– Добро, – кивнул Избор. – Живи, не зевай, на чужой каравай рот не разевай… А разинул – глотай целиком и сразу! Ха-ха-ха! Будет тебе во всем удача и братняя жизнь на сдачу. Кузнецу своему, немцу-франку, вели ножик мне сковать. Вот такой примерно, с локоть.
Сунул Сергею позаимствованные лыжи и почесал вверх по улице.
– Доброго! – крикнул ему вслед Сергей, но Избор попытку попрощаться проигнорировал.
Сергей не обиделся и не расстроился. Привык. За все, что Избор для него сделал, он был готов ему любое хамство простить. С ведуном всегда так: вроде и не сказал важного: пошутил, похамил, поприкалывался, а в итоге внутри Сергея как-то все… упорядочилось, что ли. И уверенности сразу прибавилось, будто благословение получил.
«Ей-богу, если бы не пообещал жене стать конунгом, подался бы в ведуны», – мысленно усмехнулся Сергей.
И про тесак тоже надо запомнить. Надо же! Тесак из булата! Ну да ведуну виднее.
И еще одна польза от задержки обнаружилась. На следующее утро в Белозеро приехал Войст с очередным меховым поездом. Прекрасный повод устроить производственное совещание.
Помимо тех, кто был непосредственно задействован в торговом процессе, Сергей прихватил Дёрруда и Милоша. Милоша, потому что планировал поручить ему функции походного интенданта вместо остающегося в Белозере Прастена. А Дёрруд… Этот сам присоединился. Ну да лишним Сигтрюггсон точно не будет.
У Сергея в дружине Дёрруд был вторым после самого Сергея. И иногда и первым, если требовалось кого-то высококвалифицированного на ту сторону Вечности отправить.
Встретились на загородном подворье. Там, где склады для товаров не самой высокой ценности и основное производство. В первую очередь три оружейные кузницы. Да, уже три. Спрос рождает предложение. Главное, чтобы правильного металла хватило. Из болотных криц элитное оружие не сковать. Легирующие добавки в этом времени находили только случайно, и Сергей ничем помочь не мог. Тут настоящие специалисты нужны. И франкский мастер тоже ничем помочь не мог. К экспериментам был не склонен. Просто воплощал родовые технологии ковки.
Впрочем, Сергей не отчаивался. Среди молодых помощников было несколько пытливых умов. Глядишь, сдвинут прогресс в нужную сторону. Правильную идеологию Сергей им даст, а дальше – сами.
На общем сборе франк-мастер присутствовал. По-словенски он толком говорить так и не научился, но большинство присутствующих владело универсальным языком европейских торговцев, который как раз на франко-германском и был основан.
Мастер отчитался. По всем направлениям, хотя Сергея в первую очередь интересовали именно мечи. И тут все обстояло неплохо. Одну элитку в месяц команда выдавала. И около десятка «брака», который тоже по местным меркам был оружием запредельного качества. И франк был готов «расширяться», то есть брать новых помощников. Когда большая часть работы заключается в том, чтобы раздувать меха и дубасить молотами по полоске металла, рабочих рук всегда не хватает.
Сергей вспомнил вчерашнее и выдал задание на булатный тесак. А чтобы мастер осознал важность задачи, добавил, чтоб делал, как для самого Сергея. Потому что этот примитивный по форме клинок предназначен человеку, который ему, Сергею, не единожды жизнь спасал.
Мастер проникся и пообещал исполнить шедевр. Лично.
По прочим производствам отчитывался Гестов брат Валь. Очень толковым оказался парнишка. Все склады – в порядке, все артели снабжаются вовремя и продукцию сдают аккуратно.
– А что Тороп? – спросил Сергей, вспомнив своего приятеля, которого за леность отстранил от руководства.
Войст и Валь переглянулись. Что-то не так?
– Сбежал он, – неохотно сообщил Войст. – Своровал с нашего склада и сбег. Летом еще.
Обидно. Тороп и Ратша были первыми его товарищами в этом мире. Ратшу убили новгородцы, а этот…
– Много украл?
– Так-то нет, – подумав, ответил Валь. – Пару связок мехов. Но хороших, не белки.
– Мы искали его… немного, – покаянно сообщил Войст. – Сами искали, тебя решили не беспокоить. И сейчас ищем. Людей оповестили.
– Да и вороны с ним, – решил Сергей. – Не надо его искать. Пусть живет.
«Прощу его, дурака. В память о прошлом». Пусть живет. И опасается.
– Холопья кровь, – проворчал Валь.
Сергей усмехнулся. Ну да, нашелся, блин, благородный.
А-а… пусть думает что хочет. Главное, чтобы дело делал.
– Машег, что скажешь?
– Сначала ты скажи. Куда пойдем? Новгород? Смоленск? Киев?
