В академии Илисар станет для нас отцом, братом, другом, наставником.
Я стояла и смотрела, как он подходит к капитану Дэю. Что-то быстро говорит. Тот ему кивает – и вместе с Нейтом они направляются в сторону новобранцев.
Я сцепила руки за спиной.
Вот оно. Главное – держать себя.
Ни одним мускулом не выдать того, что творится в душе.
Хотя мне ли привыкать.
«Дэй».
Он шел первым, уверенным шагом. Волосы – чуть длиннее, чем будут потом. Взгляд спокойный.
С ним рядом – Нейт. В белых перчатках. И в белых одеждах – они остались незапачканными. Первый лейтенант, лучший друг и соратник капитана.
Тот так думал. И очень долгое время, считал того самым надежным напарником.
Мой взгляд снова метнулся на Дэя. Первый принц крови, капитан специального элитного отряда «Коготь Империи». Будущий король Империи Виренаар, который так им и не стал. Его заменил подсунутый Нейтом двоюродный брат Дэя – Кайрен, человек мягкий и подвластный чужому мнению и давлению. Король-марионетка. Он ни за что не будет отвечать. Им полностью будет манипулировать канцлер. Кайрен лишь на время заменит Дэя. Нейт вырастит собственного короля – такого, как ему нужно. Хран – подставной наследный принц, взращенный канцлером, жестокий, беспощадный, хладнокровный, весь в своего попечителя.
Я сжала за спиной кулаки.
Подняла выше голову и стояла, пока Дэй и Нейт шли вдоль отряда, рассматривая новобранцев.
Их взгляды медленно скользили по лицам.
Дойдя до меня, Дэй внезапно остановился, с интересом рассматривая мое лицо.
Внутри все сжалось, но я не отвела взгляд.
Принц ничего не сказал.
Нейт подтолкнул его в плечо, и он тут же потерял ко мне интерес.
Мужчины отошли на пару шагов и повернулись к отряду.
– Новобранцы, – громко объявил Дэй. – Ведьмы и маги, и те, кто имеет хоть какой-то магический или колдовской дар. Вы имеете возможность поступить в Имперскую военную академию Веллатира. Вы должны знать, какая это честь – служить в Имперских полках, и то, что не каждый из вас сможет преодолеть даже первое испытание. Поэтому вы должны вложить всю свою силу и показать, на что способны. Каждому я желаю удачи! Надеюсь увидеть большинство из вас на распределении в отряды. На него попадут лишь те, кто с достоинством пройдет испытание. А сейчас все за мной!
Он развернулся и направился с площади по направлению к ожидающим нас повозкам – самым обычным, деревянным, скрипучим, без каких-либо удобств, кроме соломы на днище.
И пусть ехать было неудобно, и жесткие доски били по костяшкам на ухабах, набивая первые синяки еще до приезда в Имперскую академию – я все равно была счастлива.
Сердце отчаянно билось.
Я еду. Еду на испытание.
И у меня есть шанс все изменить.
Я сделаю все, чтобы будущее не повторилось.
Глава 6
Мы шагали строем по пыльной дорожке, ведущей к тренировочному полю. Передо мной качалась чужая спина в серой рубахе – какой-то парень с выпирающими лопатками не умел идти вровень с остальными.
Позади кто-то спотыкался на каждом третьем шаге и то и дело толкал меня в спину. Я терпеливо молчала. Знала: большинство новобранцев понятия не имеют, что такое ровный шаг. Поэтому шли просто гурьбой до площади академии.
Уже здесь нас построили.
Военная академия Империи. Здесь было множество зданий, каждое принадлежало своему отряду: башни с бойницами, полигоны, тренировочные площадки, амфитеатр, где проводились испытания и игры. Узкие аллеи, тянущиеся словно паучьи сети, и широкие беговые дорожки, рассекающие их. Беседки, турники, общежития и казармы – все это было до боли знакомо.
Мужчина с бронзовым значком капрала на груди зачитывал имена. Формировал группы – по семь человек. Именно такими отрядами мы и должны были проходить подготовку.
– Первый отряд: Сель, Тора, Лиандра, Рикс, Фейн, Мейлин… Лир.
