спокойный, совершенно невозмутимый голос, и дурная лошадь на удивление превратилась в послушную душку. С галопа перешла на шаг, пока окончательно не остановилась. Словно не было этого безумного забега, и я не готовилась очутиться в госпитале с многочисленными увечьями. Ну или сразу на том свете.
– Ничего хорошего, – буркнула я, когда Честер, спешившись, стащил с лошади меня.
– Это я ей, а не тебе, – заявил мне в лицо, не торопясь увеличивать расстояние между нами. Как и убирать руки с моей талии, скользить по мне взглядом.
По коже невольно побежали мурашки. До жути знакомая ситуация, словно меня… нас обоих забросило в прошлое на два года назад.
– Ты это специально? – наконец проговорил граф, продолжая смотреть мне в глаза.