Правильный вопрос. Проблема в том, что Сергей еще сам не определился. У него в планах был Новгород обязательно: базу тамошнюю проверить и укрепить. Смоленск, скорее всего. И в Полоцк надо заглянуть непременно. Город важный. Через него путь на западную Балтику, в будущий Рижский залив. И вообще город важный. Это Сергей еще с прошлой жизни помнил. Важный и сильный. Был. Пока Владимир Роговолда с сыновьями в Ирий не определил. Собственно, он и потом наособицу стоял. Вроде бы и под Киевом, да не совсем. Локальная кривичская столица. Нет, Полоцк навестить непременно следует. Может, даже с прицелом на будущее. Устах Сергею рассказывал: Роговолод его не по наследству получил, а прибрал силой. Может, и у Сергея так выйдет? В перспективе. Сесть князем в Полоцке было бы очень недурно.
Размечтался, однако.
– Так что, дойдем до Киева? – с напором повторил Машег.
Сергей глянул на друга недовольно. Да, они побратимы и многое у них в пополаме, как говорили в самой первой жизни Сергея. Но вождь все-таки он, а не красавчик хузарин.
– Пока не решил, – неторопливо произнес Сергей. – До Смоленска точно, а Киев… поглядим.
– А мне что делать, пока ты будешь глядеть? – раздраженно проговорил Машег. – Вино пить да девок валять?
Сергей уставился на друга специфическим «взглядом воеводы».
Проняло. Немного. Напугать хузарина в принципе было невозможно, однако чутье у него имелось. Смутился. Пошевелил темными усиками, почесал тонкий прямой нос, не испорченный обычными в воинской среде переломами, и сказал, оправдываясь, уже без прежней агрессии:
– Варт, мне надо понять, какие товары с собой брать. Что сейчас грузить, а что на лето оставить, когда мы точно на юг пойдем.
– Понимаю, – кивнул Сергей. – Но правда пока не решил. В Смоленске определимся. Помнится, брат твой собирался летом сюда, в Белозеро прийти?
– Собирался, – подтвердил Машег. – По нашему пути, не через Киев.
«По нашему» – это по системе рек и озер к верховьям Волги и через Волжскую же Булгарию.
– То, что для него отложишь, мы с собой не возьмем, – сказал Сергей. – Надеюсь, цену он хорошую даст.
– А как иначе? – пожал окольчуженными плечами Машег. – Мы же родня.
Кстати, а почему он в кольчуге?
– А ты что нынче в железе? – поинтересовался Сергей. – Опасаешься кого?
– Не-а, – мотнул головой хузарин. – Обвыкаюсь. Расставить пришлось.
Успокоил. Просто растет парень.
– Княжич, можно я племяша в наше дело пристрою? – подал голос Войст. – Погост у кирьялов держать.
Сергей нахмурился, пытаясь припомнить, где это. Войст истолковал неправильно.
– Он толковый! Что молодой, не сомневайся. Наш он, варяг!
– Варяг?
Вот это уже непонятно. Все правильные варяги по дружинам разобраны. А этот в тиуны нацелился? Тоже накосячил, как сам Войст?
– Да ты сам на него глянь! – поспешно предложил неудавшийся полусотник. – Тут он, ждет, когда кликнут.
– Ну зови.
Когда парень откинул полог, Сергею сразу стало все понятно. Так-то парень выглядел неплохо. Сразу видно, что воинскому делу сызмала обучался и в свои лет двадцать примерно, скорее всего, успел даже в гридни выйти. Но выйти… И выйти. Левый рукав шубы у бойца был пустым.
– Как зовут? – спросил Сергей.
– Фудря.
– Чьим был?
– Труворовым гриднем.
– Выход какой тебе Трувор дал?
– Серебром двадцать гривен.
Не много. Но и не мало. Нормальные отступные.
– Сотник еще тридцать накинул. Это его я от копья прикрыл.
– Щит прошило?
– Угу. Моя вина. Не смог вскользь пустить.
«Не такая уж и твоя, – подумал Сергей. – Просто поспешил».
Обычный щит удар брошенного копья не держит, как правило. Даже если в умбон попадет, пропороть может. Но отбить или хотя бы принять на край – базовый навык. Это когда – сам. А когда товарища прикрываешь, рефлекс срабатывает не всегда.
Однако пятьдесят гривен – это больше пуда серебра. Изрядный стартовый капитал. Даже детям до старости хватит. До их, детей, старости.
– Скучно, – ответил на заданный вопрос Фудря.
– Жена есть?
– Нет, – мотнул головой калека. – Наложница только.
«А он мне нравится, – подумал Сергей. – Не сломался. Виноватых в беде не ищет. И смотрит уверенно. Откажу – повернется и уйдет. Тоже без обиды. Правильный муж».
– Войст, о погосте кирьяльском напомни. Что там стоит? Острог?
– Какой острог, княжич? Хутор скорее, только ограда покрепче.
М-да. Не укрепленная точка, а так… От случайных разбойников.
– Теперь слушай меня, гридень…
Дернулся ус. Неприятно такое обращение. Думает, издеваюсь?
– Гридень, гридень, не сомневайся! Перунов дух – он на всю жизнь. Предложение у меня к тебе: в долю войти.
Не понял.
– Деньги у тебя есть. На эти деньги ты на том погосте острог поставишь. Людей подходящих наймешь…
– Так есть там люди! – вставил Войст. – Годные.