Я про себя внутренне поежилась. Имя Мейлинрезануло слух, внутри противно скрутились горькие жгуты. Взгляд сам собой метнулся к названной девушке. Статная, высокая, с изумрудными глазами и черными, как смоль, волосами. Первая игрушка Нейта, его личная гадюка.
Я помнила все – каждый ее шаг, каждую фальшивую улыбку. Когда-то я считала ее подругой. Пока не поняла, что за показной добротой, дружелюбием и заботой скрывалась змеиная сущность.
Вот и теперь она сверкает глазами, смотря то на наставников, то на новобранцев, явно выискивая с кем ей удобнее дружить. Но ощутила мой взгляд – и повернулась. Красивая. Вызывающе красивая ведьма Пустоши. Красивая – и лживая до корней волос.
Она улыбнулась. Наивно и совсем по-доброму.
«Ей не в военную академию, а в лицедеи поступать нужно было», – зло подумала я и отвернулась, не удостоив девушку ответной улыбкой. Знаю я ее лесть. Но теперь я не позволю Мейлин слишком приблизиться ко мне.
– Ваша группа будет находиться под наблюдением инструктора Илисара, – говорил капрал.
Я слушала, а мой взгляд в это время блуждал по площади военной академии.
Мне предстояло провести здесь много времени. Как и тем, кто останется.
Сколько часов мы еще пролежим на этой серой брусчатке, лицом в камень? Сколько отжиманий сделаем, сколько кругов пробежим – и сколько синяков получим, а иногда и серьезных травм?..
А на нас будут смотреть статуи знаменитых военачальников Империи, стоящие у беседок по периметру площади.
Сердце сбилось с ритма.Я медленно переводила взгляд с одной на другую – и вдруг…
Дэй.
Дэй кивнул – и оба направились к главному зданию.У одной из беседок стоял он. Принц. Облокотившись плечом о косяк и скрестив руки на груди, он молчаливо наблюдал за новобранцами. Переводил взгляд с одного на другого – то хмурился, то вдруг на лице появлялся интерес. И снова, как в прошлый раз, его взгляд задержался на мне чуть дольше, чем нужно. Но тут со спины к нему подошел Нейт, что-то сказал.
– Сегодня вас поселят в общей казарме, – громко продолжал капрал. – Там вы пробудете до самого испытания. За это время у вас пройдут тренировки, спарринги, проверки на магию, выносливость, устойчивость к боли и страху. Кто-то, возможно, сам решит уйти еще до испытания.
Он обвел нас взглядом.
– Запомните: в Академии нет деления на девушек и парней. Вы забываете о любой половой принадлежности. С сегодняшнего дня вы подчиняетесь приказам вашего руководства. Любое своеволие карается исключением. Те, кто пройдут испытание, будут распределены по факультетам Академии и расселены по общежитиям – в зависимости от отряда в который попадут. А теперь – стройся! Налево! За мной, шагом марш!
И мы направились за капралом. Правда, строй снова был не особенно ровным.
Но, казалось, никто не обратил на это внимания.Пока шли, небо затянуло тучами, и начал накрапывать мелкий дождь.
***
Всего казарм на территории было две. Одна – большая, на случай внезапных сборов. Другая – поменьше, для поступающих. Именно туда нас и привели.
Огромный утепленный сарай. Деревянный пол, на котором лежали циновки, прикрытые слоем сена. Это сено мы потом сами будем менять – убирать старое, засыпать свежее.
На входе в казарму каждому выдали форму, тонкое полотенце, которое явно повидало многое, и обмылок. В комплект так же шли деревянные палочки для чистки зубов, тонкая жесткая мочалка и худенькое тканое одеяло.
Сумки и рюкзаки у нас забрали еще при входе в Академию. Теперь мы довольствовались тем, что дали.
Хотя, конечно, довольны были не все…
– А нам что, наши вещи не вернут? – нахмурилась высокая блондинка.
Я только сейчас обратила на нее внимание. Если правильно помню, в моей истории ее не было. То ли выбыла в самом начале, то ли просто не оставила следа в памяти.
Распорядительница, вошедшая следом за нами, – невысокая женщина с жесткими чертами лица и хмурым темным взглядом – насмешливо глянула на нее:
– А ты сюда красоваться приехала?