– Годные или нет, твой племянник сам решит. – Все это время Сергей неотрывно держал взгляд калеки. – Его дело – погост держать. Об остальном сами решайте. По-родственному. А если что нехорошее узнаю, спрошу с обоих.
– Не узнаешь! – твердо произнес Фудря. – Благодарю тебя, княжич Вартислав!
И, снявши шапку, поклонился в пояс.
Дорогого стоит. Варяг если и поклонится так, то собственному князю. И то не всегда.
– Три дня у вас, чтобы торговый поезд подготовить, – сказал Сергей. – Товар сам проверю. Оружие на продажу и на подарки – особо. Машег, на тебе кони. И товар, который для родни твоей отложить. Валь, провиант людям и фураж, тебе скажут сколько. Если в наших закромах не будет, докупишь. Денег тебе Войст выделит. Милош, на тебе воев обеспечить. Если кому что надо, пусть заранее объявит. Смотр – послезавтра утром. Предупреди строго: кто из выбранных не будет готов, оставлю. Будет с Войстом по стойбищам рыбий зуб собирать. Дёрруд, проверка на тебе.
И ушел.
Хороший руководитель тот, кто умеет делегировать обязанности, занимаясь только теми, которые перепоручить нельзя. В случае Сергея это семья. В расширенном варианте. Надо со Стемидом плотно потолковать. У Сергея как названого сына не только права имеются, но и обязанности. В первую очередь не войти в противоречие с той политикой, которую ведут белозерские князья. Так что придется Стемиду поделиться своими планами, чтобы новоявленный сынишка их по незнанию не порушил.
* * *
Белозерский князь Стемид пребывал в благодушном настроении. Новая наложница, которую он взял осенью, понесла. Не то чтобы Стемид испытывал недостаток в рожденных вне брака детях, но, во-первых, сама наложница была хороша и собой, и нравом, а во-вторых, ее беременность свидетельствовала о плодовитости самого князя.
«Родит сына, возьму младшей женой», – подумал Стемид.
А почему нет? Рода женщина правильного. Отец ее у Стемида лет десять в гриднях ходил. Природный варяг, а мать у наложницы из фризских данов. Родословную ее Стемид тоже знал. На семь колен, среди которых были и ярлы, и хёвдинги. У самого Стемида и то славных предков меньше.
Когда в горницу заглянул отрок и сообщил, что пришел Вартислав, Стемид даже обрадовался. Вот кому можно о новости рассказать. Варт оценит. Умен не по годам. Иной раз кажется: даже и чересчур не по годам. Пусть и говорит не всегда с должным вежеством, но так, что вроде и осерчать на него должно, а не получается. А иной раз глянет так… Словно он, мальчишка, со Стемидом даже и не вровень, а повыше. И сразу вспоминаются слухи, что ходят о парне. Дескать, отец у него – не менее чем великий князь. Правда, узнать хоть что-то о Вартовом отце так и не удалось. А ведь не один Стемид старался. Люди его даже селение отыскали, которое разорили нурманы, с чьего драккара Рёрех снял мальчишку.
Вот только из выживших в том селении никто не ведал о приметном мальце, болтавшем на дюжине языков, как на родном словенском. И не только болтавшем, но и грамоте разумевшем.
Норегов тех уже не расспросишь, а из смердов, что вместе с Вартом на драккаре были, все розно говорят. И только в одном сходятся: не из их краев он, а откуда взялся, не знамо.
Хельгу Киевский тоже им заинтересовался. И тоже искал… Искал, а потом взял и перестал. И вряд ли потому, что разуверился. Скорее узнал правду… И оставил при себе.
Тут мысли князя белозерского перепрыгнули на самого Хельгу-Олега.
У того и самого происхождение непростое. Стемид как-то слышал, что дед Стемидов, перебрав на пиру, назвал Хельгу сыном двух отцов. Потом, правда, сказал, что оговорился. Но отец Стемида ему не поверил. И сам Стемид тоже. Ой непрост он, Хельгу! Совсем непрост. К примеру, лет ему, по прикидкам Стемида, уже должно быть хорошо за пятьдесят, а встань они с Хельгу рядом, никто не скажет, что Хельгу старше, да еще и настолько.
Тут мысли Стемида вернулись снова к Вартиславу. О том, как говорили о нем позапрошлой весной в семейном кругу, и Геллир вдруг сказал: может, и не человек вовсе Вартислав. Мол, у них, нурманов, скальды истории сказывают о героях, что сходят на землю в трудные времена. И выглядят те совсем как люди. И отличить их можно по тому, что родни у них в Мидгарде нет, откуда взялись, неизвестно, зато сила в них великая, знания многие, а еще старости они неподвластны. И Варт под эти сказы подходил всем, кроме одного: пришел мелким и рос, как все мальцы растут. С ними тогда еще дядька Избор был. И его прямодушный Турбрид спросил прямо, так ли это? Человек ли Вартислав? А ведун хмыкнул и ответил по обыкновению уклончиво: сказителевы сказки – сказки и есть. Ради красивого слова все переврут и запутают.