– Но у меня там нормальная одежда, а не эти тряпки! – брезгливо поморщилась новенькая, тряхнув выданными ей вещами. – В конце концов, у каждой девушки есть свои личные гигиенические средства, и вы…
– Личные гигиенические средства вам выданы, – перебила ее распорядительница.
О-о-о, я ее помнила. Слишком хорошо.
Сколько еще палок вдоль хребта предстоит получить нерадивым или взбалмошным кадетам от ее тяжелой руки.
Айнора Вейс.
У нее все и всегда – строго по уставу: военная форма, брюки, заправленные в высокие сапоги, китель, перехваченный ремнем. Волосы – стянуты в тугой пучок. Взгляд – хищный, цепкий. Но самое главное в ней – поистине военный, суровый, если не сказать – жестокий характер.
Даже при ее небольшом росте мало кто в Академии решался встать у Вейс на пути.
Блондинка зря решила проявить норов.
Распорядительница направилась к ней, медленно прожигая девчонку ментальным взглядом.
И взгляд был – ой-ой-ой какой…
– Если вам не нравится то, что мы предоставили…
Тонкие губы Вейс растянулись в ехидной насмешке.
Лично мне всегда казалось, что она испытывает удовольствие, издеваясь над кадетами.
Блондинка явно потеряла пыл под ее взглядом и начала пугливо оглядываться, пытаясь найти хоть чью-то поддержку. Все молчали. Никто и шагу на помощь не сделал. Как и я. Я уж точно знала, чем все это может закончиться.
Айтора подошла почти вплотную к девчонке и уверенно выдернула вещи из ее рук:
– Обойдешься без них.
Развернулась и пошла прочь.
– Эй, стой! – дрожащим голосом выдала блондинка. – Совсем ополоумели? Как это – без вещей?!
Вот это наглость.
Я прошла к самой дальней циновке, сложила на нее свое скромное академическое приданое и села, созерцая происходящее. Теперь я понимала, почему не запомнила блондинку. Ее не было. И меня в казарме тоже не было. Я не видела эту сцену. Меня тогда сразу определили в отдельную комнату – по приказу Нейта и Дэя. Те, кто проходил в отряд «Коготь Империи», получали совсем другие условия.
Если остальные кадеты Академии жили в трех- или четырехместных комнатах, то у имперцев были личные апартаменты. Ну как апартаменты – комнаты с отдельными душевыми и единственным койко-местом. А еще у них был усиленный рацион в столовой и столь же усиленные нагрузки. А еще прав у нас было значительно больше, чем у других.
Но это все было тогда…
Сейчас же я поступала на общих правах, как самый обычный новобранец. И блондинка – тоже. Только она, похоже, еще не поняла этого.
Интересно, она пришла из какого храма или школы, где позволено так себя так вести со старшими?
Руки – такие не держали зелья, не толкли травы в ступках, не копались в земле в поисках корешков. Слишком белая и нежная кожа. Магичка. Точно магичка. А ближайшая магическая школа у нас в самом Веллатире. Значит девчонка городская. Вот откуда этот норов.Яркие синие глаза, вздернутый подбородок, надменный взгляд.
Маги всегда считают себя выше ведьм и ведьмачек. Они отчего-то уверены, что их магия правильнее и мощнее.
Но ведь это как посмотреть…
Вот сейчас, например, никакая магия блондинке точно не поможет.
Вейс вернулась к девчонке и сделала всего один выпад.
Короткий. Мгновенный.
У блондинки расширились глаза. Она согнулась пополам и, как выброшенная на берег рыба, начала хватать воздух ртом.
Распорядительница, не давая ей прийти в себя, ухватила за волосы и потащила к выходу, под хрипящие вопли и крики юной магички.
– Кому-то еще не нравится то, что им выдали? – на ходу прогремел ее голос. – Или кто-то хочет вернуть свои вещички?
Никто не проронил ни слова. И я тоже молчала.
Потом – когда я стану частью отряда «Коготь Империи» – я смогу отвечать. Тогда, как у имперца, у меня будут хоть какие-то права. А пока… молчание – золото.
– Вот дура, – раздалось с соседней циновки.
Я глянула на свою соседку.
